Menatap Enam Baars Muda di Alun-alun Desa—Dias

Sekitar sepuluh hari telah berlalu sejak Ellie dan saudara-saudara lostblood kembali, dan hari-hari berlalu dengan damai, tanpa ada yang perlu disyukuri. Tak seorang pun berkunjung dari mana pun, tak seorang pun tumbuh dari tanah, dan semua orang yang sudah ada di sini hanya fokus pada pekerjaan masing-masing. Semuanya berjalan lancar.

Cuaca semakin hangat setiap harinya, angin semakin kencang, hari hujan semakin sedikit, dan kita semua mulai menantikan akhir musim semi. Di tengah semua ini, tampaknya para baar mudalah yang paling menikmatinya. Kehangatan itulah yang mereka rasakan untuk pertama kalinya, dan langit cerah di atas sana serta rerumputan hijau yang tumbuh subur di bawah sana. Mereka bisa berlarian ke mana-mana dan selalu menemukan sesuatu untuk dimakan, tetapi mereka juga selalu diliputi rasa terkejut dan penasaran setiap kali menemukan serangga atau hewan. Semua itu menjadikan setiap hari sebuah kebahagiaan baru.

Anak-anak babi hutan muda juga tumbuh besar dan belajar berbicara. Mereka juga mulai mengembangkan kemandirian, dan itu berarti mereka sering menghabiskan waktu sendiri, jauh dari orang tua dan saudara kandung mereka. Anda bisa melihat masing-masing dari mereka mengembangkan kepribadian unik mereka sendiri. Ada yang suka berlari; ada yang suka tidur; ada yang suka makan; ada yang menyukai hewan lain seperti anjing, kuda, dan angsa; ada yang menyukai nenek-nenek; dan beberapa… yah, beberapa dari mereka hanya menyukai diri mereka sendiri.

Sudah sampai pada titik di mana kita benar-benar tidak bisa lagi menyebut mereka sebagai satu kesatuan. Mereka semua mulai menempuh jalannya masing-masing, dan ini terutama terlihat jelas dalam kepribadian unik yang sedang dikembangkan Frannia.

Begini, keenam baar muda itu masih belum sepenuhnya yakin apa itu … Maksud saya, meskipun mereka tahu tentang wol dan kain baar, mereka belum sepenuhnya memahami fakta bahwa itu adalah sebuah produk dan wol itu adalah hasil karya mereka. Jadi, sementara baar dewasa berusaha sekuat tenaga untuk tetap bersih dalam keseharian mereka, baar-baar muda itu sama sekali tidak peduli dengan kebersihan. Mereka berguling-guling di tanah dengan gembira, dan mereka tidak masalah dengan rumput, ranting, dan bahkan serangga yang tersangkut di wol mereka. Terkadang mereka bahkan sengaja mengotori diri mereka sendiri hanya karena hal itu mengejutkan semua orang.

Namun, Frannia menolak untuk kotor. Ia selalu menjaga mantel wolnya dan selalu berusaha menjaganya tetap bersih. Ia mencuci dirinya lebih teliti daripada anak-anak muda lainnya, dan begitu menemukan sesuatu yang tersangkut di mantelnya, ia langsung berlari meminta seseorang untuk membersihkannya. Bukan hanya wolnya—ia bahkan berusaha menjaga kukunya tetap bersih juga, dan itu berarti saya sering melihatnya mengganggu Alna dan para wanita untuk membersihkannya.

Frannia tidak bersikap seperti ini karena ia khawatir dengan wolnya. Bukan juga karena ia terlalu pilih-pilih soal kebersihan. Bagi Frannia, itu karena ia sudah terbiasa dengan anggapan bahwa ia imut dan sangat bangga dengan kenyataan bahwa semua orang mengaguminya karenanya. Intinya, ia selalu melakukan apa pun untuk memastikan ia tetap imut atau, lebih baik lagi, menjadi lebih imut lagi.

Sebagai bagian dari semua ini, Frannia bereksperimen dengan berbagai pose agar orang-orang memujinya betapa menggemaskannya dia. Begitulah akhirnya saya membereskan kotak-kotak di alun-alun desa sementara Frannia berusaha sekuat tenaga untuk terlihat manis di hadapan saya.

Dagunya ia sandarkan di salah satu kotak dengan ekspresi yang seolah berkata, “Lucu sekali, ya?” Ketika aku tak merespons, ia mencoba mengedipkan mata, lalu mengerjapkan mata untuk memancing reaksiku. Ketika itu tak berhasil, ia mencoba mengibaskan ekor kecilnya dan bahkan melakukan semacam tarian rumit.

Semua usaha itu, dan dia lebih dari cukup imut hanya dengan menjadi dirinya sendiri…

Semua orang memanggilnya imut sebagai hal yang wajar, dan karena itulah kata pertama yang ia pelajari dengan benar. Sekarang, di sinilah ia, berusaha menjadi lebih imut dan mengerahkan segenap kemampuannya untuk mencapainya.

“Yap, kamu masih manis, Frannia,” kataku akhirnya.

Saat itu aku menyerah dan menepuk kepalanya. Dia menyodorkan kepalanya ke tanganku seolah meminta lebih banyak tepukan dan tersenyum begitu cerah hingga seperti matahari. Sejujurnya, aku merasa Frannia paling imut saat dia tersenyum alami seperti itu. Namun, aku tidak berkomentar apa-apa, karena aku khawatir itu akan membuatnya terlalu fokus pada senyumnya. Aku terus menepuknya pelan, dan saat itulah aku mendengar langkah kaki mendekat.

“Tuan Dias! Tuan Dias!”

Dari suaranya, aku tahu itu dogkin, jadi aku berhenti menepuk-nepuk Frannia untuk melihat apa yang terjadi. Saat aku melakukannya, wajahnya berubah kesal. Dia menggertakkan gigi dan hidungnya mengerut, lalu mengembik pelan tanda tidak senang.

Aku tak bisa berbuat apa-apa selain menyeringai kecut dan menepuk-nepuknya beberapa kali lagi. Kukatakan padanya bahwa tak ada yang perlu disesali, lalu berbalik untuk melihat apa yang terjadi dengan anjing itu. Sekelompok domba muda berlari menghampiriku, tetapi langsung mundur dan membeku di tempat ketika melihat wajah Frannia. Mereka menatapnya dengan mata terbelalak kaget, dan ketika Frannia menyadari itu, ia tersenyum, jelas-jelas berusaha menepisnya sebagai tanda menyerah.

Para gembala itu masih sedikit berhati-hati saat mendekati saya, berdiri dengan kaki belakang mereka sehingga mereka dapat menunjuk ke arah hutan.

“Kami menerima pesan melalui lolongan dari hutan,” kata salah satu dari mereka. “Seorang pengunjung telah tiba dan mereka sedang dalam perjalanan ke sini!”

Lalu salah satu domba lainnya menunjuk ke arah barat.

“Dan ada pengunjung lain yang datang dari negeri tetangga! Kami sudah menerima pesan dari kedua arah!”

“Hmm. Baiklah, terima kasih atas laporan kalian, teman-teman,” jawabku. “Bisakah kalian menggunakan teriakan kalian itu untuk bertanya siapa pengunjung-pengunjung ini?”

Para shep itu kembali menjatuhkan diri ke tanah, mengangkat kepala tinggi-tinggi, dan melolong. Suara mereka jelas dan nyaring, dan suaranya seolah bergema di seluruh dataran. Beberapa saat kemudian mereka seolah mendapat balasan, meskipun aku tak bisa mendengarnya dengan telinga manusiaku. Telinga para shep itu tegak saat mereka mendengarkan, lalu mereka berdiri lagi dan menunjuk ke barat.

Pengunjung di barat adalah pedagang biasa, dan… sepertinya mereka ingin membahas uang. Soal hutan, dia salah satu utusan Eldan, dan… kurasa mereka punya masalah penting untuk dibicarakan. Tapi kedua arah itu ingin bertemu langsung denganmu, Tuan Dias.

Pedagang yang biasa datang mungkin Peijin, dan utusan Eldan… Mungkin Kamalotz? Mustahil bagiku untuk berada di dua tempat sekaligus, jadi mungkin aku akan menyerahkan Peijin di tangan Ellie sementara aku pergi menemui Kamalotz?

Aku kembali berterima kasih kepada para shep dan menepuk-nepuk mereka atas kerja keras mereka. Saat itu Ellie dan Aymer sudah tiba, setelah mendengar lolongan para shep. Ellie menepuk dadanya dengan percaya diri dan berkata dia akan menangani Peijin. Sementara itu, Aymer melompat ke saku bajuku, dan bersama-sama kami melompat ke Balers dan menuju ke timur.

Kami menyusuri jalan menuju Mahati, melewati area istirahat dan wisma, sambil menjemput dogkin-dogkin yang bersemangat di sepanjang jalan. Mereka berlari bersama kami hingga lelah atau sampai di perbatasan pos jaga masing-masing, lalu melambaikan tangan sambil mengibaskan ekor saat dogkin lain bergabung dengan kami untuk perjalanan selanjutnya.

Area istirahat memberi anjing-anjing itu lebih banyak kebebasan untuk aktif dan bersemangat, dan mereka tampak senang bermain-main dan mengejar kami saat padang rumput berubah menjadi hutan. Melihat dataran seperti itu membuat saya menyadari bahwa segala sesuatunya berubah, sedikit demi sedikit. Dengan jalan yang hampir rampung dan orang-orang yang terus datang dan pergi, masa-masa ketika dataran benar-benar tandus telah berlalu.

Dan mungkin suatu hari nanti, hari-hari itu akan lama terlupakan.

Saya memikirkan hal itu sambil berpacu melewati hutan, dipandu oleh para mastis pos perbatasan yang telah menemui kami di sepanjang jalan. Sesampainya di pos, saya berterima kasih kepada Balers atas jasanya, menepuk-nepuk leher dan kepalanya, lalu mengikuti mastis itu untuk menemui Klaus.

Gerbang menuju pos perbatasan terbuka, dan saya bisa mendengar orang-orang berbicara ke arah itu. Saat kami mendekat, saya melihat sebuah kereta kuda besar, dan dari suara-suara yang berbicara, saya menyadari bahwa utusan Eldan bukanlah Kamalotz.

Kalau begitu, saya bertanya-tanya, siapakah orangnya?

Saat itulah surai Sulio yang mengesankan terlihat, dan semuanya menjadi jelas.

“Itu kamu, Sulio?” tanyaku. “Senang melihatmu sehat, tapi… apa yang membawamu ke sini dengan kereta besar itu?”

Aku menghampiri Klaus, yang sedang merawat Sulio sebelum aku tiba. Sulio membungkuk sopan, lalu mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan bangga saat menjawab pertanyaanku.

“Saya di sini hari ini atas nama Lord Eldan dan Lady Neha,” katanya. “Saya di sini untuk menyampaikan ucapan terima kasih atas dukungan Anda baru-baru ini, dan untuk menyampaikan… permintaan dari Lady Neha. Saya tahu Anda pasti sangat sibuk, Duke, tetapi bolehkah saya meminta sedikit waktu Anda?”

“Tentu saja, Sulio. Dengan dukungan baru-baru ini, maksudmu pemberontakan itu?”

Sulio mengangguk, dan di belakangnya dua anak singa muda—keduanya terlihat lebih kurus daripada Sulio—mulai menurunkan kotak-kotak kecil, tong, kain, dan dekorasi mewah dari kereta. Semuanya tampak sangat mahal. Mereka menatanya di depanku, dan Sulio mengangguk sekali lagi.

“Terimalah hadiah-hadiah ini sebagai tanda terima kasih atas dukungan Anda selama kerusuhan yang terjadi baru-baru ini di Mahati,” ujarnya. “Setengahnya datang melalui Lord Eldan, dan setengahnya lagi dari Lady Neha. Sebagian besar berupa makanan dan anggur, tetapi Lady Neha telah menyiapkan pilihan pakaian dan perhiasan pilihan yang menurutnya cocok untuk Lady Alna dan keluarga Anda. Saya juga membawa surat-surat dari Lord Eldan dan Sir Juha. Mohon dibaca ketika Anda berkesempatan. Mengenai permintaan Lady Neha…”

Pada titik ini, Sulio berhenti sejenak untuk berdeham sebelum menjelaskan lebih rinci. Ternyata, hadiah dari Neha merupakan ucapan terima kasih atas upaya kami selama pemberontakan sekaligus semacam persembahan agar kami mau mendengarkan permohonannya.

Dan permohonan itu, harus saya akui, cukup mengejutkan.

Neha ingin kami menjaga Sulio dan kedua temannya untuk sementara waktu. Aku tidak mengerti kenapa dia meminta hal seperti itu dari kami, tetapi Sulio memberitahuku bahwa itu ada hubungannya dengan pemberontakan, yang dimulai oleh manusia yang berprasangka buruk terhadap Beastkin. Berkat pemberontakan yang ditumpas dengan cepat, kerusakan yang ditimbulkan hanya sedikit, tetapi tetap saja ada , dan ini membuat banyak Beastkin semakin tidak percaya pada manusia.

Eldan, para ajudannya, dan mereka yang berterima kasih atas berbagai reformasinya masih mendambakan rekonsiliasi, sama seperti sebelumnya. Bahkan, mereka semakin menginginkan rekonsiliasi setelah pemberontakan terjadi. Di saat yang sama, mereka tidak bisa begitu saja mengabaikan antipati yang semakin besar di antara para beastkin. Beberapa orang Eldan sendiri memiliki pendapat yang sangat ekstrem, dan ia benar-benar kesulitan menghadapinya.

Neha pun percaya bahwa kunci untuk memperbaiki keadaan, bisa dibilang, ada di tangan Baarbadal. Saya sendiri manusia, dan saya telah memimpin peleton manusia lain untuk membantu memadamkan pemberontakan. Kami tidak meminta imbalan apa pun, dan kami telah mencoba mengembalikan hasil rampasan yang kami kumpulkan ke ekonomi lokal.

Neha yakin suatu saat nanti hal semacam ini akan berdampak positif. Jadi, ia tidak memiliki rencana aksi yang pasti, melainkan hanya ingin segera mengambil langkah ke arah itu. Sebagai permulaan, ia mengirimkan Sulio dan rekan-rekannya kepada kami atas nama rasa terima kasih dan niat baik. Melalui mereka yang tinggal bersama kami dan mempelajari cara hidup kami, Neha berharap kami dapat mulai membangun jalan menuju saling pengertian.

Neha juga percaya bahwa ikatan cinta seperti yang terjalin antara Klaus dan Canis juga akan menjadi anugerah besar, dan ia ingin melihat lebih banyak lagi ikatan seperti itu. Karena itu, ia ingin menciptakan kesempatan bagi para beastkin dan manusia untuk berbaur, meskipun waktu pastinya belum ditentukan.

Ada juga alasan militer untuk mengirim lionkin kepada kami; Neha meminta kami melatih Sulio dan rekan-rekannya untuk mempersiapkan mereka menghadapi pemberontakan serupa di masa mendatang. Sebagai penguasa negara tetangga, terkadang campur tangan saya justru mempersulit keadaan dan saya harus menjaga jarak. Ia berharap lionkin dapat dilatih untuk bertindak menggantikan saya, begitulah. Neha siap menyediakan semua yang dibutuhkan lionkin, baik berupa makanan maupun komoditas, dan ia hanya berdoa agar saya menanggapinya dengan baik.

Setelah selesai menyampaikan pesan Neha, Sulio mengeluarkan sebuah kantong kulit berisi sejumlah besar koin emas dan perak, yang kemudian ia ulurkan kepadaku. Kukira itu untuk menutupi biaya kamar dan makan.

Dengan kantong kulit di tangan, aku memandang Klaus dan Aymer, dan keduanya mengangguk untuk mengatakan mereka pikir aku harus menerima permintaan itu.

“Kami akan senang menerimamu,” kataku. “Mari kita jalani semuanya dengan santai dan baik.”

“Jadi, katakan padaku,” kataku, “siapa nama kedua temanmu itu, dan siapakah mereka?”

Karena Sulio dan teman-temannya sekarang tinggal di Desa Iluk, saya memutuskan untuk membahas detailnya sambil pulang. Jadi, saya naik Baler di samping kereta Sulio dan kami menyusuri jalan menuju desa. Sulio duduk di kursi pengemudi sambil menjawab.

“Leode dan Cleve,” katanya sambil melirik mereka dari belakang. “Singkatnya, mereka bawahanku. Keduanya punya darah prajurit hebat, tapi tak satu pun dari mereka berprestasi banyak selama pemberontakan baru-baru ini. Bisa dibilang, mereka berada di posisi rendah dalam hierarki; kami, para lionkin, mendapatkan pangkat kami melalui kekuatan dan prestasi dalam pertempuran. Neha mengkhawatirkan masa depan mereka, dan karena itu ia mengirim mereka bersamaku. Namun, mereka juga ingin keluar, karena mereka tidak terlalu nyaman berada di sekitar anggota suku lainnya… Orang tua mereka berharap kau akan menjadikan mereka prajurit.”

Sulio berkata bahwa karena aku telah mengalahkannya dalam pertandingan gulat kami dan kemudian dengan mudah menumpas para pemberontak di barat, semua orang mengira bahwa kalau ada yang bisa menjadikan Leode dan Cleve sebagai prajurit, maka orang itu adalah aku.

“Kalian mendapatkan pangkat kalian melalui prestasi dalam pertempuran?” tanyaku. “Nah, aku tahu kalian, para singa, terlahir dengan kekuatan fisik yang patut ditiru, dan kalian juga punya cakar dan taring yang tajam, tapi pastinya beberapa dari kalian tidak cocok untuk bertempur, baik secara fisik maupun mental. Lalu apa yang kalian lakukan?”

“Yah, maksudku… tidak ada apa-apa, sungguh,” jawab Sulio. “Kalau kau tidak mencapai apa pun dalam pertempuran, pangkatmu tidak akan naik, dan semua anak muda yang akan datang akan melewatimu dalam perjalanan mereka. Kalau kau tidak suka, kau akan berlatih dan terjun ke medan perang.”

“Hmm… Dan kau tidak bisa membuat namamu terkenal di pekerjaan lain? Misalnya, bekerja di ladang, atau membuat senjata dan baju zirah, atau menjual dan mengangkut barang? Hal-hal semacam itu juga berkontribusi pada pertempuran, kan? Aku jadi berpikir, jika prestasi dalam pertempuran adalah satu-satunya jalan, itu akan menimbulkan masalah di masa damai…”

“Kami menyerahkan sebagian besar tugas pendukung kepada ras yang ahli di bidangnya,” jawab Sulio. “Kami, para lionkin, memang ditakdirkan untuk bertarung dan berburu. Kami agresif secara alami… Jelas para dewa pencipta kami sudah merencanakannya untuk kami, jadi di situlah kami mengerahkan seluruh upaya kami. Aku tahu mungkin agak sulit bagimu untuk mengerti, Lord Dias, tapi coba pikirkan begini: Tak ada manusia yang terlahir dengan kaki lalu memilih untuk tidak berjalan, sama seperti tak ada manusia yang terlahir dengan tangan lalu memilih untuk tidak pernah memegang apa pun. Itulah arti bertarung bagi kami, para lionkin. Sedangkan di masa damai, itulah saatnya kami memburu bandit dan sejenisnya.”

Sulio menjawabku dengan tenang dan tanpa ragu, seolah semua yang dikatakannya adalah hal yang wajar. Aku tahu dia tidak bermaksud jahat, dan dia sama sekali tidak mempertanyakan cara berpikir si lionkin, jadi aku bingung harus berkata apa. Aku ras yang sama sekali berbeda, dan kurasa bukan hakku untuk sekadar berkata, ” Nah, kau pikir kau salah, Sulio?” Namun, di saat yang sama, kupikir agak kejam memaksa bangsamu sendiri untuk hidup dalam peperangan padahal beberapa dari mereka mungkin tidak cocok untuk itu.

Aku melirik Leode dan Cleve saat Sulio berbicara, dan mereka tampak ramping, agak ringkih, dan agak pemalu. Mereka tampak gelisah bahkan ketika melihat gerakan para penjaga dogkin yang mengawal kami kembali ke desa.

Aku tak dapat membayangkan memerintahkan mereka berdua ke tengah pertempuran…

Mengajari mereka cara membela diri adalah satu hal, dan saya yakin kami bisa melatih mereka, tetapi saya merasa bahwa mendorong mereka ke dalam situasi hidup dan mati seperti perang adalah… Itu tidak akan berakhir dengan baik.

Jadi, apa yang harus kukatakan? Dan apa tindakan terbaik untuk mereka berdua?

Kepalaku selalu berkabut memikirkan pertanyaan-pertanyaan semacam itu. Untungnya, ketika kami keluar dari hutan menuju dataran, Sulio begitu terpesona oleh pemandangan itu hingga ia berteriak seolah-olah berusaha didengar dari ujung Baarbadal.

“Wow! Jadi ini padang rumputnya!” serunya. “Jantungku berdebar melihatnya! Bikin pengen lari aja, ya?!”

Leode dan Cleve muda memandang ke luar jendela kereta, mata mereka berbinar-binar.

“Wah, beda banget sama Mahati,” kata salah seorang.

“Jadi beginilah penampakan datarannya,” gumam yang lain.

Dari sorot mata mereka, ketegangan di telinga mereka, dan cara mereka mencondongkan tubuh di pagar sambil memandang ke sekeliling, aku merasa dataran itu membuat Lionkin merasakan sesuatu. Melihat mereka seperti itu, kupikir konyol sekali terlibat dalam diskusi rumit sementara mereka semua asyik sendiri. Kuputuskan untuk membiarkan mereka menikmati pemandangan baru itu.

Kami sudah hampir setengah jalan menuju Iluk ketika semua lionkin dan Aymer—yang sedang duduk di kepala Balers—bereaksi terhadap suara dari atas dan melihat ke langit. Aku mengikuti arah pandangan mereka dan meletakkan tanganku di dahi untuk menghalangi sinar matahari agar bisa melihat lebih jelas. Ada siluet yang datang ke arah kami dengan kecepatan tinggi.

“Sahhi?” tanyaku saat elang itu muncul. “Ada apa? Kenapa buru-buru?”

“Ellie menyuruhku untuk segera pergi mencarimu,” jawab Sahhi sambil mendarat di pelana kudaku, “tapi sepertinya aku tidak perlu terburu-buru.”

“Apakah terjadi sesuatu?”

Sang elang dengan tenang merapikan bulunya sambil berbicara.

“Tidak, tidak, tidak ada yang aneh,” jawabnya. “Hanya saja… yah, pedagang itu sudah sampai di sini, kan? Dia ingin membahas bisnis dari sebelumnya, kau tahu, sampai ke utara? Dia membawa koin, peralatan, dan sebagainya. Ayolah, kau tahu maksudku, kan? Kau dan diplomat itu? Perjanjian yang kalian buat?”

Sahhi sengaja bersikap samar tentang semua itu, dan untuk sesaat—saat yang sangat cepat—ia melirik Sulio. Itu saja sudah menjelaskan semuanya. Pedagang itu adalah salah satu anggota keluarga Peijin, dan perjanjian itu adalah negosiasi yang telah kami selesaikan dengan Kerajaan Beastland. Bisnis di utara adalah tambang yang ingin kami kembangkan dan investasi di dalamnya. Sahhi jelas telah memutuskan bahwa membocorkan semua detail di depan pengunjung bukanlah ide yang baik.

“Baiklah kalau begitu,” kataku, hati-hati memilih kata-kata. “Kurasa kau memang tidak perlu terburu-buru. Tapi kalau Ellie ingin aku ke sana, kurasa sebaiknya aku pergi.”

Saya beralih berbicara kepada Sulio, Leode, dan Cleve.

“Maaf, tapi aku harus pergi untuk mengurus beberapa urusan. Jalan ini akan membawamu sampai ke Iluk, dan Sahhi akan menemuimu sepanjang sisa perjalanan. Apa kau keberatan, Sahhi?”

Sahhi setuju dengan kesepakatan itu, jadi saya meminta Aymer untuk berpegangan erat dan meminta Balers untuk mempercepat laju. Memang bukan kecepatan tertinggi, tapi tetap saja mengesankan. Setibanya di Iluk, anjing itu dengan ramah mengarahkan kami ke arah barat menuju wisma. Kami berterima kasih kepada mereka sambil terus melaju, dan ketika kami sampai di dekat wisma, saya menghentikan Balers agar dia bisa beristirahat sejenak di tempat peristirahatan yang telah kami bangun di sana. Saya mengambil air dari sumur, melepaskan pelana Balers, dan menyeka mantelnya dengan pengikis keringat.

Selama itu, beberapa eiresetter muda berlari menghampiri dan dengan gembira berkata bahwa mereka akan mengurus sisanya. Saya menepuk-nepuk mereka semua sebagai ucapan terima kasih, setelah itu saya dan Aymer tetap berada di tempat yang agak tersembunyi agar kami bisa melihat kereta kuda yang berhenti di wisma tamu.

“Eh…berapa banyak kereta itu?” tanyaku tergagap. “Lima, enam, tujuh… Sepertinya totalnya delapan. Kenapa keluarga Peijin membawa delapan kereta ke sini…?”

“Kurasa kemungkinan besar mereka membawa persis seperti yang Sahhi katakan sebelumnya,” kata Aymer dari bahuku. “Tapi tetap saja, jumlahnya melebihi perkiraan kami dan jauh melampaui apa yang kami diskusikan dalam hal investasi. Ada apa di sana?”

“Entahlah… Tapi kurasa kita tahu kenapa Ellie ingin kita ke sini terburu-buru…”

“Benar. Apakah dia sedang berbicara dengan keluarga Peijin di wisma?”

Saat kami sedang mengobrol, seekor katak yang mirip Peijin-Fa melompat keluar dari salah satu kereta dan melihat kami. Ia berlari menghampiri, langkah kakinya nyaris tak terdengar. Aku tidak yakin apakah ia panik atau bingung, tetapi Peijin-Fa berbicara sedikit lebih cepat dari biasanya, dan ia juga sering melambaikan tangannya.

“Halo. Peijin-Fa. Senang bertemu denganmu lagi,” katanya. “Maaf, aku menghubungimu seperti ini dan mengganggu jadwal yang kukira sangat padat. Ada beberapa… kejadian tak terduga, jadi kami harus menghubungimu secepatnya. Oh, dan sedikit catatan tentang putra-putra Lady Kiko: Aku melihat mereka aman dan baik-baik saja di bawah asuhanmu, dan sekali lagi aku ingin mengucapkan terima kasih atas kebaikanmu kepada mereka.”

Si katak meneruskan langkahnya sambil menuntun kami di antara semua kereta yang terparkir.

“Ya, ke sini. Ke sini saja, ya. Nah, saya tahu jumlah gerbongnya mungkin mengejutkan, jadi izinkan saya menjelaskannya. Separuh dari yang Anda lihat di sini adalah semua yang disepakati dalam negosiasi Anda dengan Tuan Yaten. Separuhnya lagi disiapkan untuk Anda atas nama Peijin & Co.”

Peijin-Fa menjelaskan bahwa bos Peijin & Co., Peijin-Octad, telah mendengar semua tentang perdagangan putranya dengan Baarbadal dan diskusi dengan saya, dan hal itu membuatnya sangat bersemangat. Ia telah menyiapkan harta karun yang sangat berharga untuk mengungkapkan harapannya agar perdagangan di antara kami dapat berlanjut.

“Singkatnya, kami membawakan hadiah untukmu,” kata Peijin-Fa. “Dan izinkan aku memperkenalkan ayahku, Peijin-Octad.”

Sang katak menunjuk dengan tangannya yang masih melambai ke arah tikar anyaman rumput yang terletak di tengah kereta. Duduk bersila di atasnya, seekor katak yang tampak sehat mengenakan pakaian yang mirip dengan yang pernah kulihat dikenakan Kiko dan Yaten. Ia melepaskan lengannya yang disilangkan dari perutnya yang besar dan membungkuk dalam-dalam.

“Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Adipati Baarbadal,” katanya, setiap kata diucapkan dengan lambat dan mudah. ​​”Nama saya Peijin-Octad. Saya telah mendengar semua tentang kebaikan dan kemurahan hati Anda terhadap putra-putra saya, dan sebagai ayah mereka, saya ingin dengan rendah hati menyampaikan rasa terima kasih saya. Bagi seorang pemimpin perusahaan dagang untuk tiba di negeri baru dengan tangan kosong sama saja dengan mencoreng nama baik organisasinya, dan karena itu saya telah menyiapkan hadiah kecil. Saya harap Anda berkenan menerimanya.”

Suara Peijin begitu pelan hingga rasanya tanah di bawah kakiku bergetar hebat. Namun, mengingat apa yang baru saja ia katakan tentang hadiah dan reputasi, aku merasa harus menerima apa yang ia bawa— terutama karena ia praktis bersujud kepadaku. Kukatakan padanya untuk mengangkat kepalanya, dan saat ia menatapku, aku berbicara… dengan dukungan Aymer.

“Kehormatan ini milikku,” kataku. “Aku Dias, Adipati Baarbadal. Dan tolong, jangan khawatir tentang reputasimu di sini. Keluarga Peijin telah menjadi mitra yang solid dan dapat dipercaya sejak kedatanganku di dataran, dan aku tidak akan pernah melupakannya. Terima kasih telah menyiapkan lebih banyak hadiah lagi… Aku sangat penasaran untuk mengetahui apa sebenarnya yang kau bawa ke sini.”

“Baiklah, kalau begitu… Biar kukatakan saja, mendengar kata-kata seperti itu sungguh meringankan bebanku, Duke. Soal barang-barang yang kami bawa, kereta-kereta ini sebagian besar berisi hasil bumi Beastland—bahan makanan, alkohol, kain, dan baja olahan, ditambah beberapa peralatan yang kami yakini akan Anda butuhkan untuk membangun pos perbatasan dan operasi penambangan Anda. Nanti akan kubiarkan putraku, Fa, menjelaskan semuanya lebih detail.”

“Saya juga sempat mempertimbangkan untuk mendatangkan buruh, tetapi ketika melihat di mana Anda berencana membangun pos perbatasan, saya menyadari hal itu tidak perlu. Kecepatan Anda mengumpulkan tenaga kerja untuk proyek ini sungguh mengesankan. Sungguh bodohnya saya meremehkan kemampuan seorang pahlawan yang kini menjadi adipati.”

Sebagai penutup, Peijin-Octad mengatakan bahwa perusahaannya bertanggung jawab untuk mempersiapkan peralatan yang dikirim atas nama Beastland, dan semuanya memiliki kualitas yang luar biasa.

“Ah, kau juga menyiapkan peralatan untuk kami?” komentarku. “Kau membuatku sangat bahagia. Soal pos perbatasan… Kami bermaksud memastikan pos itu memiliki ruang dan fasilitas yang memungkinkan pemeriksaan barang dengan lancar. Di luar semua kebutuhan yang biasa, kami juga berencana membangun penginapan tempat para pedagang keliling dapat beristirahat, dan tentu saja penginapan itu juga akan disediakan untuk keluarga Peijin.”

Saya juga memberi tahu Octad bahwa dia tidak perlu khawatir perusahaannya kehilangan hak istimewa perdagangan khusus yang saat ini mereka miliki. Setahu saya, mereka akan bebas dari inspeksi dan biaya masuk selama tidak terjadi hal-hal yang tidak diinginkan. Sebagai balasannya, saya hanya meminta Peijin & Co. untuk terus menyediakan kebutuhan sehari-hari bagi Iluk dan desa onikin.

“Ya, tentu saja,” jawab Octad. “Kami dari Peijin & Co. akan menghargai kebaikan Anda dengan bekerja sekeras mungkin agar Anda dan dataran ini selalu menerima perdagangan yang adil dan barang-barang yang Anda butuhkan.”

Octad berhenti sejenak, lalu tampak sedikit ragu saat melanjutkan.

“Nah, saya tidak bermaksud terburu-buru, tapi dalam perjalanan ke sini saya kebetulan melihat lahan stasiun perbatasan Anda… Melainkan, lokasi konstruksi Anda. Sepertinya memang sedang dalam proses pembangunan, baik sebagai stasiun perbatasan maupun sebagai instalasi militer. Setelah selesai, para pedagang pasti akan merasa tenang karena tahu mereka dapat bekerja dengan aman.”

Lalu dia mulai rileks, dan dengan beberapa kata lagi tampaknya dia mulai bersemangat.

“Meskipun begitu, sebagai pedagang, saya jadi berpikir kita masih bisa memperluasnya sedikit, mungkin dengan menyediakan alun-alun stasiun tempat para pedagang bisa mendirikan kios-kios di luar ruangan. Jika Anda khawatir ruang seperti itu akan mengganggu stasiun sebagai instalasi militer, Anda bisa mempertimbangkan untuk membangun bangunan terpisah untuk perdagangan semacam itu.”

“Ah, dan satu hal yang menarik perhatianku adalah lokasi stasiun perbatasanmu,” katanya. “Aku jadi berpikir kau agak berhati-hati. Maksudku, terkait lokasi perbatasan yang kau dan Lord Yaten sepakati. Apa kau punya alasan khusus untuk tetap membangun stasiun di sisi Sanserife? Secara pribadi, aku akan membangun stasiun tepat di perbatasan… meskipun mungkin kau bisa memanfaatkan ruang ekstra itu untuk berdagang. Bangsa beastkin, kau tahu, mereka punya tempat untuk beribadah, se… Oh, apa ya namanya…?”

Octad melirik sekilas ke arah putranya, yang seketika melompat menghampiri ayahnya dan mencondongkan tubuh untuk membisikkan pesan tepat di tempat yang mungkin bisa didengar oleh katak.

“Ah! Kuil!” seru Octad, meremas-remas tangannya saat berbicara. “Begini, di Kerajaan Beastland, perdagangan diizinkan di sepanjang jalan menuju kuil. Kuil memberikan izin dan perlindungan kepada para pedagang, yang pada gilirannya memungkinkan perdagangan yang aman dan terjamin. Jika hal serupa diizinkan di sepanjang jalan menuju pos perbatasan, arus orang dan komoditas akan ramai. Jalan itu akan menjadi tempat pertukaran yang konstan, mendorong hubungan yang lebih erat antara kedua kerajaan kita.”

Octad berbicara bahasa kami tanpa sedikit pun aksen atau kepura-puraan, tetapi saya rasa itu bukan karena ia sudah terbiasa berbicara dalam bahasa itu. Kemungkinan besar, seperti halnya putranya, Fa, ia mempelajarinya di rumah dan belajar dengan sungguh-sungguh. Itu saja menunjukkan betapa seriusnya ia ingin semuanya berjalan baik dengan kami di Baarbadal, jadi saya mengulurkan tangan ke arah Octad.

Si katak terkejut, tetapi segera pulih. Ia bergegas berdiri, menepuk-nepuk pakaiannya dengan rapi, dan akhirnya menggenggam tanganku.

“Senang rasanya melihatmu persis seperti yang diceritakan putra-putraku,” katanya sambil menyeringai lebar. “Mendapatkan teman baru di usia seperti ini sungguh luar biasa. Nah, kalau boleh, aku ingin lebih membantumu, Duke Baarbadal. Jadi, aku ingin melihat pos perbatasanmu dari dekat dan, mungkin, memberi saran mengenai pembangunannya?”

Saya menjawab dengan senyuman dan anggukan.

“Kalau begitu, ayo kita segera berangkat,” kata Octad sambil duduk kembali di atas matrasnya.

Pada saat itu, pengawal frogkin di dekatnya berlari ke arahnya, mencengkeram pagar di kedua sisi matras, dan mengangkatnya dari tanah, membawa matras dan Octad ke salah satu kereta yang lebih besar.