Dataran

Mont telah menghabiskan waktu bertahun-tahun dengan kaki kayunya itu, dan dia sangat cepat melakukannya. Meski begitu, dia tidak bisa berlari lebih cepat dari kuda, jadi kami berhasil menyusulnya dalam waktu singkat. Mont bahkan tidak repot-repot mengatakan sepatah kata pun kepada kami. Dia melihat bahwa kami telah membawa seekor kuda untuknya dan segera meminta Colm membantunya naik ke pelana dengan kecepatan yang tidak akan pernah Anda bayangkan dari seorang pria berkaki satu.

“Yang ini punya nama?” tanya Mont.

Colm dan saya hanya menggelengkan kepala.

“Kalau begitu, aku akan memanggilnya Fintz,” ungkapnya.

Mont menyuruh Colm duduk di depannya seperti Anda mendudukkan anak kecil, lalu ia berlari kencang menuju hutan. Saya harus berjuang keras untuk bisa mengikutinya, tetapi saya tidak berlari secepat itu karena saya ingin menghindari cabang pohon atau menabrak batang pohon yang tumbang. Ketika saya akhirnya tiba di pos perbatasan, Mont sudah ada di sana dengan wajah tegang, dan ia bersama sekelompok orang yang tidak yakin apa yang harus dilakukannya terhadapnya. Tetapi ketika mereka melihat saya, mereka mulai berteriak.

“Lama tak berjumpa, Dias! Uh, Tuan Dias!”

“Sekarang kau sudah menjadi adipati, ya? Selamat!”

“Apa kabar, sobat?!”

“Dan apakah kudengar kau sudah menikah?! Selamat!”

“Saya sangat bosan di rumah, saya tidak bisa menahan diri… jadi di sinilah saya!”

“Pekerjakan aku, Dias! Aku tidak punya tempat lain lagi untuk dituju!”

Semua pengunjung baru kami punya banyak hal untuk diceritakan… dan semuanya sekaligus. Saya memanggil Joe, Lorca, Ryan, dan yang lainnya satu per satu untuk menyapa dan menenangkan mereka semua. Begitu saya melihat wajah mereka, nama-nama mereka muncul kembali di benak saya, dan saya menghitungnya sambil berjalan. Secara keseluruhan ada tiga puluh tiga dari mereka, bersama dengan seorang wanita sehingga totalnya menjadi tiga puluh empat. Rombongan itu cukup banyak.

“Baiklah, lihat,” kataku. “Aku tidak tahu apa yang membawa kalian semua ke sini, tetapi kalian semua sudah di sini sekarang dan aku berjanji akan mempekerjakan kalian semua. Bagi mereka yang ingin bergabung dengan penjaga wilayah, ketahuilah bahwa kami sudah memiliki Klaus yang bertanggung jawab dengan Mont sebagai sersan pelatih. Kami kekurangan tenaga untuk pertukangan, pandai besi, tukang batu, dan bertani, jadi jangan ragu untuk melakukannya juga.”

Untuk sesaat kelompok itu terdiam, tetapi beberapa saat kemudian mereka bersorak dan berteriak.

“Ha! Aku tidak pilih-pilih siapa yang bertanggung jawab, tapi sial, Klaus itu!” teriak salah satu dari kelompok itu. “Dia yang pertama kali mengingkari janjinya dan datang ke sini untuk melayani Lord Dias! Bajingan itu mengalahkan kita dan sekarang dia yang memegang kendali!”

Yang lainnya segera menimpali.

“Selain itu, kami akan melakukan pekerjaan kami sebaik-baiknya!”

“Hei, pak tua Mont! Pensiunlah! Ha!”

“Saya akan mulai dengan penjaga. Saya sudah melakukan bagian saya yang cukup berat di rumah.”

“Seorang pengawal yang berada di bawah komando langsung seorang adipati? Itu promosi menurutku! Aku ikut!”

“Ha ha! Wah, wah, cerita-cerita yang akan kuceritakan pada teman-teman di rumah saat aku bertemu mereka lagi!”

Semua orang ceria dan gembira, dan akhirnya ketiga puluh tiga kawan perang lama saya memutuskan untuk bergabung dengan penjaga wilayah. Saya menatap Klaus, pemimpin mereka sekarang, dan dia menyeringai hanya melihat mereka semua. Kemudian saya menoleh untuk melihat wanita di antara mereka, yang memiliki wajah lembut saat dia mengobrol dengan gembira dengan Canis. Namun mereka bukan satu-satunya yang gembira; para mastis juga sangat gembira karena memiliki lebih banyak teman.

Faktanya, satu-satunya orang yang berekspresi tegas adalah Mont, dan ketika dia sudah cukup melihat, dia meninggikan suaranya.

“Dengarkan kalian semua! Bisakah kalian lebih keras lagi?! Cukup! Perhatian !”

Pada kata terakhir Mont, semua pria berbaris rapi dan teratur, dengan Joe, Lorca, dan Ryan memulai tiga baris. Semua orang bergerak seperti mesin yang diminyaki dengan baik, dan hanya wanita yang datang bersama mereka yang tetap bertahan.

Semua pria itu masih mengenakan pakaian bepergian dan masih mengangkat ransel mereka yang berat, tetapi dari cara mereka bergerak, orang akan mengira mereka membawa bulu. Dalam waktu singkat, mereka berdiri tegak dalam tiga baris yang rapi, masing-masing terdiri dari sebelas orang, dengan Mont mengawasi setiap langkah mereka.

“Bagus! Kulihat kau tidak melupakan dasar-dasarnya!” kata Mont sambil menyeringai puas. “Aku bukan orang yang suka membuat hal-hal menjadi rumit, jadi Joe, Lorca, Ryan! Kalian bertiga adalah pemimpin peleton yang berbaris di belakang kalian. Satu pemimpin, sepuluh penjaga, sebelas orang untuk satu peleton! Begitulah cara kerja militer Baarbadal mulai sekarang! Tiga puluh penjaga yang mencoba bergerak sekaligus hanya akan menimbulkan kekacauan, jadi kita akan menyebarkan pekerjaan dan pelatihan setiap peleton ke dalam shift beberapa hari!”

Kemudian Mont memandang masing-masing komandan peleton yang baru ditunjuk secara bergantian dan memberikan perintah.

“Joe! Peletonmu bertugas mendukung pos perbatasan! Lorca! Peletonmu akan membagi waktunya antara latihan dan patroli di wilayah kekuasaan! Ryan! Kau dan anak buahmu akan membantu si kembar dengan pekerjaan lapangan apa pun yang harus mereka lakukan! Memberi makan kalian semua akan menghabiskan persediaan makanan milik kekuasaan, dan sialan, kita akan bekerja keras untuk mendapatkan makanan!”

“Tuan, ya, Tuan!” jawab ketiga peleton itu.

Semua peleton menjawab serempak, lalu menatapku dan menyeringai. Di antara seringai itu, tersirat pesan yang kubaca dengan keras dan jelas.

Kami tidak akan mengecewakan Anda!

Kita berhasil melakukannya!

Wah, ini akan menjadi ledakan yang dahsyat!

Aku mengangguk pada mereka semua, lalu meninggikan suaraku agar tidak kalah.

“Senang kalian semua ada di sini!” seruku.

Pesan saya membuat semua orang berteriak dan bersorak lagi, dan Mont menutup telinganya dengan tangannya dan mulai menggonggong ke semua orang lagi. Bagaimanapun, Iluk memiliki banyak penduduk baru, dan penilaian jiwa Alna memberi tahu kami bahwa mereka semua berwarna biru bersih. Ketika penduduk desa mengetahui bahwa beberapa teman saya akan pindah dan mereka akan membantu menjaga tempat itu lebih aman, itu membuat lebih banyak kegembiraan di sekitar.

Meski begitu, bahkan dengan kekuatan militer ekstra, yang bisa dilawan di wilayah ini hanyalah monster. Saya tidak mengira akan seperti dulu, saat kami kewalahan melawan manusia lain dalam perang yang panjang dan berlarut-larut. Saat itu, saya menduga mereka semua akan bertani hampir sepanjang hari.

Namun, beberapa hari kemudian, kami mendapat pesan dari Mahati yang mengubah mimpi itu sepenuhnya.

Kami baru saja selesai sarapan, dan saya bertanya-tanya bagaimana cara menghabiskan sisa hari itu. Saya sedang melakukan sedikit peregangan dan pemanasan di alun-alun desa ketika saya mendengar suara kepakan sayap yang sudah tidak asing lagi. Saya menoleh ke arah suara itu dan melihat Geraint si burung merpati berjalan ke arah saya.

Geraint mengenakan pakaiannya yang biasa, meskipun ia tampak sedikit kurus. Ia tampak sangat serius, yang sama sekali tidak seperti biasanya. Ia benar-benar kelelahan saat turun dari langit, dan ia bahkan tidak peduli dengan sapaan cerianya yang biasa.

“A-Ada apa, Geraint?” tanyaku khawatir sambil memegangnya. “Apa yang terjadi?!”

Tanpa sepatah kata pun, Geraint menunjuk tas di dadanya. Alna berlari menghampiri, jadi aku meninggalkan Geraint bersamanya sementara aku membuka tasnya, mengeluarkan surat di dalamnya, dan membaca pesan di dalamnya.

Isi surat Geraint sangat mengejutkan, dan perilakunya tiba-tiba menjadi sangat masuk akal. Alna segera menghampiri ketika dia melihat saya sudah selesai membacanya, dan saya menceritakan apa yang sedang terjadi.

“Ada pemberontakan yang terjadi di Mahati,” kataku. “Orang-orang di baliknya adalah manusia, semuanya pendukung mantan penguasa wilayah. Tak seorang pun dari mereka dapat menahan arah yang diambil Eldan untuk membawa negara ini. Mereka tidak suka dia menghapus perbudakan di wilayah itu, dan mereka tidak suka berbagi tanah dengan kaum beastkin. Mereka merencanakan ini jauh-jauh hari, dan kerusuhan pun terjadi di beberapa lokasi sekaligus.”

Tampaknya para pedagang berhasil menambah jumlah mereka dengan bersekutu dengan para pedagang budak dan kelompok-kelompok yang tidak puas lainnya, mengumpulkan banyak uang, dan dari sana entah bagaimana mendirikan benteng-benteng di seluruh wilayah kekuasaan. Hal itu benar-benar mengejutkan Eldan, dan ketika saya menjelaskan, dia sudah terkunci dalam pertempuran di berbagai medan. Sebagai tambahan, para pemberontak yang menduduki benteng barat daya telah mengibarkan bendera Baarbadal palsu, mengklaim bahwa kami mendukung upaya mereka dan menyebarkan segala macam informasi palsu. Mahati meletus menjadi kekacauan, dan Eldan meminta bala bantuan.

Saat aku menjelaskan semuanya pada Alna, ekspresinya mengeras menjadi kemarahan murni, dan Mont, yang kebetulan lewat dan mendengarkan, sangat marah hingga wajahnya memerah. Sesaat kemudian, dia meraung dengan suara yang menenggelamkan penjelasanku sepenuhnya.

“ Apa?! Beraninya mereka?! Para pemberontak terkutuk itu pikir mereka bisa menodai nama baik kesayangan kita Senai dan Ayhan?! Dias! Berhentilah berlama-lama! Kita akan pindah! Kita akan berbaris ke sana dan memberi mereka semua neraka yang belum pernah mereka lihat! ”

Aku merasa harus menjelaskan kepada Mont bahwa nama Baarbadal adalah namaku , tetapi menurutnya itu tidak penting. Tanpa masukan lebih lanjut, wajahnya semakin merah dan dia mulai menghentakkan kaki di tanah. Setelah selesai, dia berlari ke sana kemari memberi tahu si dogkin untuk menyebarkan berita itu, lalu berlari ke gudang untuk bersiap.

Aku mendesah pelan saat melihatnya bekerja, dan saat Paman Ben, Goldia, dan yang lainnya berkumpul untuk mencari tahu apa keributan yang terjadi, Alna dan aku memberi tahu mereka bahwa sepertinya kita akan berperang.

Alun-alun Desa Iluk

Teman-teman lama saya yang berperang semuanya telah menjadi penduduk resmi Desa Iluk, dipimpin oleh Joe, Lorca, dan Ryan. Istri Ryan, Capella, ikut bersama mereka. Membangun yurt untuk tiga puluh empat orang merupakan pekerjaan yang berat, jadi sebagian besar orang mulai tinggal di tenda. Meski begitu, tidak ada yang mengeluh tentang hal itu; kami punya banyak air, semua orang makan dengan baik, dan setiap kali kain tenda robek, orang-orang tinggal di aula pertemuan sampai diperbaiki.

Sementara Joe dan teman-temannya sedikit kesulitan untuk membiasakan diri dengan kehidupan di Iluk, Capella dengan cepat menemukan tempatnya di Klub Istri Iluk, dan tidak lama kemudian ia berteman dekat dengan Alna dan para nenek. Ketika ia bosan tinggal di tenda, para nenek menawarinya tempat di yurt mereka, dan di atas semua itu ia sangat menyukai para baar dan merawat mereka dengan baik.

Alun-alun desa dipenuhi tenda-tenda saat Mont mulai berteriak, jadi semua orang mendengar dan segera berlari. Saat teman-teman saya mengetahui bahwa reputasi Baarbadal telah ternoda dan bendera kami digunakan untuk hal-hal yang jahat, mereka segera bubar dan mulai menyiapkan senjata yang mereka bawa sehingga mereka dapat berlari ke Mahati.

Namun, bukan hanya Joe dan teman-teman perangku saja. Francis, Ethelbald, dan semua orang tua lainnya tampak sangat marah karenanya. Para anjing juga bersemangat untuk pergi, dan bahkan para nenek mulai melambaikan tongkat dan peralatan pertanian mereka. Aku mendesah dalam-dalam saat itu dan menyadari bahwa tugaskulah untuk menenangkan semua orang.

“ Aku akan memutuskan siapa yang akan pergi ke Mahati!” seruku. “Beberapa dari kita harus tetap di sini untuk melindungi Iluk, dan tergantung pada keadaan di sana, pos perbatasan mungkin membutuhkan bala bantuan! Kita tidak bisa langsung menanggapi permintaan Eldan, tidak ketika kita memiliki ladang dan ternak yang membutuhkan perhatian terus-menerus! Dengan mengingat hal itu, Alna, Senai, Ayhan, kalian bertiga akan tinggal di sini. Aku menugaskan kalian untuk melindungi Iluk!”

Ketiganya sudah siap dengan busur dan anak panah mereka dan bahkan sudah memakai cat perang. Ketika mereka mendengar perintahku, mereka tampak jijik. Itu terlihat jelas di wajah mereka. Aymer pasti juga menyadarinya, karena dia merangkak naik ke tubuhku dan duduk di bahuku untuk menenangkan ketiganya.

“Semua ini sangat tiba-tiba,” katanya, ekspresinya menunjukkan ketenangan dan suaranya sangat cocok. “Menyiapkan ransum untuk mobilisasi secepat ini akan menjadi tantangan yang cukup besar. Mengingat keadaan di sana, saya juga tidak yakin seberapa mudah untuk membeli apa pun. Dengan mengingat hal itu, pasukan pendukung di Iluk akan jauh lebih penting. Kami akan menyiapkan makanan untuk dikirim ke garis depan.”

Ia melanjutkan, “Lady Alna, Senai, dan Ayhan, kami sangat membutuhkan keahlian berburu kalian untuk mendapatkan daging yang bisa kami asinkan dan keringkan, lalu kirimkan ke pasukan. Tolong, ini cara terbaik untuk berkontribusi.”

Alna dan si kembar dengan berat hati setuju dan menerima tanggung jawab mereka, yang membantu menenangkan semua orang. Hanya Mont yang masih bersemangat meneriakkan ini dan itu, tetapi kupikir tidak apa-apa membiarkannya kelelahan sementara aku membahas berbagai hal dengan perwakilan desa.

Diskusi berjalan lancar, dan kami sepakat bahwa orang-orang berikut akan pergi ke Mahati: Saya, Aymer, dan Mont adalah yang pertama. Joe, Lorca, dan Ryan akan ikut, masing-masing memimpin peleton mereka. Kemudian kami akan membawa Sahhi, lima masti muda, Goldia, Aisa, dan Ely. Paman Ben akan bertindak sebagai penguasa sementara saya pergi, dan pos perbatasan, seperti biasa, akan berada di bawah pengawasan Klaus. Dogkin di luar kelima orang yang ikut dengan saya akan tetap berada di Iluk sebagai perlindungannya.

Beruntung bagi kami, Ellie dan saudara-saudara lostblood semuanya saat ini kembali ke Iluk, jadi kami memutuskan untuk menghentikan perdagangan sampai keadaan beres. Mereka berempat akan membantu di sekitar Iluk sambil belajar apa pun yang mereka bisa dari Hubert. Mengenai cavekin, saya meminta mereka untuk tetap menempa.

Goldia, Aisa, dan Ely semuanya adalah pengunjung, jadi saya ingin mereka semua tetap tinggal di Iluk yang aman, tetapi mereka berniat untuk pergi. Mereka mengatakan bahwa sebagai anggota serikat, mereka perlu memahami keadaan Mahati dan juga mengumpulkan informasi tentang musuh. Dalam hal itu, mereka kurang menjadi bagian dari pasukan tempur kita dan lebih merupakan sekadar ikut serta.

Setelah semua orang menentukan perannya, kami memutuskan untuk berangkat hari itu juga, segera setelah semua persiapan selesai. Kami akan bermalam di pos perbatasan, lalu berangkat ke Mahati keesokan paginya. Begitu sampai di Mahati, kami akan bermalam di kota atau desa tempat kami bisa mengumpulkan informasi dan mengetahui lokasi musuh. Kami akan mendirikan kemah di tempat yang tepat, dan menggunakannya sebagai basis operasi untuk menumpas pemberontakan dan membersihkan nama Baarbadal.

Berkat Geraint, kami telah menandatangani surat dari Eldan yang mengizinkan kami masuk ke Mahati dan izin untuk menggunakan kekerasan. Surat-surat itu memungkinkan kami untuk mengambil alih apa yang kami butuhkan jika tindakan semacam itu diperlukan, tetapi…

Singkatnya, aku tidak tertarik pada ide itu bahkan jika itu memang diperlukan. Jika kita mulai meminta apa yang kita butuhkan dengan paksa, kita tidak akan ada bedanya dengan para pemberontak sejauh yang aku ketahui. Kita hanya akan membuat diri kita tidak populer di kalangan penduduk setempat dan membuat perdagangan di masa depan lebih sulit bagi Ellie dan saudara-saudara lostblood.

Untungnya, para pedagang Iluk telah menyimpan sejumlah koin emas untuk desa, dan saya berencana menggunakannya untuk membeli apa pun yang kami butuhkan saat kami membutuhkannya. Semua orang setuju dengan ide saya dan rencana keseluruhannya, jadi kami memulai persiapan dengan sungguh-sungguh. Saat kami semua siap berangkat, kami berangkat ke pos perbatasan.

Stasiun Perbatasan—Seorang Pedagang

Pedagang itu tampak berusia lima puluhan. Ia duduk di kursi pengemudi keretanya yang penuh muatan, aman di sisi Baarbadal di gerbang stasiun perbatasan. Namun, ia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah.

Hari itu merupakan hari biasa bagi pedagang di Mahati ketika tiba-tiba pemberontakan meletus. Pasukan pemberontak—pencuri atau siapa pun mereka—telah mengincar barang dagangan pedagang itu, dan ia pun melarikan diri. Itu tidak mudah, tetapi untungnya ia berhasil mencapai perbatasan Baarbadal.

Awalnya dia waspada. Bagaimanapun, dia hanyalah pedagang biasa, dan tidak memiliki surat perjalanan. Namun, kapten pos perbatasan menyambutnya dengan senyuman dan berjanji akan menjaganya sampai keadaan di Mahati tenang. Saat dogkin berlarian sambil memberikan dia dan pengawalnya segelas air, pedagang itu merasa beruntung, terutama saat dogkin merawat kudanya. Meskipun memberontak, pedagang itu kini merasa sangat lega.

Namun, saat itulah ia mendengar sesuatu bergema dari dalam hutan. Itu adalah suara langkah kaki yang memekakkan telinga. Pedagang itu bertanya-tanya apakah itu milik raksasa atau mungkin monster. Wajahnya menjadi pucat, tetapi ketakutannya segera mereda. Itu bukan suara langkah kaki satu makhluk, melainkan banyak makhluk yang berjalan beriringan.

Mata pedagang itu terbelalak ketika melihat apa yang mendekat dari jalan melalui hutan. Pertama, itu adalah lelaki berbaju zirah emas berkilauan, duduk di atas kuda hitam yang gagah. Di salah satu bahunya terdapat kapak perang raksasa, sementara di bahu lainnya bertengger seekor elang berbaju zirah aneh. Kata “megah” tampaknya tidak cukup untuk menggambarkan apa yang dilihat pedagang itu, begitu terpesonanya ia oleh lelaki berbaju emas itu.

“Tuan Dias!” teriak salah satu anjing itu.

Ah, penyelamat bangsa yang heroik. Jadi seperti itulah rupa pahlawan sejati.

Di belakang Lord Dias ada seorang pria botak di atas kuda hitamnya yang kuat, lalu seorang pria berjanggut di atas kuda cokelat yang tampak bagus (meski bukan yang terbaik), dan di belakang mereka ada kuda dan kereta yang dikendarai oleh seorang pria dan wanita muda. Di belakang mereka ada prajurit infanteri.

Namun di mata pedagang itu, tidak ada satu pun prajurit infanteri yang berpakaian seperti pasukan yang pernah dilihatnya. Mereka semua mengenakan jubah, pakaian, dan sepatu bot yang bisa dibeli di mana saja, dan tidak ada yang mengenakan baju zirah. Senjata mereka adalah campuran dari berbagai macam, dan tidak ada yang tampak berkualitas istimewa. Sejujurnya, para prajurit infanteri itu tampak seperti pengembara di jalan.

Namun, masing-masing dari mereka berdiri dengan punggung tegak dan pandangan ke depan saat mereka berbaris sebagai satu kesatuan, langkah kaki mereka begitu sinkron sehingga terdengar seperti satu makhluk raksasa. Tidak seorang pun dari mereka menyia-nyiakan sepatah kata pun untuk obrolan yang tidak ada gunanya. Itu adalah hal yang paling aneh bagi pedagang itu—bahkan para kesatria dari ibu kota kerajaan tidak mungkin bisa menandingi mereka. Kesempurnaan seperti itu membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dilatih.

Kelompok itu berhenti di depan pedagang, dan pahlawan emas di atas kudanya melihat sekeliling sebelum menatap pedagang itu sendiri. Kapten pos perbatasan kemudian keluar untuk menjelaskan situasinya.

“Ah, sungguh malang,” kata sang pahlawan kepada pedagang itu, suaranya tenang dan lembut. “Apakah kamu sedang menuju ke suatu tempat tertentu untuk menjual barang daganganmu?”

Pedagang itu buru-buru menjelaskan bahwa ia berjualan terutama bahan makanan dan kebutuhan sehari-hari, dan ia sedang menuju pasar Merangal untuk berdagang. Sang pahlawan kemudian meraih salah satu tas pelana, dan dari sana ia mengeluarkan sebuah kantong kulit yang tampak agak berat. Saat ia mengangkatnya, pedagang itu mendengar dentingan koin yang menyenangkan dan familiar di dalamnya.

“Anda mengalami nasib buruk, dan itu membawa Anda jauh dari tujuan Anda,” kata Lord Dias. “Saya tidak suka Anda rugi karena itu, jadi izinkan saya membeli semua yang Anda miliki dengan harga pasar yang biasa. Kami membutuhkan barang-barang yang Anda jual, jadi dari sudut pandang kami, Anda adalah anugerah.”

Pedagang itu tidak dapat mempercayai apa yang didengarnya, dan para pengawalnya tahu saat itu bahwa mereka tidak akan kelaparan dalam waktu dekat.

“Oh, tapi, apakah Anda yakin? Kami akan sangat berterima kasih atas dukungan Anda, tentu saja, tetapi membeli semuanya dengan harga pasar tidak akan murah, Anda tahu…”

Sang pahlawan telah menawarkan keselamatan kepada pedagang, namun alih-alih menerima berkat itu sebagaimana mestinya, pedagang itu malah bergumam seperti ini . Kini para pengawalnya tidak dapat mempercayai apa yang mereka dengar, dan wajah mereka berkerut karena frustrasi. Namun, sang pahlawan hanya mengangguk dan melompat dari kudanya. Ia berjalan ke arah pedagang itu dan mengulurkan kantong itu.

Pedagang itu menerimanya, lalu bergegas ke belakang kereta untuk memeriksa semua barang dagangannya dan memastikan bahwa apa yang ditawarkannya sepadan dengan koin emas yang telah diberikan kepadanya. Maka, dengan semangat membara dalam hatinya sebagai pedagang, ia pun mulai bekerja dengan kecepatan yang luar biasa.

Di Benteng Pemberontak—Seorang Pria

Para pedagang—terutama mereka yang pernah menganggap Kasdek sebagai rumah—yang pertama kali mulai merencanakan pemberontakan. Operasi perdagangan budak mereka, yang telah berkembang pesat, telah ditutup dan dilarang. Penguasa wilayah yang sekarang bernama Mahati telah melihat para pedagang ini tidak berbeda dengan penjahat dan dengan demikian sama sekali tidak menawarkan ganti rugi atas kerugian mereka.

Lebih menyakitkan lagi, penguasa wilayah yang baru telah merampas tanah dan uang dari para pedagang dan tidak ragu untuk menanggapi dengan keras mereka yang mencoba melawan. Para pemimpin di sekitar wilayah itu merasa itu adalah hukuman yang adil atas tindakan memperdagangkan makhluk hidup, tetapi hingga pergantian penguasa, perdagangan para pedagang sepenuhnya legal. Tidak ada alasan untuk menghujani mereka dengan api neraka. Karena itu, para pedagang marah, dan mereka mulai merencanakan pengambilalihan.

Awalnya, rencananya adalah memberontak dan menjilat Pangeran Meiser. Berpihak kepada sang pangeran akan memberi para pedagang kewenangan untuk mengangkat salah satu dari mereka ke posisi penguasa wilayah, setelah itu mereka akan menguasai semua perdagangan di wilayah barat. Namun, rencana itu gagal karena tidak ada yang bisa melihat Meiser jatuh dari kekuasaannya.

Dengan tidak adanya Pangeran Meiser, beberapa pihak mempertanyakan tujuan pemberontakan, dan para pedagang mulai mempertimbangkan untuk menyerah sepenuhnya. Namun, saat itulah Dewi Fortuna tersenyum kepada mereka: Para bangsawan dan pedagang di faksi Meiser yang terpecah—mereka yang dilarang bersekutu dengan faksi Pangeran Richard—telah bergabung dalam perjuangan tersebut.

Para bangsawan dan pedagang ini pada dasarnya adalah gangster, dan mereka membawa serta kekayaan yang mengesankan untuk membantu meningkatkan jumlah pemberontak. Para pedagang mulai percaya bahwa pemberontakan mereka dapat berhasil bahkan tanpa bantuan dari salah satu anggota keluarga kerajaan. Fraksi Pangeran Richard telah tumbuh menjadi yang terkuat di antara saudara-saudara kerajaan, tetapi para pedagang percaya bahwa mereka dapat mendorongnya untuk mengakui mereka dengan menunjukkan kekuatan. Itu, atau mereka akan mendeklarasikan diri mereka sebagai negara yang sepenuhnya terpisah dari kerajaan itu sendiri. Para pemberontak mendapatkan momentum, dan dengan kepercayaan diri mereka yang tumbuh, mereka telah memilih untuk menentang hukum.

Penasihat penguasa wilayah, Juha, telah menyadari aktivitas pemberontak selama ini, setelah memperoleh informasi intelijen setelah menangkap sejumlah dari mereka dalam suatu insiden. Akan tetapi, Juha tidak bergerak untuk menghentikan aktivitas pemberontak sejak awal dan malah memutuskan untuk memberi mereka kebebasan tertentu. Menurutnya, akan lebih efektif jika organisasi tersebut berkembang dan akhirnya menyingkirkan lebih banyak pembangkang sekaligus. Dengan demikian, para pemberontak bebas berkumpul—dan seperti yang diprediksi Juha, lebih banyak pembangkang bergabung dengan barisan mereka.

Jumlah pemberontak telah membengkak. Awalnya para bandit, lalu mereka yang tidak puas dengan pemerintahan baru, dan mereka yang lebih suka keadaan seperti sebelumnya… tetapi kemudian yang lain berkumpul—orang-orang yang termotivasi oleh keserakahan, orang-orang yang tergila-gila dengan kehidupan kriminal, dan bahkan mantan tentara bayaran dan tentara.

Pasukan pemberontak dengan demikian telah tumbuh jauh melampaui apa yang telah diantisipasi Juha, dan secara rahasia mereka telah memanfaatkan penginapan mereka sendiri dan pangkalan yang pernah diduduki oleh militer Kasdeks, memblokir jalan dari mata-mata yang mengintip dan membangun lokasi-lokasi tersebut menjadi benteng yang mengesankan.

Baik Eldan maupun Juha tidak pernah bisa membayangkan besarnya jumlah pasukan pemberontak, sehingga mereka terlibat dalam pertempuran sengit. Saat itulah seorang pria muncul, mengaku sebagai anggota pasukan Adipati Baarbadal.

Pria itu adalah mantan kawan perang Dias, dan keduanya pernah bertempur berdampingan melawan pasukan kekaisaran. Dias selalu melihat pria itu sebagai orang yang setia dan teliti, serta memiliki kompas moral yang kuat. Namun, dalam hatinya, pria itu sama sekali tidak seperti yang Dias lihat.

Sebenarnya, pria itu bergabung dengan pasukan sukarelawan tanpa alasan lain selain untuk merajalela di medan perang dan menjarah sepuasnya. Ia didorong oleh keserakahan ini tetapi juga didorong oleh keinginan untuk melakukan hal-hal besar dan mencapai puncak sehingga namanya akan dipuja. Dias didorong oleh keinginan untuk melindungi dan menyelamatkan mereka yang membutuhkan, tetapi mantan rekan seperjuangannya tidak merasakan sedikit pun belas kasihan seperti itu.

Namun, dia telah mematuhi perintah Dias dan menuruti perintahnya karena dia selalu mematuhi orang yang sangat kuat. Pria itu jauh lebih muda daripada Dias, dan ketika mereka pertama kali bertemu, Dias berada di masa jayanya—sangat kuat, penuh dengan semangat muda, dan berpengalaman dalam hal perang. Dias memiliki kekuatan yang luar biasa dalam wujud seorang pria, dan pria itu tahu bahwa meskipun langit dan bumi terpisah, Dias tidak dapat dikalahkan.

Jadi, lelaki itu telah menuruti perintahnya, tetapi selama itu pikirannya dipenuhi dengan mimpi pemberontakan. Ia telah menaati perintahnya dan setia sampai batas tertentu, tetapi karena keinginan rakusnya tidak pernah terpenuhi oleh Dias, mimpi pemberontakannya berubah menjadi mimpi pembunuhan. Keinginannya untuk membunuh—atau, membantai—membengkak tak terkendali. Lelaki itu diliputi pikiran tentang bagaimana melakukannya, dan akhirnya ia sampai pada sebuah jawaban.

Dia akan melihat akhir bagi Dias karena usianya.

Saat perang berkecamuk, masa keemasan Dias telah berlalu. Dia telah bertahan hari demi hari dalam penderitaan perang, dan melalui semua itu dia telah melemah. Dias sendiri tidak menyadarinya, tetapi bagi orang yang mengamati Dias setiap hari, perubahan itu jelas terlihat. Kemerosotannya memang sedikit, tetapi orang itu melihatnya. Dia juga tahu bahwa dia lebih muda dan memasuki masa keemasannya sendiri. Dia mulai percaya bahwa jika diberi cukup waktu, kehancuran Dias tidak dapat dihindari.

Ia bermimpi. Ia bermimpi melampaui Dias dan membunuhnya, lalu mengambil alih komando pasukan sukarelawan dan, dalam menyelamatkan negara, menjadi pahlawan yang dihormati. Pria itu dapat melihat masa depan itu—ia hampir dapat merasakannya di udara—tetapi kemudian perang telah berakhir…dan Dias telah dinobatkan sebagai penyelamat heroik negara itu. Pria itu merasa seolah-olah ia telah selamanya kehilangan kesempatan untuk mengalahkan Dias, dan ia tenggelam dalam keputusasaan.

Pria itu menjadi putus asa, keinginannya untuk hidup hilang. Itu adalah titik terendah dalam hidupnya yang pernah ia alami.

Dan kemudian, suatu hari, rumor mulai menyebar tentang pemberontakan di wilayah yang berdekatan dengan wilayah Dias. Dalam hal ini, pria itu melihat kesempatan kedua, dan tiba-tiba ia menemukan perasaan yang sama sekali berbeda: kegembiraan. Ia bergabung dengan pasukan pemberontak dan meyakinkan mereka bahwa Mahati tidak cukup. Ia meyakinkan mereka bahwa Baarbadal juga berada dalam jangkauan mereka. Ia kemudian mengambil alih benteng yang paling dekat dengan perbatasan antara Mahati dan Baarbadal dan mengibarkan bendera palsu untuk menarik Dias ke lokasinya.

Pria itu tahu bahwa jika mereka membuat cukup banyak keributan, Dias akhirnya akan tiba. Itu sifatnya. Pria itu yakin akan hal ini. Dia yakin bahwa Dias akan tiba dalam kondisi yang lebih lemah daripada sebelumnya. Dia juga tahu dari jaringan intelijen pemberontak bahwa lima ratus orangnya dengan mudah mengalahkan jumlah apa pun yang akan dibawa Dias. Dan yang lebih hebatnya lagi, pria itu memiliki benteng yang sangat besar sehingga orang bahkan dapat mengklaimnya sebagai kastil.

Kali ini , pikir lelaki itu, aku akan membunuhnya, dan saat itulah aku akan membunuh seorang pahlawan.

Dalam segala hal ia memegang keunggulan, dan laki-laki itu percaya bahwa sekalipun langit dan bumi terbelah, kali ini dialah yang akan berdiri tak terkalahkan.

Jadi, saat lelaki itu menunggu di dalam bentengnya, berita datang dari para pengintainya bahwa Dias dan pasukannya sedang melewati hutan. Sekali lagi, lelaki itu dipenuhi dengan kebahagiaan yang luar biasa, dan ia menenggelamkan dirinya dalam anggur sambil dengan gembira menunggu mangsanya tiba.

Sebuah Desa di Mahati Barat—Dias

Saat Geraint memandu kami ke benteng, kami melewati sebuah desa yang terdiri dari sekumpulan rumah di dekat jalan utama. Penduduk di sana mencari nafkah dengan beternak.

Desa itu sendiri hanya terdiri dari beberapa rumah persegi kecil yang terbuat dari tanah liat, tetapi sebagian besar wilayahnya berupa padang rumput luas yang dipenuhi rumput hijau subur. Penampakannya mengingatkan saya pada Iluk, dan karena ada ruang bagi kami untuk mendirikan yurt dan tenda, kami memutuskan untuk bermalam di sana.

Penduduk desa tampak khawatir saat melihat bendera Baarbadal yang kami kibarkan, tetapi saat melihat saya—dan Geraint di samping saya—kekhawatiran mereka berubah menjadi kelegaan. Saat saya memberi tahu mereka bahwa kami di sini sebagai bala bantuan untuk Eldan, mereka bahkan mulai tersenyum dan menawarkan bantuan.

“Orang-orang jahat itu datang beberapa hari yang lalu dan mencuri banyak ternak kami,” kata kepala desa tua itu saat ia dan orang-orangnya membantu kami dengan tenda dan makanan. “Untungnya, saat ini kami mengirim yang muda ke pegunungan untuk merumput, jadi hanya ternak yang lebih tua yang diambil, tetapi bahkan saat itu…itu menyakitkan bagiku. Kami menaruh hati kami untuk membesarkan mereka dan kami tidak melakukannya agar mereka dapat dicuri dari kami. Tuan Duke, aku mohon padamu, usirlah mereka, tolong.”

Saya mendengarkan kepala desa tua itu, dan kata-katanya memberi tahu saya bahwa ini adalah pertempuran yang tidak boleh kita kalahkan.

Aku tersenyum meyakinkannya dan berkata, “Serahkan saja pada kami.”