Di Wisma Tamu

Goldia berencana untuk tinggal di Iluk sebentar, dan dia bertanggung jawab atas pembangunan wisma tamu saat dia berada di sana. Aisa dan Ely juga datang untuk membantu, membawa semua barang yang telah mereka persiapkan di Mahati. Dengan semua orang bekerja sama, kami menyelesaikannya dalam sekejap.

Saya kira itu tidak terlalu mengejutkan, mengingat yurt sangat mudah dipasang, tetapi sebenarnya bagian yang sulit adalah dekorasi interiornya, yang harus memenuhi standar yang tinggi. Namun, berkat Goldia dan yang lainnya yang telah menyiapkan segala sesuatunya untuk kami sebelumnya, semuanya beres. Goldia telah mendengar semua tentang Iluk dari Aisa dan Ely, jadi dia sudah punya gambaran bagus tentang apa yang akan kami butuhkan. Dengan pengetahuan itu, dia telah menyiapkan banyak hal yang kami butuhkan dan mengatur agar Aisa dan Ely bekerja di dekat situ.

Wisma tamu kami yang baru dibangun—sebuah yurt besar—dibangun di jalan datar yang akan segera menjadi jalan utama kami. Saya berdiri di luar sambil memandanginya dengan tangan di pinggul ketika Goldia keluar untuk berbicara dengan saya.

“Ya, yang kita butuhkan adalah perapian,” katanya. “Tanpa perapian besar yang terbuat dari kayu ek atau kenari lengkap dengan ukiran, perapian itu tidak lengkap. Jika Anda akan memajang kerajinan tangan hias yang terbuat dari mutiara atau dihias dengan tatahan, maka Anda memerlukan perapian. Dan itu lebih masuk akal jika Anda mempertimbangkan bahwa suatu hari nanti Anda mungkin ingin memajang material naga atau batu ajaib.”

Kemudian dia menambahkan, “Juga, apa yang ingin kau lakukan dengan bendera baar milikmu itu? Kita bisa membuat tempat untuk mengibarkannya di luar yurt atau menggantungnya di dinding sehingga bisa dipajang tepat di belakang kursimu… Ini benar-benar masalah selera, jadi aku akan menyerahkan keputusan itu padamu.”

Kami akan membangun yurt wisma tamu terbesar sedemikian rupa sehingga dapat menyembunyikan sumur dan jamban, dan kami akan membangun yurt di sebelah kanan dan kirinya untuk masing-masing berfungsi sebagai gudang dan ruang tunggu. Kami juga akan membangun dua yurt sebagai akomodasi tamu, yang berada di dekat sumur dan jamban demi kenyamanan, dan kami akan mengelilinginya dengan pagar kayu.

Aisa dan orang-orangnya telah membawa meja yang sangat mengesankan untuk yurt utama, yang kami tutupi dengan taplak meja dari wol baar. Ada kursi-kursi yang sama mengesankannya untuk melengkapinya, serta beberapa elemen dekoratif seperti vas dan sejenisnya. Saya merasa itu sudah lebih dari cukup, tetapi Goldia jelas merasa masih perlu sedikit tambahan.

“Baiklah, jika kau menanyakan pendapatku, aku lebih suka kita menggantungkan bendera di dalam,” kataku. “Bendera itu tidak akan kotor atau rusak dengan cara itu, meskipun aku tidak keberatan menaruh sesuatu di luar asalkan dengan pengertian bahwa angin dan hujan akan membawanya. Mengenai perapian, Narvant dan keluarganya dapat menyiapkan sesuatu untuk kita asalkan kita punya kayunya…”

“Ah… Sekarang lihat, bukan berarti aku meragukan kemampuan para cavekin, tapi menurutku akan lebih baik jika kita membuat sesuatu yang diukir dengan gaya kerajaan yang sebenarnya, jadi kurasa sebaiknya kau biarkan aku yang mengurusnya. Weiz adalah pengrajin yang hebat, dan jika aku menghubunginya, dia akan membuat sesuatu untuk kita. Kalau tidak, aku akan mengeluarkan sesuatu dari gudang…”

“Yang dimaksud, jika aku menyinggungmu , Weiz mungkin akan menjadi gila. Dia akan sangat bersemangat untuk mendapatkan pekerjaan apa pun. Pekerjaan itu akan sangat merepotkan, tetapi…jika aku meminta pekerjaan kepadanya untuk dipajang di wisma tamu yang memiliki domain resmi, maka tidak ada yang bisa disembunyikan dari detail yang lebih rinci seperti di domain mana pekerjaan itu berada, terutama jika menyangkut ukiran nama keluarga dan lambang…”

Weiz. Itulah nama salah satu anak yang kami asuh… Saya ingat dia sangat pandai menggunakan tangannya.

Mendengar nama Weiz membuatku bernostalgia, dan aku sangat gembira mendengar bahwa ia telah tumbuh menjadi seorang perajin yang handal. Namun, bertentangan dengan senyum lebarku, ekspresi Goldia sedikit lebih ragu-ragu.

“Dias, apakah kamu masih ingat anak-anak yang kita asuh bertahun-tahun yang lalu?” tanyanya.

“Hmm? Tentu saja. Semua wajah mereka, semua nama mereka—aku tidak melupakan satu pun.”

“Bagus, bagus. Kalau begitu, kau berutang terima kasih yang sebesar-besarnya kepadaku karena telah menjauhkan mereka semua. Sama seperti Aisa dan Ely, begitu mereka mendengar bahwa kau kembali dari perang, mereka bersiap untuk meninggalkan semuanya hanya untuk pergi menemuimu. Serikat itu sudah cukup besar, tetapi kami membutuhkan cabang-cabang di pedesaan untuk menjaga saluran distribusi kami, dan sialnya, semua anak muda sudah siap untuk meninggalkan mereka semua sepenuhnya.”

“Saya sudah menjelaskan dengan sangat jelas kepada mereka semua bahwa jika mereka akan mengunjungi Anda, mereka harus memastikan bahwa mereka setidaknya telah melatih penerus yang dapat dipercaya, tetapi begitu saya mengatakannya, itu menjadi satu-satunya alasan mereka bekerja… Jadi Weiz dan yang lainnya, Anda dapat bertaruh bahwa mereka akan sampai di sini pada suatu saat nanti.”

Dengan malu, aku menjawab, “Oh… begitu. Kurasa aku telah merepotkanmu saat aku pergi.”

Ekspresi Goldia tidak mudah dibaca, dan dia tampak seperti ingin mengeluh dan ingin tertawa. Namun, pada akhirnya, dia menghela napas panjang yang terasa agak dibuat-buat, dan setelah bergumam sendiri, dia menatapku.

“Yah…kami menjalani hidup lebih mudah daripada yang kau alami di medan perang,” katanya. “Aku mencegah anak-anak melarikan diri untuk bergabung denganmu dalam perang, dan aku mengirim karavan dagang untuk mendukungmu dan pasukanmu. Untuk membantu meningkatkan reputasimu, aku juga menyewa pemain untuk membintangi pertunjukan teater di mana kau menjadi tokoh utama dan penyanyi keliling untuk menceritakan kisah-kisah hebat tentang pencapaianmu. Aku melakukan semua itu saat aku mengembangkan serikat, dan itu tidak mudah, tetapi…ketika keadaan akhirnya mulai tenang, aku menyadari bahwa aku bersenang-senang melakukannya.”

Dia mendesah pelan dan melanjutkan. “Tetapi jika kita kalah perang, siapa tahu apa yang akan terjadi pada serikat tempat kita bekerja keras atau kedai yang akhirnya kita bangun dan buka? Aku tidak punya keluhan, Dias.”

“Kau melakukan semua itu?!” seruku.

“Ya, memang begitu,” kata Goldia sambil terkekeh.

Kalau dipikir-pikir lagi, Juha memuji para pedagang yang selalu menyediakan kebutuhan kami. Katanya mereka penuh perhatian dan berorientasi pada detail, dan mereka tidak pernah memanfaatkan kami. Sekarang saya sadar bahwa berkat kerja keras Goldia, mereka begitu baik kepada kami.

“Jika memang begitu, seharusnya kau mengatakan sesuatu,” gerutuku. “Jika kau memberiku kabar, kita bisa membicarakan banyak hal atau setidaknya bertukar surat…”

Namun Goldia hanya tertawa dan menggelengkan kepalanya.

“Jika kau tahu tentang kami, pada akhirnya semua orang akan tahu tentang kami, baik kawan maupun lawan. Itu bisa sangat merepotkan, jadi aku memastikan bahwa hubungan kami dirahasiakan hingga perang berakhir.”

“Kami sekarang menjadi organisasi yang lebih besar, dan kami telah membentuk ikatan kami sendiri dengan keluarga kerajaan, tetapi saat itu tidak semuanya semudah itu. Meskipun kami tidak mengalami kesulitan seperti yang Anda alami, kami juga mengalami masa-masa sulit, Anda mengerti?”

Dan dengan itu, Goldia menunjukkan senyum bangga yang sama yang kukenal sejak kami berdua masih kecil, dan aku balas tersenyum. Mungkin senyumku juga sama seperti sebelumnya. Bagaimanapun, Goldia mulai menghiburku dengan cerita-cerita tentang masa-masa ketika ia mencoba mengembangkan serikat. Aku mendengarkan ceritanya saat kami berdua berjalan kembali ke wisma tamu. Goldia terus berusaha membangunnya menjadi tempat yang kami inginkan, dan aku membantunya.

Di Stasiun Perbatasan—Klaus

Hari ini, seperti hari-hari sebelumnya, Klaus mengawasi pembangunan stasiun perbatasan. Mereka telah mendirikan gerbang kayu yang mengesankan, tembok pertahanan yang sama mengesankannya membentang dari kedua sisinya, menara penjaga di samping gerbang itu sendiri, dan sebuah gubuk kecil untuk wawancara dan interogasi.

Sumur dan jamban di rumah perbatasan itu memiliki kualitas yang sangat baik dan memiliki dinding dan atap yang bagus, dan kandang kudanya pun banyak. Mereka bahkan menyediakan akomodasi dasar bagi para pelancong untuk menginap jika diperlukan. Mengenai perumahan, stasiun perbatasan masih mengandalkan yurt, tetapi Klaus tidak berpikir akan lama lagi mereka tidak akan membutuhkannya lagi. Sedikit demi sedikit, benteng Klaus sendiri mulai terbentuk, dan ia dipenuhi dengan energi dan antusiasme untuk mewujudkannya. Ia selalu berlari ke sana kemari dan memberi perintah kepada para pekerja dan pengrajin yang datang untuk bekerja dari Mahati di dekatnya.

Para perajin Mahati sangat ahli dalam membangun tembok dan rumah sederhana, tetapi ada banyak hal yang tidak mereka ketahui tentang membangun fasilitas militer, sehingga Klaus yang sangat ahli sering berpikir cepat dan mempertimbangkan lingkungan setempat saat ia mengarahkan orang-orang yang bekerja di stasiun. Para perajin dan pekerja, di sisi lain, tidak pernah menekannya atau berbicara di luar batas; mereka hanya mengerjakan pekerjaan mereka dan melakukan apa yang diperintahkan, karena Klaus memperlakukan mereka dengan baik dan membayar mereka dengan baik.

Saat para pekerja bekerja, anjing-anjing itu selalu berada di samping atau di sekitar kaki mereka, dengan sungguh-sungguh menggerakkan tubuh kecil mereka untuk bekerja dan membantu pembangunan di mana pun mereka bisa. Mereka teguh dan patuh, dan para pekerja mempercayai mereka sepenuhnya, yang membuat pekerjaan di stasiun perbatasan menjadi pekerjaan yang damai dan bersahabat.

Begitu Klaus selesai melakukan ronda harian dan mengeluarkan perintah yang diperlukan, ia menaiki tangga ke salah satu menara penjaga dan melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada masalah yang memerlukan perhatiannya. Ia melihat ke kiri, lalu ke kanan, lalu ke luar gerbang, dan saat itulah ia melihat sekelompok anjing bereaksi terhadap sesuatu, telinga mereka terangkat ke atas dan hidung mereka mengendus udara. Klaus melihat lebih jauh ke bawah jalan menuju Mahati.

Stasiun perbatasan baru saja dibangun, dan tidak banyak pengunjung yang datang. Ketika itu, para pengunjung itu, pada umumnya, adalah teman-teman Baarbadal. Stasiun perbatasan itu masih belum menyambut siapa pun yang benar-benar dapat dianggap sebagai pengunjung baru . Namun, setiap pengunjung yang datang akan datang melalui wilayah tetangga, jadi Klaus menyipitkan matanya dan menjaga indranya tetap tajam saat dia melihat kereta kuda—yang mungkin adalah pedagang keliling—berjalan dengan pelan di jalan darurat menuju gerbang stasiun perbatasan.

“Kelihatannya seperti pedagang,” katanya dalam hati. “Empat pengawal, dua kuda, dan satu kusir. Tidak terlihat ada orang di dalam kereta. Tapi mereka hanya sekelompok kecil, jadi apa yang mereka lakukan di sini, ya?”

Kedatangan seorang pedagang pasti akan menjadi momen yang menggembirakan saat Klaus pertama kali tiba di Baarbadal, tetapi sekarang setelah Ellie dan saudara-saudara lostblood menangani perdagangan, mereka tidak lagi membutuhkan pedagang baru. Klaus mengawasi kelompok pedagang kecil itu sambil memikirkan cara menangani situasi tersebut.

Jika mereka hanya pedagang, aku akan dengan senang hati menyambut mereka, tetapi ada kemungkinan bukan… Keempat penjaga itulah yang membuatku penasaran. Mereka adalah penjahat dari sudut pandang mana pun, dan sekilas mereka tidak terlatih dengan baik dan bahkan tidak membawa perlengkapan yang layak. Haruskah aku membiarkan mereka masuk, atau…?

Pikiran-pikiran itu berkecamuk dalam benak Klaus saat ia mengamati lagi kelompok pedagang yang mendekat. Saat itulah para dogkin di menara itu menoleh ke arah Baarbadal, ekor mereka bergoyang cepat saat mendengar derap kaki kuda mendekat dari Iluk.

Klaus pun kembali ke rumah perbatasan, tempat Senai dan Ayhan mendekat dengan kuda mereka, diikuti Aisa dan Ely dengan kuda mereka sendiri. Klaus dapat melihat bahwa si kembar akan tiba jauh sebelum kelompok pedagang, jadi dia mengangguk pada dirinya sendiri dan menuruni tangga menara penjaga.

Di Gerbang Stasiun Perbatasan—Seorang Pedagang

Wilayah kekuasaan baru telah tumbuh di sebelah Kasdeks. Dan meskipun Kasdeks sekarang dikenal sebagai Mahati, daerah itu masih menjadi pusat perdagangan di barat. Wilayah kekuasaan baru itu juga sudah memiliki produk-produk uniknya sendiri dan berlimpah dengan bahan-bahan naga karena perburuan baru-baru ini (belum lagi perburuan yang terus-menerus). Faktor-faktor ini menciptakan peluang perdagangan yang sangat baik, sehingga pedagang setengah baya berjanggut, berdada besar, dan berjanggut itu datang ke wilayah kekuasaan baru itu, dengan satu tangan memegang kendali keretanya, tangan yang lain menepuk-nepuk rambutnya yang menipis.

Suatu organisasi tertentu telah merampok kesempatan berdagang sang pedagang dan membuatnya hampir bangkrut, terpaksa bertahan hidup dengan sedikit informasi yang bisa dijualnya. Keretanya terhuyung maju dengan roda yang berderit dan tegang, dan dia menatap ke atas ke arah gerbang stasiun perbatasan yang jauh lebih megah dari yang dia duga.

Gerbang-gerbang itu menghalangi jalan di depan, dan tembok-tembok yang membentang di kedua sisi membuat jalan memutar hampir mustahil. Belum lagi hutan lebat di kedua sisi jalan. Semua ini berarti tidak ada cara bagi kereta untuk memasuki wilayah itu kecuali melewati gerbang-gerbang itu.

Apa-apaan ini…? Maksudmu aku harus melewati pos perbatasan sekarang? Suap seharusnya membuatku bisa melewati pemeriksaan kereta, tapi… harga suap itu bisa membuatku rugi…

Pedagang itu menghentikan kereta di depan gerbang dan memasang senyum pedagang terbaiknya di wajahnya. Di sana ia menunggu saat gerbang stasiun perbatasan perlahan terbuka, dan tiga orang muncul untuk menyambutnya. Salah satunya tampak seperti seorang prajurit yang mengenakan baju zirah yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, dan ia membawa tombak yang juga unik. Bersamanya ada seorang pria yang tampak seperti pedagang atau mungkin hanya seorang pengembara, dan ada pula seorang wanita.

Jangan bilang kalau kepala pos perbatasan itu seorang wanita…

Wanita itu berdiri di tengah-tengah ketiganya saat mereka mendiskusikan sesuatu di antara mereka sendiri. Pedagang itu tidak dapat mendengar apa yang mereka bicarakan, jadi dia menunggu dengan diam, ekspresinya tidak berubah, sambil bertanya-tanya apakah dia harus mengatakan sesuatu. Namun, sebelum dia dapat mengambil keputusan, wanita itu melangkah maju dan mendekatinya dengan senyum yang jauh lebih dingin daripada senyumnya sendiri.

“Selamat datang di wilayah Baarbadal,” katanya. “Kami berterima kasih atas perjalanan panjang dan melelahkan Anda ke wilayah perbatasan kami. Sayangnya, perdagangan di wilayah ini dikelola secara eksklusif oleh serikat kami, dan karena itu kami tidak dapat mengizinkan pedagang yang bukan anggota melewati titik ini.” Ia melanjutkan, “Meski begitu, mengingat seberapa jauh Anda telah datang untuk menemui kami, akan sangat kejam jika kami mengirim Anda kembali begitu saja. Jadi bagaimana dengan ini? Apakah Anda tertarik untuk menjual barang dagangan Anda di sini dengan mereka yang bekerja di stasiun perbatasan? Jika demikian, kami tidak perlu menyelidiki lebih dalam masalah seperti…”

Dikelola secara eksklusif. Serikat pekerja .

Wajah pedagang itu menjadi pucat mendengar kata-kata itu, tetapi wajahnya segera memerah karena marah. Hubungan dagang eksklusif itu tidak mengganggunya; ia terkejut bahwa lokasi perbatasan seperti Baarbadal memiliki hubungan seperti itu, tetapi hubungan seperti itu biasa terjadi, dan ia tidak bisa menyalahkan mereka atas hal itu.

Namun serikat itu … Serikat itulah yang membuatnya berjuang untuk bertahan hidup, dan ia hampir tidak dapat menahan diri saat menyadari bahwa mereka terlibat. Serikat itu adalah organisasi konyol yang muncul entah dari mana, memulai operasi mereka di daerah perbatasan yang jarang penduduknya—dengan kata lain, pedesaan—di mana peluang perdagangan sangat sedikit dan jarang.

Semboyan mereka benar-benar omong kosong. “Akuntansi yang jujur.” Lebih buruk lagi, itu bukan sekadar slogan. “Akuntansi yang jujur” hadir dengan aturan-aturan tertentu, dan serikat itu menyelenggarakan kelas-kelas gratis bagi warga di mana mereka belajar membaca dan menulis dasar agar dapat memahaminya. Mereka juga mengajarkan warga cara melakukan perdagangan, yang berarti bahwa mereka yang dulu tidak tahu apa-apa tentang jual beli kini memahami sistemnya.

Serikat itu kemudian akan membangun area perdagangan di mana aturan-aturan ini ditegakkan dengan ketat, pada dasarnya memaksakan aturan-aturan itu pada setiap pedagang lain di area itu. Setiap pedagang yang tidak mengikuti aturan-aturan yang sekarang disepakati akan segera dilarang berdagang tanpa berpikir dua kali. Itu adalah taktik yang keras—mereka membuat aturan mereka sendiri dan kemudian memaksakannya pada semua orang lain.

Terlebih lagi, keadaan semakin memburuk, karena serikat tersebut merayu pelanggan mereka dengan janji-janji bahwa “pelanggan tidak akan pernah rugi” dan “pelanggan tidak akan pernah ditipu atau dicurangi.”

Pedagang itu, dan banyak orang seperti dia, lambat menyadari betapa merepotkannya serikat itu, dan tentu saja mereka lambat bereaksi. Namun, pada saat itu, sudah terlambat. Jangkauan serikat itu telah meledak dan penjualannya meroket bersamanya; sebagian dari penjualan itu disumbangkan ke istana dengan kedok “biaya perang.” Berkat itu, serikat itu telah membangun hubungan dengan keluarga kerajaan dan, dengan otoritas itu bertindak sebagai perisainya, menyebarkan aturannya lebih jauh lagi.

Dan untuk berpikir bahwa mereka benar-benar mengajar orang untuk membaca dan menulis. Mereka mengajarkan orang yang tidak terpelajar—yang paling mudah dibodohi! Nilai terbaik!—keterampilan yang mengambil penjualan sebelumnya dari pedagang dan tanpa ampun menghancurkannya!

Pedagang itu telah mengirim suap ke berbagai penguasa wilayah dan mencoba meyakinkan mereka bahwa dengan mendidik masyarakat umum, mereka hanya mengundang pemberontakan dan pemberontakan, tetapi serikat itu hanya mengajarkan keterampilan yang paling mendasar. Dengan demikian, masyarakat umum hanya mempelajari dasar-dasar membaca dan menulis. Para penguasa wilayah tidak percaya bahwa pendidikan semacam itu akan mengarah pada pemberontakan langsung, sehingga mereka mengabaikan pedagang itu. Lebih buruk lagi, hubungan serikat dengan keluarga kerajaan dan kemampuannya untuk membayar suap yang lebih besar berarti mereka sudah memiliki penguasa wilayah yang sama di pihak mereka.

Hasilnya, serikat itu maju pesat dan mengambil alih.

Pedagang itu tidak akan tinggal diam. Dia tidak tahan dengan semua cara yang dilakukan serikat itu untuk menghajarnya habis-habisan dan membuatnya hidup dalam kemiskinan yang parah. Namun, meskipun wajahnya memerah karena marah saat memikirkan hal itu, tidak ada yang bisa dia lakukan, dan dalam keadaannya saat ini, dia juga tidak bisa berkata apa-apa. Jadi, dia berusaha untuk tetap tenang. Dia tahu bahwa dia tidak akan menghasilkan uang jika dia meledak dalam kemarahan atau lari untuk protes, jadi dia berusaha untuk tetap tersenyum dan memutuskan bahwa ya, dia akan menjual apa pun yang bisa dia jual di sini, di stasiun perbatasan. Paling tidak, dia akan mencapai titik impas.

“Saya menghargai kebaikan Anda dan dengan rendah hati menerima tawaran Anda,” jawabnya riang.

Kegembiraan wanita itu atas tanggapannya tampak jelas di wajahnya, dan pedagang itu merasa seolah-olah ia pernah melihatnya di suatu tempat, di suatu titik di masa lalu yang tidak dapat diingatnya lagi, dan mungkin tidak ingin mengingatnya lagi.

Senyumnya menjadi sedikit lebih dingin saat dia mendekatinya.

Dengan Pekerjaan yang Sedang Berlangsung di Stasiun Perbatasan—Seorang Pengrajin

Wah, kuharap semua ini segera berakhir…

Sang pengrajin, mengenakan celemek kulit dengan rambut abu-abunya diikat ekor kuda, menatap kedua putri muda penguasa wilayah itu, Senai dan Ayhan. Kedua gadis itu selalu tersenyum dan selalu penuh energi, mengobrol dengan ramah bahkan dengan para pekerja rendahan seperti dirinya. Hanya melihat kedua gadis itu saja sudah menyenangkan bagi para pekerja seperti itu, tetapi hari ini mereka tidak tersenyum. Hari ini, mereka cemberut tidak puas, dan para pekerja tidak merasakan kegembiraan seperti biasanya.

Si kembar duduk di sudut tempat kerja, pipi mereka menggembung, dikelilingi oleh anjing-anjing yang khawatir. Namun, alasan ketidaksenangan gadis-gadis itu terletak di tempat lain, dengan pedagang keliling di sisi lain gerbang. Si kembar datang ke stasiun perbatasan bersama kerabat yang sudah lama tidak mereka temui, dan rencananya adalah untuk bermain-main di hutan yang sangat dicintai gadis-gadis itu. Namun, saat mereka tiba, Klaus mendatangi mereka semua tentang pedagang yang datang dan sangat mencurigakan.

Saat itulah keluarga si kembar mengatakan bahwa mereka pernah melihat pedagang itu sebelumnya dan memutuskan untuk menjadikan penanganannya dan rombongannya sebagai prioritas utama. Tentu saja, hal ini membuat si kembar tidak punya pilihan selain menghabiskan waktu hingga masalah itu selesai.

Hutan adalah tempat yang sangat istimewa bagi Senai dan Ayhan… Mereka selalu berbicara tentang bagaimana hutan mengumpulkan energi selama musim dingin yang membuat flora bermekaran dengan kehidupan yang menyilaukan dan menghasilkan tanaman herbal yang kuat yang hanya dapat dikumpulkan sekarang di musim semi. Mereka berlarian menikmati hutan setiap hari…

Sekarang mereka tidak menginginkan apa pun selain berbagi kegembiraan itu dengan saudara-saudara mereka, tetapi begitu mereka tiba di sini, mereka disuruh duduk di pinggir. Mereka benar-benar luar biasa sabar…

Bukan hanya satu pengrajin ini yang mengkhawatirkan gadis-gadis itu, tetapi banyak pengrajin lain yang bekerja di stasiun. Dengan rasa khawatir di mata mereka, mereka mendapati diri mereka melirik si kembar saat mereka bekerja keras.

Hampir semua buruh yang sekarang bekerja di Baarbadal telah disetujui oleh Eldan sendiri. Ia telah melakukan pemeriksaan latar belakang dan memberi mereka pelajaran tentang sopan santun dan etiket untuk memastikan tidak ada yang melakukan hal yang tidak sopan. Mereka semua telah diajari untuk tidak menatap, namun para buruh yang khawatir tidak dapat menahan kekhawatiran mereka, sehingga mereka tidak dapat mengalihkan pandangan mereka lama-lama.

“Dalam hal ini, kami perlu mensurvei barang Anda sebelum Anda menjalankan bisnis apa pun…”

Para perajin itu bisa mendengar suara di balik pagar. Itu suara wanita yang datang bersama si kembar. Dia melihat wajah pedagang itu dari salah satu menara penjaga dan langsung memutuskan untuk mengurus semuanya sendiri. Mendengar suaranya dari balik gerbang, telinga si kembar berkedut. Pipi mereka yang menggembung mengempis dan ekspresi mereka berubah menjadi penasaran saat mereka mulai mendengarkan dengan saksama.

Anda jarang melihat telinga seperti mereka. Mungkin mereka memiliki semacam beastkin di dalamnya. Dan mereka mendengar jauh lebih baik daripada kita semua. Hanya dengan melihat sekilas, Anda dapat melihat mereka menangkap setiap kata di sisi lain dinding.

Pengrajin itu bukan seorang sarjana, jadi dia tidak bisa mengatakan dengan pasti jenis beastkin mana yang mungkin bercampur dengan gadis-gadis itu, dia juga tidak bisa memahami sebagian besar percakapan di sisi lain tembok. Namun si kembar bisa, jadi dia merasa yakin bahwa mereka berbagi darah dengan makhluk dengan pendengaran yang luar biasa. Mungkin kelinci, pikirnya, tapi kemudian dia menangkap arah pikirannya sendiri dan menepisnya dengan menggelengkan kepalanya.

Eldan telah menjelaskan dengan sangat jelas bahwa para pekerja di stasiun perbatasan tidak boleh membicarakan tentang si kembar kepada orang lain, dan mereka juga tidak boleh terlalu usil. Sang pengrajin merasa bahwa pikirannya sendiri hanyalah rasa ingin tahu yang berlebihan. Selain itu, pekerjaan di stasiun perbatasan aman, bayarannya bagus, dan para pekerja diberi makanan lezat dan kamar yang nyaman. Jika semuanya berjalan dengan baik, pastilah Adipati Baarbadal akan mengingat mereka dan memberi mereka lebih banyak pekerjaan di masa mendatang. Sang pengrajin tidak ingin melakukan apa pun yang membahayakan pekerjaan yang baik dan peluang masa depan yang luar biasa. Dia bahkan tidak ingin pikirannya merusak peluangnya.

Maka sang perajin pun kembali memfokuskan diri pada pekerjaannya dan mencoba untuk fokus, tetapi sekali lagi ia mendengar sepotong percakapan dari balik tembok.

“Katakan apa pun yang kau mau, tetapi kami harus diizinkan untuk memeriksa barang daganganmu… Bagaimanapun juga, ini adalah stasiun perbatasan… Ini tidak lebih dari sekadar pemeriksaan sederhana. Itu tidak akan mengurangi nilai barang daganganmu… Tentunya kau harus menyadari bahwa mitra eksklusif wilayah ini adalah Artois Trading Company. Jika kau tidak memiliki barang dagangan yang lebih unggul, maka…”

“ Artois ?! Maksudmu monster Ellie ada di sini?!”

Suara wanita itu terputus oleh teriakan marah seorang pria. Pengrajin itu yakin itu milik pedagang itu. Ketika Senai dan Ayhan mendengar ledakan itu, wajah mereka memerah dan alis mereka terangkat. Sesaat kemudian pipi mereka menggembung sekali lagi, dan dengan cepat menjadi sangat jelas bahwa si kembar itu marah. Anjing-anjing di sekitar mereka juga sama marahnya—kerutan muncul di hidung mereka dan mereka mulai menggeram.

“Maksudmu mitra eksklusif di sini adalah petinggi serikat?!” teriak pedagang itu, seolah-olah untuk lebih memacu amarah si kembar. “Kudengar serikat datang lebih awal, tapi mereka sudah sedalam itu ?! Apa-apaan ini! Dan jangan bilang kalian semua juga bagian dari petinggi…?! Oh tidak… Tidak tidak tidak! Aku tahu aku pernah melihat wajah itu sebelumnya. Kau Aisa yang licik dan licik itu, bukan?!”

Saat suara pedagang itu menghilang, terdengar beberapa orang berbicara satu sama lain, kemungkinan besar para pengawal pedagang itu. Tidak ada yang tahu seperti apa rupa Aisa, tetapi beberapa orang tahu namanya dan dua kata sifat yang digunakan pedagang itu, dan saat mereka memberi tahu yang lain tentang reputasinya, si pengrajin pun mendengarnya.

Aisa, tampaknya, adalah seorang penyihir yang kuat, tetapi dia tidak menggunakan sihirnya dengan cara yang lugas. Kisah paling terkenal tentang sihirnya adalah ketika dia mencengkeram butiran pasir dan menembakkannya dengan sihir. Itu adalah mantra tanpa nama yang diketahui, dan orang bertanya-tanya apakah itu benar-benar mantra. Meskipun demikian, butiran pasir itu terbang dengan kekuatan yang lebih besar daripada anak panah yang ditembakkan dari busur, merobek pakaian dan kulit tanpa ampun. Menurut penjaga yang menceritakan kisah itu, pasir itu bahkan memiliki kekuatan untuk membutakan seseorang sepenuhnya.

Dengan mantra uniknya ini, Aisa membuat musuhnya bergidik dan gemetar sementara dia menyerang mereka dengan pukulan dan tendangan, sambil melepaskan pasir tambahan sebagai tambahan. Dan karena yang dia lemparkan ke musuhnya hanyalah pasir, “mantra”-nya hanya membutuhkan sedikit energi sihir. Fakta bahwa dia juga dapat dengan mudah mengambil pasir dan tanah serupa dari tanah di kakinya berarti dia juga tidak pernah kehabisan senjata.

Aisa menggunakan pisau dan pedang saat ada di dekatnya, dan saat ada kerikil, itu juga menjadi senjata. Saat serikat itu melihat keberhasilan demi keberhasilan, orang-orang menyerang anggota mereka karena iri hati, dan dengan metodenya yang “licik” dan “licik” itulah Aisa melawan banyak penyerangnya.

Kalau dipikir-pikir, aku pernah mendengar tentang itu… Setiap pedagang di serikat itu dilatih untuk membela diri, dan mereka semua ahli dalam pertempuran.

Obrolan para penjaga mengingatkan pengrajin akan cerita-cerita yang pernah didengarnya. Setiap pedagang di serikat adalah pejuang yang cakap, dan selain itu serikat mempekerjakan tentara bayaran untuk bertindak sebagai perlindungan. Para tentara bayaran selalu dibayar mahal, jadi mereka memprioritaskan semua pekerjaan yang datang dari serikat. Ini berarti sangat sedikit bandit yang pernah mengincar karavan serikat dan ketika mereka melakukannya, mereka harus bertarung dengan serius.

Semua ini berarti bahwa barang dagangan serikat selalu sampai dengan selamat, dan ini juga menjadi semacam senjata melawan pesaing mereka— semua orang ingin berbisnis dengan serikat. Dengan demikian, serikat telah mengamankan posisi yang kuat, dan dalam hal apa yang diinginkannya dari mitra dagang…

“Serikat kami hanya tertarik untuk bekerja sama dengan pedagang dan pelanggan yang dapat berpartisipasi dalam perdagangan yang adil. Ini termasuk wilayah Baarbadal. Nah, jika Anda juga seorang pedagang seperti itu, maka kami akan dengan senang hati menyambut Anda di wilayah tersebut. Itulah sebabnya kami membangun stasiun perbatasan yang Anda lihat di sini—itu adalah fasilitas untuk melindungi pedagang dan pelanggan…”

Wanita itu berbicara dengan penuh wibawa dan berwibawa, dan setiap kata dapat didengar dari sisi tembok mana pun seseorang berdiri. Itu adalah teguran dari pedagang yang mungkin tidak sepenuhnya jujur ​​yang berdiri di hadapannya, tetapi ada kebaikan dalam kata-katanya juga.

Semua pekerja di tembok menghentikan pekerjaan mereka untuk mendengarkan. Pedagang itu menanggapi dengan marah, entah mengapa geram dengan apa yang baru saja diceritakan kepadanya. Ledakan amarahnya benar-benar hal yang mengerikan untuk didengar dan sulit ditanggung. Dia menyebut kerabat si kembar itu licik, dia menyebut mereka monster, dan ketika Senai dan Ayhan sudah cukup mendengar, mereka memutuskan untuk mengambil tindakan.

Pertama, si kembar mengumpulkan cabang-cabang pohon yang tersebar di sekitar tempat kerja. Kemudian, mereka mematahkan cabang-cabang pohon tersebut menjadi ranting dan serpihan, lalu diam-diam mendekati dinding. Kemudian mereka berjalan menuju pintu kecil di dinding, pintu yang dibuat oleh para perajin dengan segala keterampilan mereka—pintu tersembunyi yang dibuat khusus untuk dogkin.

Pintu tersembunyi itu dirancang agar sulit ditemukan, sulit dibuka dari luar, dan cukup besar untuk seekor anjing kecil masuk. Pintu itu juga cukup besar untuk dilewati si kembar jika mereka merangkak dengan perut mereka, dan saat si kembar menurunkan diri di depan pintu, si pengrajin menyadari bahwa mereka bermaksud melakukan hal itu. Mereka membuka pintu itu dengan diam-diam, mengarahkan pandangan mereka ke pedagang itu dari ambang pintu, dan, dengan ranting di tangan, mulai membacakan mantra.

Sangat jelas bagi sang pengrajin apa yang akan terjadi selanjutnya—si kembar akan mengucapkan mantra yang telah dibicarakan para penjaga sebelumnya. Sang pengrajin tidak tahu mengapa mereka memilih ranting, bukan tanah atau pasir, tetapi ketika ia melihat aliran sihir si kembar dan postur mereka, ia yakin dengan apa yang mereka lakukan, dan ia berlari dengan panik untuk menghentikan mereka.

Ini adalah masalah yang sebaiknya diserahkan kepada orang dewasa! Tidaklah baik untuk menyerang orang lain saat Anda sedang marah!

Itulah kata-kata yang ingin disampaikan oleh si pengrajin, tetapi Klaus juga telah memperhatikan gadis-gadis itu dan mantra yang mereka ucapkan, dan pada saat berikutnya dia memukul tanah dengan gagang tombaknya. Gerakan itu menghentikan gadis-gadis itu dari mengucapkan mantra mereka, tetapi itu juga merupakan sinyal bagi anjing penjaga pos perbatasan…dan gonggongan keras mereka dapat terdengar segera setelah mereka menerima sinyal itu dari tuan mereka.

Beberapa anjing menggonggong dengan keras, beberapa menggeram, dan yang lainnya melolong. Yang lainnya masih menghentakkan kaki di tanah. Namun, suara-suara itu tidak hanya datang dari pos perbatasan; suara-suara itu juga bergema dari hutan di sekitarnya, yang memperjelas kepada semua orang bahwa tidak ada jalan keluar yang mudah.

Pedagang itu mungkin tahu bahwa semua suara itu berasal dari anjing, tetapi ia mungkin juga mengira dirinya dikelilingi oleh serigala. Apa pun itu, ia tahu posisinya rapuh dan lemah, dan menyadari hal ini ia mulai panik. Begitu pula para pengawal yang bersamanya, dan dalam sekejap teriakan kelompok pedagang itu memenuhi udara. Awalnya para pengawal itu yang berbalik dan melarikan diri, tetapi tidak lama kemudian pedagang itu sendiri mengambil kendali keretanya dan kembali ke jalan yang tadi ia lalui.

Suara langkah kaki, derap kaki, dan roda kereta memenuhi udara, lalu gonggongan anjing itu berubah menjadi keheningan, yang tersisa hanyalah suara kicauan serangga sehari-hari. Situasi itu telah berakhir dengan damai dan tanpa masalah.

Sang perajin menghela napas lega…tetapi si kembar tampak kesal karena mereka tidak diberi kesempatan untuk bersenang-senang sedikit, dan saat mereka melihat keluar pintu tersembunyi, lengan dan kaki kecil mereka menggeliat-geliat dalam kemarahan mereka.

“K-Kalian harus tenang,” kata si pengrajin. “Pakaian kalian akan kotor dan lutut kalian akan lecet!”

Dia berusaha sebisa mungkin agar terdengar lembut dan tenang, dan saat si kembar mendengar suaranya, mereka menoleh ke arahnya dan menghentikan gerakan mereka.

“Baiklah,” jawab mereka serempak.

Si pengrajin merasa lega sekali lagi. Si kembar memang bangsawan, tetapi mereka adalah bangsawan yang mau mendengarkan nasihat rakyat jelata. Namun, saat itu, ketiganya mendengar suara derap kaki kuda yang mendekat dari kejauhan. Untuk sesaat, si pengrajin merasa bingung.

Namun, pedagang itu baru saja pergi. Mengapa dia kembali? Tidak, tunggu, suara itu berbeda dari yang kita dengar sebelumnya. Ada lebih banyak penjaga, dan keretanya jauh lebih berat atau kudanya lebih kuat, karena mereka jauh lebih berisik. Mungkinkah ada pengunjung lain yang datang setelah yang terakhir…?

Tepat saat pikiran-pikiran ini terlintas di benak sang pengrajin, Klaus menghampiri pengemudi kereta yang mendekat dan menyapa mereka. Sapaan itu sopan, dan dari situ sang pengrajin tahu bahwa ini adalah tamu yang sangat berbeda dari sebelumnya. Ia berlari sekali lagi ke arah si kembar, sambil berpikir bahwa lebih baik mereka dipulangkan sebelum pengunjung itu melihat mereka di sini dengan pakaian mereka yang sekarang kotor.

“Kalian harus segera pulang,” bisiknya kepada mereka, “dan kalian harus memberi tahu ibu dan ayah kalian bahwa kalian punya tamu yang sangat penting, oke? Aku yakin mereka akan senang jika kalian memberi tahu mereka sendiri.”

Si kembar tersenyum lebar mendengar usulan si perajin, dan setelah mengangguk tanda setuju, mereka berlari ke kuda mereka sambil membersihkan kotoran dari pakaian mereka di sepanjang jalan.

Di Wisma Tamu yang Baru Selesai—Dias

“Tamu datang!” seru si kembar.

Beberapa saat kemudian, beberapa orang yang bekerja di bawah Klaus muncul untuk memberi tahu saya hal yang sama persis, jadi kami semua di wisma bersiap menyambut tamu kami. Mengenai siapa yang akan menyambut mereka secara langsung, tanggung jawab itu ada di tangan saya, Hubert, dan Paman Ben. Aymer bersiaga dan bersembunyi di hadapan saya; dia akan menjadi utusan kami kepada yang lain jika hal seperti itu diperlukan.

Alna dan Goldia menunggu agak jauh dari wisma tamu untuk berjaga-jaga jika “sesuatu terjadi,” meskipun sejujurnya, saya tidak menduga apa pun. Sementara itu, Nenek Maya dan teman-temannya sudah menyiapkan makanan di dapur sederhana, dan mereka punya alkohol untuk menemaninya.

Laporan Senai dan Ayhan tidak memberi kami informasi konkret untuk dikerjakan, dan utusan dogkin itu tidak lebih deskriptif, tetapi kami tahu bahwa pengunjung kami adalah seseorang yang berkedudukan cukup tinggi, karena Klaus telah memberi tahu dogkin di pos perbatasannya untuk memberi tahu kami agar menyiapkan wisma tamu untuk menampung mereka. Kami melakukan semua persiapan yang kami bisa, dan saya berganti pakaian menjadi sesuatu yang sedikit lebih formal. Saya juga membawa kapak perang saya dan meninggalkannya di dalam, karena itu akan menjadi dekorasi yang bagus.

Tidak lama kemudian, sebuah kereta yang mengesankan muncul, lengkap dengan spanduk yang memperlihatkan lambang keluarga berkibar tertiup angin. Aku bisa mendengar anjing-anjing energik yang sedang berputar-putar di sekitar kereta dan menuntunnya ke arah kami, dan salah satu dari mereka—seorang pemuda yang sangat bersemangat—berpisah dari yang lain untuk mengumumkan kedatangan mereka.

“Lord Dias!” kata si anjing. “Kita telah membawa tamu ke wilayah ini! Ada juga sekelompok tamu lain yang mengikuti agak jauh di belakang kelompok ini, jadi Klaus menyuruh kita mengawal kelompok ini karena dia sedang sibuk dengan yang lain!”

Si anjing berhenti sejenak, lalu teringat sesuatu. “Oh… Mengenai nama tamu itu… Mereka adalah Tuan sesuatu…sesuatu, dari, uh, pangkat, dan mereka ke sini atas nama sesuatu-atau-yang-penting!”

Semua dogkin berjuang dalam hal nama dan pangkat, jadi utusan baru ini tidak lebih membantu daripada yang terakhir. Meskipun begitu, saya berterima kasih kepada mereka karena memberi tahu saya dan menepuk mereka, dan semua dogkin lainnya berlarian ingin menepuk juga. Saya tidak punya banyak pilihan, jadi saya menyerah dan menepuk mereka semua yang mereka inginkan.

Kereta kuda itu tiba saat aku asyik menepuk-nepuk dogkin, lalu sekelompok penjaga mulai berlarian dengan tergesa-gesa. Mereka dilengkapi dengan baju zirah dan jubah yang sangat bagus, dan saat dogkin melihat kereta kuda itu berhenti, mereka mengambil tindakan—mereka memasang ganjal di roda untuk menjaga kereta kuda tetap di tempatnya, mulai menjaga kuda-kuda, dan melakukan tugas-tugas lainnya.

Hubert memperhatikan spanduk kereta itu sementara semua ini terjadi dan mencondongkan tubuhnya untuk berbisik kepadaku dan Paman Ben.

“Saya yakin, berdasarkan spanduk itu, Count Sigurdsson kemungkinan besar datang dari utara. Bagian utara kerajaan berada di timur laut dari sini, dan serangan monster cukup umum terjadi; diketahui bahwa para prajurit di daerah itu sangat tangguh.”

“Musim dingin di sana sangat keras, dan karena orang-orang menghabiskan sebagian besar waktu mereka di rumah selama periode itu, mereka mulai menaruh banyak upaya pada budaya dan seni. Saya yakin lokasi itu adalah bagian dari faksi Putri Kedua Helena. Harap diingat bahwa saya belum pernah benar-benar mengunjungi lokasi itu secara langsung, jadi semua ini adalah informasi dari orang lain. Namun, saya harap ini akan berguna.”

“Ya! Itu dia!” teriak salah satu anjing di dekat kakiku. “Nama pengunjung itu adalah Sir Sig-aneh!”

Sepertinya kami benar-benar akan dikunjungi oleh anggota keluarga bangsawan. Ini masih menyisakan satu pertanyaan lagi yang belum terjawab: Mengapa mereka ada di sini? Jadi, ketika para penjaga memberi tahu orang di kereta bahwa sudah aman untuk turun, saya menyadari bahwa itu adalah pertanyaan yang harus saya tanyakan secara langsung.

Pria yang turun dari kereta itu mungkin berusia pertengahan dua puluhan, dengan rambut panjang keemasan yang bergoyang-goyang tertiup angin dengan gaya yang hampir menyebalkan. Ia mengenakan jubah kulit yang indah, dan di baliknya celana panjang hitam, kemeja yang ditenun dengan benang emas dan perak, dan rompi merah yang mencolok. Mata merahnya bergerak cepat saat ia mengamati pemandangan dan wisma tamu, lalu dengan senyum lebar ia mendekati kami.

“Wow!” serunya gembira, sambil mengangkat kedua tangannya. “Wow! Anda pasti Sir Dias, penyelamat heroik bangsa ini! Saya Erling, dari keluarga Count Sigurdsson, dan saya telah menunggu momen ini begitu lama! Wah, saya begitu terharu sampai-sampai saya merasa terdorong untuk bernyanyi!”

Suaranya begitu tinggi sehingga saya pikir dia sedang bernyanyi, dan tiba-tiba saya terdiam dan tidak yakin bagaimana harus menanggapinya. Namun, berkat Paman Ben, yang memukul tulang kering saya dengan tongkatnya, saya pun tersadar kembali.

“Senang sekali bisa berkenalan dengan Anda. Saya Dias, Adipati Baarbadal, dan saya berterima kasih atas perjalanan panjang dan melelahkan Anda ke perbatasan kita. Silakan duduk di tenda ini, di mana kita bisa saling mengenal lebih baik sambil makan dan minum…”

Aku terus berjalan di jalan yang panjang dan berliku itu, di bawah pengawasan ketat Paman Ben dan Hubert, sementara Erling tersenyum dan mengangguk lalu memasuki yurt bersama dua pengawalnya. Aku, Paman Ben, dan Hubert mengikuti mereka. Pengawal Erling lainnya tetap berada di luar bersama anjing kami.

Di dalam yurt, hal pertama yang Anda perhatikan adalah bendera bersulam wajah baar di dinding dan kapak perang saya di depannya. Hal berikutnya yang menarik perhatian adalah meja panjang dan kursi cantik yang dibawa Aisa dan Ely untuk kami. Lalu ada perapian—sesuatu sederhana yang kami gunakan sementara sampai perapian yang layak dibangun.

Aku duduk di bagian belakang wisma tamu, di ujung meja. Paman Ben dan Hubert duduk di kedua sisiku, sementara Erling duduk di dekat pintu masuk, di seberangku, dengan pengawalnya di kedua sisinya. Sesaat ia menatapku dengan ekspresi gugup di wajahnya. Aku benar-benar bingung karenanya. Mengapa ia begitu diam? Bukankah ia datang ke sini untuk berbicara denganku tentang sesuatu? Apakah aku seharusnya memulai acaranya? Aku mencoba memahami situasi ketika Erling tiba-tiba bertepuk tangan dengan keras dan meluapkan kegembiraannya.

“Saya harus mengatakan ini benar-benar luar biasa!” serunya. “Saya telah mendengar cerita tentang keadaan Anda, Duke, dan tentang apa yang telah terjadi di sini di masa lalu, tetapi saya tidak menyangka bahwa Anda telah membangun stasiun perbatasan yang begitu menakjubkan hanya dalam waktu satu tahun, dan juga wisma tamu yang indah ini! Saya sangat terkesan!”

Pujian terus berdatangan, dan aku hampir tak mampu mengimbanginya. “Dan bendera yang mengagumkan itu dan semua ornamenmu! Oh, betapa indahnya mereka menarik mata! Tampaknya kau juga seorang pencinta seni, dan aku sangat bahagia telah menemukan seseorang yang begitu dekat di hatiku! Tidak diragukan lagi bahwa Putri Helena pasti akan sangat gembira, karena tidak ada suami yang lebih cocok untuknya selain dirimu, dan ini membuatku—”

“Hah? Apa itu?” Aku tahu aku seharusnya tidak memotong ucapan Erling di tengah kalimat, tetapi aku bereaksi sebelum sempat berpikir.

Untuk sesaat Erling tidak yakin harus berkata apa, tetapi dia berdeham dan memulai lagi.

“Tidak diragukan lagi bahwa Putri Helena pasti akan sangat gembira. Lagipula, di dalam dirimu aku telah menemukan baginya pasangan hidup yang luar biasa dan cocok yang pasti akan mendukungnya sebagaimana yang pantas ia dapatkan.”

Saya bahkan tidak berpikir sejenak sebelum menjawabnya.

“Ya, tidak, aku sudah bertunangan, jadi itu tidak mungkin, maaf. Aku senang kau datang dan sebagainya, dan aku hanya ingin membuatmu merasa diterima. Kami juga akan segera menyiapkan makanan, tapi…aku akan sangat menghargai jika kau melupakan semua pikiran tentang pernikahan. Aku akan menutup semua pembicaraan tentang pernikahan, tidak peduli dengan siapa atau apa pun persyaratannya.”

Hubert pernah mengatakan padaku sebelumnya bahwa jawaban yang samar-samar dapat menyebabkan kesalahpahaman dan kebingungan, jadi aku menjelaskannya sejelas mungkin. Namun, Hubert menutupi wajahnya dengan tangannya seolah-olah dia malu. Paman Ben, di sisi lain, tersenyum lebar. Erling juga tersenyum, tetapi lebih seperti senyum patung.

Aku tidak tahu pikiran apa yang berkecamuk dalam benaknya, tetapi Erling terdiam sejenak. Saat dia di sana, aku melihat sedikit gerakan di dekat pintu masuk—pintu terbuka sebentar, dan sebuah kepala mengintip ke dalam, lalu menghilang saat pintu tertutup. Lalu aku mendengar suara di luar dinding wisma, dan sedikit demi sedikit mereka berjalan ke bagian belakang yurt, tempat Aymer memanjat punggungku dan ke kerah bajuku.

“Dia biru,” katanya, berbisik di telingaku.

Hanya itu yang perlu kudengar untuk mengetahui bahwa Alna-lah yang menjulurkan kepalanya ke pintu. Ia melakukannya untuk menilai jiwanya, dan Aymer telah menangkap hasilnya dengan pendengarannya yang tajam.

“Mengerti,” bisikku kembali.

Aku tidak tahu persis mengapa Erling menyarankan agar aku menikah dengan Helena, tetapi setidaknya aku tahu bahwa dia tidak menyimpan dendam. Dan jika penilaian jiwa mengatakan dia murung, maka kupikir aku berutang budi padanya untuk mendengarkan alasannya sampai akhir.

Membeku di Tempat—Erling

Apa yang harus kulakukan? Aku sama sekali tidak menyangka ini… Dia adalah seorang yatim piatu yang menjadi tentara sukarelawan dan menjadi penyelamat bangsa yang heroik. Dengan tangan raja sendiri, dia telah naik pangkat menjadi adipati. Aku sangat yakin bahwa tujuannya adalah untuk membuat terobosan dengan keluarga kerajaan…

Aku dengar dia sudah siap menikah, tapi siapa sangka dia akan menggunakan alasan pertunangan sebelumnya untuk menolak tawaran sehebat itu?

Saya jelas salah memahami motifnya. Saya perlu menyusun ulang dan mengubah cara saya mendekati ini, tetapi…saya tidak pernah menduga harus berpikir cepat…

Tubuh Erling tetap kaku seperti patung, tetapi pikirannya terus berpacu, dan baru ketika salah seorang pengawalnya mengguncang bahunya, dia tersadar kembali untuk berbicara lagi kepada Duke of Baarbadal.

“Sepertinya aku terlalu terburu-buru,” kata Erling. “Aku mohon maaf yang sebesar-besarnya. Mungkin kau bisa mengizinkanku menjelaskan mengapa aku datang jauh-jauh untuk berbicara denganmu…”

Fraksi Erling, yang dipimpin oleh Putri Kedua Helena, berjuang untuk sesuatu yang dapat diringkas dalam satu kata: perdamaian. Fraksinya bertujuan untuk menyatukan bangsa melalui seni dan menciptakan dunia tanpa konflik. Kekuatan militer akan digunakan untuk melawan monster, bukan manusia, dan hasil rampasan yang diperoleh seiring dengan perluasan wilayah manusia akan dibagi di antara penduduk negara.

Di masa lalu, raja pendiri telah menggunakan kekuatan militernya untuk menyelamatkan rakyat dan membangun benua di bawah kekuasaan tunggal Kerajaan Sanserife. Namun seiring berjalannya waktu, kerajaan tersebut terpecah karena perbedaan ras, budaya, dan lokasi. Perbedaan-perbedaan ini akhirnya melahirkan monster yang dikenal sebagai kekaisaran.

Oleh karena itu kekuatan militer bukanlah jawabannya.

Itulah kesimpulan yang dicapai oleh faksi Helena, dan memang tidak banyak yang setuju. Meskipun demikian, Erling dan banyak orang seperti dia sangat berharap bahwa hal itu akan membawa mereka semua pada perdamaian.

“Apakah benar-benar mungkin bagi budaya untuk membawa perdamaian dunia, yah…tidak seorang pun dari kita dapat mengatakannya dengan pasti. Namun, jika memang mungkin, kita tidak akan melihat hasil kerja keras kita selama berabad-abad—bahkan mungkin ribuan tahun. Pada saat yang sama, rasanya tidak benar untuk tidak melakukan apa-apa sama sekali, dan karenanya kita merasa penting untuk menciptakan landasan bagi masa depan, bahkan jika tindakan kita hanyalah satu langkah menuju masa depan yang kita inginkan…”

Erling mengamati Dias dengan saksama saat dia berbicara tentang maksud fraksinya. Biasanya orang bereaksi terhadap fraksinya dengan salah satu dari dua cara: Mereka memandang rendah mereka, atau mereka langsung mengolok-olok mereka. Namun, Dias tidak melakukan keduanya. Dia setuju bahwa perdamaian memang merupakan tujuan yang benar dan terkejut mengetahui kekuatan yang ada dalam seni. Dia terkesan dengan pertimbangan sungguh-sungguh fraksi terhadap generasi mendatang, dan dia menerima kata-kata Erling dengan pikiran dan hati yang terbuka.

“…dan itulah sebabnya, jika kamu dan Helena menjalin ikatan melalui upacara pernikahan, ketenaran dan popularitasmu di bidang perang akan memberikan dukungan yang sangat besar bagi tujuan kita—tidak, impian kita sendiri …”

Tetapi ketika Erling menyinggung topik pernikahan potensial, wajah Dias segera mengerut karena tidak nyaman dan ia langsung menolaknya.

Erling tidak dapat mengerti mengapa Dias bersikap keras kepala, tetapi ia tahu bahwa tunangan sang adipati jelas sangat penting baginya, jadi ia bertanya tentangnya. Ia kemudian mengetahui bahwa Dias bertunangan dengan seorang rakyat jelata dan orang yang menganggap padang rumput sebagai rumah.

“Lalu bagaimana dengan mempertimbangkan ide untuk memiliki selir?” tanya Erling yang putus asa. “Sekarang, meskipun benar bahwa selir secara teknis melanggar hukum, banyak bangsawan mengambil selir seolah-olah itu adalah bagian biasa dari kehidupan—”

Namun Dias tidak akan mengalah, apa pun tawaran yang diberikan Erling. Dia tidak akan melanggar hukum kerajaan, dan tidak akan menentang ajaran orang tuanya. Dia menekankan semua ini dengan menyilangkan tangan dan menggelengkan kepala, ketidaksenangannya terlihat jelas di wajahnya.

Erling mengerti bahwa bagi Dias, seorang yatim piatu, pelajaran dari orang tuanya adalah harta yang tak ternilai yang harus dihargai, tetapi bukankah dia terlalu keras kepala dalam mematuhinya? Namun, Erling tidak dapat mengatakan hal itu kepada Dias secara langsung, dan pikirannya terus berpacu saat dia mencari celah untuk menyerang dan meyakinkan Dias agar berubah pikiran.

Erling teringat orang-orang yang pernah dilihatnya di pos perbatasan. Dari penampilan mereka, dia menduga bahwa mereka adalah anggota pimpinan serikat. Erling sudah lama mendengar bahwa serikat itu bersahabat dengan Dias, tetapi dia terkejut melihat bahwa pimpinan mereka berkenan berkunjung secara langsung. Erling sangat ingin memenangkan hati Dias, untuk menariknya ke pihak faksinya, terutama sekarang setelah dia melihat bahwa Dias memiliki hubungan dengan serikat yang lebih dalam daripada sekadar dirinya sebagai penyelamat heroik bangsa. Namun, saat dia merenungkan semua ini, pikiran lain tiba-tiba muncul di benak Erling.

Aha… Dias menghabiskan waktu bertahun-tahun di medan perang, jadi dia mungkin tidak tahu tentang kaum modernis di kuil itu. Cara-cara mereka muncul ke permukaan selama perang, dan mereka toleran terhadap bigami. Jika aku menjelaskan ini kepadanya, dia mungkin akan berubah pikiran. Mungkin saja dia taat dan setia, karena dia ditemani seorang pendeta di sini saat pertemuan kita, yang bisa membuat segalanya menjadi sulit…tetapi tidak, setidaknya dia pasti akan mendengarkanku.

Erling kemudian mengalihkan pembicaraan mereka ke cara-cara modernis. Namun, bukan Dias yang menegurnya, melainkan lelaki tua yang mengenakan jubah pendeta di sampingnya.

“Ah, Anda akan berbicara tentang kaum modernis dengan sangat tinggi di hadapan saya , hmm?” katanya. “Tetapi saya tidak akan mengizinkan diskusi lebih lanjut tentang hal ini.”

“Paman Ben…” Dias mendesah.

Di sinilah Erling sekali lagi membeku sepenuhnya, wajahnya pucat pasi. Jika dia tidak menghormati lelaki tua itu dengan pembicaraannya tentang kaum modernis, kemungkinan besar karena lelaki itu seorang fundamentalis. Namun di antara kaum fundamentalis—dan saat ini beberapa orang tidak tahu bahwa faksi itu ada meskipun mereka telah jatuh sejauh ini—ada seorang pria terkenal. Seorang pria yang dikenal dengan nama Ben .

Kabar telah tersebar bahwa Ben, seorang pendeta fundamentalis, telah kembali dari ziarahnya ke tanah suci tahun lalu. Nama lengkapnya adalah Bendia, dan dia adalah kakak laki-laki dari mantan pendeta tinggi dan pendeta tinggi wanita, tetapi setelah kembali dari ziarahnya dia tampaknya menghilang tanpa jejak. Erling mengira lelaki tua itu telah meninggal, tetapi… mungkinkah dia masih hidup dan tinggal di Baarbadal?

Ada satu hal lagi: Dias memanggil pria itu “Paman Ben.”

Pikiran Erling kemudian melaju dengan sangat cepat di dalam tubuhnya yang tidak bergerak.

Juru selamat heroik bangsa, yang menjadi yatim piatu, dengan gigih membela cara-cara fundamentalis… Mungkinkah itu sebabnya ia menjadi yatim piatu? Mungkinkah pendeta agung dan pendeta agung wanita memiliki seorang anak yang masih hidup hingga hari ini? Mungkinkah Dias ini memiliki ikatan yang kuat tidak hanya dengan serikat tetapi juga dengan darah kehidupan kaum fundamentalis?!

Dan dapatkah garis keturunan keluarga kerajaan menyamai tinggi badan individu tersebut…?

Aroma rempah-rempah menggelitik hidung Erling dan membangunkannya dari lamunannya ketika pintu tenda terbuka dan seorang wanita tua membawa beberapa mangkuk di atas nampan.

“Saya minta maaf karena mengganggu pembicaraan Anda,” katanya. “Makanannya sudah siap, dan akan sangat disayangkan jika makanannya menjadi dingin, jadi kami harap Anda dapat menikmatinya sambil mengobrol. Kami juga telah menyiapkan beberapa minuman, tetapi sementara itu silakan nikmati semangkuk sup ghee hitam ini.”

“Nenek Maya?” seru Dias yang terkejut. “Apa yang terjadi dengan Nenek Pison dan Nenek Jimechi? Oh, maksudku jika mereka sibuk, tentu saja tidak apa-apa. Wah, terima kasih untuk makanannya. Kelihatannya lezat.”

Wanita tua itu mulai menyajikan makanan, dan Dias berbicara kepadanya dengan santai saat wanita itu melakukannya. Erling, yang mendengarkan, merasakan hawa dingin menjalar di tulang belakangnya dan gemetar. Giginya terkatup dan mulai bergemeretak, sementara bagian tubuhnya yang lain menolak untuk bergerak.

Maya?! Mungkinkah dia Maya ?!

Dia tampak berusia cukup tua, dan wajahnya… Sialan! Aku tidak tahu apakah dia mirip dengan potret yang pernah kulihat atau tidak… Orang tua dan wajah mereka—semuanya mirip! Mungkinkah wanita tua ini hanya memiliki nama yang sama, atau mungkinkah dia adalah penyihir agung yang mencapai prestasi yang begitu hebat sehingga dia pernah dikenal sebagai ajudan suci raja sampai protesnya membuatnya diasingkan…?

Jika itu dia, maka ini jauh lebih dari yang dapat kami tangani.

Dan meskipun saya tidak ingin apa pun kecuali menganggap semua ini sebagai kebetulan, mengingat alur kejadian dan waktu kemunculannya, saya tidak percaya kedatangan wanita ini bukan karena suatu hal yang disengaja. Sungguh, saya membaca pesan mereka dengan keras dan jelas!

Erling kemudian menyadari bahwa pemikiran lebih jauh tentang masalah itu tidak ada gunanya. Jika Maya ini adalah legenda yang diketahuinya, maka faksi Putri Helena tidak dapat menandingi Baarbadal. Bahkan, faksi Putri Isabelle juga tidak dapat menandinginya, yang ia tahu akan segera tiba di wisma tamu yang sama ini. Bahkan faksi Pangeran Richard akan kesulitan untuk mendapatkan kedudukan yang setara dengan Dias. Dan Erling, yang dirinya sendiri tidak lebih dari sekadar putra seorang bangsawan, sama sekali tidak berdaya.

Erling bergegas ke Baarbadal agar dapat hadir di hadapan perwakilan Putri Isabelle, tetapi kini dia tahu tanpa keraguan sedikit pun bahwa bahkan mereka pun tidak akan punya peluang di hadapan orang dengan kedudukan yang luar biasa seperti itu.

Maka, tiba-tiba terbebas dari tugasnya karena wahyu ini, Erling mengalihkan perhatiannya ke aroma lezat semangkuk sup mengepul di hadapannya. Potongan daging rebus itu berukuran besar, dan supnya sendiri kental dan bertubuh penuh, dibumbui dengan banyak rempah-rempah.

Para pengawal Erling menelan ludah dengan lahap sambil mengamati sup itu. Erling yang kini santai mengambil sendoknya dan menenangkan pikirannya pada rasa sup itu sambil merasakan kehangatannya yang menyebar ke seluruh tubuhnya.

Membersihkan Wisma—Dias

Ketika Erling menghabiskan supnya, Nenek Maya menawarinya anggur yang sudah dihangatkan untuk membantu meredakan rasa lelahnya. Erling meneguk minuman beraroma rempah dan herba itu dalam sekali teguk, mengumumkan kepergiannya, dan bersiap untuk pergi. Aku tahu dia lelah setelah perjalanan yang begitu jauh, dan aku juga tahu bahwa tidak akan menyenangkan mengendarai kereta kuda pulang dalam keadaan mabuk, jadi aku menawarinya untuk menginap. Erling menolak karena dia berniat memberi tahu fraksinya tentang apa yang terjadi, dan dia tidak akan terpengaruh. Yang bisa kami lakukan hanyalah menyiapkan sedikit oleh-oleh untuknya sebelum dia pergi.

Erling melompat ke atas keretanya, kusir memegang kendali, dan begitu saja mereka kembali ke jalan yang sama seperti sebelumnya. Karena kami semua tahu bahwa ada pengunjung lain yang akan datang, kami segera merapikan tenda tamu dan menyiapkannya untuk kedatangan berikutnya. Kami membuang semua sampah, membersihkan meja, mengelap kursi, dan menyiapkan makanan, minuman, dan suvenir lainnya. Saat kami selesai, kereta mewah lainnya sudah terlihat.

Klaus memimpin kereta di atas salah satu kuda tunggangannya, dan bersamanya ada sejumlah anjing. Klaus tampak sangat gugup, dan ketika dia melihatku di depan yurt, dia mempercepat langkahnya, berhenti di dekatnya, melompat dari kudanya, dan berlari menghampiri.

“Duke of Sachusse, Sir Frederick, ada di kereta itu,” katanya sambil melirik ke arah kereta itu. “Dia adalah penguasa wilayah timur, yang dulunya merupakan medan perang, dan merupakan veteran perang yang terkenal. Dia ada di sini atas nama Putri Isabelle, tetapi meskipun begitu, ini adalah jarak yang jauh lebih jauh daripada yang biasanya ditempuh oleh orang-orang seperti dia. Dia mungkin punya sesuatu yang disembunyikan atau alasan lain untuk datang, jadi harap berhati-hati.”

“Mengerti,” jawabku sambil mengangguk.

Klaus mengangguk, lalu membawa kudanya ke belakang wisma tamu agar ia tidak mengganggu jalannya acara. Segera setelah itu, kereta kuda itu berhenti di depan yurt. Kereta itu cukup tua, tetapi penuh dengan ukiran rumit dan sangat menarik.

Seorang pria tua turun dari kereta dengan tongkat panjang dan tebal di tangannya. Tongkat itu tampak seperti sesuatu yang menyimpan senjata tersembunyi di dalamnya. Ia mengenakan jubah mencolok yang menurutku lebih seperti perlengkapan pertahanan karena jubahnya yang tebal. Rambut putihnya yang panjang diikat dengan ekor kuda yang rapi, mirip dengan rambut Paman Ben, dan ia berdiri dengan punggung tegak dan sorot mata yang cerdas.

Saat pertama kali melihatnya, saya langsung berpikir bahwa Sachusse persis seperti komandan kekaisaran yang telah memberi Juha kesulitan. Komandan itu adalah tipe orang yang tidak akan menyerang kecuali dia yakin akan menang, dan dia akan menarik pasukannya kembali saat keadaan mulai menguntungkan kita. Bahkan ketika kemenangan tampak sudah di depan mata, komandan itu tidak pernah terburu-buru atau panik dan selalu mengandalkan taktik yang sudah teruji. Dia tidak menyukai strategi yang tidak biasa dan menggerakkan pasukannya seolah-olah mereka adalah bagian dari tubuhnya sendiri, mendekati perang seolah-olah itu hanya pekerjaan sehari-hari yang tidak jauh berbeda dengan mencuci piring atau menyapu lantai. Juha hampir mencabut rambutnya sendiri karena pria itu.

“Sudah lama sekali, Dias…atau bolehkah kukatakan, Duke Baarbadal.”

Aku yakin kita baru pertama kali bertemu, tetapi saat Duke Sachusse memulai dengan itu aku jadi bingung. Apa maksudnya? Bagaimana para bangsawan menanggapi hal semacam ini? Aku tidak punya petunjuk sedikit pun.

“Coba tanyakan ini: ‘Mohon maaf yang sebesar-besarnya, Tuan yang baik, tetapi apakah kita pernah bertemu sebelumnya?’” bisik Aymer dari belakangku. “Pada saat-saat seperti ini, tidak baik berbohong atau membiarkan keadaan berlalu begitu saja.”

Saya mengikuti saran Aymer dan mengatakan persis apa yang ia rekomendasikan.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Tuan yang baik, tetapi apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

“Hmm? Ah, begitu,” kata Duke Sachusse, tatapannya sedikit melembut. “Kalau dipikir-pikir, aku hanya pernah melihatmu di medan perang. Kita belum pernah benar-benar diperkenalkan secara resmi satu sama lain. Aku hanyalah seorang komandan rendahan yang pasukannya telah diselamatkan berkali-kali oleh pasukanmu. Dan aku sadar bahwa aku seharusnya berterima kasih padamu saat itu, tetapi aku merasa ragu untuk melakukannya di depan bangsawan lainnya. Namun sekarang kita berdua adalah bangsawan, dan sama-sama adipati. Tidak perlu bagiku untuk bersikap sok tahu, jadi aku berterima kasih padamu. Aku berterima kasih atas semua dukunganmu di masa lalu.”

“Seperti yang kau lakukan padaku, Duke Sachusse. Di medan perang, adalah tugas kita untuk saling mendukung,” jawabku. “Aku yakin kau juga datang menolongku saat aku membutuhkannya. Kau tidak perlu mengucapkan terima kasih.”

“Ah, baik sekali Anda mengatakan itu. Saya merasa lebih tenang. Saya tidak begitu akur dengan adipati lainnya—kami tidak cocok,” kata Adipati Sachusse. “Saya sangat senang memiliki rekan seperti Anda di antara jajaran saya.”

“Saya masih sangat belum dewasa dalam hal-hal yang berkaitan dengan kaum bangsawan, dan saya masih bayi dalam hal mengemban tanggung jawab saya. Tidak ada yang bisa membuat saya lebih bahagia daripada mengetahui bahwa Anda adalah salah satu dari sesama adipati, dan saya berharap dengan kerendahan hati bahwa melalui hubungan kita, Anda mungkin dapat memberi saya bimbingan jika diperlukan.”

Aku terus mengulang semua yang Aymer sampaikan kepadaku, dan Duke Sachusse semakin santai. Aymer mengira kami sudah cukup berbasa-basi, jadi kami mengarahkannya masuk bersama dua pengawalnya, yang mungkin sebenarnya adalah ajudannya. Mereka semua mengenakan baju zirah yang sangat bagus dan tampak seperti ksatria sejati.

Saat kami berjalan ke wisma tamu, Aymer merangkak dan merangkak ke sana kemari—dari punggung ke bahu dan ke atas kepalaku—selalu memberi tahuku apa yang harus kukatakan dan kulakukan saat dia tidak terlihat. Sedangkan aku, aku hanya melakukan apa yang diperintahkan. Ada begitu banyak hal tentang etiket mulia yang membingungkanku dan aku tidak dapat mengingat semuanya. Namun, Aymer telah mendengar semuanya dari Hubert dan Ellie, jadi menurutku sebaiknya aku mengikuti saja petunjuknya.

Begitu masuk, saya memperkenalkan Duke Sachusse dan pengawalnya kepada Hubert dan Paman Ben. Duke Sachusse kemudian memperkenalkan pemuda berambut cokelat di sampingnya, yang ternyata adalah seorang kesatria, seperti yang saya duga. Ia kemudian memperkenalkan kami kepada kesatria lainnya, dan untuk beberapa saat kami hanya berbicara tentang hal-hal yang tidak penting, dengan sang duke sendiri yang memimpin pembicaraan.

Aku tahu sang adipati datang ke Baarbadal karena suatu alasan, tetapi dia tidak langsung membicarakannya. Sebaliknya, dia bertanya kepadaku tentang keadaan wilayah kekuasaan, barang-barang yang kami pajang di wisma tamu, dan apakah benar aku telah membunuh naga. Bahkan setelah para nenek membawakan makanan dan mead, dia masih belum mengerti mengapa dia datang berkunjung. Bahkan, baru setelah dia menghabiskan cangkirnya yang kedua, dia akhirnya mulai membicarakan semuanya.

“Ah, kalau dipikir-pikir,” katanya, “awalnya aku datang ke sini untuk berbicara denganmu tentang kemungkinan pernikahan dengan Putri Isabelle, yang aku layani. Namun, aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa pemuda yang datang sebelum kita telah memutuskan untuk pergi, jadi aku hanya bisa berasumsi bahwa kau tidak tertarik dengan topik seperti itu.”

Ia melanjutkan, “Kau bahkan belum bertemu dengan salah satu putri, dan mereka begitu jauh dari apa yang telah kau lakukan sehingga tidak mengherankan jika kau mendengar nama mereka untuk pertama kalinya hari ini. Aku sangat meragukan bahwa kau lebih menyukai salah satu putri daripada yang lain. Selain itu, tersebar kabar bahwa kau telah menikah, yang berarti kita datang terlambat.”

“Ya, benar,” jawabku. “Aku sudah bertunangan, jadi aku tidak akan membicarakan pernikahan lagi, terlepas dari siapa yang mungkin terlibat atau persyaratan apa yang ditawarkan.”

Aku merasa bahwa pertanyaan itu adalah pertanyaan yang paling tepat untukku , jadi sebelum Aymer sempat berkata apa pun, aku sudah menyampaikan maksudku. Aymer menancapkan cakar-cakar kecilnya di belakang kepalaku seperti sedang memarahiku. Sementara itu, Duke Sachusse menatap cangkirnya yang kosong sejenak, lalu tersenyum padaku.

“Dan jika itu keputusanmu, itu bagus,” katanya. “Aku merasa puas hanya karena tahu bahwa sangat tidak mungkin kau akan menjadi musuh kami. Kau juga jauh dari wilayah kekuasaan kami dan ibu kota kerajaan, yang membuat kecil kemungkinan kau harus berurusan dengan pertikaian di panggung utama, begitulah. Kau tampaknya tidak memiliki hubungan yang kuat dengan faksi lain—dan khususnya satu faksi—jadi aku senang dengan bangga menyebutmu sebagai kenalan. Ini, dengan sendirinya, adalah sebuah kemenangan.”

Saya tidak begitu mengerti apa yang dia maksud dengan “panggung utama” dan “faksi lain” jadi saya tidak tahu bagaimana menanggapinya. Aymer kembali menggaruk-garuk kepala saya.

“Aku juga merasakan hal yang sama,” bisiknya.

Dan itulah tepatnya yang saya katakan.

Setelah menghabiskan makanan dan anggurnya, Adipati Sachusse mengumumkan bahwa sudah waktunya ia memulai perjalanan pulang. Kami telah bersusah payah menyiapkan tenda akomodasi, jadi saya sangat berharap ia akan menginap semalam. Saya sudah memberitahunya, tetapi Adipati berkata ia punya batas waktu dan tidak ada lagi yang bisa saya katakan.

“Meskipun saya tidak dapat menahan rasa sedih karena tidak dapat menjamu Anda malam itu, jika Anda memiliki urusan yang mendesak, maka itu tidak dapat dihindari,” kata saya melalui Aymer. “Saya sangat berharap Anda akan mengunjungi kami lagi segera jika ada kesempatan.”

Para kesatria Sachusse kemudian berangkat untuk menyiapkan kereta sementara Hubert pergi untuk mengambil suvenir untuk sang adipati. Bagi saya, para kesatria itu tampak sama terkejutnya dengan saya karena mereka akan segera pergi, jadi mereka berlari keluar dari yurt secepat yang mereka bisa.

“Apa-apaan ini?!” teriak salah seorang begitu mereka sudah berada di luar.

“Oh,” jawab Hubert, yang ada di sana bersama mereka, “anjing-anjing itu hanya memijat kuda-kuda Anda.”

Dogkin sangat suka memijat kuda. Mereka memijat kaki, pinggul, punggung, dan seluruh tubuh kuda, dan kuda-kuda itu tidak pernah merasa cukup. Balers sangat mengagumi mereka sehingga dia akan melihat saya memohon pekerjaan agar dia memijatnya saat kembali. Biasanya ada sekitar lima hingga sepuluh dogkin yang berkumpul di sekitar seekor kuda, dan mungkin agak mengejutkan melihat mereka semua bergelantungan di atas kuda jika Anda tidak menduganya. Mereka akan menempel di atas kuda sambil mengusap-usap rasa sakitnya, dan kuda itu akan tampak seperti melayang di atas awan sembilan. Saya berani bertaruh bahwa itulah yang dilihat para kesatria itu saat mereka keluar.

Reaksi para kesatria itu memicu keributan di luar wisma tamu saat semua orang bergegas menyiapkan kereta adipati. Di tengah semua itu, Hubert kembali dengan sebuah paket yang dibungkus wol baar. Paket itu sama dengan yang kami berikan kepada Erling sebelum dia pergi, yang berisi barang-barang khusus milik kami: wol baar, garam batu, dan sepotong naga angin.

Naga angin adalah makhluk yang ringan dan kuat, tetapi menggunakan kepala sebagai bahan adalah tugas yang sulit, dan Anda juga tidak mendapatkan banyak imbalan atas usaha tersebut. Dengan mengingat hal itu, Narvant tidak terlalu memikirkan kepala untuk keperluan kerajinan. Dia tidak membutuhkannya untuk peralatan falconkin, dan kami tidak benar-benar membutuhkannya untuk keperluan lain. Jadi semua kepala itu berakhir menjadi debu di gudang kami. Kami telah melakukan sedikit penggalian sebelum Erling pergi dan memutuskan bahwa kepala-kepala itu mungkin bisa menjadi suvenir yang bagus.

Anda tidak dapat menggunakan kepala naga sebagai material, tetapi itu tetaplah kepala naga, jadi Anda dapat menggunakannya sebagai hiasan atau menukarnya dengan sejumlah koin yang layak. Kedengarannya seperti hadiah yang cukup bagus bagi saya, jadi itulah yang kami putuskan untuk menggunakannya. Erling tidak terkejut dengan wol atau garam itu, tetapi ia terpesona oleh kepala itu. Ia memegangnya dengan sangat hati-hati, seolah-olah ia memiliki emas yang sangat banyak di tangannya.

Hubert tidak hanya memberikan bungkusan wol baar itu kepada Duke Sachusse, tetapi memberikannya kepadaku terlebih dahulu. Kemudian aku membukanya dan memperlihatkan isinya sambil menjelaskan apa yang ada di dalamnya. Isi bungkusan ini lebih banyak daripada yang sebelumnya, karena lagipula, kita sekarang berhadapan dengan seorang duke. Kami hanya memberi Erling satu kepala naga, tetapi untuk sang duke kami mengemas tiga.

Melihat mereka dalam bungkusan itu, saya harus mengakui bahwa rasanya agak aneh bagi saya untuk memberi seseorang tiga kepala capung sebagai hadiah. Jika mereka tidak berharga, itu pasti akan dianggap sebagai tindakan yang kejam. Meskipun begitu, pandangan sang adipati tidak tertuju pada kepala naga itu, melainkan pada garam batu, yang tidak seperti gunung garam kecil. Dia tampak sangat senang saat melihatnya.

Setelah saya selesai menjelaskan semuanya, Hubert membungkus paket itu dengan rapi dan saya membawanya untuk diberikan kepada sang adipati sendiri. Biasanya dalam situasi seperti ini, Anda meminta pelayan Anda untuk memberikan paket itu kepada pelayan tamu, tetapi mengingat kami telah berbicara tentang menjadi kenalan yang baik, rasanya tepat untuk menyerahkannya secara langsung. Nah, itulah yang dikatakan Aymer, dan sekali lagi saya hanya melakukan apa yang diperintahkan. Adipati Sachusse meletakkan tongkatnya di satu sisi kursinya, dan saya pergi ke sisi yang lain untuk memberikan paketnya.

Sang adipati menerima paket itu sambil tersenyum dan mengucapkan terima kasih, lalu memanggil salah satu kesatria dan menyuruh mereka untuk memasukkan paket itu bersama barang-barangnya yang lain. Setelah selesai, ia meraih tongkatnya dan mengangkatnya.

“Saya tidak luput memperhatikan bahwa Anda menyadari hal ini sejak pertama kali kita saling menyapa,” katanya. “Anda memiliki pandangan yang sangat mengagumkan dan—tidak hanya itu—setiap gerakan Anda telah menempatkan Anda dalam posisi untuk menghadapi tongkat itu jika memang diperlukan. Anda menjaga jarak yang sempurna, boleh dibilang begitu…dan saya hanya bisa berasumsi bahwa cerita-cerita tentang ancaman yang tak terhitung jumlahnya terhadap hidup Anda di masa lalu bukanlah sekadar legenda.”

“Eh, sejujurnya, saya melakukannya setiap saat, bahkan saat seseorang sedang memotong sesuatu di dapur,” jawab saya. “Maksud saya, kita tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi jika mereka tersandung dan pisaunya melayang.”

Aku menjawab tanpa berpikir, dan raut wajah sang duke tampak terkejut, tidak seperti ekspresi yang pernah ditunjukkannya sebelumnya. Bagiku, itu bukanlah hal yang mengejutkan.

Saya juga merasakan hal yang sama ketika Alna membawa pisau daging, ketika si kembar memegang busur di tangan, dan ketika Klaus mengangkat tombaknya. Itu adalah kehidupan sehari-hari bagi saya. Namun, tetap saja, itu merupakan sesuatu yang mengejutkan bagi Duke Sachusse. Namun setelah beberapa saat terdiam, dia terkekeh dan meletakkan tongkatnya di atas meja.

“Kalau begitu, izinkan aku memberimu tongkat ini sebagai tanda terima kasihku,” katanya. “Tentu saja tidak semewah material naga yang telah kau berikan padaku, tetapi tetap saja tongkat ini berharga. Aku yakin tongkat ini akan berguna untukmu. Rencanaku adalah mengejutkanmu dengan tongkat ini sebelum aku memberikannya kepadamu, tetapi kurasa aku harus menerima kekalahan.”

Meninggalkan saya dengan tongkat itu, sang adipati berdiri dan mengucapkan selamat tinggal kepada kami.

“Sudahlah, tak perlu mengantar kami,” katanya, lalu dia pun pergi.

Tidak seperti saat Erling berkunjung, kami tidak perlu mempersiapkan diri untuk kedatangan tamu lain. Kami bisa dengan mudah mengantar Duke Sachusse dan para kesatrianya, tetapi kami tetap tinggal di wisma tamu. Rasanya agak tidak sopan untuk memaksakan diri saat dia sudah menyuruh kami untuk tidak mengganggu, jadi aku, Hubert, dan Paman Ben tetap tinggal di dalam dan membicarakan betapa melelahkannya hari itu. Sementara kami melakukannya, kami merapikan barang-barang dan menata semua kursi. Saat itulah aku memegang tongkat itu dengan pandangan ingin tahu.

“Tak percaya dia baru saja memberiku tongkatnya,” gerutuku.

“Yah, dia bilang kamu menyadari sesuatu, mungkin itu tongkat khusus?” kata Hubert.

Saya mengangguk. Duke Sachusse berdiri tegak, dan dia tampaknya tidak memiliki masalah apa pun pada kakinya, pinggulnya, atau apa pun. Saya ragu dia membutuhkan tongkat sama sekali. Lalu, faktanya tongkat itu jauh lebih tebal daripada tongkat jalan biasa. Ditambah lagi, saat saya mengambilnya, saya langsung menyadari betapa beratnya tongkat itu—terlalu berat untuk tipe orang yang benar-benar membutuhkan tongkat.

Jelas bagi saya bahwa tongkat itu memiliki senjata tersembunyi di dalamnya, yang merupakan sesuatu yang telah saya lihat beberapa kali selama perang. Saya memegangnya dengan kedua tangan—satu di gagang dan satu di tengah—dan mencoba menariknya ke arah yang berlawanan. Begitu saya melakukannya, saya mendengar suara klik, dan itu benar—tongkat itu memiliki pedang tersembunyi di dalamnya.

“Ah, sekarang aku mengerti,” kataku. “Itulah sebabnya dia mengatakan benda itu masih berharga.”

“Mungkin saja sang adipati bermaksud menakut-nakuti Anda dengan tongkat itu sebelum memberikannya kepada Anda sebagai hadiah,” komentar Hubert.

Pedang itu tumpul, jadi sebagai senjata sungguhan tongkat itu tidak begitu berguna, tetapi bilahnya masih berkilau keemasan. Berdasarkan beratnya, kukira itu mungkin terbuat dari emas murni.

“Saya kira Duke Sachusse seperti orang-orang tua yang Anda dengar,” kata saya. “Anda tahu, mereka yang suka bermain trik?”

Aku masukkan kembali pedang itu ke sarungnya sementara Aymer dan Hubert menatapku, keraguan tergambar jelas di wajah mereka, seakan-akan mereka ingin berkata padaku, Apa sebenarnya yang sedang kalian bicarakan?

Tetapi saat itu Paman Ben tertawa terbahak-bahak, dan membuatku bertanya-tanya apakah aku telah mengatakan sesuatu yang lucu atau bodoh.

Di Dalam Kereta Duke Sachusse—Seorang Ksatria Muda

Sang adipati sedang dalam perjalanan pulang dari wilayah Baarbadal. Bersamanya di kereta yang bergoyang pelan itu ada seorang kesatria muda yang sedang makan roti lapis berisi daging kering. Roti lapis itu merupakan hadiah untuk sang kesatria muda.

“Orang yang memperlakukan prajuritnya seperti memperlakukan anak-anaknya sendiri,” kata Duke Sachusse tiba-tiba, “akan mendapatkan prajurit yang akan mengorbankan nyawa mereka untuk bertempur di sisinya.”

Ksatria muda itu tidak yakin apa yang menyebabkan keluarnya komentar tiba-tiba dari tuannya itu, tetapi itu adalah komentar yang tidak bisa diabaikan begitu saja, jadi dia segera menelan roti lapis yang sedang dikunyahnya.

“Apakah itu pepatah yang Anda pelajari di suatu tempat, Yang Mulia?” tanyanya.

Sang adipati mengangguk sambil menatap sejumlah kecil garam batu di tangannya, dan mulai menjelaskan.

“Itu adalah sesuatu yang sering diucapkan kakekku,” katanya. “Anjing-anjing yang kau lihat, yang melayani Dias—anak-anak kecil itu tidak memilih tuan mereka berdasarkan uang atau wewenang. Anjing-anjing itu memutuskan berdasarkan naluri.”

“Dan ketika mereka memilih untuk mengikuti seseorang, mereka sangat setia tanpa mengharapkan imbalan. Namun, ketika mereka tidak memilih pemimpin mereka sendiri, tidak ada emas yang dapat memperoleh kesetiaan yang sama. Kepatuhan mereka sedemikian rupa sehingga kebanyakan orang membuat dogkin bekerja tanpa henti, tetapi memanfaatkan dogkin dan mereka akhirnya akan meninggalkan Anda tanpa sepatah kata pun.”

“Sekarang, saya tidak tahu sudah berapa lama anjing-anjing itu bekerja di bawah Dias, tetapi berdasarkan seberapa nyaman mereka di bidang itu, saya berani menebak bahwa mereka sudah bekerja selama antara enam bulan hingga satu tahun. Menurut saya itu tepat. Dalam waktu yang singkat itu, mereka tampak bekerja sepenuhnya secara mandiri, dan tersenyum sepanjang waktu. Seolah-olah Dias memperlakukan mereka seperti memperlakukan anak-anaknya sendiri.”

“Saya… saya mengerti,” jawab sang ksatria. “Konon, ketika perang berakhir, Dias—eh, maaf, maksud saya Adipati Baarbadal—membagi semua kekayaannya kepada rekan-rekan prajuritnya dan menginvestasikannya di daerah sekitar.”

“Dia yang tidak mengejar kesuksesan atau kehormatan, yang tidak takut gagal dan hanya menginginkan kedamaian dan kesejahteraan di tanah airnya, adalah harta nasional sejati.”

“Apakah itu juga salah satu peribahasa kakekmu?” tanya sang ksatria.

“Tidak, itu sebenarnya berasal dari ayahku,” jawab Adipati Sachusse. “Begini, bahkan setelah dianggap sebagai penyelamat heroik bangsa, Dias tidak meminta apa pun. Ketika dia dijebloskan ke penjara, dia tidak memberikan perlawanan, tidak ada alasan. Seluruh alasannya untuk bergabung dengan pasukan sukarelawan adalah karena dia menginginkan perdamaian di tanah kelahirannya. Bahkan sekarang, dia menyiapkan garam berkualitas tinggi untuk melayani rajanya.”

Sang adipati mendekatkan garam itu ke wajahnya. Begitu dekatnya, sehingga sang kesatria mengira ia akan mulai menjilatinya.

“Garam, katamu?” tanya sang kesatria. “Ah, apakah yang kau maksud adalah penangkapan ikan berlebihan yang terjadi di salah satu wilayah yang secara langsung diperintah oleh raja? Di mana mereka memiliki kelebihan ikan dan tidak cukup garam untuk mengawetkannya? Oh, begitu… Jadi Dias telah menawarkan garam ini untuk membantu raja di saat dibutuhkan.”

Namun, bahkan saat sang ksatria muda itu sendiri mengucapkan kata-kata itu, ia merasa sulit mempercayainya. Di seluruh negeri, para bangsawan dengan panik menyaksikan kekacauan yang melanda negeri-negeri itu saat mereka berusaha memahami pangeran atau putri mana yang akan menjadi raja atau ratu berikutnya. Sementara itu, tidak seorang pun dari mereka melirik sang raja sendiri. Namun, ada Dias, yang dengan setia melayani rajanya, meskipun ia adalah rakyat jelata yang baginya kesetiaan dan keberanian seharusnya merupakan konsep yang jauh dari kenyataan.

Adipati Sachusse telah mendengar rumor bahwa Dias telah jatuh cinta pada Pangeran Richard, dan pertemuan ini telah menjernihkan keraguannya. Dias berada dalam sebuah faksi yang sepenuhnya miliknya sendiri dan melayani raja. Atau lebih tepatnya, dia sama sekali tidak tertarik pada raja, baik saat ini maupun di masa mendatang. Fraksinya bertujuan untuk memperbaiki negara. Raja tidak penting bagi Dias—bisa saja Meiser yang dia pedulikan. Yang penting adalah dia bekerja untuk rakyat dan melindungi kedamaian mereka.

“Bukan hanya raja yang akan merayakan saat ikan-ikan yang diawetkan itu sampai di pasar; warga negaralah yang akan menumpuk piring mereka dan mengisi perut mereka dengan ikan-ikan murah. Dan meskipun butuh waktu untuk mengirimkan garam ke tempat yang membutuhkan, saat kabar menyebar bahwa garam membanjiri pasar, mereka yang telah menimbun garam mereka sendiri dengan harapan akan mendapat kesempatan emas akan panik dan melakukan hal yang sama. Garam adalah bagian penting dari kehidupan, dan dapat dikatakan bahwa garam juga bermanfaat bagi masyarakat dan kedamaian mereka.”

Adipati Sachusse dengan hati-hati mengambil garam di tangannya dan menaruhnya di kain putih bersama yang lainnya. Ia kemudian mengeluarkan salah satu kepala naga yang telah diterimanya, mendekatkannya ke wajahnya seperti saat ia mendekatkan garam batu.

“Dia masih seorang adipati muda, namun saya sangat kesal karena dia sudah memanfaatkan saya untuk mempromosikan prestasinya yang keterlaluan. Meski begitu, tidak dapat disangkal bahwa dia membayar terlalu mahal untuk pekerjaan itu. Ketika orang-orang mulai membicarakan penyebaran garam Baarbadal, saya akan memanfaatkan setiap kesempatan untuk memastikan rumor mereka terbukti benar.”

Ia lalu menambahkan, “Tapi tak disangka ia bisa memberi kita tiga kepala ini tanpa ragu sedikit pun. Aku bertanya-tanya, negeri ajaib, jahat, dan mengerikan macam apa yang mereka hadapi di luar sana?”

Sang adipati berbicara tentang rasa frustrasinya, tetapi kesatria itu tidak melewatkan senyum di wajah pria itu. Bagaimanapun, Dias telah menyelamatkan rakyat Adipati Sachusse dan merupakan perwujudan hidup dari kata-kata leluhurnya. Bahkan sekarang, jelas bahwa sang adipati tidak menaruh dendam terhadap penyelamat bangsa yang heroik itu. Sebaliknya, pertemuan itu hanya membuat Dias semakin disayangi sang adipati.

Sebagai balasan, Adipati Sachusse telah menyiapkan sejumlah emas—yang ingin ia berikan sebagai sedikit hiburan—tetapi jumlahnya tidak seberapa dibandingkan dengan kekayaan yang telah diberikan kepadanya. Adipati itu ingin menunjukkan perbedaan di antara mereka berdua, tetapi sebaliknya ia malah dibuat mengerti bahwa timbangan itu sepenuhnya condong ke arah yang lain. Akan tetapi, meskipun kalah, Adipati Sachusse merasa ia dapat menaruh kepercayaan besar pada Dias.

“Andai saja dia punya sedikit ambisi lagi,” gumamnya.

Ksatria sang adipati, setelah mendengar ini, menjadi pucat pasi.

Jika dia memiliki sedikit lebih banyak ambisi, lalu apa…?

Bagi seorang pengikut yang setia, dan seseorang yang hanya menginginkan kedamaian, ambisi tidaklah penting. Itu adalah halangan. Sambil menyeka keringat dari keningnya, sang kesatria berdoa agar sang adipati menahan diri dari komentar-komentar yang tidak penting lagi.

“Tidak masalah kalau dia bukan keturunan bangsawan,” kata sang adipati. “Apa yang kurang dalam pendidikannya dapat diimbangi dengan dukungan para pembantunya yang baik. Kalau saja dia punya sedikit ambisi, mungkin jalan menuju masa depan akan berbeda. Sayang sekali. Satu-satunya kata untuk itu adalah disesalkan.”

“Yang Mulia Duke, cukup leluconnya untuk saat ini, tentu saja…”

Ksatria itu tidak yakin apakah dia berhak berbicara seperti itu, tetapi dia tetap berbicara. Adipati tersenyum sebagai balasan, tetapi sifat senyumnya tidak mudah untuk ditebak. Senyumnya tampak mempermainkan sang ksatria, sambil mengisyaratkan bahwa sang adipati sedang menertawakan dirinya sendiri. Bisa jadi salah satunya. Bisa jadi keduanya. Tetapi tetap saja, senyumnya membuat sang ksatria bingung dan tidak yakin harus berkata apa selanjutnya.

Dan sang Adipati pun membuka mulutnya sekali lagi.

“Ayah saya, kakek saya—keduanya sering berbicara tentang apa yang membuat seorang jenderal benar-benar baik. Namun, keduanya tidak berbicara tentang apa yang membuat seorang raja benar-benar luar biasa. Dalam keadaan damai, raja kita saat ini dapat diterima, tetapi di masa-masa sulit seperti ini? Saya bertanya-tanya.”

“Namun, tampaknya Baarbadal memiliki bakat dalam membesarkan anak. Hal itu berlaku untuk pekerjaannya di serikat, tetapi tampaknya juga berlaku untuk si kembar yang baru-baru ini tampil resmi pertama kali di Mahati. Keduanya menunjukkan potensi yang luar biasa. Dan jika seorang raja tertentu begitu berbakat, mungkin tidak akan ada faksi atau pertikaian terkait masalah suksesi.”

Ksatria itu bingung dan khawatir, tetapi sekarang dia memilih untuk menyerah. Kata-kata sang adipati memiliki bobot yang jauh di atas nilai gaji sang ksatria, dan karena mereka sendirian di kereta, dia memutuskan untuk membiarkan mereka lewat begitu saja. Dan setelah keputusan itu dibuat, dia memikirkan kembali rasa roti lapis yang baru saja dimakannya. Dia merasakan bahwa Baarbadal adalah tempat yang sangat mementingkan rasa, dan dia membayangkan bahwa anjing itu makan dengan sangat baik.

Dengan pikiran-pikiran itulah yang berkecamuk dalam benak sang ksatria muda, kereta perang Duke Sachusse pun melaju dalam perjalanan pulang.