Di sebuah Yurt di sebuah bukit kecil

Kami beristirahat semaksimal mungkin malam itu. Keesokan paginya kami memastikan kuda-kuda dirawat dengan baik, menyiapkan semua perlengkapan dan senjata, dan berangkat sesaat sebelum tengah hari. Geraint membawa kami ke sebuah bukit kecil untuk mendirikan kemah. Tempat itu hanya berjarak beberapa langkah dari titik tempat kami dapat memastikan benteng pertahanan musuh pertama dengan teleskop kami.

Eldan telah mendirikan bukit itu sebagai semacam pangkalan darurat, jadi di sana ada sumur tersembunyi, dan pohon buah-buahan dan kacang-kacangan yang tumbuh tanpa memandang musim. Semuanya berjejer rapi sehingga tampak seperti kebun buah kecil. Tempat itu menyediakan air dan sedikit makanan, yang menjadikannya tempat terbaik di daerah ini untuk mendirikan kemah.

Ketika semua yurt dan tenda sudah berdiri, saya mengirim Geraint dan Sahhi untuk melakukan pengintaian. Aymer dan Mont mengatur semua informasi intelijen, dan malam itu saya, Aymer, Mont, Joe, Lorca, dan Ryan semua bertemu di yurt saya di tengah perkemahan untuk rapat strategi.

Kami menyiapkan kotak-kotak kayu yang berfungsi sebagai meja, di atasnya terdapat kertas-kertas yang mendokumentasikan semua yang kami ketahui. Semua orang berdiri mengelilingi meja kecuali Aymer, yang duduk di atasnya dengan wadah tinta dan ekornya yang siap digunakan. Aymer memulai dengan merinci berbagai strategi yang telah ia buat. Strategi-strategi tersebut melibatkan pelemahan musuh, memaksa mereka untuk melarikan diri, dan menarik mereka ke arah kami sebelum menyerang mereka dari sudut yang tak terduga. Itu adalah strategi yang bagus, dan Joe, Lorca, dan Ryan mendukungnya.

“Tunggu sebentar,” kata Mont. “Strategi Nona Aymer sangat bagus. Aku tidak mempermasalahkannya, dan itu akan berhasil. Aku juga tidak akan mengkritiknya, tetapi aku ingin kau mendengarkanku. Aku punya firasat bahwa musuh kita di benteng itu lebih bodoh daripada Dias si tolol ini. Dan jika kita berhadapan dengan orang-orang bodoh yang membosankan itu, maka aku tidak tahu apakah kita memerlukan rencana yang bagus… Kupikir mungkin ada cara yang lebih sederhana dan cepat untuk mengakhiri semuanya.”

“Apakah Anda punya dasar mengapa Anda mengklaim para pemberontak di sini adalah orang-orang bodoh?” tanya Aymer dengan tenang.

Mont mengangguk dan melihat ke arah benteng sambil menjawab.

“Menurut intel Sahhi dan Geraint, mereka memiliki sekitar lima ratus pasukan, tetapi inilah masalahnya: Menempatkan orang sebanyak itu di benteng sebesar itu benar-benar sangat sulit. Saya menduga bahwa biasanya, mereka mengirim sebagian besar pasukan mereka untuk mendapatkan makanan dan kebutuhan pokok, yang berarti hanya tersisa sekitar satu atau dua ratus pasukan di benteng. Tetapi jika mereka telah memenuhi tempat itu dengan lima ratus pasukan, itu karena mereka tahu kita akan datang.”

Mont melanjutkan, “Dengan Dias di sini, mereka bisa mengirim pasukan untuk menjarah, tetapi kita akan berusaha menghalangi mereka ke mana pun mereka pergi. Jelas mereka tidak ingin kehilangan siapa pun dengan cara itu, jadi mereka semua berkerumun di benteng itu. Sekarang aku tahu apa yang kau pikirkan: Kita hanya tiga puluh orang, kan? Jumlah kita lebih banyak dari sepuluh banding satu. Mengapa mereka tidak menyerang ke sini dan menghancurkan kita? Yah, fakta bahwa mereka tidak melakukannya menunjukkan kebodohan mereka. Tetapi itu juga berarti orang yang bertanggung jawab tahu dengan siapa mereka berhadapan.”

Semua orang di sekitar meja, termasuk Aymer, mengangguk tanda setuju. Ketika Mont melihat ini, ia melanjutkan.

“Sejak pertama kali mendengar musuh mengibarkan bendera Baarbadal, saya sudah punya firasat, tapi sekarang saya yakin. Mereka memprovokasi kita dengan kejenakaan mereka. Mereka ingin Dias datang ke sini karena mereka ingin kepalanya, jadi saya yakin mereka sudah memasang jebakan di benteng itu. Mereka yakin mereka punya semua yang mereka butuhkan untuk menjatuhkan Dias. Mereka begitu yakin akan hal itu, bahkan mereka tidak akan mengalah. Mereka tidak akan meninggalkan benteng itu.”

“Lima ratus prajurit akan selalu mengalahkan tiga puluh, tetapi saat Anda melawan Dias, Anda masih akan melihat beberapa ratus korban…atau jika kita bersikap lebih realistis, Anda akan kehilangan hampir seluruh pasukan tempur Anda. Jika pemimpin musuh dan pasukan mereka mengetahui hal itu, maka memerintahkan serangan penuh hanya akan mengakibatkan sebagian besar pasukan melarikan diri.”

“Tetapi pasukan pemberontak harus tahu bahwa mengalahkan kita bukanlah akhir segalanya. Mereka harus menggulingkan Adipati Mahati dan pasukannya juga. Itulah sebabnya saya rasa mereka bersembunyi—itu adalah upaya untuk mempertahankan jumlah mereka. Meski begitu, mengapa mereka repot-repot mengejek Dias untuk semua ini…? Bahkan Dias sendiri tidak akan sebodoh itu .”

“Kau mengemukakan pendapat yang bagus,” kata Aymer, mengusap dagunya sambil berpikir. “Itu tidak masuk akal, bukan? Motif pemberontak dalam hal itu tidak begitu jelas.”

Mont menanggapi dengan senyum lebar dan anggukan.

“Rencanamu akan sangat berhasil pada orang-orang bodoh seperti mereka,” kata Mont, masih tersenyum. “Masalahnya, mereka semua butuh waktu, dan aku tidak yakin aku ingin kita menghabiskan waktu terlalu lama untuk menghancurkan satu benteng itu. Jika kita menghancurkan para pemberontak itu dan membebaskan daerah ini dengan cepat, berita akan menyebar ke seluruh desa dan kota. Itu akan meningkatkan moral pasukan Mahati dan membuat para pemberontak benar-benar khawatir. Jika kita menghancurkan beberapa benteng musuh lagi di daerah itu, itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah bagi Duke Mahati dan Juha juga.”

Mont tampaknya berpikir bahwa jika Juha mengerahkan seluruh kemampuannya, seluruh pemberontakan ini pasti sudah berakhir. Aku sudah menceritakan kepadanya tentang kendali yang dimiliki Eldan atas jalur air, dan Mont berkata bahwa menutup sumber air para pemberontak sudah cukup.

Ia berpikir bahwa jika Juha tidak melakukan itu, maka pasti ada alasannya, dan kemungkinan besar ia ingin menghindari jatuhnya korban. Mont menjelaskan bahwa lebih baik menangkap pemberontak hidup-hidup sehingga mereka dapat ditangkap dan dipekerjakan untuk menebus semua masalah dan kerugian yang telah mereka sebabkan di wilayah kekuasaannya.

“Juha menjadikanmu pahlawan bangsa, Dias, dan dia bukan tipe orang yang khawatir tentang pangkat atau harga diri atau hal-hal semacam itu,” kata Mont. “Dia tidak akan mencari langkah besar untuk menebus pemberontakan ini yang telah berkembang tak terkendali. Meski begitu, aku tidak punya informasi atau bukti untuk mendukung gagasan itu, jadi tidak perlu memasukkannya ke dalam taktik kita.”

“Begitu ya…” gumam Aymer. “Aku juga tidak begitu mengerti jalan pikiran Juha, jadi mari kita kesampingkan dulu. Apa yang kau rencanakan untuk merebut benteng itu dengan cepat?”

Pertemuan strategi itu pada dasarnya berubah menjadi diskusi antara Mont dan Aymer saja, jadi saya dan mereka yang tidak ikut serta hanya menonton dengan pandangan kosong. Mont, di sisi lain, tampak gembira saat mengungkapkan idenya, dan dia melirik saya sebentar sebelum menoleh ke Joe.

“Joe, apa cara yang sudah terbukti ampuh untuk merebut benteng pertahanan?”

“Hah? Yah, tidak ada yang lebih mudah daripada menabrakkan mobil ke gerbang depan,” jawab Joe.

“Attaboy! Jika kita mendobrak gerbang depan dan mengubah benteng itu menjadi medan perang, bahkan kelompok kecil seperti kita punya peluang untuk melawan. Sekarang, Lorca, katakanlah kita mengirim pendobrak ke gerbang depan. Bagaimana musuh akan menanggapinya?”

“Uh… kurasa mereka akan melepaskan anak panah ke arahnya dari kejauhan, dan dari dekat mereka mungkin akan menyemprotkan minyak panas ke atasnya dan membakarnya. Jika kita berbicara tentang pendobrak beroda, mereka mungkin juga menggunakan pengait untuk meraihnya, lalu menyuruh anak buahnya menariknya sekuat tenaga untuk membalikkannya.”

“Ya, tepat sekali,” kata Mont. “Jika pendobrak terguling, akan sulit untuk memindahkan atau mengambilnya kembali. Pendobrak yang jatuh bahkan dapat menghalangi senjata pengepungan lain yang Anda bawa, jadi itu taktik yang efektif, terutama jika Anda mempertimbangkan pendobrak dengan atap baja untuk bertahan dari anak panah dan minyak. Itu membawa kita padamu, Ryan. Kita punya pendobrak yang tahan terhadap anak panah, minyak, dan bahkan kait. Jadi, apa itu?”

Ryan memiringkan kepalanya ke samping saat ia mulai berpikir. Ia berpikir keras, karena kami tidak membawa pendobrak. Astaga, kami tidak punya senjata pengepungan sama sekali. Tidak seorang pun mengatakan apa pun tentang membawa pendobrak saat kami bersiap, jadi saya tidak punya petunjuk sedikit pun tentang apa yang dibicarakan Mont.

Setelah berpikir sejenak, mata Ryan beralih ke baju besiku yang berada di bagian belakang yurt, lalu ke kapakku yang berdiri tepat di sebelahnya, lalu ke arahku. Aymer, Joe, dan Lorca mengikuti pandangan Ryan hingga mereka juga menatapku, dan akhirnya Mont menatapku dengan seringai nakal di wajahnya.

“Kau berhasil,” katanya. “Ia akan menghantam pintu baja berulang kali tanpa lelah, ia akan menepis anak panah, minyak, dan kait, dan tak seorang pun perlu membawanya ke tujuannya. Sebagai bonus tambahan, ia dapat bereaksi terhadap perubahan di medan perang dengan cepat dan akan menyebabkan keributan besar dengan pasukan musuh begitu ia berada di dalam. Dengan Dias sebagai pendobrak, kita akan menerobos masuk dan meminta Sahhi menangani para pemanah untuk memberi celah bagi pasukan kita yang lain. Begitu kita berada di dalam, kita hanya perlu memastikan kita mengelola jumlah pasukan secara efektif.”

Rencana Mont adalah mengajak Aymer ikut denganku untuk mengendus perangkap apa pun yang dipasang musuh di dalam benteng dengan indera dan kecerdasannya yang tajam. Yang harus kulakukan hanyalah mendengarkannya dan tidak mengamuk. Joe, Lorca, dan Ryan akan masuk ke dalam setelahku. Ketiga peleton itu akan bekerja secara terpisah tetapi terus berkomunikasi melalui para mastis lapis baja, yang akan mengoordinasikan serangan dan mundur mereka dengan cara melolong.

“Saya bukan ahli strategi seperti Juha dan Nona Aymer di sini,” kata Mont. “Namun, serangan frontal adalah keahlian saya, dan saya melakukannya dengan baik. Saya tahu cara melakukannya dengan benar, dan saya tahu apa yang diharapkan. Saya akan menunggu dalam keadaan siaga tidak jauh dari benteng dengan Goldia, Aisa, dan Ely sebagai pengawal saya. Saya akan mengirimkan perintah melalui lolongan masti. Saya rasa tempat ini akan selesai dalam sehari.”

Saya punya banyak masalah dengan strategi yang diusulkan Mont, dan saya membuka mulut untuk menyuarakannya tetapi Aymer mengalahkan saya.

“Kalau begitu, sudah diputuskan.”

Joe, Lorca, dan Ryan dengan cepat menyetujui strategi Mont, dan setelah anggukan singkat untuk menunjukkan bahwa semua orang sepakat, rapat pun berakhir.

Saya tidak keberatan dengan ide penyerangan frontal, dan saya juga tidak keberatan menerobos masuk melalui pintu depan, tetapi saya tidak suka diperlakukan seperti senjata pengepungan. Namun, tidak seorang pun tahu bahwa saya merasa seperti itu, jadi selama sisa malam itu hingga keesokan harinya, mereka semua terus menyebut saya sebagai “pendobrak”.

Keesokan harinya, saya berada di Balers di depan benteng pertahanan, tepat di luar jangkauan panah, mengenakan baju besi dan siap bergerak. Saya mengamati benteng pertahanan di depan saya dan melihat ke atas ke bendera yang mereka kibarkan, yang merupakan kain perca yang dibuat dengan buruk dengan wajah binatang di atasnya yang tidak sepenuhnya berbeda dengan baar…saya kira. Saya menunggu untuk melihat apakah mereka akan membawa pertempuran itu kepada saya, tetapi saya tidak melihat sedikit pun gerakan.

Tampaknya Mont benar.

Jadi di sanalah kami, saya dan tiga puluh prajurit kami berdiri di depan benteng musuh. Namun, bahkan saat itu tidak ada gerakan sama sekali dari dalam. Itu menunjukkan dengan jelas bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu.

Aku mengangkat kapak perangku tinggi-tinggi dan berteriak. Joe, Lorca, dan Ryan mengikuti, sementara Mont mulai melambaikan bendera Baarbadal asli dari kudanya.

Saat itulah tentara musuh mulai bergerak, dan dengan panik, perlu saya tambahkan. Mereka berada di jalan setapak di puncak benteng, yang terbuat dari batu merah dan tampak seperti penginapan pelancong tempat kami menginap selama liburan (tentu saja direnovasi untuk keperluan militer).

“Tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang!” teriak Mont sambil menepuk kepala masti yang duduk di depannya. “Kirimkan pendobrak!”

Bahuku sedikit terkulai karena perlakuan seperti pendobrak, tetapi tetap saja aku melompat dari Balers dan menyerahkan kendalinya kepada Ely. Kemudian, sambil memegang kapak perang, aku melesat pergi sendiri, langsung menuju pintu depan.

Para prajurit musuh tidak percaya dengan apa yang mereka lihat, tetapi mereka tetap menyiapkan anak panah dan menembak…tetapi apa pun yang akan mengenai sasaran langsung dipantulkan oleh baju zirah baruku. Rasanya seperti ada dinding tak terlihat di sekelilingku, atau tangan tak terlihat yang menepis anak panah yang mendekat.

Para prajurit mulai benar-benar panik saat mereka melihat senjata mereka tidak berguna, tetapi saat itu saya sudah berada di gerbang baja.

Aku menggenggam kapak perangku sedikit lebih erat dan, mempersiapkan diri untuk kerja keras mendobrak pintu-pintu, mengangkatnya tinggi-tinggi dan menurunkannya sekuat tenaga.

Itu adalah serangan pembuka dalam penyerangan kami terhadap benteng pertahanan.

Di Belakang Benteng—Seorang Pria

Di belakang penginapan sekaligus benteng pemberontak, di tempat yang dulunya dianggap sebagai suite penthouse untuk tamu-tamu terbaik, ada pria yang bertanggung jawab. Ia sudah lama menantikan momen ini, dan akhirnya momen itu tiba. Dimulai dengan suara teriakan panik dan ledakan keras yang memasuki ruangan dari jendela yang menghadap ke halaman.

“Jadi dia akhirnya ada di sini,” gumam pria itu.

Dia melompat dari sofa dan berlari ke jendela, menyaksikan para prajurit berlarian melewati halaman dan menyerbu ke dekat tembok benteng.

“Tapi apakah dia serius mencoba masuk melalui gerbang depan…?”

Saat itulah seorang tentara menerobos pintu penthouse sambil membawa laporan.

“Kami yakin Dias sendiri yang mencoba menerobos gerbang depan! Dia sendirian!”

“Sendirian?!” seru lelaki itu. “Kalau dia sendirian, tusuk saja dia dengan hujan anak panah!”

Dia mengusap rambut pirangnya yang pendek dan mencoba menenangkan dirinya.

“K-Kami mencoba menghentikannya dengan anak panah!” jawab prajurit itu. “Tetapi Dias tampaknya dilindungi oleh semacam dinding tak kasat mata. Kami yakin itu mungkin semacam sihir.”

“Apa?! Sihir macam apa itu ?! Ada cerita tentang mantra semacam itu dalam legenda raja pendiri, tapi itu semua hanya dongeng! Mitos! Ugh! Kalau anak panahnya tidak mempan, siapkan batu dan minyak untuk diteteskan padanya dan—”

“Minyak sedang dipersiapkan saat kita berbicara, tetapi batu-batu itu tidak berguna seperti anak panah! Mungkin kita harus mempertimbangkan untuk mengirim pasukan…”

“Kirim pasukan?! Hanya ada satu orang di luar sana! Jika dia datang dengan pendobrak atau senjata pengepungan, itu lain cerita, tapi dia sendirian ! Ah, begitu, jadi mungkin sihir Dias hanya mampu membelanya sendirian. Itu menjelaskan mengapa dia datang sendiri. Dulu dia membobol benteng dengan memanjat temboknya… Apakah dia akan mencobanya lagi sekarang…?”

Saat lelaki itu mempertimbangkan tindakan balasan, dia membentak prajurit di depannya.

“Berikan minyak itu ke dinding dan Dias sekarang! Bahkan jika baju besinya melindunginya dari benda itu, dia tetap tidak akan bisa memanjat dengan benda itu di sekujur tubuhnya. Tentunya sihir itu tidak bisa bertahan melawan segalanya, jadi teruskan panahnya sementara kamu menyiapkan minyak, kalau begitu—”

Pada saat itu, ledakan lain terdengar di langit, dan dampaknya mengguncang seluruh benteng. Diikuti oleh ledakan lain, dan ledakan lain lagi, dan dampaknya membuat pria itu terdiam sesaat. Dia mengusap rambutnya lagi, lalu mendesah.

“Suara itu… Itu bukan suara pendobrak,” gumamnya. “Dia pasti mencoba mendobrak gerbang dengan kapaknya itu. Heh heh heh. Sekali tolol, selamanya tolol. Dia tidak punya peluang melawan gerbang depan. Dan bahkan jika dia berhasil masuk, dia akan kelelahan melakukannya. Dia akan beruntung bahkan jika bisa bergerak setelahnya. Strategiku selama ini adalah melihatnya lelah dan letih, tetapi sekarang dia melakukan pekerjaan itu untukku!”

Pria itu tersenyum nakal sambil mengayunkan lengannya dan memutar lehernya, mengendurkan ketegangan yang mengalir melalui otot-otot tubuhnya. Dia kemudian berjalan ke bagian belakang ruangan dan mulai mengenakan satu set baju besi baja yang dibuat dengan sangat baik.

Prajurit itu menyaksikan dalam diam saat pria itu mempersiapkan diri untuk pertempuran, dan merasa sedikit lega saat pemimpinnya mengucapkan kata “strategi.” Sejak pemberontakan pecah, pria itu selalu benar, dan prajuritnya tahu bahwa selama mereka mengikuti instruksinya, mereka akan menang. Berkat dia, prajurit itu diberi makan dengan baik dan tidak pernah kekurangan anggur. Saat menaiki tangga, prajurit itu juga menemukan dompetnya lebih berat karena berisi emas, jadi dia percaya setiap kata ketika pria itu mengatakan bahwa semuanya berjalan sesuai rencana.

Rencana untuk menguras habis tenaga Dias berjalan seperti ini: Bersembunyi di benteng pertahanan dan membuat garis pertahanan untuk menyingkirkan beberapa anak buah Dias, lalu memimpin mereka masuk, di mana jebakan akan semakin melelahkan Dias dan menyingkirkan anak buahnya dari pertempuran. Saat Dias dalam kondisi terlemahnya, pemimpin mereka akan bergerak maju dan melancarkan serangan terakhir.

Pria dan prajurit itu tahu bahwa mereka akan kehilangan banyak orang dalam pertempuran ini—dan bahwa sebagian dari pasukan mereka tidak akan lebih dari sekadar umpan—tetapi prajurit lainnya tidak mengetahui hal ini dan dengan demikian berpegang teguh pada keyakinan buta mereka.

Pria itu mengenakan baju zirahnya, lalu helmnya, lalu menggantungkan pedangnya di ikat pinggangnya. Baru setelah itu dia memegang tombak kesayangannya. Namun, sebelum dia bisa melakukan apa pun, ledakan dahsyat lainnya terdengar dari gerbang, diikuti oleh suara baja dan batu yang runtuh.

“Aku tidak menyangka dia bisa melewati gerbang secepat itu …” gumam lelaki itu, “tapi itu tidak masalah. Pintu ke bagian dalam diblokir dan disembunyikan di balik dinding bata yang kita bangun di depannya. Dias akan mengira satu-satunya jalan masuk adalah melalui halaman, dan dia akan melangkah masuk seperti orang bodoh…pada saat itulah perangkap kita akan membuatnya berjuang keras untuk bertahan hidup.”

Pria itu berjalan ke jendela sekali lagi, tetapi para prajurit yang telah diposisikan untuk melancarkan serangan kejutan tetap berada dalam bayangan. Dias masih belum muncul.

“Apa?” gerutu pria itu. “Di mana Di—”

Saat itulah ledakan lain mengguncang benteng pertahanan. Suara itu menunjukkan bahwa Dias baru saja mengarahkan kapaknya ke tembok lain—tetapi bukan sembarang tembok. Kedengarannya seperti salah satu tembok di kedua sisi pintu masuk tepat setelah gerbang utama. Lebih khusus lagi, itu terdengar seperti salah satu tembok yang dibangun untuk menyembunyikan pintu benteng pertahanan sehingga Dias akan langsung masuk ke dalam perangkap pemberontak.

Pria itu tidak mempercayai telinganya.

Maksudmu dia entah bagaimana bisa mengetahui rencana licik kita?!

Saat itulah ia mendengar teriakan dari atas. Teriakan itu berasal dari prajuritnya sendiri, di atasnya, di benteng pertahanan. Pria itu segera melihat ke arah suara itu dan melihat seekor elang yang terbungkus cangkang sedang menyerang para pemanahnya. Dengan cekatan, elang itu memotong tali busur mereka dengan cakarnya dan mematahkan busur menjadi dua sambil dengan mudah menghindar dari bilah apa pun yang mencoba menghentikannya. Beberapa anak panah yang berhasil mengenai elang itu memantul tanpa membahayakan dari karapasnya. Jelas ini bukan elang biasa.

“Apa-apaan burung itu?!” teriak lelaki itu sambil mencondongkan tubuhnya ke luar jendela agar bisa melihat lebih jelas.

Pria itu segera menenangkan diri. Ia tahu bahwa tidak penting elang apa yang ada di hadapannya; yang penting adalah niatnya . Namun, sebelum pikirannya dapat menemukan jawabannya, ia mendengar langkah kaki pasukan yang berdatangan seperti gelombang yang tidak beraturan.

Pria itu buru-buru mencoba memberi perintah. Ia ingin para prajuritnya menutupi gerbang dan lubang benteng dengan papan, batu, apa pun yang ada di sana untuk menghambat kemajuan Dias. Namun, ia tahu bahwa sudah terlambat, dan suara kapak Dias yang menembus pintu hanya mengingatkannya akan kegagalannya sendiri.

“Grr… Pintu mana yang baru saja dia dobrak?!”

Ada dua di antaranya, satu di kedua sisi pintu masuk, dan Dias akan masuk melalui salah satunya. Dia harus segera mengirim sebagian besar pasukannya ke sana…tetapi kemudian benteng itu bergemuruh lagi, dan lelaki itu menyadari bahwa Dias kini sedang menuju pintu lainnya .

Sementara itu, lelaki itu mendengar gemuruh langkah kaki—pastinya milik pasukan Dias—yang mendekat setiap saat. Ia ingin para pemanahnya menjauhkan mereka dari titik pandang mereka di benteng pertahanan, tetapi mereka telah dibuat sama sekali tak berdaya di bawah serangan elang aneh itu.

“Ini tidak masuk akal! Tujuan utama sebuah benteng adalah memperlambat musuh di gerbang dan temboknya sehingga mereka dapat diatasi! Itulah tujuannya! Tapi apa gunanya benda terkutuk itu sekarang?!”

Namun, benteng itu terlalu kecil untuk menampung lima ratus prajurit yang terjepit di dalamnya. Begitu sempitnya sehingga para pemberontak harus mengisi lorong-lorong dengan kantong tidur untuk pasukan. Meskipun tidak sepenuhnya sesak, tetap saja mustahil bagi para pemberontak untuk mengerahkan kekuatan mereka secara efektif.

Segalanya akan berbeda jika mereka dapat memanfaatkan halaman itu, tetapi sekarang halaman itu penuh dengan jebakan, perangkap beruang, dan balista yang terlalu besar. Itu hanya akan menciptakan lebih banyak kekacauan.

Lalu apa yang harus kulakukan?! Pilihan apa lagi yang tersisa?! Haruskah kita kabur? Tidak, jika kita kabur maka kesempatanku untuk membunuh Dias akan hilang sama sekali, dan tidak ada jaminan aku akan mendapatkan yang lain…

Saat pikiran pria itu berpacu, situasinya menjadi semakin buruk—Dias menghancurkan pintu yang tersisa di dekat pintu masuk, dan sisa pasukan Dias tiba. Mereka menyerbu masuk dari kiri dan kanan, dan udara dipenuhi dengan teriakan perang, jeritan, dan benturan senjata.

Seorang pengintai yang dikirim untuk memeriksa keadaan melaporkan bahwa Dias hanya memiliki tiga puluh orang di bawah komandonya. Ya, hanya tiga puluh orang, tetapi bahkan dari jauh orang dapat melihat dari setiap gerakan mereka betapa terlatihnya mereka. Dias tidak hanya mengumpulkan petani di dekatnya untuk membentuk pasukan tempur.

Pria itu juga menerima kabar dari pengintainya bahwa seorang pria yang hampir botak mirip Mont ada di antara anak buah Dias. Mont memiliki kelemahan sebagai komandan, tetapi sebagai sersan pelatih hanya sedikit yang bisa menyamainya. Jika dia telah memperhatikan pelatihan pasukan Dias, maka dapat dipastikan bahwa mereka jauh lebih siap untuk bertempur daripada para pemberontak.

“Tapi tunggu dulu, kalau kita berhadapan dengan Mont, maka… Ya, benar. Mont berpihak pada Dias, tapi Juha berpihak pada Eldan. Itu artinya Mont yang mengeluarkan semua perintah! Itu artinya kita masih punya kesempatan untuk bertarung! Lelaki tua botak itu selalu menderita karena kakinya yang hilang, dan ketika rasa sakitnya terlalu parah, itu pasti mengaburkan penilaiannya! Keadaannya menjadi begitu buruk sampai Juha melarangnya mengganggu diskusi strategi mereka. Mont sama bodoh dan tidak bergunanya dengan Dias sendiri! Dan itu artinya hanya masalah waktu sebelum Mont mengeluarkan perintah yang membuat Dias dan pasukannya menjadi kacau balau!”

Pria itu lalu berputar untuk mengeluarkan perintah baru.

“Perubahan rencana! Yang harus kita lakukan adalah membeli waktu untuk diri kita sendiri! Itu artinya…”

Namun, kata-katanya terhenti saat ia menyadari bahwa prajurit yang berdiri di sampingnya kini telah pergi, bersama sejumlah peti dana militer…dan sebotol anggur yang ingin dibuka pria itu setelah kemenangannya atas Dias. Prajurit yang kini hilang itu adalah satu-satunya yang diizinkan masuk ke kamarnya, karena pria itu yakin bahwa prajurit itu adalah yang paling cakap di antara mereka yang berada di bawah komandonya.

Dan ketika ia menyadari bahwa ia telah dikhianati, lelaki itu mencengkeram tombaknya dan mengayunkannya sekuat tenaga sambil mengeluarkan teriakan yang tidak manusiawi.

Beberapa Menit Sebelumnya, Setelah Menembus Gerbang—Aymer

Setelah menghancurkan gerbang benteng, Dias berlari menyusuri koridor di depannya tetapi tiba-tiba berhenti. Aymer, yang berlindung di balik baju besinya, angkat bicara.

“Apakah ada yang salah?” tanyanya.

“Uh, yah… Benteng ini dibangun persis seperti penginapan tempat kita menginap saat liburan, kan?” jawab Dias. “Persis sama, kecuali di sini seharusnya ada pintu. Aneh sekali pintunya hilang begitu saja.”

Dias menyentuh batu bata baru yang membentuk dinding, dan saat melakukannya, Aymer menyadari ada sesuatu yang salah. Telinganya menajam dan alisnya berkerut saat dia mendengarkan suara-suara di sekitarnya.

“Dias!” serunya. “Kurasa ada ruang terbuka di sisi lain tembok ini! Sebuah ruangan, atau lebih tepatnya koridor. Aku bisa mendengar orang-orang bergerak di sisi lain. Itu artinya tembok ini—”

Dias tidak memerlukan penjelasan lebih lanjut. Ia mengangkat kapaknya tinggi di atas kepalanya dan mengayunkannya ke dinding di depan mereka. Saat batu bata runtuh ke lantai, Aymer dan Dias melihat di belakang mereka sebuah pintu baja yang tidak seperti yang mereka lihat pada perjalanan terakhir mereka ke sebuah penginapan pinggir jalan. Dias mengulurkan tangan untuk membukanya tetapi ternyata terkunci, jadi ia sekali lagi mengangkat kapaknya dan membuktikan bahwa ia memiliki kuncinya.

Namun saat Dias hendak menyerbu ke koridor yang kini terbuka, Aymer berbicara lagi.

“Tunggu!” teriaknya sambil menunjuk ke dinding di belakang mereka. “Ayo kita robohkan dinding itu dan dobrak pintu di sisi lainnya juga! Itu akan membuat Joe dan yang lainnya menyerang dari sisi kedua! Jika kedua dinding tertutup, kemungkinan besar para pemberontak ingin membawa kita ke halaman tempat mereka mungkin memasang perangkap untuk kita. Kita harus meninggalkan pesan ‘bahaya di depan’ untuk pasukan yang mengikuti kita.”

Dias sangat patuh, jadi dia merobohkan dinding di seberangnya, menghancurkan pintu di belakangnya, lalu mengukir pesan di lantai dengan kapaknya. Baru setelah itu dia melanjutkan perjalanannya menyusuri koridor yang akan dia lalui sebelumnya.

Arsitektur sebelum Aymer dan Dias adalah penginapan pinggir jalan yang mereka kenal. Langit-langitnya ditopang oleh lengkungan yang harus Dias bungkukkan badan sedikit untuk melewatinya, dan lantainya dipenuhi dengan senjata, baju zirah, dan tempat tidur darurat yang berserakan, yang semuanya menghalangi kemajuan. Dias pun berjalan perlahan, dengan hati-hati mencari jebakan. Ketika Aymer mendengar suara napas cahaya dengan pendengarannya yang tajam, dia menyampaikan pesan itu kepada Dias dengan berbisik.

“Dua musuh, ada di depan! Mereka bersembunyi di balik pilar itu. Ada juga sejumlah prajurit yang mengintai di ruangan di balik pilar itu, di balik pintu. Waspadalah!”

Dias hanya mengangguk, lalu menyiapkan kapaknya dan mendekati pilar itu, memukulnya dengan gagang kapaknya seolah berkata, Aku mengerti apa yang kau lakukan! Kedua prajurit yang bersembunyi di belakang bergegas keluar, putus asa di mata mereka saat mereka mengangkat pedang dan menyerang…tetapi dengan ayunan kapaknya—menyerang dengan bagian depan kapak, bukan bilahnya—Dias membanting salah satu dari kedua prajurit itu ke dinding sebelum menangani yang tersisa dengan cara yang persis sama.

Wah! Sesaat aku berpikir para prajurit itu akan meledak saat terkena benturan! Tetap saja, itu adalah pertunjukan kekuatan yang hebat, jadi bagaimanapun juga mereka… Oh, sebenarnya mereka masih bernapas. Tapi…kenapa Dias tidak menggunakan pedangnya? Kenapa dia menunjukkan belas kasihan?

Aymer merenungkan hal ini sementara Dias menendang pintu di depan mereka dan mulai memukul semua prajurit di dalamnya hingga tak sadarkan diri. Ketika debu telah mengendap dan keadaan menjadi aman, Aymer memutuskan untuk menyuarakan pikirannya.

“Um… Dias?” katanya. “Mengapa kau hanya melumpuhkan para prajurit ini? Bagiku, tampaknya jelas bahwa kau telah memilih untuk menyelamatkan nyawa mereka.”

“Baiklah, sebelum kita menyerbu ke sini,” kata Dias, sambil menghancurkan senjata musuh dengan kapaknya, “Mont berkata bahwa Eldan ingin menyuruh para pemberontak bekerja untuk menebus semua masalah yang mereka sebabkan. Sekarang, aku tidak begitu menyukai perbudakan dan hal-hal semacam itu, tetapi jika rencana Eldan berarti para korban dari semua ini akan mendapatkan ganti rugi, maka aku akan mendukungnya. Jadi dengan mengingat hal itu, aku berusaha memastikan kita dapat menangkap semua prajurit ini hidup-hidup. Mengenai apa yang terjadi selanjutnya—apakah itu pekerjaan atau hukuman mati—aku akan membiarkan Eldan yang memutuskannya.”

Mont sebenarnya telah berbicara tentang pemenjaraan sebagai cara untuk mengganti kerugian, bukan perbudakan, tetapi Dias berasumsi bahwa Mont bermaksud agar para korban diberi ganti rugi. Mont dan Juha berpikir untuk mengganti kerugian melalui pendapatan, pajak, dan ekonomi wilayah tersebut, tetapi Aymer diingatkan di sini bahwa Dias melihat hal-hal secara berbeda.

Mengingat seberapa keras Dias memukul semua prajurit ini, saya berani mengatakan bahwa tidak seorang pun dari mereka akan mampu bekerja sampai tulang mereka yang patah sembuh… tetapi sekali lagi, saya kira kita bisa menyerahkan kekhawatiran itu kepada Eldan. Bagaimanapun, kurangnya pandangan ke depan yang memungkinkan pemberontakan ini terjadi sejak awal, jadi Dias tidak perlu lagi terlibat dalam berbagai hal seperti yang sudah-sudah.

Aymer pun mulai mendengarkan pergerakan pasukan musuh dan memberikan informasi rahasia untuk menjaga Dias tetap aman. Peringatannya sebenarnya tidak terlalu penting, mengingat Dias lebih dari mampu menghadapi pasukan musuh sendirian, dan baju besinya akan melindunginya dari siapa pun yang secara ajaib menyerangnya, tetapi Aymer tahu bahwa baju besi Dias memiliki batas kekuatan. Jika dia terus-menerus diserang, baju besinya akan kehabisan energi dan berhenti melindunginya, dan tidak ada jaminan bahwa pasukan Baarbadal akan tamat saat mereka menguasai benteng ini. Mengetahui hal itu, Aymer berpikir lebih baik menyimpan energi magis di dalam baju besi Dias.

Dan…ya, armor itu masih terisi delapan puluh persen. Sungguh kejutan yang menyenangkan karena aku bisa merasakan cadangannya lewat sentuhan…yang menjadikan tugasku untuk terus memberi tahu Dias tentang statusnya, mengingat dia sendiri tidak punya kemampuan seperti itu.

Baju zirah yang mengagumkan itu terus terbayang di benak Aymer saat teriakan Joe dan peletonnya bergema di udara, diikuti oleh suara pertempuran yang sengit. Kekacauan itu ditandai dengan lolongan keras—pesan-pesan berkode yang telah dibahas Mont dengan mereka semua pada rapat strategi mereka. Telinga Aymer menajam saat dia memahami setiap pesan.

Musuh dikalahkan, ditawan, dikalahkan, dikalahkan, ditawan…

Kedengarannya peleton Joe baik-baik saja. Joe berada di sisi berlawanan dari kita di lantai atas, sementara Lorca berada di lantai bawah. Ryan mengikuti di belakang kita, jadi…kita akan naik ke atas dan biarkan Ryan menangani sisa lantai dasar.

“Dias,” kata Aymer, “ayo kita ke atas. Berdasarkan konstruksi penginapan ini, saya menduga pemimpin pemberontak ada di lantai atas. Serahkan sisa lantai dasar kepada peleton Ryan. Dan sekadar informasi terbaru: Joe dan peletonnya sedang menyapu benteng pertahanan, menjatuhkan pasukan musuh, dan menangkap mereka.”

“Begitukah?” jawab Dias sambil menyeringai sambil berlari menuju tangga.

Ketika dia mencapai lantai dua, Dias melangkah dengan hati-hati, berusaha sebisa mungkin untuk tetap diam. Namun, bahkan saat itu, tentara pemberontak melompat keluar dari persembunyian dan mencoba untuk menyerangnya secara tiba-tiba, karena lorong-lorong itu tidak cukup lebar untuk memungkinkan mereka memanfaatkan jumlah mereka dengan baik. Bagi para pemberontak, kesempatan terbaik mereka adalah untuk menyerang Dias secara tiba-tiba, karena jika mereka dapat menyerangnya dengan menjepit, maka mungkin mereka masih dapat menemukan cara untuk mengalahkannya.

Namun, Aymer tidak memberi mereka kesempatan seperti itu. Ia memiliki pendengaran yang sangat baik, ia sangat cerdas, dan fokusnya begitu tajam sehingga tidak ada satu pun prajurit yang dapat menandingi kecerdasannya. Dengan si tikus yang terus-menerus memberi informasi kepada Dias, ia menyapu bersih benteng pertahanan itu, menumbangkan semua yang menghalangi jalannya.

Tepat saat mereka hendak mencapai kamar pemimpin, telinga Aymer menangkap suara langkah kaki dan gerobak di luar benteng.

Apa ini? Beberapa prajurit melarikan diri melalui pintu belakang benteng. Hmm… Tapi jika aku memberi tahu Dias tentang ini, dia hanya akan mengejar mereka, takut mereka akan menyerang desa terdekat. Kami hanya beranggotakan tiga puluh orang, dan kami tidak bisa mengerahkan diri terlalu banyak. Kami tidak bisa mengepung mereka saat ini, jadi kurasa aku akan tetap diam saja tentang masalah ini.

Maka Aymer tidak berkata apa-apa saat Dias mendekati ruangan yang terletak di bagian terdalam benteng. Dia merasakan bahwa ruangan itu hanya dihuni satu orang dan mereka siap menghadapi Dias. Namun, mereka tidak menginginkan serangan mendadak. Sebaliknya, mereka ingin bertemu langsung dengan Dias.

Kecuali tentang prajurit pemberontak yang melarikan diri, semua ini adalah informasi yang Aymer berikan langsung ke telinga Dias.

“Baju zirahmu memiliki cadangan kekuatan sihir yang cukup, dan peleton Joe dapat mengendalikan semuanya dengan baik. Kau bebas menangani pemimpin pemberontak sesuai keinginanmu.”

Tetapi Aymer tidak mau lengah, jadi dia kembali fokus pada telinganya dan mempersiapkan diri menghadapi apa pun.

Di Dataran Tandus Agak Jauh dari Benteng—???

Tepat saat Dias dan Aymer mendobrak pintu ke ruang terakhir benteng, sekelompok tentara pemberontak melarikan diri dengan tergesa-gesa. Sayangnya bagi mereka, mereka dikepung oleh penyerang tak dikenal. Anak panah melesat ke arah mereka entah dari mana, menusuk kepala dan tenggorokan mereka saat mereka mencoba melarikan diri.

Kini hanya tinggal satu orang, dan ia begitu tersesat dalam ketakutan dan keputusasaan sehingga tidak sepatah kata pun keluar dari mulutnya. Namun sebelum ia sempat mengucapkan apa pun, anak panah lain melesat di udara, seolah ditembakkan dari eter, dan mengakhiri hidupnya.

“Dias tidak akan mengalami kesulitan dengan anak panah seperti ini.”

Suara itu datang tepat di samping prajurit terakhir yang gugur, dan beberapa saat kemudian udara bergetar seolah mencair, memperlihatkan beberapa pria di atas kuda.

“Ugh… Menyembunyikan orang sebanyak ini dengan sihir penyembunyian benar-benar menguras tenagamu.”

“Sebaiknya kau tidak mengatakannya keras-keras. Kepala suku menyembunyikan seluruh desa selama dia terjaga. Kau terdengar menyedihkan.”

“Cukup dengan omong kosongnya. Mari kita mulai melihat hasil penjualannya.”

Ada tanduk tumbuh dari dahi para pemuda yang mengobrol di antara mereka sendiri, wajah mereka ditutupi cat yang membangkitkan gambaran api dan tubuh mereka yang kecokelatan ditutupi kulit tebal yang mungkin dirancang khusus untuk pertempuran.

Di tengah-tengah kelompok pemuda onikin itu adalah Zorg, statusnya sebagai calon kepala desa terlihat jelas dari ornamen yang tergantung di lehernya. Dia mengamati area itu sebentar, dan ketika dia tidak melihat ada yang selamat, dia menyuruh anak buahnya mulai menggali gerobak yang dibawa para prajurit. Dalam beberapa saat, salah satu dari mereka berteriak kegirangan.

“Hei! Zorg! Lihat ini! Para prajurit itu membawa sekotak penuh koin emas! Anggur juga! Sudah lama sekali sejak aku melakukan ekspedisi, dan kurasa keberuntungan sedang berpihak pada kita hari ini!”

“Emas, ya?” komentar Zorg. “Simpan sebagian untuk kepala suku dan bagi sisanya di antara kalian. Ambil semua perlengkapan prajurit untuk desa, dan… Hei! Bagaimana keadaan di kereta itu?”

Onikin muda yang membawa kotak berisi koin emas tampak gembira saat ia meletakkannya di dekat kakinya dan mulai menanggalkan baju zirah dan senjata para prajurit pemberontak.

“Kami punya beberapa perbekalan, beberapa anggur, dan daging asin,” lapor onikin sambil mengacak-acak kereta tentara pemberontak.

“Aku akan mengambil sebagian dari perbekalan itu untuk diriku sendiri,” kata Zorg, “tapi lihatlah betapa banyaknya. Ini pasti akan membuatku disukai oleh kepala suku. Dengan semua bayi babi yang kita lihat akhir-akhir ini, kita kehabisan tenaga untuk membantu… Tidak ada salahnya untuk memiliki lebih banyak persediaan makanan.”

Semua pemuda onikin menyeringai. Dulu Zorg hanya memperhatikan kekayaan yang dibawa para prajurit, sekarang ia lebih tertarik pada makanan—memberi makan orang-orang yang menunggu di rumah untuk kepulangan mereka.

Zorg tidak lagi menjadi bagian dari kelompok ekspedisi onikin, tetapi ketika dia mengetahui adanya pemberontakan di wilayah tetangga, dia memutuskan untuk memimpin kelompoknya ke daerah tersebut dan memohon bantuan kru ekspedisi.

“Dias selalu terlalu baik,” katanya kepada mereka, “dan pasti ada prajurit yang tersesat yang ingin melarikan diri. Jika kita menargetkan mereka, itu akan menjadi pekerjaan mudah.”

Dan Zorg tidak salah.

Jika mereka melakukan apa yang biasa dilakukan oleh kelompok ekspedisi dan menyerbu ke medan perang, onikin kemungkinan akan menyebabkan masalah bagi Dias dan pasukannya. Namun, dengan tetap diam dan hanya menargetkan mereka yang melarikan diri, mereka dapat menjarah barang-barang berharga sambil memainkan peran pendukung bagi Baarbadal. Semuanya berjalan persis seperti yang diprediksi Zorg, dan anak buahnya sangat gembira dengan hasil tangkapan itu. Dan di antara seringai para pemuda itu ada pesan-pesan yang tersirat.

Orang ini mungkin bisa menjadi kepala suku yang baik.

Zorg sudah benar-benar dewasa. Tidak seperti dulu lagi.

Zorg merasakan pesan-pesan ini menggelitik kulitnya, lalu dia mengalihkan pandangannya dari anak buahnya dan memberi isyarat agar mereka kembali bekerja.

“Jangan hanya berdiri saja, dasar bodoh!” bentaknya. “Ini medan perang! Sekarang cepatlah dan bawa semua barang ini kembali ke kereta belanja kita sebelum kita ketahuan!”

Dan dengan itu dia menyegarkan mantra penyembunyiannya, para manusia onikin menghilang ke udara saat mereka bergegas menyelesaikan penjarahan.

Ruang Terdalam di Benteng—Dias

Kami telah berbaris melewati benteng itu dan mengalahkan setiap prajurit musuh yang kami temui, dan sekarang kami telah tiba di ruangan terakhir benteng itu. Aku menendang pintu hingga terbuka dan mendapati seorang pria mengenakan baju zirah yang dibuat dengan sangat baik. Ia membawa tombak yang dihias dengan indah dan memasang ekspresi yang sangat buruk di wajahnya.

Saat pertama kali melihatnya, saya langsung teringat pada seorang kawan lama yang pernah berdiri di samping saya selama perang. Sesaat saya pikir itu benar-benar dia , tetapi kemudian saya sadar bahwa wajah yang bengkok dan pipi cekung pria ini bukanlah wajah mantan rekan seperjuangan saya.

“Aku akan datang diam-diam kalau aku jadi kamu,” kataku.

Pria itu tampak garang, tetapi dia juga memiliki aura yang kuat. Dan dilihat dari cara dia memegang senjatanya, dia jelas tahu cara memegang tombak.

Saya harus berjuang keras dengan yang satu ini.

Begitu pikiran itu terlintas di benakku, pria itu melemparkan tombaknya ke arahku. Dalam serangannya, aku melihat strateginya; dia menusukkan tombaknya berulang-ulang, tidak memberi lawannya waktu untuk bernapas, lalu dia menyerang dengan pukulan yang lebih ganas saat ada celah. Dia tidak mengandalkan kekuatan, tetapi lebih pada teknik. Dengan membidik celah di baju besi lawannya, atau pergelangan tangan atau tenggorokan mereka, pria itu bisa membuat mereka menggeliat kesakitan, kehabisan napas, atau bahkan tanpa senjata untuk membela diri. Setelah itu, tinggal mendaratkan pukulan mematikan.

Lucunya, gaya bertarung itu mengingatkan saya pada kawan perang lama saya lagi, tetapi tidak seperti dia, tusukan pria ini kurang akurat seperti yang saya ingat, dan saya dapat dengan mudah menangkisnya. Saat saya melakukannya, saya berusaha memanfaatkan celah itu, tetapi pria itu melihatnya datang dan melompat mundur selangkah. Ini mengejutkan saya, tetapi saya terus mengayunkan pukulan agar saya tidak meninggalkan celah.

Saat itu aku tahu bahwa dia bukanlah lawan yang bisa kuanggap enteng. Genggamanku pada kapakku semakin erat. Aku tidak bisa begitu saja membuatnya pingsan seperti yang lain. Aku harus menggunakan ujung kapakku untuk yang satu ini.

Aku terus mengayunkan pedangku, tetapi lelaki itu bergerak, bergoyang, dan dengan mudah menghindari semua yang kulemparkan padanya. Aku tidak dapat mempercayainya. Sepertinya dia mengenalku atau, paling tidak, mengetahui cara bertarungku. Aku tidak dapat menyembunyikan keterkejutanku, dan di saat kebingungan itu lawanku menerkam, berteriak sambil menusukkan tombaknya dengan sangat cepat sehingga aku tidak dapat bereaksi tepat waktu.

“Apa?!” teriakku.

Aku menyiapkan diri menghadapi rasa sakit yang akan segera kurasakan, namun alih-alih terkena tombak pria itu, baju zirahku malah menyala dan melepaskan sesuatu seperti embusan angin.

Oh, benar. Aku lupa kalau armorku bisa melakukan itu.

Aku agak terkejut, harus kuakui. Aku benar-benar lupa tentang itu karena aku tenggelam dalam panasnya pertempuran. Tapi lawanku? Dia bahkan lebih terkejut. Dia terlempar ke belakang, tombaknya hampir terlepas dari tangannya. Tapi aku tidak akan memberinya waktu untuk pulih, jadi aku melangkah maju dan mengayunkan kapakku.

Alih-alih berusaha menarik tombaknya kembali ke dalam pertarungan, pria itu hanya melepaskannya dan menghindari tebasan kapakku. Kemudian dia meraih pedang yang tergantung di sisinya, menghunusnya, dan mengambil perisai bundar yang tergantung di dinding. Dia memegang perisainya di tangan kirinya dan pedangnya di tangan kanannya, dan aku bisa tahu dari pegangannya yang longgar pada pedangnya bahwa dia bermaksud menggunakannya untuk menusuk.

Pedang pria itu dibuat dengan sangat indah, tetapi juga sangat pendek dan tebal. Pedang itu dibuat dengan mempertimbangkan ketahanan, dan tidak akan mudah patah. Sedikit demi sedikit pria itu merangkak ke arahku. Ia terus menusukkan pedangnya dengan ringan dan cepat sambil mencoba memahami fenomena yang dialaminya dengan baju besiku beberapa saat yang lalu.

Sebagai tanggapan, aku mengangkat kapakku tinggi-tinggi dan mengayunkannya dengan kecepatan yang sangat tinggi untuk mengakhiri pertempuran kami dalam sekejap. Namun saat melakukannya, aku melihat sedikit seringai di wajah lawanku. Dia sama sekali tidak menguji baju besiku; dia telah memancingku untuk melakukan serangan yang sama persis. Saat kapakku diturunkan, kapak itu menggesek perisai pria itu, momentumnya membawanya ke samping.

“Wah!”

Pria itu bergerak untuk memanfaatkan seluruh energinya dalam satu tusukan mematikan. Namun, baju besiku sekali lagi datang menyelamatkanku, mendorong pria itu menjauh dan membuatnya kehilangan keseimbangan. Sudah cukup waktu bagiku untuk pulih dan menenangkan diri.

Sekarang, saya selalu tahu bahwa beberapa orang menggunakan pedang dan perisai untuk menangkis serangan musuh sebagai cara untuk menciptakan celah, tetapi saya tidak percaya bahwa orang ini menggunakan perisainya pada kapak perang saya . Sepanjang perang, tidak ada yang pernah menangkis satu pun serangan kapak saya, dan saya terkejut sekarang karena ada seseorang yang benar-benar dapat melakukannya. Namun, saya terus mengayunkan pedang, percaya pada fakta bahwa baju besi saya akan mendukung saya setiap kali orang itu menangkis saya.

Pedang pria itu secara khusus dirancang untuk menghadapi lawan dengan cara yang sama, yang berarti ia dapat menangkis dengan pedang dan perisai. Dan jika ia sudah siap , maka saya tahu bahwa bermain hati-hati tidak ada gunanya, sama seperti saya tahu bahwa menyusun strategi tidak ada gunanya. Saya tidak pernah terlalu tajam dalam hal itu, dan itu membuat saya sedikit kesulitan.

Setiap kali saya ditangkis, saya menyusun kembali dan mengayunkan kapak saya lagi, berusaha membuatnya lelah sehingga saya dapat menangkapnya saat kelelahan memaksa saya melakukan kesalahan. Kiri, kanan, atas, bawah, diagonal—saya mengayunkan kapak saya ke segala arah yang saya bisa, berulang-ulang. Setiap kali pria itu menangkis saya dengan pedang atau perisainya, atau dia dengan cekatan menunduk, menukik, dan menghindar ke tempat yang aman. Kami maju mundur, memainkan permainan kucing dan tikus menyerang dan bertahan.

Meski begitu, aku merasa agak santai karena armorku secara naluriah menangkis serangan pria itu. Lawanku tidak memiliki keuntungan yang sama, jadi seiring berjalannya waktu ia mulai lelah. Aku bisa melihat kelesuan merayapi gerakannya.

“Apa-apaan ini, Bung?!” teriaknya tiba-tiba. “Ada apa dengan baju besi itu?! Ditambah lagi daya tahanmu yang luar biasa?!”

Kata-katanya bagaikan jeritan frustrasi. Pedang dan perisainya kini telah dipukul dan dihantam dan dia melemparkannya ke pinggir jalan, mengalihkan perhatiannya ke apa pun yang ada di dekatnya dan melemparkannya kepadaku. Dia melemparkan toples, botol anggur, bahkan kain—apa pun yang bisa dia dapatkan. Ketika dia kehabisan barang-barang itu, dia menendang sebuah kotak di dekat kakinya dan mulai melemparkan koin kepadaku.

Tentu saja, armorku menghancurkan semuanya, yang hanya menyebabkan pria itu berteriak dan melemparkan lebih banyak koin kepadaku. Ruangan itu dipenuhi dengan suara tangisan dan dentingan koin saat Aymer berbisik di telingaku.

“D-Dias, kau harus cepat! Armormu menggunakan energi magis untuk menangkis koin-koin ini seperti serangan biasa! Energinya habis dengan sangat cepat, dan armor itu tidak akan bisa melindungimu lebih lama lagi…”

Aku sudah berada di atas angin berkat baju besiku, tetapi jika baju besi itu berhenti bekerja dan lawanku mengetahuinya, aku bisa berada dalam masalah besar. Jadi aku mengayunkan kapakku ke arah pria itu, tetapi dengan teriakan lain dia menendang tanah dan berguling ke tempat yang aman. Kemudian dia berlari ke pintu yang telah kutendang.

Dia berusaha melarikan diri.

Aku tidak ingin membiarkan hal itu terjadi, jadi aku mengejarnya. Aku mengikuti pria itu menyusuri lorong dan menaiki tangga yang membawa kami ke benteng pertahanan. Sepanjang waktu, pria itu melemparkan koin kepadaku, dan ketika kami mencapai benteng pertahanan, salah satu koin memantul dari baju besiku dengan suara berdenting. Pada saat yang sama, kilau keemasan baju besiku memudar.

Baiklah, kurasa itu karena armorku sudah tidak ada lagi…

Telinga lelaki itu menajam mendengar perubahan itu, dan jelas bagiku bahwa ia juga tahu apa artinya. Ia berputar menghadapku dan mencabut belati dari dadanya. Sama seperti pedangnya, bilahnya pendek dan tebal dan dirancang untuk menangkis. Aku tidak menyangka ia akan mampu menangkis kapak perang dengan belati, tetapi yang mengejutkanku, itulah yang sebenarnya terjadi.

Saat kapakku melayang ke tanah, wajah lelaki itu berubah menjadi seringai jahat dan dia melontarkan dirinya ke arahku. Aku tahu bahwa dia adalah veteran yang berpengalaman dan sangat ahli dalam pertempuran, tetapi aku juga tahu bahwa Narvant dan cavekin telah membuatkanku satu set baju zirah yang sangat bagus. Bahkan tanpa kekuatan magisnya, tidak ada celah bagi bilah pedang lelaki itu untuk mencapainya, dan aku percaya bahwa baju zirah itu dapat dengan mudah menahan pisau.

Dengan mempertimbangkan semua itu, saya pikir tidak ada yang perlu dikhawatirkan, tetapi melihat ekspresi putus asa di wajah lawan, naluri saya langsung muncul dan berteriak agar saya bereaksi.

Jadi dia masih punya sesuatu di lengan bajunya, tapi…bagaimana aku bisa menghadapinya?

Aku mencengkeram kapakku dengan kedua tangan dan mengangkatnya tinggi-tinggi sementara lelaki itu menyerbu ke arahku, belatinya tergenggam erat di kedua tangan di dekat pinggangnya. Aku siap untuk menerima serangannya tepat di depanku, jadi aku mengayunkan kapakku untuk menghabisi lelaki itu untuk selamanya, tetapi pada saat itu ia menghindar dan kapakku langsung menancap ke tanah. Detik berikutnya, ia sudah berada di sekujur tubuhku.

Kini tak ada jalan keluar, dan tak ada pertahanan terhadap apa yang akan datang, jadi aku terima takdirku dan berusaha mencabut kapakku dari tanah.

Berlari Gila Menuju Dias—Pemimpin Pemberontak

Kemenangan adalah milikku!

Dengan pedangnya yang penuh racun di tangannya, pemimpin pemberontak itu tinggal beberapa saat lagi untuk menusukkannya ke musuh bebuyutannya. Cahaya menyilaukan yang aneh dari baju besi Dias telah hilang, dan mata pria itu berpacu, mencari dengan putus asa celah untuk menancapkan belatinya. Yang ia butuhkan hanyalah goresan. Jika ia dapat membuka luka sekecil apa pun, itu sudah cukup baginya untuk berdiri tegak melawan musuhnya.

Pikiran itu menguasai lelaki itu dan memenuhi hatinya dengan kegembiraan luar biasa, kegembiraannya begitu memuaskan, begitu orgasme sehingga hampir tidak ada kejelasan yang tersisa dalam seringai gilanya.

Namun kemudian, dari dalam baju besi Dias, seekor tikus melompat keluar.

Tangan tikus itu memegang jarum, dan pemimpin pemberontak itu tidak percaya betapa cepatnya lompatan makhluk kecil itu. Dia tidak membutuhkan sarung tangan, dan dia tidak membutuhkan sarung tangan besi, jadi dia tidak pernah memakainya. Dengan demikian, tangannya tidak berdaya, dan jarum tikus itu menusuk ke dalam dagingnya yang lembut. Tangan pria itu mati rasa sesaat, dan saat dia kehilangan rasa pada anggota tubuhnya sendiri, belatinya terlepas dari genggamannya.

“Orang lumpuh?! Dasar tikus terkutuk!” teriaknya.

Dia telah kehilangan belatinya, tetapi Dias masih ada di sana di depannya, jadi pemimpin pemberontak itu tidak berhenti. Dia menyerah pada keputusasaan dan membuka mulutnya lebar-lebar untuk menggigit musuh bebuyutannya.

Akan tetapi, pada saat itulah seekor elang yang mengenakan baju besi aneh menendang dan mencakar helmnya dengan cakarnya, sehingga pemimpin pemberontak itu tidak jadi menyerang Dias sama sekali.

Pemimpin pemberontak itu berteriak tidak jelas, pikirannya kini jauh melampaui kemampuan untuk mengungkapkan dirinya dalam kata-kata. Namun saat kapak Dias mengenai kepalanya, dia mendengar pria itu berbicara dengan suara yang kuat dan percaya diri.

“Maaf, tapi banyak teman yang memperhatikanku,” kata Dias.

Sesaat kemudian, hantaman kapak Dias mengirim lelaki itu ke negeri angin dan hantu, impian besarnya untuk menaklukkan hancur dengan cara terburuk yang mungkin terjadi.