Saat Sarapan di Alun-Alun Desa

Setelah peran kami dalam perang di Mahati berakhir, kami merayakan kemenangan dan kepulangan kami dengan selamat—perayaan yang berlangsung selama dua hari. Sehari setelah perjamuan kemenangan, kami semua sarapan di alun-alun desa, di mana saya berkesempatan mendengar kabar semua orang selama saya pergi.

Saya baru pergi sekitar seminggu lebih, dan meskipun terasa seperti sekejap mata bagi saya, bagi penduduk Iluk rasanya seperti berabad-abad. Banyak hal telah terjadi, dan laporan statusnya sulit diringkas. Mereka terus melanjutkan perjalanan bahkan setelah saya selesai sarapan, membantu membersihkan, dan merapikan semua meja dan kursi kecuali milik saya sendiri.

Ellie, Seki, Saku, dan Aoi adalah orang pertama yang memberi tahu saya apa yang telah mereka lakukan. Karena perdagangan ditunda, mereka membantu Narvant membuat dan mengisi gudang penyimpanan baru kami.

Gudang penyimpanan pada dasarnya sudah selesai, tetapi saat itu masih perlu diisi es sebelum musim panas. Ellie dan saudara-saudara lostblood telah melakukan perjalanan berkali-kali ke pegunungan utara, mengisi kereta mereka dengan es dan salju, lalu membungkusnya dengan wol baar agar tidak mencair di bawah sinar matahari. Setelah semua itu dibawa masuk, gudang penyimpanan menjadi sejuk dan nyaman.

Kami punya satu gudang bawah tanah di dekat gubuk kecil kami di sungai, satu di utara desa, satu di dekat wisma, dan satu di pos perbatasan. Sekarang gudang-gudang itu dipenuhi es dan salju, satu langkah masuk rasanya seperti langsung memasuki musim dingin, rupanya, dan penduduk desa sudah terbiasa menyimpan bahan makanan di dalamnya. Sejauh ini kami menyimpan herba, pakan ternak hutan, keju dan mentega ghee putih, serta daging mentah.

Kini, semua orang mengerti bahwa makanan bertahan lebih lama selama musim dingin, tetapi beberapa orang agak ragu bahwa ruang bawah tanah berfungsi dengan cara yang sama, sehingga penduduk desa ini harus diperlihatkan langsung efek ruang bawah tanah tersebut. Namun, setelah mereka yakin, semua orang senang menggunakannya. Namun, bukan hanya es yang kami gunakan. Kami telah mempelajari tentang efek pengawetan buah rowan, yang kami kumpulkan di hutan, dan rencananya adalah mulai bereksperimen untuk melihat seberapa besar pengaruhnya terhadap ruang bawah tanah.

Ngomong-ngomong soal hutan, Senai dan Ayhan sudah mulai mengolah lahan di sana. Klaus dan si dogkin membantu mereka menebang beberapa pohon untuk membuat ruang tak jauh dari pos perbatasan, yang digunakan gadis-gadis itu untuk menanam kembali berbagai bibit pohon yang mereka tanam di desa. Gadis-gadis itu menyadari bahwa beberapa tanaman mereka jauh lebih cocok di sana daripada di dataran, dan karena hutan itu kini menjadi bagian dari wilayah kami, mereka bergegas menyiapkan lahan baru itu. Mereka menyebutnya kebun bibit pohon mereka.

Menurut si kembar, tanah di hutan itu subur dan menyimpan berbagai macam kekuatan. Mereka berkata bahwa pohon-pohon akan tumbuh lebih besar jika dirawat di hutan, dan itu berarti kacang-kacangan dan buah beri mereka akan tumbuh lebih besar dan lebih lezat.

Meskipun demikian, karena berada di hutan, terdapat banyak satwa liar dan serangga di sekitar dibandingkan dengan di dataran, yang terkadang dapat menimbulkan masalah. Artinya, kami harus menyiapkan berbagai hal untuk mengatasi masalah tersebut. Itulah alasan si kembar memutuskan untuk menyimpan beberapa pohon muda mereka di sekitar Desa Iluk. Mereka bilang mereka melakukannya untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu pada hutan, tetapi mereka juga mengatakan ingin mencari tahu pohon mana yang tumbuh subur di dataran.

Soal Paman Ben dan Hubert, mereka sedang berdiskusi tentang cara memperluas Iluk dan memutuskan banyak aturan, undang-undang, dan urusan desa lainnya yang detail. Begini, waktu Joe dan teman-teman perangku datang, kami langsung mendapat banyak sekali penduduk baru. Kami harus membangun yurt untuk semua orang, dan tentu saja Iluk juga membengkak… menjadi tumpukan yurt yang besar.

Untuk sementara, semuanya baik-baik saja, tetapi menurut Paman Ben dan Hubert, jika kami terus-menerus mendirikan yurt di mana pun kami mau, kami akan segera kena masalah. Mereka bilang kami harus mulai merencanakan distrik—atau semacamnya—agar kami tahu di mana harus menempatkan yurt yang berbeda untuk keperluan apa. Mereka juga membicarakan tentang membangun bangunan kayu.

Masalah praktis yang muncul ketika Joe dan yang lainnya datang adalah kami juga harus membangun jamban dan sumur tambahan. Jika kami tidak bijaksana, hal itu akan menimbulkan masalah yang lebih besar. Paman Ben dan Hubert ingin memastikan semua orang bisa hidup bahagia dengan perumahan dan fasilitas yang nyaman. Perencanaan yang matang berarti kami tidak akan membangun apa pun yang tidak perlu.

Saya tidak cukup pintar untuk semua itu. Saya tidak tahu tindakan terbaik atau bahkan bagaimana memulai perencanaan distrik, jadi saya serahkan semuanya kepada mereka berdua.

Narvant dan keluarganya memang sedang mengerjakan ruang bawah tanah, seperti yang sudah kubilang tadi, tapi mereka juga bersusah payah membuat banyak pot dan guci aneh—yang entah bagaimana bisa mendinginkan isinya. Setiap yurt di desa sekarang punya pot dan guci sendiri, dan Cavekin bahkan sudah membuat beberapa untuk kereta Ellie. Mereka bilang karena pot-pot itu pada dasarnya cuma tembikar tanpa glasir, mereka sangat mudah diproduksi dalam jumlah besar. Cepat juga, pikirku.

Namun, tembikar yang baik membutuhkan tanah liat yang baik, dan para cavekin telah menjelajahi dataran dan gurun untuk mendapatkan apa yang mereka butuhkan. Hal itu sangat mudah bagi mereka, dan mereka tahu bahwa kami ingin selalu memiliki tanah liat yang baik, jadi mereka mengumpulkan tanah liat secukupnya sehingga ada persediaan khusus di bengkel mereka.

Nenek Maya dan teman-temannya menjalani hari-hari seperti biasa, sementara istri-istri Sahhi menjaga keamanan desa dari ketinggian. Para baar khawatir kami akan berperang, jadi mereka sedikit kehilangan selera makan, tetapi selebihnya mereka menjalani hari-hari mereka seperti biasa.

Dogkin juga menjalani kehidupan sehari-hari dan tetap fleksibel sesuai kebutuhan. Mereka bekerja di ladang, bertugas jaga, dan melindungi saudara-saudara lostblood dalam perjalanan mereka mengumpulkan es; dan para shep, mereka terus pergi ke dataran garam untuk mengumpulkannya. Garam itu untuk dijual Ellie, tetapi karena perdagangan terhenti, ia tidak punya pembeli. Namun, bahkan saat itu pun para shep tetap mengumpulkan garam setiap hari, karena tahu bahwa perdagangan akan segera dimulai lagi.

Para gembala telah mengumpulkan begitu banyak garam sehingga akhirnya penduduk desa perlu mendirikan yurt khusus lagi untuk menyimpan semuanya. Hal itu tidak menghalangi para gembala. Mereka bahkan berencana untuk pergi hari ini dan mengumpulkan garam, seperti yang mereka lakukan setiap hari. Goldia sudah memberi tahu kami bahwa kerajaan sangat membutuhkan garam tersebut, jadi rencananya adalah menggunakan semua garam yang terkumpul untuk itu, yang berarti Goldia yang akan mengurusnya.

Hasil penjualan garam kami akan digunakan untuk membeli kayu, yang akan kami gunakan untuk perumahan dan akhirnya membangun kuil yang diinginkan Paman Ben. Saya juga ingin membuat bengkel cavekin menjadi sesuatu yang benar-benar layak huni, dan saya rasa kandang kuda perlu diperluas selagi kami mengerjakannya. Kami memiliki semakin banyak kuda dan ghee putih, dan tidak akan lama lagi mereka akan menghasilkan keturunan, jadi saya pikir mempersiapkannya sejak dini adalah ide yang bagus.

Dengan ide itu, saya juga ingin memperluas kandang angsa… dan, yah, ketika saya memikirkannya, saya menyadari ada banyak hal yang ingin saya lakukan di desa. Saya juga harus memikirkan pekerjaan untuk Joe dan penduduk baru lainnya. Iluk berkembang pesat, dan itu berarti hari-hari yang sibuk akan datang.

Akhirnya, setelah selesai mendengarkan laporan semua orang, saya akhirnya bisa bangun dan meregangkan kaki. Saya pikir saya akan mengerjakan pekerjaan apa pun yang membutuhkan saya, dan yang pertama dalam daftar itu adalah merapikan kursi saya. Setelah itu saya menjalani sesi latihan ringan, lalu berkeliling desa dan membantu di ladang dan kandang kuda. Kemudian saya pergi ke alun-alun desa, karena saya tahu kalau saya berlama-lama di sana, pasti ada yang meminta bantuan saya.

Saat saya di sana, Ellie, Seki, Saku, dan Aoi semuanya muncul. Mereka tidak mengenakan pakaian biasa, melainkan jubah dan topi wol baar. Bagi saya, semuanya tampak seperti pakaian yang biasa mereka kenakan saat melintasi perbatasan.

“Kenapa kalian berpakaian seperti itu?” tanyaku. “Kalian tidak berpikir untuk pergi membawa kereta, kan?”

Pemberontakan telah dipadamkan di Mahati barat, tempat kami berhasil menekan upaya mereka, tetapi perang masih berkecamuk di timur. Situasinya sama sekali tidak damai. Situasi membaik dari hari ke hari, tetapi butuh waktu sebelum semuanya benar-benar tenang. Saya tidak begitu setuju dengan gagasan membawa barang-barang berharga melintasi perbatasan mengingat situasi di Mahati.

Itulah pendapatku, tetapi dari senyum Ellie aku tahu dia punya ide lain.

“Itulah yang kami pikirkan,” serunya. “Aku tahu kau mungkin menentang gagasan itu karena kau pikir itu berbahaya, tapi bagi kami para pedagang guild, bahaya berarti peluang! Ketika situasi buruk seperti di Mahati, jalur perdagangan terhambat dan orang-orang kelaparan. Ketika orang-orang kelaparan, itu adalah peluang bagi kami untuk membantu dan mendapatkan keuntungan. Alasan utama guild sampai ke titik ini adalah karena kami melangkah langsung ke dalam bahaya, melawan monster, bandit, dan tentara musuh untuk berdagang di mana pun diperlukan!”

Ellie mengeluarkan lengannya dari balik jubah dan berpose bertarung untuk menunjukkan keseriusannya. Seki, Saku, dan Aoi mengikuti, menyeringai sambil memamerkan sarung tangan baru yang aneh.

“Kami semua pedagang—Goldia, Aisa, dan Ely juga—menggunakan tinju, senjata, dan sihir kami untuk menembus segala rintangan yang menghalangi kemajuan kami,” lanjut Ellie. “Kami akan menemukan jalan menuju pelanggan yang membutuhkan kami, dengan cara apa pun! Kurasa ini kesempatan bagus untuk mendidik anak-anak, jadi aku meminta Narvant dan keluarganya membuat beberapa senjata untuk mereka. Lagipula, jika kami tidak segera mengirimkan semua garam kami ke Goldia, kami mungkin akan kehilangan penjualan itu sepenuhnya. Jadi, kumohon, tolong antarkan kami dengan senyuman.”

“Kesempatan di tengah bahaya, ya?” gumamku, sambil melirik lagi ke arah saudara-saudara lostblood itu. “Yah, kalau kalian mau pergi ke sana untuk membantu orang yang membutuhkan, aku tidak akan menghalangi kalian… Tapi, setidaknya ceritakan tentang senjata-senjata baru itu, ya? Kapan mereka mendapatkannya?”

Jujur saja, aku sama terkejutnya denganmu, tapi anak-anak mulai membuat prototipe begitu mereka tiba di sini. Aku memastikan mereka punya pedang untuk perjalanan dagang kita nanti, tapi Sanat bilang sebagai beastkin, mereka punya preferensi yang berbeda, dan dia menggunakan desain mereka untuk membuat sesuatu yang lebih cocok. Aku tahu sekilas mereka hanya terlihat seperti sarung tangan, tapi berkat penggunaan material monster yang cerdas, mereka jauh lebih dari itu! Ayo, anak-anak, tunjukkan pada Papa apa yang kubicarakan.

Seki, Saku, dan Aoi menyeringai dan mengepalkan tangan mereka. Saat itu, aku mendengar suara logam bergeser dan melihat tiga cakar baja muncul dari masing-masing sarung tangan, berkilauan di bawah sinar matahari.

“Hanya butuh sedikit energi magis untuk mengaktifkan cakar-cakar itu,” jelas Ellie. “Semakin sering mereka menggunakannya, cakar itu akan menyembunyikan mereka. Anak-anak itu sudah belajar ilmu pedang dan pertarungan tangan kosong sebelum mereka datang, dan aku hanya tahu gaya bertarung manusia, yang sebenarnya tidak cocok untuk mereka. Tapi percayalah, mereka bergerak dengan baik dan mereka pandai berpikir cepat… Terkadang mereka bahkan mengalahkanku dalam sesi sparring kami. Kurasa bisa dibilang cakar-cakar itu cocok untuk mereka. Aku akan mengajari mereka taktik bertarung manusia, dan aku akan memastikan mereka tetap punya senjata cadangan, tapi aku akan membiarkan mereka menggunakan cakar mereka sesuka hati.”

“Monster apa pun yang muncul di luar sana, tak masalah !” kata Seki. “Dengan cakar-cakar ini, mereka tak punya peluang!”

“Aku baik-baik saja dengan cakar lama kita, tapi dengan cakar baru ini? Aku tidak perlu khawatir lagi cakarnya patah atau bengkok!” seru Saku.

“Kalian berdua membutuhkannya,” Aoi terkekeh. “Kalian berdua bahkan tak bisa menyentuhku dalam pertarungan kita!”

Seki dan Saku tidak menyukai komentar kakak mereka, dan mereka pun menerjangnya dengan cakar terbuka. Namun, Aoi dengan cekatan menangkis dan menangkis serangan mereka. Hal ini justru membakar semangat kedua kakak mereka, dan ketiganya mulai melompat-lompat sambil saling mengiris dan menebas.

“Mereka masih anak-anak seumuran mereka,” gumam Ellie, “memang agak mengkhawatirkan, tapi lihat mereka! Mereka sangat sehat! Sangat kuat! Tak ada bandit yang bisa mengalahkan mereka. Tapi kalau kau benar-benar khawatir, kenapa kau tidak meminta beberapa teman lamamu untuk menemani kita sebagai penjaga? Bukankah itu akan membantu?”

Anak-anak lelaki itu seringan bulu saat mereka melecut ke sana kemari, bergerak seperti manusia yang belum pernah kulihat sebelumnya. Aku memperhatikan mereka dan mendapati diriku mengangguk setuju, sangat setuju dengan ide Ellie.

“Tunggu di sini sebentar,” kataku.

Aku melangkah ke selatan, tempat Joe dan yang lainnya sedang melakukan “latihan fisik”, mengolah ladang di bawah pengawasan Mont. Aku menjelaskan situasinya kepada mereka dan meminta Joe dan peletonnya untuk menemani Ellie. Lagipula, tidak perlu mengirim semua orang.

Setelah semuanya beres, saya kembali dan memberi tahu Ellie, dan dia serta saudara-saudara lostblood langsung bersiap untuk perjalanan mereka. Pertama-tama mereka menyiapkan kereta; lalu mereka membungkus garam batu dengan wol baar. Para gembala yang mengumpulkannya dengan senang hati membantu memuat semuanya. Sementara itu, Joe dan peletonnya menyiapkan semua perlengkapan perjalanan mereka dan memasukkan ransum ke dalam ransel mereka.

“Sampai sekarang aku benar-benar berpikir kita punya cukup banyak kuda,” gumamku, “tapi sekarang aku sungguh berharap punya cukup untuk semua orang.”

Aku merasa bersalah, tahu Joe dan peletonnya masih banyak yang harus dilakukan, tapi komentarku justru membuat mereka semua tersenyum lebar. Ellie dan saudara-saudara lostblood tersenyum dengan cara yang hampir sama.

“Cukup untuk semua orang? Ha!” teriak Ellie. “Kita akan menabung begitu banyak uang sampai-sampai kamu bahkan tidak bisa menghitung berapa banyak kuda yang kamu punya! Tunggu saja!”

“Kami akan mengerahkan segalanya agar kami bisa membeli kuda, ghee putih, dan angsa sebanyak yang kalian mau!” tambah Seki.

“Kita akan segera mendapatkan mereka semua agar mereka semua bisa punya anak, dan kemudian Iluk akan dipenuhi ternak!” seru Saku.

“Dan apa pun yang tidak bisa kami tangani, kami akan menjualnya untuk mendapatkan keuntungan lebih!” timpal Aoi.

Aku mengangguk senang pada mereka semua dan memutuskan setidaknya aku bisa membantu mereka bersiap. Aku berjalan ke gudang dan mengisi lenganku dengan semua yang bisa kubawa, lalu membawanya kembali ke alun-alun.

Setelah semua persiapan selesai, saya melihat Ellie dan kawanannya pergi hingga ke tepi desa. Ellie, Seki, Saku, Aoi, Joe dan peletonnya, serta tiga masti, semuanya menuju Mahati. Saya merasa aman dan yakin bahwa dengan kelompok seperti itu, mereka akan mampu mengurus diri sendiri dengan baik. Dengan pengalaman Joe dan indra para masti yang tajam, saya juga yakin mereka akan tahu jauh sebelumnya apakah sebaiknya mereka kembali dan pulang.

Tapi yang terpenting, aku percaya pada semua kemampuan mereka. Aku sudah memberikan segalanya agar mereka berhasil, jadi aku tak perlu terlalu memikirkannya. Aku berbalik untuk kembali ke Iluk, dan saat itulah aku mendengar beberapa babi hutan mengembik agak jauh dari jalan.

Aku penasaran apakah mereka sudah memilih tempat untuk makan hari ini?

Saya berjalan menuju suara itu, di mana saya menemukan beberapa domba sedang mengawasi semua gulungan wol yang menggantung di rerumputan. Semuanya ada Francis dan keluarganya, Ethelbald dan keluarganya, dan delapan belas baar baru kami bersama mereka. Beberapa dari mereka hanya berjemur di bawah sinar matahari, beberapa sedang mengunyah rumput, dan enam baar termuda—yang semuanya tumbuh sedikit lebih besar setiap hari—sedang belajar dari para tetua mereka.

Beberapa baar muda memperhatikan Francis menggali lubang dengan kukunya, sambil mengembik menjelaskan. Ia memberi tahu mereka sesuatu seperti bagaimana ada banyak lubang seperti ini—dalam tetapi dengan bukaan sempit—yang dibuat di sekitar wilayah mereka untuk keadaan darurat.

“Baa! Baa!” dia mengembik.

Francis masuk ke lubang dengan pantat lebih dulu, jadi tanduknya menghadap keluar. “Kalau ada serigala yang mengira bisa menangkapmu, lompat saja dari lubang seperti ini dan tabrak sekuat tenaga!” katanya…kurasa.

Tanduk Baar itu kuat , dan pedang baja biasa tidak akan mampu menjangkau jarak jauh dengannya. Ketika membayangkan tanduk yang sama itu berbenturan dengan serigala dalam kecepatan tinggi, aku jadi tidak suka dengan peluang serigala itu. Aku bahkan pernah menerima sundulan Baar ke badan beberapa kali dalam beberapa sesi latihan ringan, dan aku tahu kalau aku menerima hantaman seperti itu dengan kecepatan penuh, aku akan terguncang. Kalau Baar mendapat hantaman yang kuat, maka ia bisa mengalahkan monster sekalipun.

“Baa baa.”

Suara mengembik itu berasal dari Francoise, yang sedang mengajari Framea dan Frannia cara memanfaatkan wol mereka saat keadaan darurat membutuhkannya. Wol Baar tumbuh semakin banyak yang dimakan baar, dan jika baar mau, mereka bisa menyembunyikan seluruh tubuh mereka di dalam wol yang mereka tanam. Ketika wol itu tumbuh cukup panjang dan tebal, wol itu sekuat baja dan bahkan serigala pun tak akan mampu menggigitnya…atau setidaknya, begitulah menurut Francoise.

“Baa baa baaa. Baa,” lanjutnya.

Ia menjelaskan bahwa jika seekor baar berguling-guling di antara rerumputan dan dedaunan, mereka dapat menyamarkan diri dan menjadi hampir tak terlihat dari padang rumput. Dengan tetap merunduk dan berguling-guling seperti bola, baar dapat menyamarkan diri sebagai batu atau bagian dari lingkungan berumput.

“Baaa baa baa baaaa,” Francoise menyimpulkan.

Saya cukup yakin bahwa itu diterjemahkan menjadi sesuatu seperti “Anda harus belajar memanfaatkan wol Anda dengan berbagai cara!”

Sedangkan Ethelbald, dia berkeliling bersama Fran dan Franca, melatih mereka.

“Baa!” dia mengembik. “Baabaa! Baa!”

Fran dan Franca mengembik kembali sambil berlari bersamanya. Menurut Ethelbald, ada keterampilan yang harus dikembangkan dalam hal berlari dan menabrak. Kita harus tahu cara menggerakkan kaki, dan kita harus bisa menemukan titik awal terbaik untuk memulai dengan baik. Kita juga harus menggunakan telinga untuk lebih memahami lokasi musuh. Ia menjelaskan semua ini sambil mereka berlari.

Baa baa! dia mengembik dengan berani. “Baabaa, baa! Baa, baabaabaa, baa!”

Keluhan itu merupakan bagian dari strategi yang dibagikannya…menurut saya.

Aku tak bisa memahami semua ejekan para baar itu, tapi aku bisa menangkap intisarinya. Hal-hal seperti “Jangan menabrak sendirian—tabrak berkelompok,” dan “Tabrak berkelompok,” dan “Terhadap manusia dan ras binatang yang berjalan dengan dua kaki, jangan hentikan serangan,” dan “Begitu mereka jatuh ke tanah, mereka akan jadi buruan empuk.”

Semua itu mencerahkan saya. Saya sempat berpikir aneh bagaimana babi hutan selalu tampak begitu jinak, dan saya bertanya-tanya bagaimana mereka bisa bertahan hidup di alam liar. Sekarang setidaknya saya mengerti bahwa itu adalah kombinasi dari penggunaan tanduk yang cerdas dan gerak kaki yang terampil.

Keenam baar muda itu menyerap semua pelajaran yang diajarkan, dan mereka berlarian sekuat tenaga untuk mengingat semua yang diajarkan. Untuk sesaat, saya berdiri dan menyaksikan semuanya dalam diam. Baar-baar muda itu telah diajari seperti ini sejak lahir, tetapi sekarang mereka semakin besar dan semakin antusias dengan pelatihannya. Mereka rajin belajar, dan tiba-tiba saya tersadar bahwa mereka bukan anak-anak lagi.

Baars tumbuh dewasa dengan cepat, dan nyatanya semua baars muda tidak jauh lebih kecil daripada yang dewasa sekarang. Yang tertua, Fran, bahkan mulai menumbuhkan tanduk di kepalanya. Dan meskipun sebagian diriku ingin anak-anak itu tetap kecil dan menggemaskan, aku juga ingin mereka tumbuh menjadi orang dewasa yang terhormat yang akan menikmati hidup, bertemu pasangan, dan berumah tangga. Aku dipenuhi gejolak emosi saat menonton, dan tiba-tiba Fran membuka mulutnya sambil berlarian dan mengembik.

“Bang!”

Suaranya menggelegar, bukan seperti anak kecil, melainkan seperti orang dewasa. Suaranya persis seperti Fransiskus, dan penuh emosi. Saat itu aku tahu dia bukan lagi anak kecil. Dia dan saudara-saudaranya sudah dewasa.

“Apakah itu Fran?!”

“Kamu sudah dewasa!”

Suara-suara itu milik Senai dan Ayhan, dan mereka tak jauh. Aku mengamati area itu hingga menemukan sebuah titik di antara para baar yang sedang berjemur. Gadis-gadis itu menyembulkan kepala mereka di antara mereka. Senai dan Ayhan pasti sedang menikmati wol baar, yang lembut dan hangat, sementara aku memperhatikan yang lain berlatih. Mereka berdua menggosok mata seolah baru bangun tidur siang, tetapi mereka segera bangkit, menyingkirkan rumput dari rambut mereka, dan berlari ke arah Fran.

“Baa! Baa!” teriak Fran, seolah-olah ia mengembik pesannya hanya untuk mereka.

Si kembar melompat ke atas baar dan memeluknya erat-erat. Kemudian Francis, Francoise, dan seluruh keluarga mereka berlari menghampiri Fran dan menghujaninya dengan suara-suara selamat.

Si kembar kemudian pergi ke desa untuk memberi tahu semua orang bahwa Fran mengembik seperti babi hutan dewasa. Dan meskipun itu bukan berita besar, semua penduduk desa menganggapnya baik. Saat itulah saya teringat ternak kami yang lain, dan saya menuju ke padang rumput tempat ghee putih berada.

Ghee merumput di suatu titik yang nyaris tak terlihat dari desa. Seperti halnya para baar, mereka ditemani oleh sejumlah domba muda yang berjaga. Enam ghee putih mengunyah rumput dan berkerumun, dan di tengah-tengah mereka terdapat ghee putih yang baru lahir, berbulu halus dan berkepala besar dengan kaki-kaki kecil yang pendek.

Ghee putih bukanlah tipe hewan yang mudah bersemangat, dan mereka biasanya hanya melamun di mana pun mereka berdiri. Mereka bisa dibilang sesantai mungkin, tetapi yang muda lebih aktif dan ingin tahu, berlarian di sekitar kaki induknya, mendorongnya dengan kepala, mengendus-endus, dan menggigit ekor induknya dengan riang. Terkadang ia bahkan berlari ke arah domba-domba untuk dibelai.

Berkat induk ghee yang baru, Iluk telah menambahkan mentega dan keju ke dalam daftar makanannya. Kami bisa memasak semur kapan pun kami mau, dan saya sungguh bersyukur, begini ceritanya. Anak sapi ghee putih biasanya berhenti minum susu induknya sekitar dua setengah bulan, dan setelah itu mereka beralih ke rumput. Namun, induknya terus menghasilkan susu selama sekitar sepuluh bulan lagi, yang berarti kami akan memiliki susu hingga musim dingin berikutnya.

Ketika saya membayangkan bagaimana mungkin kami akan melihat anak sapi ghee lagi tahun depan, saya mulai berpikir bahwa mungkin Iluk bisa dengan aman menyebut susu sebagai makanan pokok. Dan meskipun kami masih memiliki padang rumput sejauh mata memandang, saya tetap berpikir mungkin ide yang bagus untuk mulai memikirkan apa yang harus dilakukan ketika lahan kami mulai menipis. Menyerahkan mereka kepada onikin adalah salah satu pilihan, dan saya pikir akan butuh waktu lama sebelum kami berpikir untuk menyembelih mereka untuk diambil dagingnya. Lagipula, kami masih bisa berburu jika ingin daging, dan selain itu kami selalu bisa mengandalkan angsa-angsa kami, yang sekarang jumlahnya sekitar tiga puluh ekor.

Aku berkeliling di dekat ghee sambil memikirkan semua itu sampai aku melihat sesosok mendekat dari arah barat laut, yang mungkin berarti mereka datang dari desa onikin. Saat sosok itu mendekat, aku menyadari itu adalah Zorg, saudara laki-laki Alna, dan ia berhenti ketika sudah berada dalam jarak bicara denganku.

“Hei, ada waktu untuk bicara?” tanyanya.

“Tentu saja.”

Entah kenapa, Zorg jadi kurang percaya diri seperti biasanya dan tak berani menatap mataku. Ia hampir terdengar meminta maaf saat berbicara.

“Pertama-tama, aku, eh… ingin membahas keamanan denganmu, di hutan sebelah timur. Aku… Yah, aku ada urusan di sana belum lama ini, dan… lihat, pos perbatasanmu memang bagus, tapi pepohonannya menipis di selatan… Siapa pun bisa saja menyelinap melewati hutan dan masuk ke wilayah itu dari sana kalau memang itu tujuannya, jadi kusarankan kau meningkatkan keamanan di area itu.”

“Oh… aku tidak tahu,” kataku. “Akan kukatakan pada Klaus dan suruh dia memeriksanya.”

Zorg menggaruk bagian belakang kepalanya dengan malu dan akhirnya menatap mataku.

“Itu, dan salah satu utusan Peijin salah paham dan datang ke desa kami, bukan desamu. Kukatakan padanya bahwa kami bukan Iluk, tetapi orang itu tetap bersikeras meninggalkan pesannya. Keluarga Peijin akan datang ke sini beberapa hari lagi, bersama salah satu petinggi Kerajaan Beastland. Seseorang untuk membicarakan perbatasan, stasiun, dan sebagainya. Rupanya kau sudah menunggu itu…? Ngomong-ngomong, utusan itu bilang sebaiknya kau bersiap-siap menyambut rombongan. Kedatangan mereka yang tepat akan bergantung pada cuaca… dan bagaimana kondisi petinggi dari hari ke hari, jadi mereka tidak bisa memberikan tanggal pastinya.”

“Oh ya, aku ingat itu,” kataku. “Mengerti. Mungkin akan sedikit lebih sulit dengan Ellie yang akan ditukar, tapi aku yakin Hubert, Aymer, dan Paman Ben akan lebih dari cukup untuk menggantikannya. Itu masih menyisakan masalah wisma dan lokasinya saat ini. Kami membangunnya dengan mempertimbangkan tamu yang datang dari timur, bukan barat… Hmm. Kurasa kami harus membangun yurt lain di barat dan memindahkan semua perabotan wisma ke sana untuk sementara waktu.”

“Akhir-akhir ini kau membangun yurt di mana-mana. Apa kau punya cukup bahan untuk itu semua? Tahu tidak? Jangan jawab pertanyaan itu; aku tahu kau tidak punya. Begini, biar kami yang membangun wisma tamu barat untukmu, oke? Kami, eh… kebetulan sedang kaya raya akhir-akhir ini, dan, maksudku… kurasa adil juga kalau kami membaginya dengan beberapa orang. Kami juga akan menambahkan beberapa furnitur dan dekorasi kami sendiri untukmu, yang bisa kau gunakan sesukamu. Kau mau meletakkannya di mana?”

“Hah?” tanyaku tergagap. “Kau yakin? Aku tahu betul, sama sepertimu, bahwa yurt besar itu tidak murah. Dan kau mau menambahkan barang-barang tambahan juga? Zorg, begini, aku senang membelinya darimu…”

Kemurahan hati Zorg yang tiba-tiba membuatku benar-benar terkejut, dan tiba-tiba ia mengalihkan pandangannya lagi. Ia hanya menggaruk bagian belakang kepalanya dengan malu-malu seolah-olah ia telah melakukan kesalahan.

“Nah, nah, kami berikan saja,” katanya, suaranya agak gugup. “Itu milikmu.”

Saya tidak dapat menahan rasa ingin tahu tentang bagaimana orang itu bersikap, tetapi jika ia menawarkan sesuatu karena kebaikan hatinya, maka saya rasa sudah sepantasnya saya menerimanya.

“Baiklah,” jawabku sambil tersenyum. “Terima kasih, Zorg.”

“Ah, ayolah, hentikan saja. Katakan saja di mana kau ingin yurt-nya, oke? Ya, kau bisa memindahkan yurt kalau perlu, tapi yang lebih besar lebih sulit dipindahkan, jadi pastikan di mana kau ingin meletakkannya. Yurt itu untuk orang-orang yang datang dari barat, jadi kukira kau berpikir ke arah sana, tapi apa kau ingin yurt-nya dekat dengan Iluk?”

Tiba-tiba Zorg kedengarannya kesal padaku, tapi aku mengabaikannya dan berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Nah, ada jalan dari timur ke Iluk, kan? Jalan itu akan lurus melewati desa dan terus ke barat. Jadi, kalau kamu ikuti itu sebagai panduan, aku ingin wisma itu berada di pinggir jalan, cukup jauh sehingga Iluk tak terlihat di cakrawala. Kalau kamu yang menempatkannya di sana, kami yang urus sisanya.”

“Oke, itu seharusnya cukup mudah. ​​Kita akan membangun yurt yang cukup besar untuk menjamu tamu penting. Waktunya tidak akan cukup untuk membuat sumur untukmu, jadi kamu harus membawa beberapa kendi air dan sebagainya. Soal makanan, membawa barang-barang lebih mudah, tapi kamu selalu bisa menyiapkan sesuatu yang sederhana.”

“Oke. Terima kasih, Zorg. Aku sangat menghargainya.”

Ketika saya mengucapkan terima kasih untuk kedua kalinya, ia kembali tampak agak kesal. Ia menyentuh ornamen aneh yang menggantung di lehernya, lalu melambaikan tangan dan berjalan kembali ke arah desa onikin.

Zorg dan onikin mendirikan yurt wisma kedua kami, bahkan sebelum saya tahu mereka sudah mulai. Kami memuat furnitur dan dekorasi wisma timur ke gerobak kami dan memindahkannya ke wisma barat, tempat kami merapikan tempat itu. Peleton Lorca dan beberapa shep datang untuk membantu kami, dan saat kami sedang merapikan tempat itu untuk pengunjung, kami mendengar suara gerobak atau kereta yang familiar berderak di jalan.

Kami semua bergegas keluar dari yurt, berpikir mungkin itu artinya keluarga Peijin sudah tiba bersama perwakilan Kerajaan Beastland, tetapi kami segera menyadari bahwa itu hanya Goldia, Aisa, dan Ely yang datang dari arah lain.

“Semuanya sudah selesai di Mahati, ya?” tanyaku sambil berlari ke arah mereka.

Goldia, Aisa, dan Ely sudah ikut menyeberangi perbatasan bersama kami ketika kami berangkat melawan pemberontak. Namun, ketika kami sudah siap pulang, mereka bilang ada pekerjaan yang harus diselesaikan dan tetap tinggal. Saat itu, kupikir aku takkan bertemu mereka untuk sementara waktu, tetapi ternyata mereka datang, bahkan lebih cepat dari yang kuduga.

“Kami sudah melakukan semua yang kami bisa untuk saat ini,” jawab Goldia, yang telah melompat keluar dari kereta mereka untuk memeriksa kuda-kuda mereka. “Selebihnya kuserahkan pada kru lainnya. Aku semakin tua sekarang, dan aku perlu memastikan ada orang-orang tepercaya yang akan melanjutkan apa yang telah kutinggalkan. Karena itu, aku hanya melakukan pekerjaan yang harus kulakukan, dan menyerahkan sisanya kepada yang lebih muda.”

“Begitu. Tapi kalau begitu, kau bisa saja menunggu di Iluk. Apa yang membawamu ke wisma barat ini?”

“Kami bertemu Ellie dalam perjalanan ke sini dan dia bilang untuk mengawasimu. Lagipula, semua orang di desa sedang membicarakan tentang kedatangan seorang petinggi, jadi kami datang ke sini secepat mungkin. Itu negara tetangga, kan? Yang didekati Ellie untuk investasi? Kalau begitu, tak ada salahnya mengajak beberapa pedagang handal seperti kami ke sini bersamamu.”

“Harus kuakui, Goldia, rasanya aneh sekali menyebutmu pedagang yang sudah teruji.”

“Apa maksudnya itu , hah?!”

Sementara Goldia terengah-engah, aku menyapa Aisa dan Ely, lalu kembali bekerja. Aku mengambil beberapa barang antik dari mutiara dari gudang dan memajangnya, dan bendera baar tergantung di belakang yurt, di belakang meja di tengahnya. Kami menata kursi-kursi dengan rapi, lalu mendirikan yurt kedua di sebelah wisma tempat kami meletakkan oven sederhana. Pekerjaan itu memakan waktu, dan hari langsung berubah menjadi sore, jadi kami memutuskan untuk menyelesaikan pekerjaan hari itu dan kembali ke Iluk. Tepat saat aku meninggalkan yurt dan sedang dalam perjalanan pulang, Goldia angkat bicara.

“Apa yang akan kau lakukan dengan yurt wisma itu?” tanyanya. “Kau akan meninggalkannya begitu saja? Dengan semua barang berharga di sana, kurasa kau harus memastikan ada beberapa penjaga yang mengawasinya…”

“Oh… kurasa tidak masalah kalau cuma furniturnya saja, tapi kita juga punya semua dekorasinya, ya? Kurasa aku akan menyuruh beberapa anjing jaga malam tidur di sini malam ini. Kita tidak akan bisa mengusir pencuri lewat sini, tapi kita juga tidak ingin tempat ini dirusak oleh binatang buas.”

Saya belum pernah mendengar tentang hewan liar yang menyerang yurt sebelumnya, dan itu belum pernah terjadi selama saya tinggal di dataran, tetapi tidak ada salahnya bersiap menghadapi hal-hal tak terduga. Lagipula, jika sesuatu terjadi , kami tidak akan punya tempat untuk menjamu tamu yang sudah dijadwalkan.

“Bagaimana kalau aku menempatkan beberapa orangku untuk berjaga?” usul Lorca. “Tidak masalah bagi mereka untuk bekerja shift malam sesekali.”

Tepat saat aku hendak menjawab, Goldia berbicara lagi.

“Kalau begitu, izinkan saya memberikan beberapa barang yang kami kumpulkan di Mahati kepada anak buah Anda,” katanya. “Saya tahu Anda dan anak buah Anda berlatih keras, tetapi begadang semalaman secara tiba-tiba akan sangat melelahkan, bahkan bagi kami yang terbaik sekalipun. Saya turut prihatin, jadi saya akan memberikan keju berkualitas, beberapa daging asin, dan beberapa botol anggur. Itu akan membuat semua orang tetap bersemangat untuk satu atau dua malam!”

Lorca dan anak buahnya semua tersenyum, dan tiba-tiba mereka memulai perdebatan seru tentang siapa yang akan bertugas. Para gembala langsung bersiap siaga begitu mendengar kata-kata “keju enak”, dan mereka bergegas kembali ke yurt wisma sebelum ada yang bisa mengatakan sebaliknya.

“Goldia…” gumamku.

Tetapi Goldia hanya terkekeh mendengar nada menegur dalam suaraku dan membusungkan dadanya.

“Beginilah cara kami, para pedagang yang sudah teruji, berbisnis,” katanya. “Kami memikat orang-orang dengan barang dagangan kami, membuat mereka ketagihan, dan menjadikan mereka pelanggan tetap. Skenario terbaiknya, mereka akan kembali lagi! Semakin banyak mereka membeli, semakin stabil produksinya, yang berarti kita bisa membicarakan penurunan harga, yang menguntungkan semua pihak. Saya pernah mengelola serikat dan mengelola sebuah pub, jadi saya tahu seluk-beluk hal seperti ini. Saya tahu produk berkualitas tinggi saat melihatnya, dan keju, daging, serta anggur yang saya beli sungguh istimewa. Layak untuk seorang raja, dan tamu undangan Anda pasti juga akan menyukainya, saya yakin.”

Tak banyak yang bisa kukatakan—terutama ketika Lorca, anak buahnya, dan semua anjing itu tampak begitu bahagia. Ketiadaan jawabanku justru membuat Goldia semakin menyeringai lebar; ia semakin membusungkan dadanya, dan Lorca berubah dari tersenyum menjadi tertawa.

“Ketika saya mendengar teman masa kecil Dias menghubunginya kembali,” katanya, “saya jadi penasaran, Anda orang seperti apa. Ternyata Anda orang yang sangat baik. Begitu pula Ellie, tentu saja. Pedagang yang tepercaya itu langka, saya tahu itu dari pengalaman, jadi ketika saya menemukannya, saya selalu siap mengeluarkan uang. Dan sebagai penikmat anggur, saya sangat antusias dengan prospek masa depan kita!”

“Dan kami para pedagang menyambut semua pelanggan baik hati yang senang membelanjakan uang mereka,” jawab Goldia. “Masih banyak lagi anggur berkualitas dan keju berkualitas yang tertumpuk di gerobak kami, jadi ajak teman-temanmu dan datanglah kembali ke Iluk.”

Goldia tidak berbicara seperti pria yang kukenal sejak kecil. Dia seperti orang yang sama sekali berbeda saat dia dan Lorca tertawa dan mengobrol. Mereka membicarakan barang-barangnya sepanjang perjalanan kembali ke desa, dan yang bisa kulakukan hanyalah berbagi senyum kecut dengan Aisa dan Ely sambil mengikuti mereka pulang.

Aku bertemu Goldia saat aku kehilangan kedua orang tuaku.

Dia tidak punya banyak pekerjaan, tidak punya banyak teman—astaga, yang dia punya hanya pakaian yang dikenakannya. Masa-masa itu mungkin adalah masa-masa tersulit yang pernah dialaminya. Dia tipe orang yang mengamati orang-orang dari balik bayang-bayang, tatapannya dipenuhi rasa iri saat mereka menikmati hal-hal yang biasa saja seperti makan, mandi dengan air hangat, pulang ke rumah, dan tidur di tempat tidur mereka sendiri. Sementara itu, Goldia terus bertanya-tanya mengapa dia harus hidup di jalanan dan apa yang membuatnya berbeda dari orang lain.

Mungkin itulah sebabnya Goldia selalu yang paling teliti di antara kita semua tentang pekerjaan dan mengapa dia paling bahagia menghasilkan uang. Dia menjalani hari-harinya dengan segala yang dimilikinya, semua itu demi memastikan teman-temannya dan anak-anak yatim piatu yang lebih muda tidak perlu mengalami apa yang dialaminya.

Upaya Goldia membentuknya dan akhirnya membuatnya tumbuh menjadi pemimpin serikat pedagang. Namun, meskipun semua perubahan itu, saya merasa motivasinya tetap sama persis seperti sebelumnya. Karena itu, saya tidak ingin menghalanginya, jadi saya hanya mengikutinya dari belakang saat kami menuju Iluk.

“Aku akan bolak-balik antara sini dan Mahati sebentar lagi, jadi kurasa membangun kedai minum bukanlah ide yang buruk,” gumam Goldia. “Pelanggannya sudah banyak, dan dengan makanan dan minuman berkualitas, uang akan mengalir deras.”

Oke, baiklah, ketika mendengar itu, aku langsung menyingsingkan lengan baju, karena aku memang sedang berpikir keras tentang ide pub. Aku tahu aku dan Goldia harus berdiskusi, jadi aku mempercepat langkahku agar bisa menyusulnya.