Di Halaman Benteng—Dias

Kami telah menghancurkan benteng pertahanan dan membuat pemimpinnya pingsan. Sementara kami melucuti semua perangkap berbahaya di halaman dan memastikan semua prajurit pemberontak terikat dengan baik dan erat, si singa Sulio tiba dengan pasukan seratus prajurit di bawah komandonya.

“Lama tak berjumpa, Sir Dias!” katanya. “Kami sangat berterima kasih karena telah datang membantu Mahati saat mereka sangat membutuhkanmu! Setelah kami menerima kabar dari Geraint, Kamalotz memerintahkan kami untuk datang menangkap para prajurit pemberontak. Apa pun yang dimiliki atau disita para bandit itu bebas untuk kau gunakan sesuka hati! Semua perlengkapan dan peralatan mereka adalah milikmu!”

Aku baru saja akan memberi tahu Sulio bahwa kita tidak mungkin melakukan itu dan bahwa kita akan mengembalikan semua perlengkapan itu, tetapi saat itulah Goldia menyikutku dengan keras di tulang rusukku. Itu adalah sesuatu yang telah dilakukannya sejak kami masih kecil, dan aku selalu bisa membaca apa artinya dengan jelas. Kali ini artinya Diamlah , jadi itulah yang kulakukan.

Menyadari bahwa saya masih harus mengatakan sesuatu , saya mengucapkan terima kasih kepada Sulio atas kedatangannya. Kemudian Goldia memanggil Ely untuk membantu Sulio dan anak buahnya menyelesaikan pekerjaan mereka sementara dia menarik saya ke gudang yang tenang dan menutup pintu agar kami tidak terdengar.

“Dengar, aku tahu apa yang kau pikirkan, dan ya, mengembalikan semua barang yang dicuri pemberontak dari kota-kota dan desa-desa setempat adalah hal yang sangat baik untuk dilakukan. Tapi dengarkan! Lakukan itu dan kau hanya akan merusak reputasi adipati Mahati. Kau masuk ke sini, dan kau meruntuhkan benteng tanpa bersusah payah, dan jika kau melakukan semua itu tanpa hasil, kau mungkin akan menyulut api pemberontakan lain di kemudian hari.”

Goldia menjelaskan bahwa pemberontakan itu terjadi karena Eldan telah melakukan kesalahan, jadi untuk membantunya menyelamatkan muka di hadapan rakyatnya sendiri, hal terbaik yang dapat dilakukan adalah membiarkan dia memberikan bantuan ke kota-kota dan desa-desa, bukan aku.

“Ambil perlengkapan dan uang yang ditawarkan dan berikan kepada Joe dan pasukanmu yang lain sebagai hadiah,” lanjut Goldia. “Karena mereka adalah temanmu, mereka mungkin menolaknya, tetapi jika itu menjadi cara hidup di Baarbadal, maka aku merasa sedikit kasihan pada pendudukmu di masa depan, sungguh. Jika kamu ingin membantu para korban dalam semua ini, lakukanlah dengan berinvestasi dalam perekonomian mereka. Belilah makanan yang kamu butuhkan dan hasil bumi lokal apa pun yang mereka jual. Dan jika kamu tidak tahu harus membeli apa, maka tinggalkan saja padaku atau Ely… Sebenarnya, tinggalkan saja pada guild, oke?”

“Oh, oke. Baiklah, Goldia, ini semua karenamu.”

Ketika saya memikirkan alasannya, saya menyadari bahwa Goldia memberikan argumen yang kuat, dan Goldia mengangguk senang melihat bahwa saya setuju dengannya. Dia keluar dari gudang menuju beberapa orang yang menunggu di luar dan mulai membantu mereka membawa perlengkapan baru kami. Saat itu, Sulio dan anak buahnya sudah memindahkan semua pemberontak yang ditangkap, jadi saya naik ke benteng untuk mengawasi keadaan. Saat saya di sana, Aisa berlari ke arah saya.

“Aku mendengar semuanya dari Aymer,” katanya, sambil meletakkan tangannya di baju besiku. “Aku akan mengisinya lagi. Aku akan mengisinya sampai penuh, karena kubayangkan kau akan langsung menuju benteng berikutnya, tetapi sekarang setelah aku punya kesempatan untuk berbicara dengan Aymer, aku ingin memberimu beberapa saran.”

Saran Aisa menyangkut cara saya bertarung, yang artinya, dia melihat banyak hal yang dapat diperbaiki.

“Kau punya seperangkat baju zirah baru yang hebat ini, tetapi kau bertarung dengan cara yang sama seperti saat kau memakai perlengkapan lamamu. Ini jauh lebih bagus dan lebih efektif daripada pelat yang diproduksi secara massal yang biasa kau pakai, dan ini punya kekuatan yang hebat, meskipun aneh, yang menyertainya. Dan mengingat kau sama kuatnya seperti dulu, maka kau harus mengerti bahwa ada cara yang lebih baik untuk bertarung sekarang. Menurut Aymer, kau menunjukkannya sekilas dalam duel terakhirmu, tetapi… kau harus lebih berani! Tak kenal takut! Kau harus terjun ke dalam pertarungan dengan semua yang kau punya… secara harfiah! Apa kau mengerti maksudku? Lakukan itu, dan kepercayaan diri musuhmu akan luntur saat kau menyerang, dan— ”

Aisa melanjutkan ceritanya tentang semua taktik, inovasi, dan gaya bertarung yang telah dipelajarinya. Beberapa di antaranya sangat membantu…dan beberapa lainnya kurang membantu, tetapi tetap saja itu membantu saya memahami berbagai hal.

“Begitu ya, kurasa aku mengerti.”

Sementara Aisa dan aku berbincang, semua perlengkapan baru kami telah disiapkan dan semua prajurit pemberontak telah diangkut, jadi sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Sulio. Ia berkata bahwa ia akan kembali ke Merangal untuk bergabung dengan Kamalotz. Mereka bekerja keras untuk menjaga tempat itu tetap terlindungi dengan baik. Sulio sebenarnya telah melakukan penyerangan dan telah berencana untuk mengepung beberapa benteng musuh lainnya, tetapi kemudian Merangal telah diserang dan orang-orang telah terluka.

Sulio dan pasukannya bisa saja tetap menyerang, tetapi Merangal adalah pusat pemerintahan dan perdagangan Mahati, jadi kota itu padat penduduk. Aku tahu bahwa dari cerita Sulio tentang benteng-benteng yang tidak bisa dia jangkau, sebenarnya yang dia katakan adalah bahwa dia ingin kita merebutnya sebagai gantinya.

Aku menepuk dadaku dengan kepalan tangan dan mengatakan kepadanya bahwa kami telah mengatasi masalah. Kami menyaksikan dia dan pasukannya memulai perjalanan kembali ke Merangal, beristirahat sejenak, lalu menuju utara menuju tempat persembunyian pemberontak berikutnya.

Kami berbaris, beristirahat, dan berhenti di beberapa kota dan desa di sepanjang jalan, dan di setiap pemberhentian tersebar berita tentang kami yang berhasil merebut benteng pertahanan. Orang-orang juga membicarakan tentang pangkalan-pangkalan lain yang akan kami hadapi dan bagaimana kami siap terjun ke medan perang untuk membantu mereka yang membutuhkan.

Hal itu menjadi topik hangat di sekitar tempat itu, membuat warga merasa tenang dan menimbulkan ketakutan di hati musuh-musuh kami. Dengan semangat yang tinggi, kami terus melakukan apa yang berhasil, dan itu berarti pertempuran kami selalu dimulai dengan saya yang menuju ke pintu benteng sendirian dan mendobraknya.

Lalu aku masuk ke dalam dan bertarung seperti yang Aisa katakan, yang artinya aku tidak memikirkan pertahanan atau penghindaran. Astaga, aku bahkan tidak memikirkannya sama sekali!

Tugas pertamaku adalah menunjukkan kepada para pemberontak apa yang sedang mereka hadapi, jadi aku akan memukul tembok atau pilar atau lantai dengan semua yang ada padaku, seperti saat aku memecahkan cangkang kura-kura raksasa dulu.

Ketika tentara pemberontak melihat serangan itu, dan ketika mereka melihat debu dan puing-puing memantul dari tubuhku karena baju besiku, sebagian besar dari mereka menyerah begitu saja di tempat. Mereka tidak melawan, dan mereka tidak melarikan diri. Kurasa mungkin itu karena kami telah menguasai benteng pertama itu tanpa ada korban.

Setiap kali kami berhasil menghancurkan markas musuh, kami memberi tahu Geraint, yang mengirim pesan kepada Sulio, yang membawa pergi semua tahanan pemberontak. Kemudian kami melanjutkan ke tempat berikutnya, dan tempat berikutnya, dan seterusnya. Setelah beberapa kali, kami berhasil menghancurkan semua benteng di pinggiran barat Merangal. Tidak ada seorang pun di pihak kami yang terluka, dan meskipun beberapa pemberontak hancur berkeping-keping, mereka semua ditangkap hidup-hidup.

Pada akhirnya, kami memiliki persediaan barang yang sangat banyak berkat kerja keras kami. Saya memberikan semua uang dan peralatan yang berguna kepada Joe dan pasukan sebagai hadiah, dan semua barang lainnya saya coba jual ke desa-desa dan kota-kota dengan harga murah. Saya juga memastikan kami membeli barang-barang, seperti makanan dan anggur, serta perabotan dan lain-lain untuk rumah baru teman-teman perang saya. Saya mencoba membeli semua barang itu dengan harga mahal, tetapi bahkan saat itu kami memiliki banyak harta karun berupa barang rampasan.

Tidak banyak yang bisa kami lakukan kecuali mengangkut apa yang bisa kami bawa kembali ke Iluk. Sisanya kami berikan kepada serikat Goldia sebagai investasi. Berinvestasi di serikat itu pasti akan berdampak pada seluruh penduduk setempat, dan saya merasa itu hal yang baik bagi semua orang yang menderita kerugian dalam pemberontakan.

Mont tidak terlalu senang dengan perdagangan dan investasi semua sumber daya kami, tetapi aku tidak suka ide kami mendapat untung dari hasutan perang, dan itu hanya akan menimbulkan masalah besar jika kami mulai berharap akan pemberontakan karena semua barang rampasan yang kami dapatkan darinya. Menjalani kehidupan yang menghasilkan keuntungan melalui rampasan perang tidak jauh berbeda dengan hidup seperti penjahat, belum lagi itu akan membuat kami terus-menerus meninggalkan Iluk. Aku sama sekali tidak menginginkan itu.

Di luar semua itu, saya sama sekali tidak tertarik menjadi sangat kaya atau apa pun. Saya lebih suka bertani dan mengurus semua ternak kami, dan sejujurnya itulah kehidupan yang paling ingin saya jalani.

Singkat cerita, alih-alih menuju ke timur tempat Eldan bertempur, kami memutuskan untuk tidak terlibat lebih jauh. Kami sudah cukup membantu Eldan, dan kami merasa senang karenanya, jadi kami pulang. Dan tidak seperti saat kami datang ke Mahati, kami berangkat dengan semua prajurit kami yang lengkap dengan baju zirah dan senjata yang layak.

Di Api Unggun Raksasa di Alun-alun Desa Iluk

Kami tiba kembali di rumah di Iluk, dan tahukah Anda…mereka telah menyiapkan jamuan makan yang belum pernah kami lihat sebelumnya. Di tengah alun-alun desa terdapat api unggun besar. Dilihat dari bentuknya, api unggun itu membutuhkan banyak kayu bakar. Makanan dan anggur juga tersedia dalam jumlah yang banyak, dan semuanya membuat pesta menjadi sangat meriah. Senyum mengembang di mana-mana, dan semua orang menyanyikan lagu dan bersorak kegirangan hingga suara mereka serak.

Tentu saja kami punya banyak alasan untuk merayakannya. Kami telah memberi pelajaran berharga kepada para penipu Baarbadal itu, kami pulang dengan membawa banyak barang rampasan, dan semua prajurit baru Baarbadal telah kembali ke rumah dalam keadaan hidup dan tidak terluka. Kurasa itulah sebabnya perjamuan kami berlangsung selama dua malam penuh.

Dan pada malam kedua, Zorg muncul dengan beberapa onikin. Sepertinya mereka baru saja mengalami masa keberuntungan dalam beberapa hari terakhir karena mereka merayakannya di sana bersama kami. Jika Anda mempertimbangkan bahwa kami juga merayakan kedatangan penduduk baru, dapat dimengerti bahwa keadaan menjadi sangat gaduh.

Zorg membawa beberapa wanita onikin bersamanya, dan sepertinya mereka datang setidaknya sebagian karena mereka sedang mencari calon suami, dan, yah, banyak teman perang saya yang masih lajang. Dan tentu saja, para pria dan wanita onikin cocok, tetapi tidak ada lamaran pernikahan yang tiba-tiba. Semua orang setuju bahwa sebagai permulaan, yang terpenting adalah kita semua akur.

Ketika mendengar tentang pemberontakan itu, saya tidak terlalu bersemangat dengan prospek berperang lagi, tetapi sekarang setelah bagian kami selesai, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya tidak senang tentang hal itu. Bagaimanapun, kami telah memperoleh lebih dari apa yang kami miliki, dan usaha kami telah terbukti sangat jantan sehingga tampaknya kami akan dapat menjalin hubungan yang lebih dalam dengan suku onikin. Itu hal yang baik, menurut saya.

Tentu saja saya agak khawatir dengan teman saya Eldan, yang masih memadamkan pemberontakan, tetapi saya yakin dia akan menyelesaikan masalah ini. Kekhawatiran saya tidak akan mengubah apa pun, jadi musim semi di Iluk terus berlanjut.

Kantor di Rumah Mewah di Merangal, Mahati—Juha

Juha mengambil laporan itu dan memeriksa isinya. Ia berdiri di sebuah kantor yang remang-remang, di mana peta dan berbagai laporan berserakan di setiap permukaan yang tersedia.

“Dias telah menyapu wilayah itu, kalau begitu… begitu,” gumamnya.

Ia telah mengawasi musuh. Ia tahu apa yang mereka rencanakan. Lalu, mereka tiba-tiba tumbuh melampaui skala yang telah ia prediksi dan melihat semua taktiknya seolah-olah mereka telah membaca pikirannya. Perlahan tapi pasti, musuh telah menekan Eldan. Satu-satunya pilihan Juha adalah mengirim Geraint ke Dias untuk meminta bala bantuan. Dias, pada gilirannya, telah membereskan keadaan di barat dengan kecepatan kilat…sekali lagi menentang harapan Juha.

Juha membaca laporan itu sekali lagi, dan setelah mengingat situasi di barat, ia mengalihkan perhatiannya ke peta yang tergantung di dinding. Ia mencelupkan jarinya ke dalam wadah tinta, lalu mencoretnya di atas sebagian sebelum mundur selangkah untuk melihatnya dari sudut lain.

“Saya tahu saya yang salah karena tidak bisa membaca gerakan musuh,” gumamnya, ekspresinya jelas terluka oleh pengakuan itu, “tapi saya tidak mengerti. Tindakan mereka tidak masuk akal. Para pemberontak tidak bermanuver seperti pedagang yang berpikir dalam hal untung dan rugi. Mereka tidak bermanuver seperti orang bodoh yang mabuk ide revolusi atau seperti bajingan tak berdaya yang masih percaya pada keunggulan manusia.”

Para prajurit infanteri sama sekali tidak bersemangat, namun secara keseluruhan para pemberontak bergerak dengan fokus dan akurasi yang mengejutkan. Mereka hampir tidak membuat kesalahan, dan Juha sama sekali tidak tahu siapa yang sebenarnya memimpin dan apa tujuan sebenarnya mereka. Dari para pedagang hingga bangsawan yang jatuh hingga para penganut supremasi manusia, setiap faksi mengklaim dirinya sebagai pemimpin pemberontakan.

“Tetapi mengingat sifat pemberontakan yang kacau secara keseluruhan, bagaimana mungkin mereka bisa bergerak dengan presisi seperti itu?” Juha bergumam. “Mungkinkah tidak ada pemimpin sama sekali? Apakah mereka bergerak seperti itu karena keberuntungan semata? Tidak… Itu sama sekali tidak mungkin. Pasti ada pemimpin, tetapi mungkinkah tidak ada seorang pun di antara para pemberontak yang benar-benar menyadari siapa pemimpin itu? Mungkinkah ada seorang jenius yang bahkan melampauiku? Apakah mereka menarik tali dari suatu tempat di belakang layar? Tetapi bahkan jika orang seperti itu ada…siapakah mereka, dan apa yang mereka inginkan?”

Juha meraih ke bawah, mengambil sebuah laporan yang terbuang, dan menyeka tinta dari jarinya dengan laporan itu. Yang mengganggunya sekarang adalah bagaimana gerakan para pemberontak tiba-tiba kehilangan kepercayaan diri mereka sebelumnya. Seolah-olah pemimpin mereka tiba-tiba menghilang dari barisan mereka sepenuhnya.

“Apakah ada kemungkinan mereka kehilangan kepercayaan begitu saja…? Apakah pemimpin pemberontak dibunuh secara acak, di tengah-tengah semua itu? Pasukan pemberontak mulai runtuh tepat saat Dias tiba di benteng pertama… Mungkinkah pemimpin pemberontak ada di sana ? Atau apakah tujuan pemimpin itu selama ini adalah untuk menarik Dias ke lokasi itu , setelah itu kehadiran mereka tidak lagi diperlukan? Tidak, hal seperti itu bisa saja dilakukan dengan jauh lebih mudah. ​​Mungkin idenya adalah untuk menarik Dias ke medan perang dan kemudian dengan membunuhnya, pada dasarnya mencuri reputasinya…”

Juha terdiam sejenak, tetapi segera menggelengkan kepalanya. “Tidak, saya hanya mengada-ada sekarang. Itu terlalu berbelit-belit…”

Di tengah semua pikiran Juha yang berkelana, ia masih terpaku pada satu pertanyaan mencolok: Apa sebenarnya yang terjadi?

Ia terus menyeka tinta di jarinya sementara otaknya berjuang mencari tempat yang logis dan masuk akal dalam perilaku pasukan pemberontak. Namun, tidak ada jawaban yang pernah datang, sehingga Juha meninggalkan topik itu untuk memfokuskan perhatiannya pada penghancuran markas pemberontak yang tersisa. Ia tahu persis taktik yang tepat untuk digunakan selanjutnya dalam sekejap mata, dan setelah merapikan pakaiannya yang berantakan dan menyisir rambutnya, ia melangkah keluar dari kamarnya untuk melapor kepada Eldan.

Beberapa Hari Kemudian—Di Seluruh Wilayah Kerajaan

Pemberontakan Mahati berhasil ditumpas, dan saat perang berakhir, rakyat kembali menjalani kehidupan sehari-hari. Namun, pada hari-hari berikutnya, rakyat di seluruh Kerajaan Sanserife mendengarnya melalui rumor, puisi, lagu, dan kisah petualangan.

Banyak pembicaraan berpusat pada bagaimana penyelamat heroik bangsa itu sekali lagi menyelamatkan negara asalnya, bergerak dengan kecepatan yang tak terbayangkan seperti tombak yang menusuk jantung pasukan pemberontak, menghentikan usaha mereka sebelum sempat lepas kendali. Dia telah mengumpulkan pasukan tempur kecil yang terdiri dari teman-teman lama, dan mengenakan baju zirah emas yang melindunginya dari hujan anak panah, dia telah menghancurkan seluruh benteng musuh dengan satu ayunan kapak perangnya. Dia tidak meminta imbalan apa pun dan bahkan telah melakukan semua yang dia bisa untuk membantu mendukung dan membangun kembali daerah-daerah yang telah mengalami kerusakan terburuk.

Di bahu sang pahlawan besar bertengger seekor elang yang gagah perkasa dengan perlengkapannya sendiri. Hewan pemberani itu memahami kata-kata tuannya dan terbang tinggi di langit biru, menukik untuk menyelamatkan sang pahlawan dari bahaya. Hal ini menyebabkan pembicaraan tentang bagaimana bahkan alam kini dapat dihitung di antara sekutu sang pahlawan—sebuah kisah yang semakin dipercaya karena fakta bahwa langit cerah selama kampanye sang pahlawan.

Dan sementara kisah-kisah ini bergeser dan berubah saat berpindah dari satu tempat ke tempat lain, poin-poin utamanya tetap konstan…meskipun reaksi rakyat beragam dan luas. Raja menanggapi dengan senyuman atas berita itu, sementara seorang adipati tua yang terkenal bertepuk tangan dan tertawa. Seorang mantan putri yang dikurung di kuil menggertakkan giginya, sementara saudara perempuannya bereaksi dengan kegembiraan dan cekikikan. Dan kemudian ada sang pangeran, yang melakukan keajaiban reformasi untuk menyinari secercah harapan di antara rakyat, menyelamatkan yang lemah dan menghancurkan yang korup. Dikatakan bahwa dia juga, membiarkan senyum itu muncul secara pribadi. Secara keseluruhan, sebagian besar warga senang mendengar berita itu.

Namun, kisah dan rumor ini tidak berhenti di perbatasan kerajaan. Bahkan, mereka melintasi perbatasan dan memasuki wilayah kekaisaran dan mencapai tempat-tempat yang bahkan Dias sendiri tidak tahu keberadaannya.

???—???

Rumor dan cerita tentang pahlawan Dias pun sampai di sini, di suatu tempat yang sunyi, gelap, dan sunyi, dengan udara bersih yang terasa sejuk dan tidak ada tanda-tanda kehidupan.

“Kurangnya ambisi Dias sungguh mengejutkan. Saya tidak menyangka dia pulang dengan membawa begitu sedikit.”

Suara itu datang dari seorang laki-laki, yang berbicara kepada dirinya sendiri dalam kegelapan lokasi terpencil itu.

“Dia bisa saja mengambil alih wilayah di sepanjang rutenya atau membuat Mahati menyerahkan sebagian wilayahnya. Begitu banyak pilihan, namun sebelum saya sempat melakukan apa pun, dia menerobos masuk dan pulang begitu saja. Sementara dia di sana, bersama mereka , saya tidak bisa berbuat apa-apa. Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan…?”

Pria itu dengan cepat kehilangan minat pada kejadian di dunia luar dan mengalihkan perhatiannya kembali ke dokumen yang dipegangnya. Ia tertarik pada dokumen-dokumen itu, asyik dengan kertas-kertas aneh yang dapat dibaca bahkan dalam kegelapan, sehingga ia tenggelam dalam isinya. Ia tidak berbicara lagi dan diam seperti patung dalam bacaannya. Namun pikirannya masih berdengung, mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya dan siapa yang harus melakukannya.