Sebuah Kamar di Suatu Kota di Suatu Tempat—Joe, Seorang Mantan Tukang Kayu

Di sebuah ruangan sederhana dan rapi, di sebuah rumah yang dibangun dari kayu, berdiri seorang pria bernama Joe, mengemasi tasnya di tempat tidurnya. Ia mengenakan kemeja linen polos dengan celana kulit, sepatu bot kulit, dan jubah kulit. Rambut cokelatnya yang sebagian besar biasa-biasa saja dibiarkan panjang, dan ia mengepangnya dengan rapi untuk memberikan sentuhan gaya. Wajah Joe, yang terukir sepanjang empat puluh tahun hidupnya, tampak compang-camping dan berbentuk oval. Namun, matanya yang cokelat berkilau karena kegembiraan, dan ekspresinya tidak seperti seorang anak laki-laki yang akan mendengar kisah petualangan seorang penyair besar.

“Oh, saudaraku, apakah kamu benar-benar harus pergi? Mengapa tidak menghabiskan sisa hidupmu di sini saja? Suamiku, anak-anak kita, itulah yang paling kita inginkan…”

Permohonan itu datang dari adik perempuan Joe, yang berdiri di ambang pintu sambil melihat adiknya berkemas.

“Hmm… Sejak awal, aku sudah memutuskan dan berkata pada diriku sendiri bahwa aku akan mengurus keluargaku selama setahun,” jawab Joe, menghentikan tangannya sejenak untuk tersenyum. “Kamu dan keluargamu sudah sangat baik padaku, dan aku tidak akan pernah melupakannya, tetapi aku harus melakukannya. Aku ingin pergi—aku harus pergi, lebih dari apa pun yang pernah kuinginkan.”

“Baiklah…kalau begitu, setidaknya bawalah sedikit uang lagi. Hampir semua yang kita miliki di sini adalah apa yang kau bawa pulang, lagipula…”

“Tidak, tidak, aku tidak bisa melakukan itu. Uang adalah hal yang sederhana, dan aku akan memperoleh lebih banyak uang saat aku membutuhkannya. Lagipula, akan lebih mudah bagiku untuk meninggalkan tempat ini jika aku bisa yakin bahwa kamu aman secara finansial.”

“Ugh… Sebegitukah keinginanmu untuk bertemu dengan Dias?”

“Memang benar, dan sejujurnya, dialah yang membuatku menjadi seperti sekarang ini. Dialah alasan aku pulang membawa uang untuk kalian semua, dan dialah alasan orang-orang di sini menyebutku pahlawan perang. Semuanya, semuanya, semua berkat Dias. Dan lihat, tidak ada yang lebih menyenangkan bagiku selain mengikuti jejak pria itu di jalan yang ditempuhnya.”

Kakak Joe mendesah.

“Kamu kabur untuk jadi tentara perang, dan sekarang, saat aku akhirnya mengira kamu sudah pulang, kamu sudah pergi lagi. Aku hampir tidak mengenalimu saat kamu kembali, tahu? Begitulah sedikitnya kami bisa bertemu denganmu!”

“Ya.” Joe tertawa. “Aku minta maaf soal itu.”

Kakaknya mendesah sekali lagi dan menyerah untuk meyakinkannya. Joe pulang membawa begitu banyak uang sehingga mereka bisa membangun kembali seluruh rumah dan masih punya uang lebih. Dia sangat dihormati oleh semua orang di desa itu sehingga suami kakak Joe terpilih menjadi kepala desa. Dia sangat bersyukur, dan dia berharap suatu hari nanti dia bisa membalas kebaikan kakaknya, tetapi sekarang sepertinya dia tidak akan pernah punya kesempatan itu.

“Setidaknya menulislah sekali-sekali, oke?” katanya.

“Kau berhasil,” kata Joe.

Dan dengan itu, ia mengangkat tasnya yang sudah dikemas di bahunya. Ia berlari keluar pintu, keluar rumah, dan keluar desa seperti seorang pria yang telah mendapatkan kembali masa mudanya.

Di Sudut Hamparan Batu yang Sunyi—Lorca, Seorang Mantan Tukang Batu

Lorca berlutut di depan batu nisan orang tuanya, yang telah ia bangun sendiri, dan ia berdoa. Ia mengenakan kemeja linen polos dengan celana kulit, sepatu bot kulit, dan jubah kulit. Rambut cokelatnya yang sebagian besar biasa-biasa saja dipotong pendek dan disembunyikan di balik kain yang melilit kepalanya. Ia berusia empat puluh satu tahun, dan kain itu membantunya menghindari kenyataan bahwa garis rambutnya mulai mengkhianatinya.

Tidak seorang pun akan pernah membayangkan bahwa batu nisan yang indah itu milik pasangan tukang batu biasa. Lorca telah menghabiskan banyak uang untuk batu-batu itu, bersama dengan banyak darah, keringat, dan air mata. Ketika dia selesai berdoa, dia membuka matanya dan bangkit berdiri. Kemudian, setelah mengangkat ranselnya kembali ke pundaknya, dia melihat-lihat sekeliling.

Lahan di sekitarnya dulunya milik kota pertambangan yang makmur, tetapi sekarang hanya tinggal reruntuhan. Karena penduduknya pergi mencari padang rumput yang lebih hijau, tempat itu menjadi sunyi, tetapi di sinilah Lorca membuat batu nisan orang tuanya. Keduanya telah meninggal sebelum perang dimulai, tetapi Lorca terus datang kembali. Bahkan, dia sering datang sehingga semua orang di kota terdekat menganggapnya sebagai orang aneh.

“Semua kekacauan ini membuatku menghabiskan waktu setahun penuh,” katanya. “Yah, itu juga berarti aku menghabiskan waktu setahun penuh untuk melayani kalian berdua, yang kurasa cukup baik untuk membuatku mendapat tempat di sisi Dias.”

Mungkin Lorca berbicara kepada jiwa-jiwa yang tenang di hadapannya, atau mungkin ia hanya berbicara kepada dirinya sendiri. Apa pun itu, ia mulai berjalan.

“Saya menghabiskan waktu setahun bermain-main dan menghabiskan semua uang saya, dan pada akhirnya yang saya dapatkan hanyalah gelar orang aneh di kota itu. Tidak ada gunanya kembali ke sana sebelum saya pergi.”

Sambil mendesah, Lorca mengambil peta dari sakunya dan, setelah memastikan posisi matahari, mulai menuju ke barat.

Sebuah Rumah di Pinggir Jalan—Ryan, Mantan Pandai Besi

Pada saat yang sama ketika Joe dan Lorca memulai perjalanan mereka, begitu pula Ryan. Rambut cokelatnya yang sebagian besar biasa-biasa saja ditata dengan minyak rambut, dan mata cokelatnya yang tajam menatap tas di depannya. Dia adalah seorang pria berusia tiga puluh delapan tahun, dan dia mengenakan kemeja linen polos dengan celana kulit, sepatu bot kulit, dan jubah kulit.

Tas itu ada di ruang tamu, yang sekarang begitu kosong dan hanya dipenuhi debu. Ryan telah menatap tas itu cukup lama.

“Ayolah,” kata istrinya, mengenakan pakaian yang mirip dengan suaminya. “Semuanya sudah siap, bukan? Kalau kita tidak segera berangkat, siapa tahu kapan kita akan sampai?”

Ryan mendongak untuk menatapnya. Rambutnya hitam kemerahan, dipotong rapi sebahu, dan baru beberapa bulan yang lalu mereka menikah.

“Lihat, ini hanya, uh…” gumam Ryan canggung. “Aku tidak tahu apa yang harus kusiapkan untuk seorang wanita yang akan bepergian. Dan aku tidak bisa menjamin bahwa kehidupan di luar sana akan mudah dan sederhana. Mungkin sebaiknya kau tinggal saja, itu saja yang ingin kukatakan…”

“Apa? Kau ingin melakukan itu padaku sekarang ? Sekarang setelah kita menyingkirkan semua perabotan dan semua yang tidak kita butuhkan? Dan mengapa repot-repot menikah jika kau hanya akan mencoba meninggalkanku di sini? Apa gunanya melamarku?”

Ketika Ryan pergi untuk bergabung dengan militer sebagai tentara sukarelawan, istrinya, Capella, masih gadis kecil. Ia tidak pernah membayangkan bahwa istrinya menyimpan cinta yang begitu besar untuknya, tetapi sekembalinya, ia menemukan seorang wanita dewasa yang sudah berusia tiga puluh tahun, yang telah menunggunya dengan sungguh-sungguh selama ia pergi. Ia bersyukur dan terkesan, dan ia telah jatuh cinta…hanya untuk kemudian bertanya-tanya apakah tindakannya yang tepat untuk membawa istrinya dalam perjalanan panjang ke tempat-tempat yang sebagian besar tidak diketahui.

“Kau ingin pergi ke tempat Dias berada, kan?” kata Capella. “Itulah yang kau khawatirkan sepanjang tahun lalu, bukan? Tapi apa yang perlu dikhawatirkan sekarang? Dias menyuruhmu pulang dan itulah yang kau lakukan, tetapi kau menyesali keputusanmu sejak saat itu… Kau bahkan tidak bisa berpura-pura menyembunyikannya di upacara pernikahan kita. Tapi aku sudah siap untuk momen ini sejak kita menikah, dan aku menikahimu dengan tahu itu akan terjadi. Jadi sekaranglah saatnya! Ayo pergi! Jika ternyata kita tidak punya cukup sesuatu, kita akan membelinya di perjalanan.”

Keyakinan istrinya membuat Ryan merasa lega, dan itu terlihat di wajahnya. Dia menutup tasnya, meletakkannya di punggungnya, dan menuju pintu. Di luar ada kereta kuda kokoh yang telah dia persiapkan untuk perjalanannya, lengkap dengan kuda-kuda yang kuat dan sehat untuk menariknya. Capella menuju bagian belakang sementara Ryan menuju kursi pengemudi, di mana dia duduk di atas bantal besar yang telah diletakkan Capella untuknya. Dia memegang kendali dan mengikuti jalan ke barat.

Penginapan Mahal yang Terletak di Merangal, Mahati—Duke Sachusse

“Harus kuakui, aku terkejut kau mau datang sejauh ini.”

Frederick Sachusse, seorang adipati Kerajaan Sanserife, duduk di atas sofa empuk berlapis kulit, menyeruput segelas anggur. Anggur itu mahal dan mewah, yang hanya disajikan di penginapan mahal dan mewah seperti ini, yang dibangun dari batu dan dihiasi karpet mewah. Di hadapan adipati itu ada kursi kayu murah yang sama sekali tidak pada tempatnya di ruangan itu. Duduk di atasnya adalah seorang pria dengan rambut abu-abu tipis yang diikat ke belakang menjadi ekor kuda sederhana dengan tali.

“Apa masalahnya?” gerutu pria itu. “Bukankah kau yang mengatakan padaku bahwa aku boleh melakukan apa pun yang aku mau?”

Pria itu berbicara dengan nada yang tidak akan diucapkan orang waras kepada seorang bangsawan, apalagi seorang adipati. Salah satu kesatria yang berdiri di belakang adipati itu langsung bereaksi, tetapi adipati itu menghentikannya dengan lambaian tangan. Dia tidak terganggu dengan sikap pria itu.

“Memang benar, meskipun aku tidak membayangkan kau akan menempuh perjalanan sejauh ini dengan kakimu itu. Sungguh terpuji bahwa kau berjalan sejauh ini.”

Pria berambut tipis itu tidak menyukai kata-kata sang duke, dan kemarahannya tampak jelas di wajahnya. Dia melompat dari kursinya, dan saat jubah kulit hitamnya berkibar di sekelilingnya, orang bisa melihat kaki palsunya. Namun, sesaat kemudian, dia mendesah dan duduk kembali.

“Kalian semua, kalian semua tipe kerajaan, kalian semua… Ugh. Lupakan saja. Aku tidak bermaksud membuatmu bersedih. Kota itu sekarang punya pemerintahan yang baik, tapi aku? Kurasa sudah saatnya aku bicara sebentar dengan bajingan Dias itu.”

“Hmm… yah, kalian berdua sangat akrab selama perang, jadi aku tidak terlalu khawatir, tetapi ingatlah bahwa pria itu sekarang adalah seorang adipati. Jadi aku memintamu setidaknya berusaha untuk menahan amarahmu seminimal mungkin.”

“Aduh! Aku benci kalian semua! Dasar tipe orang kerajaan! Dias menyebalkan, tapi dia jauh lebih baik daripada yang lain! Dengarkan baik-baik! Aku tidak pernah mengamuk! Dia mencoba mempermalukanku, dan aku hanya memberinya bantahan yang pantas! Kau dengar aku?!”

Pria itu berdiri sekali lagi, menendang kursi dengan kaki palsunya dengan gerakan yang sama, dan berjalan menuju pintu dengan jubahnya berkibar di belakangnya. Dia berusia lima puluhan, tinggi, dan jelas bertubuh tegap. Mata emasnya berkilauan dengan kecerdasan, dan matanya menatap tajam ke arah ksatria yang berdiri di depan pintu.

Ksatria itu tersentak sejenak saat pria itu berjalan ke arahnya, kaki palsunya berdenting di lantai, tetapi begitu saja pria itu menghilang. Sachusse menatap pintu sebentar, bertanya-tanya tentang keributan yang akan segera melanda wilayah Baarbadal. Dan saat imajinasinya membayangkan kemungkinan-kemungkinannya, sang adipati tidak dapat menahan diri untuk tidak menyesali sejenak kenyataan bahwa ia harus kembali ke wilayah itu, dan tugas-tugas yang menyertainya.