Di sebelah barat Iluk, di Wisma Kedua

Saudara Do dan Re melayani langsung di bawah penasihat Raja Binatang Buas. Mereka bersikap santai dan baik, dan mereka akan tiba tepat waktu… Saya harap Anda akan bertemu mereka besok atau mungkin lusa. Oh, saya? Permisi, saya Peijin-Fa. Senang bertemu dengan Anda.

Si katak bicara sambil mengamati bagian dalam wisma kami, sambil terus tersenyum. Seperti saudara-saudaranya, Peijin-Fa adalah seorang pedagang. Ia datang ke wisma segera setelah berdiskusi dengan Goldia.

“Saudara Mi sedang menuju Iluk untuk berdagang seperti biasa,” lanjut si katak, “dan dia membawa berbagai macam barang. Kuharap kau bisa meluangkan waktu untuk melihatnya sendiri saat ada kesempatan, Adipati Baarbadal. Sedangkan aku, aku diutus ke sini lebih awal untuk memastikan semuanya sesuai dengan keinginan anggota dewan. Dengan senang hati kukatakan bahwa wismamu yang mengesankan ini tidak akan memerlukan perubahan apa pun.”

Pada titik ini saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya tentang Peijin-Fa yang begitu fasih.

“Oh, bahasanya? Ya, baiklah, aku punya firasat bahwa perdagangan di wilayah ini akan menjadi lebih penting di masa depan, jadi aku meminta pelajaran kepada Lady Kiko. Kurasa akulah yang paling fasih di antara kita semua.”

Di luar topi dan pakaiannya, Peijin-Fa tampak seperti katak pada umumnya, meskipun menurut saya ia sedikit lebih gemuk daripada saudara-saudaranya. Peijin-Mi telah melewati wisma dan langsung menuju ke Iluk untuk memulai perdagangan sementara Peijin-Fa berhenti untuk memeriksanya. Ia tersenyum sambil mengamati kotak-kotak bertatahkan dan ornamen-ornamen mutiara di rak-rak.

Seluruh keluarga Peijin adalah pedagang sejati, dan saya merasa mereka tidak bisa dianggap remeh, tetapi Peijin-Fa terlihat sangat berbeda dari saudara-saudaranya. Ia lebih santai dan lembut, baik dalam sikap maupun ekspresi, dan ini membuatnya memiliki watak yang lebih lembut.

“Ah, aku jadi teringat,” kata Peijin-Fa. “Aku membawa surat dari Lady Kiko, yang ditujukan kepada putra-putranya. Beliau berusaha semaksimal mungkin untuk memastikan mereka siap menghadapi kehidupan baru mereka, tetapi seperti semua ibu, beliau mengkhawatirkan anak-anaknya. Beliau memintaku untuk menyampaikan surat ini kepada mereka dan menanyakan kabar mereka. Perlu kutambahkan, beliau tidak mengatakannya secara langsung; melainkan beliau menunjukkannya dengan caranya. Dengan semangat itulah aku menerima suratnya.”

“Oh, sayangnya Seki, Saku, dan Aoi sedang berada di Mahati untuk kunjungan dagang,” kataku. “Aku belum yakin kapan mereka akan kembali.”

Peijin-Fa hanya mengangguk sebagai jawaban.

Kalau begitu, bolehkah saya tinggal di sini sampai mereka bertiga kembali? Nona Kiko adalah guru bahasa saya, dan sebagai muridnya, saya merasa berkewajiban untuk memastikan kekhawatirannya teratasi. Tentu saja saya akan membayar akomodasi dan akan senang jika diberi tempat tidur di pinggir desa. Saya tahu ini mungkin merepotkan Anda, tetapi saya harap Anda tidak keberatan.

“Kalau kamu mau tinggal sebentar, tidak apa-apa,” jawabku. “Dan kamu tidak perlu khawatir soal biaya apa pun. Lagipula, anak-anak laki-laki itu diajari oleh Kiko, sama sepertimu. Wajar saja kalau dia khawatir tentang keselamatan mereka, jadi tinggallah selama yang kamu mau. Tapi bolehkah aku bertanya sesuatu? Kalau kamu dikirim ke sini sebelumnya untuk memastikan semuanya beres, haruskah aku berasumsi kalau anggota dewan Beastland itu teliti dalam hal-hal tertentu?”

“Hmm? Oh, tidak, tidak, bukan seperti itu. Anggota dewan telah dipercayakan untuk memimpin pertemuan diplomatik ini oleh raja sendiri, dan karakternya mencerminkan pilihan itu. Namun… dia orang yang sangat terhormat. Di Kerajaan Beastland, semakin jauh ke barat kau pergi, dan semakin dalam kau menyelami kerajaan, semakin dekat kau dengan negeri-negeri yang disebut rumah oleh orang-orang seperti itu. Anggota dewan diplomatik kita tinggal sejauh barat yang diizinkan kerajaan, tempat di mana, entah baik atau buruk, orang-orang percaya bahwa Kerajaan Beastland adalah seluruh dunia.”

Peijin-Fa menjelaskan bahwa seseorang yang tidak terbiasa dengan lingkungan asing bisa terkejut dengan apa yang dilihatnya, sehingga menjadi tanggung jawabnya untuk memastikan kedatangannya lancar dan tanpa gangguan.

“Saya dan saudara-saudara saya berasal dari timur kerajaan, tempat budaya Sanserife bercampur dengan budaya kami. Terkadang, apa yang tampak bagi kami sebagai sekadar bagian dari kehidupan sehari-hari, masih mengejutkan bagi seseorang dari barat.”

“Sejauh-jauhnya ke barat, ya?” gumamku. “Yah, tempat itu bahkan melampaui dongeng-dongeng yang kudengar saat tumbuh dewasa… dan aku berani bertaruh pemandangan di sana juga melampaui imajinasiku sendiri. Oh, dan satu hal lagi… Beastkin macam apa anggota dewan itu? Mengingat dari mana asalnya, apa aku benar berpikir dia Beastkin yang jenisnya tidak biasa bagiku?”

Saat Peijin-Fa sedang membicarakan Kerajaan Beastland, pertanyaan ini muncul di benak saya. Peijin-Fa mengusap dagunya sejenak sambil berpikir sebelum menjawab.

Saya tidak yakin apakah Anda pernah mendengar tentang kerabat seperti itu sebelumnya, Duke Baarbadal, tetapi anggota dewan itu adalah seekor martenkin . Mereka dikenal karena bulu keemasannya yang memukau, yang indah dipandang sekaligus lembut saat disentuh. Mereka membuat iri kami, para beastkin tanpa bulu, dan banyak yang menyebut mereka yang paling menawan. Bulu di sekitar wajah martenkin begitu putih hingga hampir transparan, dan sekarang setelah saya pikirkan, ada sedikit warna hitam di sekitar mata mereka juga. Mereka adalah orang-orang yang luwes dan lincah, dan di masa lalu banyak yang digunakan sebagai mata-mata karena kemampuan mereka untuk menyelinap masuk dan melewati ruang sempit.

“Wow, bulunya keemasan… Jadi, apakah dia mirip dengan Kiko dalam hal itu?”

“Tidak, Lady Kiko benar-benar berbeda. Anggota dewan itu lebih… kurus dan… panjang, dengan… leher yang mengesankan… Hmm… aku sadar sekarang bahwa ras ini sangat sulit dijelaskan karena seseorang belum pernah melihat mereka sebelumnya.”

Aku berusaha sebaik mungkin membayangkan apa yang dikatakan Peijin-Fa, tapi aku tidak bisa memahami semuanya. Namun, aku tidak membiarkan hal itu menggangguku; kupikir aku akan melihatnya begitu saja. Bagaimanapun, setelah persiapan wisma selesai, aku pergi bersama Peijin-Fa agar bisa mengajaknya berkeliling desa.

Goldia, Aisa, dan Ely sedang bersantai di luar menunggu kami. Lorca dan semua shep—yang semuanya terpikat oleh keju dan anggur yang lezat—bersiap siaga, siap berjaga, jadi saya membiarkan mereka melakukan itu. Sesampainya di Iluk, saya mendirikan yurt untuk Peijin-Fa menginap, lalu mengintip pasar Peijin-Mi. Saya juga meluangkan waktu untuk membahas makanan apa yang akan disajikan saat anggota dewan tiba.

Keesokan harinya, aku mengerjakan tugas-tugasku seperti biasa, lalu pergi ke wisma bersama Peijin-Fa, tempat peleton Lorca dan para gembala sedang menatap ke arah barat. Kami bisa mendengar deru kereta kuda, diiringi derap kaki kuda dan suara percakapan yang samar-samar.

Akhirnya sebuah kereta kuda muncul, dicat merah dan dihiasi berbagai hiasan. Kukatakan kereta kuda, tapi saking besarnya, bisa jadi seperti rumah beroda. Dari sisi kereta kuda, sebuah kepala menyembul, menempel di leher yang panjang dan ramping. Kepala itu ditutupi bulu yang begitu cerah, aku pasti akan percaya kalau kau bilang warnanya menyerap warna matahari.

“Oh, begitu,” gumamku. “Jadi seperti itu rupa martenkin.”

Peijin-Fa mendengar apa yang kukatakan dan hanya mengangguk.

Anggota dewan itu mengenakan pakaian yang mirip dengan Kiko, meskipun desainnya sedikit berbeda karena ia seorang pria. Pakaiannya yang bersudut terbuat dari paduan putih dan biru tua, dan dari kerahnya terentang lehernya yang ramping dan berbulu keemasan, di atasnya terdapat wajah putihnya yang berbulu. Pakaiannya sedikit mengingatkanku pada musang.

Anggota dewan itu mengenakan topi berbentuk aneh, dan begitu kami tiba di wisma, ia duduk dengan percaya diri di kursinya dengan kaki terbuka lebar. Kami semua yang telah berkumpul di wisma untuk menyambut anggota dewan menunggunya berbicara—ada saya, Alna, Aymer, Hubert, dan Goldia. Saya duduk tepat di depan anggota dewan, sementara Alna, Hubert, dan Goldia berdiri di belakang saya. Aymer duduk di meja sebagai pencatat notulen resmi.

Aisa, Ely, dan si dogkin berdiri berjaga di sekitar wisma, sementara para penjaga yang dibawa keluarga Peijin berdiri siaga tak jauh dari situ. Di belakang anggota dewan berdiri Peijin-Do dan Peijin-Re, keduanya tampak tegang dan gugup . Hal itu saja membuatku tahu bahwa aku sedang berhadapan dengan seseorang yang sangat penting.

“Namaku Yaten Raisei, penasihat Raja Binatang.”

“Saya Dias, Adipati Baarbadal. Ini suatu kehormatan.”

Aku tahu bahwa di Kerajaan Beastland, orang-orang memperkenalkan diri mereka dengan nama keluarga mereka terlebih dahulu, yang berarti bahwa anggota dewan adalah Raisei dari keluarga Yaten.

“Ketika saya mendengar ada surat dari Kerajaan Sanserife yang mengisyaratkan hubungan persahabatan, saya terkejut,” kata Yaten. “Saya langsung meminta penjelasan lebih rinci kepada keluarga Peijin… dan sekarang setelah saya datang langsung, semuanya menjadi jauh lebih jelas. Anda hidup rukun dengan Beastkin di wilayah ini, dan Anda juga memamerkan kerajinan tangan bangsa kita di wisma Anda. Beastkin bahkan menduduki posisi sebagai ajudan dan sekretaris Anda. Keadaan seperti ini menuntut saya untuk berbicara dengan Anda secara terbuka dan jujur.”

Yaten adalah laki-laki, tetapi ia berbicara dengan suara bernada tinggi dan cara bicara yang lembut.

“Senang sekali kau mau bilang begitu,” jawabku. “Keluarga Peijin selalu ada untuk kami saat kami membutuhkan mereka, dan para beastkin penghuni Desa Iluk adalah bagian penting dari rumah kami. Aku tak bisa membayangkan hidup tanpa mereka. Aku hanya ingin hubungan kita langgeng, dan tak ada yang bisa membuatku lebih bahagia selain ikatan yang kuat dengan Kerajaan Beastland.”

Aymer dan yang lainnya sudah bilang akan memberiku sinyal jika aku lupa bicara, jadi aku bicara pelan-pelan dan sopan. Balasanku berhasil memperdalam senyum Yaten, dan ia mengeluarkan beberapa lembar kertas, yang ia letakkan di atas meja dan menyodorkannya kepadaku. Hubert segera merespons, bergerak diam-diam ke samping Yaten sebelum dengan sopan meletakkan tangannya di dada sebagai ucapan terima kasih, lalu membawakan kertas-kertas itu kepadaku.

Salah satunya adalah surat di dalam amplop. Lipatannya berbeda dengan cara kami melipatnya di Sanskerta, dan kertasnya juga lebih tebal. Aku membukanya, mengamati isinya, dan sangat bersyukur karena bisa membaca isinya. Gayanya agak kuno dan agak formal, dan ada beberapa gaya bahasa yang tidak biasa kubaca, tetapi pada dasarnya surat-surat itu menjelaskan bahwa Kerajaan Beastland dengan senang hati menerima tawaran persahabatan kami.

Ada juga peta yang merinci Sanserife hingga dataran Baarbadal, dengan Kerajaan Beastland di sebelah barat. Peta itu sangat mirip dengan peta yang telah dibuat Hubert, dan saya tidak keberatan dengan batas wilayah yang disarankan oleh anggota dewan. Yaten tersenyum ketika saya mengangguk setuju, tetapi ia tetap tegar, dan ketika berbicara, ia berbicara dengan lebih berwibawa daripada sebelumnya.

Pertama-tama, terkait perbatasan antara kedua negara kita, kami tidak keberatan dengan penetapan perbatasan, maupun pembangunan stasiun perbatasan di sepanjang perbatasan tersebut. Jika perbatasan berfungsi untuk mencegah timbulnya masalah di antara kita, kami menganggapnya bermanfaat. Namun, setelah perbatasan ditetapkan dan disepakati, kami meminta Anda untuk memastikan tidak ada yang melintasinya tanpa izin.

“Ya, tentu saja. Kami akan menempatkan penjaga tetap di lokasi dan berpatroli setelah pos kami selesai.”

“Untuk itu, kami sangat berterima kasih,” kata Yaten, mengangguk singkat. “Wilayah perbatasan memang penuh tantangan, sehingga masih belum dikembangkan. Saya yakin banyak warga kami yang khawatir akan lega mendengar sikap Anda.”

Dan aku akan berusaha sekuat tenaga agar mereka tak perlu khawatir. Aku sangat berharap hubungan kita akan langgeng dan berbuah manis. Itu berarti keluarga Peijin, para penghuni Beastland, Kiko dan keluarganya, dan tentu saja kau juga, Yaten.

Aku berusaha sebaik mungkin meniru Yaten dengan duduk lebih tegak dan berusaha terdengar lebih berani, tapi tetap saja aku serius dengan setiap kata yang kuucapkan. Yaten tampak terkejut ketika mendengar nama Kiko disebut, dan bahkan setelah aku selesai, dia tampak tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Aku tahu Kiko juga seorang anggota dewan, sama seperti Yaten, jadi kupikir mereka saling kenal, tapi aku sempat berpikir, apa aku telah mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan.

Namun saat aku merenungkan hal itu, Yaten berdeham dan beralih ke topik rencana investasi yang dipikirkan Ellie.

Berdiri di Belakang Yaten, Sangat Gugup Hingga Kulitnya Mengering—Peijin-Do

Ah, ini bikin aku merinding. Senyum Lord Yaten itu lebih menyeramkan daripada letusan gunung berapi, lho.

Peijin-Do, seperti kebanyakan manusia katak, dikenal karena kulitnya yang lembap dan lengket sepanjang tahun, tetapi saat ini kulitnya lebih kering daripada sebelumnya. Dengan penuh kekhawatiran, ia hanya bisa menyaksikan dalam diam negosiasi yang berlangsung di hadapannya.

Kerajaan Beastland bukanlah tempat yang begitu sederhana sehingga bisa disebut sepenuhnya berada di bawah kendali Raja Beast. Banyaknya ras yang tinggal di dalam perbatasannya berarti ada banyak klan yang bersaing memperebutkan kekuasaan—dan faktanya, mereka yang berada di perbatasan cenderung bertindak seperti raja di wilayah mereka sendiri. Meskipun secara umum semua mematuhi aturan raja, klan dan pihak lain yang memiliki kekuasaan signifikan terkadang memberontak, dan terkadang berperang untuk mempertahankan kekuasaan atau meningkatkan status dan keuntungan mereka. Itulah keadaan di negara itu selama lebih dari satu abad.

Namun, ada satu orang yang telah berkelana ke seluruh negeri, bernegosiasi dengan cara yang lembut sekaligus tegas, memediasi konflik dengan cara yang tak terduga. Orang itu adalah Yaten Raisei, anggota dewan dan pengawas urusan luar negeri. Ia adalah sosok yang luar biasa, dan konon banyak orang yang menyerah begitu saja hanya dengan menyebut namanya.

Kurasa aku belum pernah melihatnya tersenyum, satu kali pun tidak…

Yaten memulai negosiasi dengan sangat bersahabat, dan meskipun Peijin-Do curiga si martenkin punya rencana licik, rencana semacam itu tak pernah muncul. Sebaliknya, negosiasi tersebut mencapai kesimpulan yang cepat, damai, dan tanpa masalah.

Dia tidak mencoba memperkuat kendali Beastland melalui investasi atau membajak operasi penambangan… Jangan bilang Yaten sudah kehilangan ketajamannya. Aku tidak percaya, tapi dia seperti sudah melunak seperti jeli…

Saat Peijin-Do memikirkan hal-hal tersebut, Yaten beralih ke topik pembagian keuntungan dari investasi Beastland. Namun, tawaran yang ia ajukan kepada Dias bahkan tidak bisa disebut konsesi. Martenkin itu praktis memberikan Dias dan Baarbadal setiap keuntungan yang mungkin di atas piring perak, sekaligus membebani bangsanya sendiri dengan kerugian.

Iga?! Ri-Ri-Ribbibbbibbit?! Iga?!

Peijin-Do begitu terguncang dan bingung oleh tindakan Yaten sehingga bahasa kuno leluhurnya, yang bahkan tidak lagi digunakan oleh orang tua, hampir terlontar dari tenggorokannya. Namun, ia tidak sendirian; semua orang yang mendengarkan negosiasi itu mengernyitkan dahi dan memasang ekspresi khawatir, tak terkecuali Dias.

“Tidak, itu tidak akan berhasil,” kata Adipati Baarbadal. “Kita tidak bisa menerima kondisi yang hanya menguntungkan kita. Meskipun kita memang memiliki gagasan investasi bersama, itu adalah cara untuk memperkuat hubungan kita, dan dengan demikian kedua negara kita seharusnya mendapatkan manfaatnya. Saya menginginkan kondisi yang memungkinkan hubungan kita dipertahankan dalam jangka panjang.”

Yaten hampir menyerahkan seluruh bangsanya dalam satu konsesi yang aneh. Namun, terlepas dari semua keuntungan yang mungkin didapatnya, Dias menolak untuk menerimanya. Pikiran Peijin-Do berpacu begitu cepat hingga ia bahkan lupa bernapas, dan saat matanya berputar ke tengkoraknya, ia kehilangan kesadaran sepenuhnya untuk sesaat.

Berdiri di Luar Wisma—Dias

Setelah negosiasi perbatasan dan investasi selesai, Yaten dan keluarga Peijin pulang. Aku melihat dokumen-dokumen yang sudah ditandatangani di meja penginapan sementara Alna mengantar kereta beastkin pergi.

“Anggota dewan Yaten itu…” ia memulai ketika kembali masuk, memastikan pintu yurt tertutup rapat agar tak seorang pun di luar bisa mendengarnya. “Wajahnya merah padam seperti yang pernah kulihat. Aku tetap diam karena tak ada kebohongan yang kentara dalam ucapannya, tapi tetap saja…”

Beberapa waktu lalu, Alna telah belajar menggunakan penilaian jiwanya secara diam-diam, tanpa membunyikan klaksonnya. Kami semua menyadari bahwa dia pasti telah menggunakannya selama negosiasi, dan hal itu membuat Aymer dan Hubert panik. Mereka mulai memeriksa semua dokumen lagi, mencari jebakan atau klausul yang mungkin ditulis untuk menipu kami. Namun, pada akhirnya, mereka tidak menemukan hal seperti itu, dan itu sangat melegakan.

“Dia mungkin tidak peduli dengan kepentingan kita,” gumam Alna, “dan sepertinya dia belum merencanakan apa pun… tapi tetap saja, motifnya belum jelas dan strateginya sulit ditebak. Kalau kau tidak bicara, Dias, dia pasti memberi kita lebih dari yang bisa kita bayangkan.”

Kepalaku terasa miring ke samping saat mencoba memahami motif Yaten, tetapi akhirnya tak ada jawaban. Satu-satunya orang yang kukenal yang bisa membaca strategi sedalam itu adalah Juha. Aku bertanya-tanya apakah kami perlu membicarakannya dengannya untuk membantu diskusi kami.

“Apa pun niatnya, mereka telah melakukan investasi besar, dan itu tetap bagus untuk kami,” kata Goldia. “Dengan dukungan finansial mereka, kami bisa membeli semua material dan peralatan yang kami butuhkan. Sekarang tinggal mencari bantuan khusus untuk memulai operasi penambangan kami. Itu berarti kami membutuhkan spesialis yang bisa kami percaya, bukan sembarang orang. Saya akan meminta bantuan serikat.”

Saya mengangguk sebagai jawaban dan menyingkirkan Yaten dari pikiran saya saat kami semua beralih berbicara tentang operasi penambangan kami.

Di Kereta Yaten—Peijin-Do

Dinding dan lantai kereta Yaten terbuat dari kayu eboni berkualitas tinggi. Lantainya dilapisi karpet wol babi yang mewah, di atasnya terdapat bantal-bantal berlapis kapas. Bagian dalam kereta dihiasi dekorasi mewah, termasuk lonceng angin yang berdenting harmonis di jendela. Saat lonceng angin itu menarik perhatian, orang dapat dengan mudah melihat detail pengerjaan para pengrajin, bahkan pada bagian jendelanya sendiri.

Ini sama sekali bukan kereta kuda yang biasa digunakan Peijin bersaudara, dan membayangkan berapa banyak emas yang dibutuhkan untuk membangunnya saja sudah membuat Peijin-Do merinding. Ia tak bisa menyembunyikan kecanggungannya, duduk tepat di hadapan pemilik kereta, Yaten Raisei, yang menyadari ekspresi wajah si katak dan berbicara.

“Kau tidak mengerti arti dari apa yang kutawarkan selama negosiasi. Kau bahkan tidak bisa memahaminya. Itulah gambaran yang terlukis di wajahmu, pertanyaan yang diajukannya, ya?”

Peijin-Do tidak tahu harus menjawab apa. Yaten menatapnya dengan mata menyipit, lalu mendesah sebelum melanjutkan.

“Yah, mengingat kau dan saudara-saudaramu sudah berusaha keras untuk membawa kita sejauh ini, setidaknya aku bisa menjernihkan kebingunganmu. Meskipun harus kuakui, negosiasi-negosiasi itu hampir mustahil dipahami oleh pedagang yang berdedikasi sepertimu. Tentu saja, bukan berarti aku meremehkan sifatmu. Pedagang mana pun pasti akan bereaksi dengan cara yang sama—fakta yang terlihat jelas pada salah satu pria di kelompok adipati, yang tampak seperti saudara kembarmu. Aku cukup yakin dia juga seorang pedagang.”

“Maksudmu kami para pedagang karier tidak bisa memahaminya…? Tapi kau bicara soal investasi dan perdagangan berjangka… Bukankah itu spesialisasi kami…?”

Peijin-Do bahkan semakin bingung sekarang, dan mata Yaten semakin menyipit.

“Anda telah keliru dalam memahami diskusi ini,” ujarnya. “Yang Baarbadal inginkan adalah membahas hubungan persahabatan antarnegara kita. Topik investasi kita masih dalam tahap awal. Akan keliru jika pada tahap ini Anda hanya berfokus pada apa yang mungkin kita peroleh melalui investasi semacam itu.”

Yaten melanjutkan, “Sebuah aliansi… Harmoni . Persahabatan . Itulah tema-tema yang diangkat Baarbadal. Mereka ingin kita menciptakan ikatan yang dapat memperkuat aliansi semacam itu. Pembicaraan tentang masa depan industri pertambangan mereka berada di urutan kedua dalam hal kepentingan. Tetapi orang biasa—dengan kata lain, orang bodoh—akan, karena kebodohan mereka sendiri, tidak melihat gambaran besarnya dalam hal ini.”

Ketika keserakahan seseorang merajalela membayangkan kekayaan berlimpah, diskusi tentang persahabatan berubah menjadi keinginan untuk menambah kekayaan. Aku datang dari jauh untuk membicarakan hubungan di masa depan, dan dengan begitu, aku menawarkan celah kecil yang bisa dimanfaatkan. Mungkin bagus untuk seorang pedagang, tetapi tidak untuk orang seperti adipati dan aku. Begini, jika adipati memanfaatkan celah yang kuberikan padanya, dia pasti akan menutup pintu bagi kemungkinan pembicaraan tentang aliansi. Lagipula, bisakah kau menyebut seseorang teman jika mereka ingin memanfaatkan kelemahanmu…? Tindakan seperti itu bahkan bisa mengakibatkan perang.

“Apakah… Apakah itu yang kau tuju?” tanya Peijin-Do. “Aku selalu berpikir bahwa menunjukkan kelemahan dalam urusan besar dan penting adalah sesuatu yang harus dihindari…”

Dan dalam kasus para pedagang, itu memang benar. Situasinya berbeda ketika kau memikul sebuah bangsa di pundakmu. Baarbadal mengulurkan tawaran persahabatan, dan kerajaan kita mengirimkan salah satu dari pasukanku jauh-jauh ke wilayah mereka. Jika mereka mengkhianati tawaran mereka sendiri untuk mencuri dan mempermalukan kita… yah, perang pun hampir tak terelakkan.

Namun, tampaknya bukan itu niat mereka, mengingat betapa kecilnya kekuasaan mereka sebagai bangsa. Meskipun begitu, kami tetap harus menjunjung tinggi kehormatan kami, dan tidak cukup bagi mereka untuk sekadar meminta kami untuk tidak berperang. Bahkan, jika hal seperti itu terjadi, kami akan menuntut hak kepemilikan atas tambang mereka atau bahkan sebagian tanah mereka atas nama reparasi.

“Tapi aku bukan monster, dan aku tidak akan melakukan hal sejauh itu. Seandainya sang duke terpancing oleh umpan yang kuberikan padanya, aku pasti akan menunjukkannya dan menegurnya. Aku akan bersikap baik, tetapi itu akan membuatku memegang kendali diskusi dan menanamkan benih rasa bersalah di hati sang duke.”

“Kau menyebut sang duke sebagai pria baik hati yang berkarakter mulia, ya? Rasa bersalah adalah racun bagi orang-orang seperti itu; ia menggerogoti hati dan jiwa mereka. Ia melemahkan mereka, dan itu akan membuat sang duke berada di bawah kendali kita sampai hari kematiannya.”

Yaten mendesah panjang.

“Dan betapa menyebalkannya sudah sedekat ini ,” katanya. “Tak pernah terbayangkan dalam mimpiku yang terliar bahwa dia akan menolak tawaranku begitu tegas. Dia tidak tampak seperti orang yang begitu… Seandainya dia sedikit lebih rakus, dataran-dataran itu akan menjadi milik kita dalam sepuluh hingga dua puluh tahun.”

“R-Ribbit?!”

Seruan itu keluar dari bibir Peijin-Do tanpa ia sadari. Yaten menatap katak itu seperti dewa di puncak gunung dan bertepuk tangan dengan jelas.

“Sayangnya, kesalahannya terletak pada diriku sendiri karena tidak menyangka akan mendapat respons sesederhana itu. Seharusnya aku menyudutkannya secara finansial dan memulai diskusi dari sana. Ingatkah kau kerajinan Beastland yang dipajang di tenda mereka? Seharusnya kita menjualnya lebih banyak untuk menyedot lebih banyak uang mereka sebelum terlibat dalam diskusi apa pun… Ah, sungguh menyebalkan ! Membayangkan ide itu tak pernah terlintas di benakku, bahkan dengan seorang pedagang di sisiku… Sungguh memalukan, dan bukti bahwa aku juga akan menjadi pedagang yang buruk.”

Sang anggota dewan menertawakan leluconnya sendiri sementara Peijin-Do terhuyung mundur sekali lagi karena terkejut.

“Ri-Ribbitbit?!”

Yaten terus terkekeh—tidak, malah terkekeh—sambil menatap si katak, bertepuk tangan dan menunjuk ke arah Peijin yang semakin kebingungan di hadapannya.

Terjebak di Dinding Luar Kereta—Peijin-Re

Peijin-Re terlahir dengan tangan dan kaki yang lengket—anggota badan yang sedang ia gunakan saat ini, menempel di dinding luar kereta Yaten Raisei dengan telinganya menempel di sana. Di dalam, ia mendengar saudaranya menjerit. Teriakan itu merupakan sinyal yang telah mereka sepakati jauh sebelumnya, dan ketika ia mendengarnya, Peijin-Re melepaskan cengkeramannya.

Saat ia turun dari kereta, Peijin-Re jatuh ke pelukan para pengawal kereta yang telah menunggu, yang semuanya telah melayani keluarga Peijin selama beberapa generasi dan sangat dapat dipercaya. Begitu ia diturunkan di tanah yang kokoh, Peijin-Re segera mengeluarkan dan menyiapkan kertas, batang tinta, batu tinta, dan kuas. Beberapa saat kemudian ia menulis surat dalam aksara Kerajaan Sanserife.

Dogkin tingkat rendah, yang ditugaskan mengawal Yaten dan Peijin menuju perbatasan yang baru disetujui, memiringkan kepala mereka dengan heran atas tindakan frogkin tetapi tidak mengatakan apa pun dan diam menyaksikan saat Peijin-Re menulis tentang rencana Yaten dan karakter aslinya.

Ya, kau belum sampai di sana, Tuan Yaten. Kau mungkin salah satu pejabat tinggi Kerajaan Beastland, tapi kau sudah mengacau, kau tahu. Menggunakan kakak tertua kami sebagai pesuruh, menggunakan seluruh keluarga kami sebagai pelayan dalam perjalanan ini, dan membayar uang receh begitu saja? Kami tidak bisa menghargai itu, Tuan. Apa kau benar-benar berpikir keluarga Peijin akan bertekuk lutut begitu saja?

Tidak sepertimu, Lord Dias sangat baik pada keluarga kami, dan dia membayar kami sesuai dengan nilai kami. Seharusnya sudah jelas sejak awal siapa yang akan kami pilih, ya.

Peijin-Re mengingat kembali janji yang Dias buat kepada keluarganya.

“Bahkan ketika kami mendirikan pos perbatasan, keluarga Peijin akan selalu bebas datang dan pergi sesuka hati.”

Kewenangan yang dijanjikan Dias kepada mereka sungguh luar biasa, dan akan membuahkan hasil dengan segala perkembangan di masa depan: stasiun perbatasan, investasi, dan perdagangan internasional, di antara yang lainnya. Kekayaan yang akan dibawanya bagi keluarga Peijin sungguh tak terkira. Mereka akan memiliki akses bebas ke negara yang membanggakan wol baar, garam, dan baja sebagai salah satu industrinya, dan keuntungannya hanya bertambah ketika seseorang mempertimbangkan bahwa mereka juga dapat berdagang dengan tetangga timur Baarbadal. Sementara para pedagang saingan terhambat oleh inspeksi, keluarga Peijin akan bebas bergerak dan berdagang tanpa hukuman.

Dengan uang sebanyak itu, bahkan rumah besar pun akan jadi uang receh. Kita bisa membangun kastil sendiri, atau… kita bahkan bisa mendirikan kota sendiri, ya. Mungkin bahkan mendirikan negara kecil.

Tapi mimpi itu hanya akan terwujud selama Lord Dias tetap menjadi penguasa dataran. Dia harus tetap hidup, sehat, dan berkuasa, ya. Jadi, untuk melindungi Duke of Baarbadal, kami para Peijin akan berpihak padanya sebaik mungkin. Ceritanya akan berbeda jika kami yang menimbang Dias dengan raja sendiri, tetapi saat ini Yaten tidak melakukan apa pun untuk menguntungkan mereka.

Peijin mengakhiri suratnya dengan pikirannya, lalu memasukkannya ke dalam amplop yang di atasnya ia tulis “Lord Dias.” Tanpa sepatah kata pun, ia menyerahkan amplop itu kepada salah satu dogkin di dekatnya, yang tampak lebih bingung daripada sebelumnya. Namun, dogkin itu membaca huruf-huruf di amplop dan tahu apa yang diharapkan darinya, lalu ia berlari ke Iluk, dengan sangat hati-hati menjaga amplop itu tetap aman.

Peijin memperhatikan kepergian dogkin itu, lalu diam-diam memasukkan kembali alat tulisnya ke dalam ransel. Setelah menyelesaikan pekerjaannya, ia diam-diam menuju kereta Yaten untuk memastikan sang anggota dewan tidak menyadari apa yang baru saja terjadi. Para pengawal Peijin tidak menyinggung tindakannya saat mereka menemaninya, membuat dogkin berpikir bahwa orang-orang Kerajaan Beastkin memiliki kebiasaan yang agak aneh. Namun, dogkin itu sangat setia, dan sesaat kemudian hidung mereka mengendus-endus udara dan ekor mereka berdiri tegak saat mereka kembali mengabdikan diri pada tugas jaga yang telah dipercayakan kepada mereka.