Kediaman Tuan Domain di Merangal, Mahati—Eldan

Beberapa hari telah berlalu sejak Dias meninggalkan Mahati menuju rumahnya di Baarbadal, dan Eldan berada di kantornya untuk mengerjakan pekerjaannya dengan semangat baru. Hatinya terisi dan penuh setelah semua yang terjadi akhir-akhir ini. Sebagai permulaan, ia dapat menjamu temannya Dias di rumahnya dan melihatnya dirawat dan dihibur dengan baik. Kemudian tentu saja ada kehamilan istrinya dan anugerah kehidupan yang luar biasa yang akan segera mereka bagi. Semangat Eldan membara begitu terang sehingga penanya hampir tidak berhenti bergerak.

Akan tetapi, Eldan tidak sendirian dalam antusiasme ini. Keadaan di Mahati lebih baik dan lebih makmur daripada sebelumnya. Merangal dan semua kota dan desa tetangganya ramai dan semarak, dan sebagian besar berkat kerja keras Eldan. Pembebasan pajak juga memungkinkannya menggunakan sumber dayanya untuk memastikan bahwa setiap bagian wilayah kekuasaannya terus tumbuh dan berkembang. Lalu ada kegembiraan yang menyebar ke seluruh negeri dengan kedatangan Dias, penyelamat heroik bangsa, dan ikatan persahabatan yang kuat yang telah ditunjukkannya kepada orang-orang dengan kunjungannya.

Eldan telah berusaha sebaik mungkin untuk memberi tahu orang-orang tentang hubungan erat Mahati dengan Baarbadal, dan meskipun sudah menjadi pengetahuan umum, banyak yang memandang hubungan itu dengan skeptis. Namun, ketika orang-orang yang sama ini melihat Dias dan Eldan berinteraksi seperti saudara, tepat di depan mata mereka, dampaknya tidak dapat disangkal.

Dias telah memperoleh material naga langka dalam banyak kesempatan, tetapi ia tidak pernah menyimpan kekayaan yang diperolehnya dari penjualannya. Sebaliknya, ia selalu menghabiskan uangnya untuk hal-hal seperti membangun dapur, membangun stasiun perbatasan, atau membeli kuda-kuda kelas militer yang mahal.

Semua orang yang pergi ke Baarbadal untuk bekerja pulang dengan gaji yang baik, makanan yang cukup, dan pelayanan yang baik. Ketika para pedagang memikirkan betapa terhormatnya Dias, dan betapa dekatnya dia dengan Eldan, mereka melihat peluang keberuntungan akan menghampiri mereka, dan peluang untuk mendapatkan pelanggan yang sangat senang menghabiskan uang. Wajar saja jika bisnis itu ramai.

Pengolahan tanah Baarbadal juga berjalan lancar. Dias meningkatkan jumlah ternak mereka dengan sangat pesat, dan mereka tidak hanya berhasil mencapai produksi stabil dari hasil ekspor unik mereka sendiri, kabar tentang perluasan wilayah dan perolehan lahan pun menyebar dengan cepat.

Ada kemungkinan bahwa pada suatu saat Baarbadal bahkan akan menjadi bagian dari pasar dagang barat yang dikuasai Eldan, dan untuk mempersiapkan hari seperti itu Eldan sudah berinvestasi pada pedagang yang diperlukan untuk memastikan mereka telah menyiapkan segalanya, pada gilirannya menggerakkan pengadaan barang-barang khusus untuk mengolah tanah-tanah baru.

Masih akan butuh waktu lama sebelum Baarbadal menghasilkan cukup banyak wol untuk memengaruhi pasar, jadi wajar saja akan butuh waktu lama—bahkan mungkin lebih lama—sebelum pembicaraan tentang bergabung dengan pasar perdagangan barat dimulai. Eldan memperkirakan akan butuh beberapa tahun, bahkan mungkin puluhan tahun, tetapi tetap saja keinginan para pedagang tidak mengenal batas, dan Eldan memanfaatkan ini untuk keuntungannya dengan mempromosikan pembangunan internal, yang pada gilirannya membawa kemakmuran lebih bagi wilayah tersebut.

Mungkin saja dalam beberapa tahun saja, Dias dapat mengembangkan wilayah kekuasaannya hingga ia ingin menjadi bagian dari pasar perdagangan yang lebih luas… Saya hampir tidak percaya bahwa ini nyata. Rasanya lebih seperti mimpi. Saya sangat gembira sekaligus takut…

Maka, saat ia merenungkan pikiran-pikiran ini di mejanya, Eldan menelusuri berbagai dokumen di hadapannya seolah-olah mengalir di sungai, dan saat itulah Kamalotz tiba, setelah menerima laporan rutin dari salah seorang ajudannya. Eldan segera menyadari ekspresi gelisah di wajahnya.

“Ada apa?” tanyanya.

Eldan meletakkan penanya untuk mendengarkan Kamalotz menguraikan hal-hal yang baru saja didengarnya.

“Beberapa laporan yang mengkhawatirkan telah masuk,” Kamalotz memulai. “Pertama, sejumlah utusan sedang dalam perjalanan ke sini atas nama Putri Pertama Isabelle dan Putri Kedua Helena, meskipun tampaknya tujuan mereka adalah Baarbadal. Mereka diperkirakan akan tiba di sini dalam beberapa hari. Motif pasti mereka masih belum jelas, tetapi mengingat apa yang terjadi ketika Diane berkunjung, sebaiknya kita terus mengawasinya.”

“Ya, itu… berita yang mengkhawatirkan,” jawab Eldan sambil mengusap dagunya. “Namun, putri pertama dan kedua tidak sebodoh adik perempuan mereka, dan sejauh yang aku tahu mereka bergaul dengan bangsawan yang lebih bijaksana. Hmm… Mari kita awasi mereka untuk sementara waktu.”

Eldan terdiam sejenak untuk berpikir, lalu sesuatu terlintas di benaknya.

“Meskipun kita memiliki kemewahan untuk sekadar mengawasi keadaan, Dias mungkin tidak. Baru beberapa hari sejak saya berbicara kepadanya tentang pentingnya wisma tamu, dan meskipun dia mungkin dapat mendirikan tenda dalam sekejap, dia belum siap untuk menjamu rombongan sebesar itu. Dia perlu mendirikan tenda, melengkapinya dengan perabotan, dan menyiapkan makan malam penyambutan untuk utusan, tetapi bisakah dia melakukan semua itu tepat waktu untuk kedatangan mereka…?”

Dia mengambil keputusan dan memberikan perintahnya. “Kamalotz, setelah kau menyelesaikan laporanmu, aku ingin kau mengatur apa pun yang menurutmu perlu dan menuju ke Iluk. Mengingat para putri selalu bersama, yang terpenting adalah jangan sampai lengah, atau keadaan bisa menjadi sangat merepotkan.”

Kamalotz mengangguk dengan yakin sebelum melanjutkan masalah lainnya.

“Dulu saya pernah menyebutkan tentang serikat tempat saudara-saudara Lord Dias, Ely dan Aisa, menjadi anggotanya. Pemimpin serikat tersebut, Sir Goldia, telah tiba di Merangal dan meminta audiensi. Tampaknya dia ingin memindahkan markas operasi serikat dari ibu kota kerajaan ke Merangal dan sedang meminta izin Anda untuk melakukannya.”

“Dia ingin pindah dari ibu kota kerajaan…ke sini? Aku sudah mendengar tentang pencapaian serikat, dan mengingat hubungannya dengan Dias, aku senang menyambutnya, tapi…kenapa harus pindah? Hmm… Sepertinya itu adalah topik yang harus kuselidiki saat aku berbicara dengan Sir Goldia secara langsung.”

Saat Eldan kembali berpikir, Kamalotz melihat dokumen-dokumen di tangannya. Di antara informasi dan rumor yang tidak penting, ada laporan yang menjelaskan bahwa seorang pria tertentu telah hilang—seseorang yang tidak menimbulkan masalah apa pun di dalam Mahati. Kamalotz memeriksa detailnya dan mendesah pelan, lalu sedikit menggigil.

Dia punya firasat buruk tentang hal itu.

????—????

Pria itu ingin membalas dendam.

Bagi yang lain, kemarahan yang mendorong pria itu tidak masuk akal—tidak terduga. Dan meskipun keinginan untuk membalas dendam yang mendorongnya, ia belum mencapai tujuan utamanya. Sebaliknya, ia telah menemui kegagalan di setiap kesempatan, yang telah menyebabkan kejatuhan orang-orang yang ia andalkan. Keuangannya telah mengering dan ia telah dikirim ke jalanan, menjadi cangkang menyedihkan dari dirinya yang dulu.

Pria itu tidak pernah sepenuhnya menyerah pada balas dendamnya, tetapi tanpa sarana untuk memberikan keadilannya sendiri, ia telah kehilangan jalannya. Sudah cukup sulit untuk sekadar mencari nafkah setiap hari, dan balas dendam yang dicarinya menjadi kabur dalam benaknya. Dengan hatinya yang hampir hancur total, ia mendapati dirinya berada di ujung tanduk.

Namun, bahkan saat itu, pria itu tidak berhenti bergerak maju. Ia melayang, tanpa tujuan, dan secara kebetulan ia menemukan dirinya di suatu tempat yang sangat khusus—suatu tempat aneh yang oleh banyak orang disebut sebagai relik. Tempat itu dibangun ribuan tahun yang lalu, mungkin puluhan ribu tahun yang lalu, dan tidak ada yang tahu siapa yang membuatnya atau mengapa. Relik itu begitu tua sehingga tidak ada satu pun catatan tentangnya yang tersisa.

Pria itu kini berdiri di depan gerbang kuno peninggalan itu yang besar, tertutup rapat seolah-olah gerbang itu telah lama menolak segala upaya untuk membuka atau mendobraknya. Dan meskipun pria itu tahu bahwa ia tidak akan lebih baik dari sebelumnya, ia mengulurkan tangan untuk mendorongnya.

Tanpa suara sedikit pun, gerbang itu mulai bergerak. Gerbang itu terbuka seolah menyambut kedatangan pria itu, dan matanya terbelalak lebar sejak hari ia dilahirkan. Ia tidak memikirkan bahaya apa yang mungkin menantinya. Ia hanya tersandung melewati gerbang, hingga ia ditelan sepenuhnya oleh kegelapan di dalamnya.

Dia terus berjalan.