Dengan Pertandingan Gulat Berakhir—Dias

Saat pertandingan gulatku dengan Sulio berakhir, taman itu menjadi riuh bahkan lebih keras dan gaduh dari sebelumnya. Aku mendengar banyak suara yang berbeda di sana. Ada Alna dan yang lainnya yang merayakan, sorak sorai penonton, dan Kamalotz yang menegur Sulio karena terlalu serius di akhir.

Di tengah semua ini, aku mengulurkan tangan ke Sulio, yang menggertakkan giginya dan menerimanya sambil perlahan berdiri. Ketika dia berdiri, dia menggertakkan giginya lagi, lalu membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu. Namun, sebelum dia bisa melakukannya, sebuah suara meledak dari antara kerumunan dengan volume yang tidak bisa diabaikan.

“Lord Dias! Pertunjukan yang luar biasa! Wah, aku belum pernah melihat seseorang yang begitu kuat namun begitu penyayang dan baik dalam pendekatan mereka terhadap pertarungan! Bahkan dengan seorang pemuda kurang ajar yang ingin menerkammu tanpa diduga, kau menanganinya dengan anggun dan bermartabat! Seorang pahlawan sejati jika memang ada! Bagaimana mungkin ada yang menyangkal bahwa kau layak untuk dipromosikan menjadi adipati?!”

Tanah bergetar saat ibu Eldan menerobos kerumunan. Begitu dia selesai memujiku, dia segera mengalihkan pandangannya ke Sulio.

“Tapi kamu! Sulio! Apa yang sebenarnya kamu pikirkan?! Lord Dias pasti lelah setelah perjalanan panjangnya, tetapi kamu bahkan tidak membuatnya berkeringat! Yang kamu lakukan malah membuatnya kesulitan! Dan jangan pikir aku tidak mengerti apa yang kamu pikirkan di akhir! Kamu biasanya akan mendapatkan hukuman berat untuk itu, tetapi… mengingat Lord Dias mengulurkan tangan pengampunan, aku hanya akan menjadikanmu pelayanku untuk masa depan yang dekat! Kamu akan bekerja di bawahku, dan kamu akan belajar ! Aku akan memastikan bahwa kamu adalah pemuda yang benar-benar terhormat, dan kemudian aku akan mengirimmu kembali ke Lord Dias untuk memohon pengampunan!”

Wajah Sulio berubah karena putus asa, bulunya rontok dan telinga serta ekornya terkulai sedih. Namun, bukan hanya dia; semua orang sedikit menyusut karena teriakan Neha, yang hanya menyisakan keheningan yang mencekam. Beberapa orang menunduk melihat kaki mereka dan yang lainnya menatap langit, tetapi semuanya merasakan simpati yang mendalam atas kesulitan Sulio. Bahkan Kamalotz, yang telah memarahi si singa, tiba-tiba tampak kasihan padanya, dan tatapan tajam Eldan berubah menjadi ekspresi sedih.

Sedangkan aku, Alna, dan yang lainnya, hanya bisa menyaksikan dengan mulut menganga saat Neha memegang bahu Sulio. Dia tersenyum padaku dan mengucapkan sepatah kata terima kasih, lalu menyeret si manusia singa menyusuri salah satu koridor istana.

Aku tidak punya perasaan buruk terhadap Sulio, dan kupikir dia tidak perlu dihukum dan sebagainya, tapi…aku tidak akan ikut campur saat aku menjadi tamu di rumah orang lain. Dan lagi pula, kupikir mungkin akan lebih baik bagi Sulio untuk menghabiskan waktu bekerja di bawah Neha, di mana dia bisa belajar banyak hal. Kupikir mungkin setelah dia agak dewasa, kita bisa melakukannya lagi.

“L-Lord Dias,” kata Eldan, memecah keheningan panjang. “Kami sangat berterima kasih atas penampilan luar biasa Anda di atas ring. Itu adalah sesuatu yang bisa kita semua pelajari! Saya bayangkan Anda pasti lelah karena kelelahan, jadi silakan duduk, istirahatkan tubuh Anda, dan nikmatilah buah yang telah kami siapkan!”

Ia kemudian mengumumkan, “Jika ada yang merasa lelah dan siap untuk beristirahat, silakan sampaikan saja kabar dan Kamalotz akan mengantar Anda ke kamar. Kami telah menyiapkan makanan dan minuman untuk malam ini, beserta lagu dan tarian untuk dinikmati pada saat yang sama, dan semua itu akan segera disiapkan!”

Eldan bertepuk tangan dan memberi isyarat kepada seseorang di tempat lain, dan begitu saja taman itu kembali hidup dengan energi. Atas isyarat Eldan, aku berjalan ke arah Alna dan yang lainnya dan duduk.

“Pertunjukan kekuatan yang jantan, Dias!” kata Alna.

“Kau melakukannya dengan sangat baik!” seru Senai.

“Bagian terakhir itu sangat keren!” imbuh Ayhan.

“Saya senang kalian berdua tidak terluka!” kata Aymer.

Semua orang tampak ceria dan gembira, dan bahkan ada semacam kebanggaan dalam senyum mereka saat mereka semua berbicara. Agak jauh dari saya, semua babi hutan mengembik riang melalui mulut yang penuh rumput, dan saya membalasnya dengan cengiran. Setelah itu, kami semua kembali mengobrol lagi.

Tenggorokanku kering, jadi aku minum sedikit jus buah yang dibawakan pelayan Eldan, dan tak lama kemudian hiburan dimulai. Kami disuguhi tarian dan lagu yang ceria dan meriah, lalu kudengar seseorang berlari mendekat. Mulutnya tertutup rapat, alisnya yang besar dan lebat menutupi matanya, dan telinganya terkulai serta bulunya berwarna cokelat mengilap. Rasanya seperti melihat masti yang lebih kecil, tetapi anjing kecil ini mengenakan topi bundar dan jenis pakaian yang umum di Mahati. Mereka langsung menghampiriku, duduk, dan mulai berbicara.

Menonton Dias Berbicara dengan Dogkin—Juha

Meskipun tidak terlihat di wajahnya, Juha benar-benar tercengang melihat pemimpin klan eiresetter berlari ke Dias dan dengan senang hati mengajaknya mengobrol. Juha telah mendengar bahwa dogkin kecil yang telah pindah ke Baarbadal melakukannya dengan sangat baik dan bahwa mereka telah tampil mengagumkan selama semua masalah yang ditimbulkan Diane. Karena itu Eldan merasa perlu untuk merevisi penilaiannya terhadap dogkin kecil di bawah kekuasaannya dan sejak itu bekerja keras untuk memastikan bahwa kondisi mereka membaik. Mereka juga telah diberi pekerjaan yang sesuai dengan spesies mereka dengan harapan mereka dapat tampil sama baiknya di Mahati.

Dan meskipun dogkin Mahati belum mencapai tingkat yang sama, tetap saja ada kemajuan yang nyata, dan mereka telah mengerjakan tugas mereka dengan penuh semangat. Namun, bahkan saat itu Eldan berpikir bahwa masih banyak yang bisa dilakukan dan bahwa dogkin Mahati pasti mampu mencapai tingkat yang sama seperti yang ada di Baarbadal. Jadi, ia berusaha lebih keras lagi untuk memperbaiki keadaan bagi mereka. Akan tetapi, keadaan tidak berjalan sesuai keinginannya, dan ia kesulitan menciptakan ikatan kepercayaan seperti itu antara Dias dan dogkin Baarbadal. Situasinya tidak dapat diperbaiki lebih jauh, dan karena tidak ada yang tahu mengapa, itu seperti menghadapi tembok yang tidak dapat ditembus.

Para dogkin kecil berterima kasih kepada Eldan atas usahanya dan berusaha keras untuk membalasnya, tetapi meskipun demikian ada rasa menahan diri, seolah-olah mereka secara sadar menjaga jarak tertentu antara diri mereka dan Eldan. Mereka tidak begitu setia seperti dogkin yang tinggal bersama Dias, dan mereka juga tidak bekerja seperti dogkin yang sama. Alasan pasti mengapa mereka bertindak seperti ini dan bagaimana perasaan mereka tentang berbagai hal tidak diketahui, dan bertanya langsung kepada dogkin tidak memberi mereka jawaban yang jelas dan langsung.

Inilah situasi yang dihadapi Eldan, dan karenanya Juha menganalisis para eiresetter. Ia melihat mereka jauh lebih keras kepala dan keras kepala daripada tiga klan yang kini tinggal di Baarbadal. Namun, pemimpin para eiresetter tampaknya telah meninggalkan gagasan itu sepenuhnya di hadapan Dias. Ia tampak sama setianya dan tulusnya seperti anjing kesayangan Dias. Pemimpin eiresetter itu tampak terpesona , bahkan, dan karenanya Juha bertanya-tanya: Mengapa ini terjadi?

Dia tahu pasti bahwa Dias dan eiresetter baru saja bertemu untuk pertama kalinya. Juha tidak percaya bahwa Dias telah melakukan kebaikan apa pun kepada para eiresetter atau bahwa pemimpin eiresetter merasa berutang budi kepada orang itu. Gagasan bahwa eiresetter bertindak seperti ini karena Dias adalah tamu juga sama sekali tidak mungkin. Para eiresetter yang keras kepala sangat berhati-hati dan biasanya tetap mengurung diri di kamar mereka ketika tamu baru datang, menjaga kewaspadaan mereka, sering kali sampai para tamu pergi.

Juha juga tidak mengira bahwa perilaku eirsetter itu disebabkan oleh alkohol atau karena suasana hati yang anehnya sedang baik. Jika memang begitu, dia pasti sudah melihat atau mendengar tentang hubungan mereka dengan orang-orang yang bekerja sama dengan mereka atau bahkan Eldan sendiri. Tidak ada alasan bagi dogkin itu untuk langsung lari ke Dias. Dan lagi pula, dia tidak minum.

Dalam hal ini, Juha merenung, apakah alasannya bukan terletak pada para eiresetter tetapi pada Dias? Apakah dia terlahir dengan sifat tertentu yang membuatnya menarik bagi para dogkin kelas bawah? Dan jika demikian, bagian mana dari dirinya yang menarik mereka? Mengapa mereka lebih menyukainya daripada Eldan, pria yang mereka berutang budi?

Mungkin mereka melihat kekuatan tertentu dalam diri Dias, tetapi Juha tidak merasa alur pemikiran ini meyakinkan. Ketika Dias mengerahkan seluruh kemampuannya, dia memang sangat kuat, tetapi dia tidak menunjukkan kekuatan ini dalam pertandingan gulatnya dengan Sulio. Faktanya, Sulio dan Eldan sama-sama telah menunjukkan kekuatan yang jauh lebih besar daripada usaha yang Dias berikan dalam pertandingan itu.

Tapi apa lagi yang bisa menarik perhatian mereka…? Mungkinkah tatapan mematikan yang Dias berikan pada Sulio? Apakah tatapan itu menyembunyikan sesuatu yang tidak bisa diabaikan oleh si anjing?

Namun Juha juga tidak merasa yakin akan hal ini; ia cukup yakin bahwa kepala klan Eiresetter bahkan tidak berada di antara kerumunan yang menonton pertandingan gulat. Sudah menjadi sifat mereka untuk bersembunyi di kamar mereka saat tamu datang, dan Juha yakin bahwa hari ini kemungkinan besar tidak berbeda. Kalau begitu, mungkinkah tatapan mematikan Dias telah mencapai eiresetter di kamarnya dan menariknya keluar?

Tapi bagaimana? Mengapa tatapan mata bisa memiliki efek seperti itu?

Saat pikiran Juha berkecamuk, Dias dan pemimpin eiresetter terus mengobrol, dan entah mengapa mereka berjabat tangan dengan gembira. Para eiresetter hampir tidak bisa menoleransi siapa pun, Eldan atau yang lainnya, yang mendekati mereka, apalagi melakukan kontak fisik. Mengapa pemimpin itu lengah seperti ini demi Dias?

Juha kebingungan, pikirannya semakin kabur dan semakin kabur semakin dalam pikirannya. Ia bahkan tidak bisa menikmati lagu dan tarian yang biasanya sangat ia sukai. Yang bisa ia lakukan hanyalah berdiri di tempat dan mendesah.

Dalam Perjalanan Menuju Kamar Tamu—Dias

Saya mengobrol dengan Colm, pemimpin para eiresetter, dan saat kami mengobrol, Eldan terus bersenang-senang. Sebelum kami menyadarinya, malam telah tiba, dan kami semua menuju kamar masing-masing untuk beristirahat. Rumah bangsawan Eldan dan kamar tamunya hampir sama dengan penginapan tempat kami menginap, kecuali langit-langitnya lebih tinggi, kamarnya lebih luas, dan perabotannya tampak lebih mahal. Pada dasarnya, itu adalah kemewahan tingkat lain.

Tas-tas kami telah ditaruh di kamar kami, dan Colm memutuskan untuk tetap di sampingku sampai ke kamar kami. Ia mengendus udara untuk memastikan semuanya aman di dalam, lalu sambil mengibas-ngibaskan ekornya, ia mengatakan akan datang dan menemuiku besok juga. Lalu, untuk berjaga-jaga, Alna melakukan pemeriksaan keamanan lagi di kamar kami, dan baru setelah itu si kembar mulai bersiap-siap untuk mandi dan para babi merasa nyaman di atas karpet yang disediakan untuk mereka.

Bagaimanapun, kami telah melakukan semua yang harus kami lakukan hari ini, dan itu berarti satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan adalah mandi dan tidur. Ketika hanya ada keluarga di ruangan itu, si kembar dan anak-anak merasa seperti mereka akhirnya bisa bersantai. Saya kira kita semua pasti lebih lelah dari yang kita kira, karena kita mulai tertidur dengan sangat cepat.

“Ayo,” kata Alna, suaranya terbawa suasana malam yang tenang. “Kalian semua harus mandi dan berganti pakaian sebelum tidur. Dan jangan lupa menggosok gigi dan minum teh herbal kalian.”

Jadi Alna mengajak si kembar untuk mandi, dan saat itulah terdengar ketukan di pintu tebal berukir yang merupakan pintu masuk ke kamar kami. Kami semua bertanya-tanya siapa orang itu, dan kemudian orang yang mengetuk itu berbicara.

“Ini aku, Juha. Apa kamu punya waktu sebentar, Dias?”

Aku menoleh ke arah Alna, mengangguk, dan berjalan ke pintu, sambil berpikir lebih baik kita bicara di tempat lain. Saat aku melakukannya, Aymer melompat dari Senai dan melompat menyeberangi ruangan, dari lantai ke perabotan dan akhirnya ke bahuku. Kami berdua meninggalkan ruangan, dan jelas dari sikapnya bahwa Juha tidak akan masuk bersama Alna dan gadis-gadis di sana.

Kami bertiga berjalan menyusuri lorong yang dihiasi karpet mewah dan diterangi lampu gantung. Juha juga punya lampu sendiri, dan ia menuntun kami ke sebuah pintu dengan tanda di atasnya yang bertuliskan “Kantor Sir Juha” dengan tulisan tangan yang sangat buruk. Ia membuka pintu dan menyalakan lampu di dalamnya, lalu mengundang kami masuk.

Seperti yang diharapkan dari sebuah kantor, ruangan itu lebih sederhana daripada kamar tamu kami, dan benar-benar tampak seperti tempat kerja seseorang. Ada rak-rak buku di dinding yang penuh dengan buku-buku yang tak terhitung jumlahnya, dan bahkan ada rak dengan bukaan berbentuk berlian yang dibuat khusus untuk menyimpan gulungan-gulungan lama. Ada meja untuk memotong perkamen dan bekerja dengan kanvas, dan di tengah ruangan ada karpet besar, di atasnya ada meja rendah, sandaran siku, buku yang setengah dibaca, kertas yang setengah ditulis, dan botol-botol alkohol. Kotak kayu yang menampung botol-botol itu juga tergeletak berantakan di dekatnya.

Juha duduk di antara semua kekacauan itu seolah-olah dia sudah sangat terbiasa dengan semua itu, lalu mendesakku untuk bergabung dengannya. Aku duduk di seberang Juha, dan ekspresi serius terpancar di wajahnya saat dia menjelaskan dengan tepat mengapa dia ingin berbicara denganku.

Keesokan harinya, aku bersiap untuk hari berikutnya, sarapan di ruang makan bersama Eldan (ruang makan yang terlalu besar , harus kuakui), lalu keluar. Kami akan berkeliling kota dan berbelanja, dan para Baars, Ellie, dan saudara-saudara Lostblood akan bergabung dengan kami.

Ada banyak orang di luar sana, meskipun jumlahnya tidak sebanyak saat kami tiba, jadi suasananya sangat ramai. Ada berbagai macam orang dari berbagai ras yang berjalan-jalan, bersenang-senang, bekerja, mengobrol, dan bermain. Kami berjalan menyusuri jalan utama sambil menikmati semua pemandangan.

Kamalotz adalah pemandu kami hari itu, dan ia bersama tiga penjaga, yang semuanya membawa senjata yang tergantung di ikat pinggang mereka. Colm juga bersama kami, dan ia membawa serta sejumlah pemuda yang suka berburu burung yang semuanya berlarian di sekitar kami, mengendus udara, dan mengawasi keadaan. Mereka bahkan lebih waspada daripada para penjaga Kamalotz.

“Jadi, Anda ingin membeli kuda,” kata Colm. “Kuda memang hebat. Mereka jinak tetapi kuat, dan mereka juga bisa berlari kencang. Saya juga merekomendasikan domba. Domba juga hebat. Mereka mendengarkan saat Anda berbicara kepada mereka, dan mereka juga lembut dan menggemaskan.”

Colm tidak pernah lengah saat berbicara, selalu mengendus udara dan melihat ke sana kemari. Dia sudah berteman baik dengan babi hutan kami, dan mereka mengembik padanya.

“Ah, begitu,” kata Colm. “Jadi, kau tidak butuh domba dengan kawananmu, ya? Ya, ya, aku seharusnya melihatnya, kau benar. Kalau begitu, kau tidak akan salah pilih dengan sapi dan unggas—itu semua penting.”

Colm melanjutkan rekomendasinya, dan aku mengangguk padanya dan tersenyum, tetapi sejujurnya aku sedang berpikir keras tentang banyak hal. Sebenarnya, ada alasan mengapa aku harus berpikir keras, dan itu karena pembicaraanku dengan Juha malam sebelumnya.

Dia bercerita tentang suku Forestkin, suku legendaris dan terkenal. Aku pernah mendengar nama itu dari Moll sebelumnya, tetapi kurasa mereka juga dikenal di ibu kota. Juha pernah bercerita bahwa si kembar sebenarnya adalah suku Forestkin. Dia berkata bahwa ladang kami tumbuh subur, dan kami punya pohon dan bisa menanam tanaman sanjivani sendiri, adalah karena mereka. Dia menjelaskan bahwa sangat penting bagi kami untuk melindungi si kembar dan merahasiakan bahwa mereka adalah suku Forestkin.

Saya bingung dan terkejut karena ini semua sangat baru bagi saya, tetapi jika mereka memang seistimewa yang dikatakan Juha, maka saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan mereka aman. Saya telah memutuskan untuk membicarakannya dengan si kembar sesegera mungkin, tetapi…

“Tunggu sebentar, ya,” kata Aymer sambil angkat bicara.

Ternyata, Aymer sebenarnya sudah tahu bahwa si kembar adalah makhluk hutan sejak lama. Dia juga pernah keluar bersama mereka saat mereka menggunakan kekuatan mereka, dan melihatnya secara langsung. Dia bahkan memberi saran kepada si kembar tentang cara menggunakannya.

Ketika mendengar itu, aku bertanya-tanya mengapa Aymer tidak pernah menceritakannya kepadaku, tetapi dia berkata bahwa orang tua Senai dan Ayhan telah menyuruh mereka untuk merahasiakan identitas mereka. Sebelum mereka meninggal, mereka telah memberi tahu gadis-gadis itu bahwa mereka tidak boleh membiarkan manusia tahu bahwa mereka adalah manusia hutan, jadi gadis-gadis itu dan Aymer merahasiakan hal itu selama ini. Mereka tidak memberi tahu aku, Alna, atau bahkan Nenek Maya.

“Saya yakin akan tiba saatnya mereka harus mengungkap kebenaran, tetapi…tolong jangan lakukan sekarang. Kita sedang berlibur, dan mereka bersenang-senang. Saya pikir sebaiknya kita tunda pembicaraan seperti itu sampai kita kembali ke Iluk.”

“Begitu kita kembali, kita mungkin bisa melakukan sesuatu terhadap kata-kata yang ditinggalkan orang tua mereka. Aku selalu berhati-hati untuk memastikan bahwa mereka tidak mengatakan apa pun yang akan membocorkan rahasia mereka, jadi tolong…jangan lakukan atau katakan apa pun saat kita di sini. Dan karena pikiranmu selalu tergambar di wajahmu, Dias, tolong jangan pikirkan itu sama sekali.”

Juha merasa cukup puas selama Aymer menjaga si kembar dan membantu mereka, dan dia berkata akan menyerahkan sisanya kepada kami untuk diselesaikan sebagai keluarga.

“Tapi bukan berarti si tolol ini bisa menyimpan rahasia,” imbuhnya sambil menyeringai jahat.

Pria itu tidak mungkin bersikap lebih kasar jika dia mencoba. Namun, aku tahu bahwa aku mampu menyimpan rahasia, dan aku bahkan punya trik untuk melakukannya. Triknya adalah tidak memikirkan rahasia itu sama sekali. Yang harus kulakukan adalah melupakan Forestkin sepenuhnya dan memikirkan hal lain.

Jadi ketika saya melangkah, saya akan bergumam “kuda,” dan kemudian ketika saya melangkah lagi, saya akan bergumam “sapi,” dan kemudian “burung,” “daging,” “meja,” “buah,” dan dengan begitu, terciptalah serangkaian hal untuk dipikirkan. Berkat itu, saya menerima semua yang dikatakan Colm dengan senyum dan anggukan, memikirkannya dengan sangat keras, dan berusaha keras untuk tidak memikirkan hal lain.

Mungkin itu membuatku terlihat sedikit tidak alami, tetapi itu berhasil. Dan bagaimanapun, si kembar tertarik pada lebih dari sekadar aku yang membosankan. Mereka melihat orang-orang yang lewat, deretan rumah, menara-menara besar seperti yang kami lihat di penginapan, berbagai fasilitas, dan tempat berdinding besar yang tampak seperti bak air besar. Mata mereka bergerak ke mana-mana, dan mereka tidak pernah berhenti mengajukan pertanyaan kepada Aymer.

Yang harus kulakukan adalah terus seperti ini sampai kami kembali ke Iluk, dan kemudian semuanya akan beres dengan sendirinya. Namun, tidak seperti si kembar, Alna langsung menyadari perilakuku, dan meskipun dia jelas-jelas punya pikiran tentang hal itu, dia tidak mengatakan apa-apa, jadi masalah terpecahkan… kuharap.

Setelah berjalan beberapa lama, pasar terbesar di kota itu terlihat, dan pasar itu dipenuhi lebih banyak orang daripada yang pernah kami lihat. Suara orang-orang, teriakan binatang, dan gerakan memenuhi pasar. Telinga Colm bergerak ke sana kemari sambil menunjuk ke sudut pasar.

“Itu pasar ternak,” katanya. “Hanya orang kaya dan yang berwenang yang boleh masuk, tapi itu bukan masalah bagi Anda, Tuan Dias! Nyonya Alna, Anda pasti akan menemukan kuda yang Anda cari di dalam!”

Kamalotz seharusnya menjadi pemandu kami, tetapi Colm pada dasarnya telah mencuri posisi itu dari bawah hidungnya. Alna dan si kembar tampak sangat gembira saat mendengar apa yang dikatakan Colm. Saudara-saudara lostblood juga tampak sangat tertarik.

Dengan itu, kami semua berjalan dengan bersemangat menuju pasar ternak.

Biasanya, orang-orang mendirikan toko mereka di bagian pasar yang telah ditentukan, dan dari sana mereka menjual barang dagangan mereka. Namun, pasar ternak beroperasi secara berbeda. Pasar tersebut dijaga oleh tentara yang membawa tombak dan kapak, dan orang-orang yang mengelola tempat tersebut dan mengatur penjualan semuanya tampak seperti pejabat publik.

Pasar itu dikelilingi pagar kayu yang kokoh, dan lebih dalam lagi ada area beratap, di luarnya ada kandang kuda yang tidak jauh berbeda dengan yang ada di Iluk. Ada juga bangunan besar yang tampak tidak pada tempatnya di pasar, yang juga dijaga ketat. Seperti yang dikatakan Colm sebelumnya, ada semacam proses pemeriksaan bagi siapa pun yang masuk.

Pintu masuk utama pasar ternak memiliki beberapa gerbang yang sangat mengesankan dengan penjaga yang ditempatkan tepat di luar, dan semuanya terkunci rapat. Sedikit ke samping terdapat satu set gerbang yang lebih kecil. Kami berdiri di depan gerbang utama dan mengamatinya saat Kamalotz memberi isyarat kepada para penjaga untuk bersiap membukanya. Kemudian dia kembali kepada kami dan mulai menjelaskan semuanya.

“Seperti yang dapat Anda bayangkan, area tempat berkumpulnya ternak menjadi sangat kotor, jadi kami berusaha membatasi akses masuk sebisa mungkin. Gerbang yang lebih kecil adalah tempat orang dapat membeli ternak yang lebih kecil dan juga tempat orang dapat menitipkan ternak yang ingin mereka jual. Kami mendirikan pagar dan mempekerjakan banyak penjaga, pertama-tama sebagai cara untuk mencegah pencurian, tetapi mereka juga bertindak untuk menghentikan hewan yang menjadi gaduh. Hal terakhir yang ingin kami lihat adalah kuda liar yang mengamuk di jalan-jalan, dan karena itu banyak penjaga dan staf yang juga merupakan pawang hewan yang terampil.”

Ia melanjutkan, “Eldan mengelola sendiri pasar ternak yang tersebar di wilayah tersebut, dan ia tidak mengenakan biaya kepada warga untuk menggunakannya. Dengan demikian, ia ingin mengajak lebih banyak orang untuk menggunakannya, yang pada gilirannya akan mendorong produksi ternak.”

Pada dasarnya, hewan ternak seperti kuda dan sapi merupakan bagian mendasar dari kehidupan sehari-hari; Anda menungganginya untuk pergi ke suatu tempat, mereka membawa barang-barang Anda, dan mereka membantu Anda bertani. Meningkatkan jumlah mereka akan memudahkan orang untuk bepergian dan juga mendukung industri pertanian, belum lagi meningkatkan pasokan daging dan makanan lainnya. Pada dasarnya, hewan ternak telah banyak memperkaya kehidupan masyarakat.

Tentu saja, menambah jumlah ternak juga berarti Anda harus mengurus semuanya, yang tidak selalu mudah, dan menambah tantangan untuk menjaga pasokan makanan ternak yang cukup, tetapi Eldan tetap berniat menambah jumlah ternak di Mahati. Untuk tujuan itu, ia mendirikan pasar ternak di berbagai kota dan desa di wilayah kekuasaannya.

Ketika Eldan memberi kami Baler dan kuda-kuda lainnya, kami memberinya beberapa material naga, baik sebagai ucapan terima kasih maupun sebagai pembayaran. Dengan melakukan itu, kami mendanai usaha peternakan Eldan; itulah sebabnya gerbang menuju pasar dihiasi dengan lambang naga. Lambang yang kulihat menampilkan naga yang tangguh dan mengesankan yang sama sekali tidak mirip naga bumi. Bagaimanapun, ketika Kamalotz selesai menjelaskan semuanya kepada kami, para penjaga perlahan mendorong gerbang hingga terbuka.

Colm dan Kamalotz membawa kami masuk, dan kami berjalan perlahan melalui pasar sambil melihat berbagai hewan dan menikmati suasana yang ramai. Ada angsa, ayam, domba, keledai, dan sapi. Ada juga ghee putih, yang disebut lembu gunung di daerah ini. Saya juga melihat beberapa jenis hewan dengan leher panjang dan punuk, dan bahkan beberapa kelinci yang sedikit lebih besar dari jenis normal.

Semua binatang itu dikurung dalam kotak, partisi berpagar, atau gubuk kecil tergantung ukurannya. Meskipun ternak-ternak itu diikat begitu saja ke tiang di tanah, mereka tetap tenang sambil mengunyah makanan ternak yang diberikan kepada mereka dengan gembira dan tenang.

“Meskipun tampaknya tidak banyak hewan di sini, banyak yang dipelihara di kandang dan di area penggembalaan dan dapat dibawa keluar jika perlu,” kata Kamalotz. “Banyak sekali kuda yang dipelihara di area penggembalaan, dan kami juga membawa sejumlah kuda berharga sebelum kunjungan Anda, jadi saya rasa Anda akan merasa puas dengan tempat ini. Jika Anda ingin tahu tentang kuda-kuda di area penggembalaan, katakan saja; petugas juga memiliki catatan tentang setiap kuda dan karakteristiknya, yang mungkin dapat menjadi referensi yang berguna bagi Anda. Namun, Anda tidak akan menemukan satu pun di sini, jadi mari kita menuju ke area beratap dan bangunan di bawah.”

Kami terus memandangi semua ternak saat kami berjalan. Alna mendengar Kamalotz berbicara tentang kuda dan matanya langsung berbinar. Dia memandang lebih jauh, lebih dalam ke pasar, sementara si kembar dengan gembira membicarakan betapa lucu dan menggemaskannya setiap hewan, apa pun yang mereka lihat. Aymer dengan senang hati mengajari mereka tentang hewan yang belum mereka ketahui, dan para babi hutan menatap sekeliling dengan rasa ingin tahu ke seluruh tempat itu. Sementara itu, Seki, Saku, dan Aoi, bekerja keras untuk mengevaluasi semua hewan yang mereka lihat dan memberi mereka label harga. Ellie membiarkan matanya menyapu pasar secara luas sebelum memutuskan pada domba di area tertutup kecil mereka.

“Alna,” katanya, “kenapa kita tidak mencoba beternak domba, seperti yang disebutkan Colm? Aku tahu kau dan orang-orangmu sudah punya baar, tapi datarannya sangat luas. Domba pasti bisa membantu kita mendapatkan pakaian, makanan, dan tempat tinggal. Memelihara domba menurutku adalah ide yang bagus, dan tidak seperti baar, kita juga bisa memanfaatkannya sebagai sumber daging, bukan?”

Ellie berhati-hati untuk tidak mengucapkan kata “onikin” dengan keras. Alna menatap bangunan yang lebih jauh ke dalam pasar saat dia menjawab.

“Kambing? Yah, itu bukan ide yang buruk, hanya saja…prioritas mereka selalu turun saat Anda memelihara babi hutan. Wol domba bagus karena melindungi Anda dari dingin, tetapi mudah kotor dan sulit dibersihkan. Dan jika Anda tidak hati-hati saat mencuci, wol domba akan menyusut. Itulah sebabnya wol domba cenderung kurang higienis dan membuat Anda lebih rentan terhadap penyakit. Dulu, saat…kita memiliki sedikit lebih banyak kemewahan dalam hal kebebasan, beberapa keluarga memelihara domba bersama babi hutan mereka. Masalahnya, keluarga-keluarga itu selalu sakit.”

“Itu membuat kami lebih banyak berpikir tentang kotoran di tubuh dan pakaian kami,” lanjut Alna, “dan jadi kami jadi sangat mementingkan penggunaan herba dan ramuan herba. Begitulah cara kami sampai ke titik ini. Mengenai daging, kami punya ghee hitam, angsa yang kami beri makan dengan pakan yang baik, dan ghee putih. Bukankah itu sudah cukup?”

“Ah, begitu. Jadi, orang-orangmu sudah mencobanya di masa lalu, ya?”

Para baar, yang mendengarkan Alna dan Ellie berbicara, mengangkat hidung mereka tinggi-tinggi, masing-masing dari mereka tampak sangat bangga pada diri mereka sendiri saat mereka mengembik. Wol baar melindungi dari dingin, lebih tahan lama daripada wol domba, tidak menyusut saat dicuci, dan sangat mudah dibersihkan dan dirawat. Itulah alasan utama mengapa mereka menjadi simbol desa kami dan berada di garis depan dan tengah lambang Baarbadal—wol baar menjaga kami tetap sehat selama hidup kami di dataran.

Anda dapat mendengar kebanggaan dalam setiap ejekan Francis, dan Francoise beserta anak-anak segera menambahkan ejekan mereka sendiri. Pemandangan itu membuat kami semua tersenyum, tetapi itu tidak berlangsung lama bagi Alna; dia begitu ingin melihat kuda-kuda itu sehingga dia mempercepat langkahnya di setiap langkah. Kami yang lain harus berjuang untuk mengikutinya.

Kami tiba di serangkaian pilar yang didirikan setengah lingkaran, yang di atasnya terdapat atap yang mengagumkan. Di bawahnya terdapat sekumpulan kuda yang berbeda, semuanya berbaris. Alna melihat mereka sekilas dan kegembiraannya langsung padam. Dia siap untuk lepas landas dan langsung menuju gedung yang lebih jauh ke dalam pasar.

“Alna, kamu yakin tidak ingin melihat?” tanyaku, menghentikannya. “Sepertinya ada beberapa kuda bagus di sini…”

Alna mendengar pertanyaanku, berhenti, dan memutuskan untuk menjelaskan semuanya kepadaku.

“Semua kuda di sini dalam kondisi baik, tetapi tidak ada yang berkelas militer ,” katanya. “Anda dapat melihat bahwa mereka semua telah dilatih untuk menarik kereta dan memakai pelana agar orang dapat menungganginya, tetapi Anda juga dapat melihat bahwa mereka kurang sehat. Misalnya, lihat rahang dan leher mereka.”

“Kuda militer yang terlatih dengan baik akan menundukkan dagunya, dan garis dari lehernya ke depan berbentuk seperti lengkungan yang indah. Memang, ini bukan aturan yang pasti di antara kuda-kuda seperti itu, tetapi meskipun begitu, kita tidak dapat memelihara kuda dengan kaki kurus seperti yang ada di sana—kaki mereka akan patah dalam sekejap.”

Alna menundukkan dagunya dan menunjuk dengan tangannya ke garis dari lehernya hingga ke belakang kepalanya sambil menjelaskannya kepadaku. Aku melihat dari punggungnya ke kuda-kuda di bawah area beratap, dan aku menyadari bahwa tidak ada kuda yang menundukkan dagunya. Mereka hanya menatapku dengan rasa ingin tahu dengan mata mereka yang besar dan bulat. Mereka pendiam dan menggemaskan, tetapi…ketika aku benar-benar melihat mereka, mereka memang memiliki kaki yang kurus. Dibandingkan dengan Baler, mereka semua tidak memiliki kesan kehadiran tertentu.

“Saya rasa saya belum pernah menyebutkan ini sebelumnya, tetapi Balers dapat dengan mudah digunakan untuk tugas militer,” tambah Alna. “Setiap kali saya merawatnya, dagunya selalu ditekuk dan dia selalu berdiri tegak. Balers memiliki semangat itu dalam dirinya; dia siap bertempur saat dipanggil.”

Aku mencerna perkataan Alna, dan kemudian aku tersadar bahwa Balers tidak pernah sekalipun merasa seperti itu saat aku merawatnya. Itu membingungkanku, jadi aku memiringkan kepalaku saat memikirkannya. Kuda-kuda di sekitarku semua memperhatikanku dan kemudian mereka juga memiringkan kepala mereka. Si kembar menyukainya, dan mereka tertawa terbahak-bahak.

Namun, Alna tidak mau berlama-lama di sana, dan dia terus berjalan. Kami semua mengikutinya ke gedung di belakang, dan saat kami memasukinya, kami mendapati diri kami berada di ruang melingkar yang aneh dan luas. Di tengahnya terdapat area terbuka, dan di sekelilingnya terdapat platform batu yang menjulang tinggi seperti tangga.

Apakah ini seperti amfiteater untuk pertunjukan? Apakah itu berarti mereka mengadakan kompetisi di panggung di tengah? Tidak, tunggu dulu. Ini pasar, jadi tentu saja mereka tidak akan mengadakannya.

Kamalotz pasti melihat saya tampak bingung, karena dia mulai menjelaskannya kepada saya.

“Ini adalah lantai perdagangan untuk kuda-kuda kelas militer,” katanya. “Kuda-kuda itu dipajang di ruang tengah, dan para pelanggan—pedagang, tentara bayaran, Lord Eldan, saya, dan yang lainnya—duduk di tangga batu di sekitarnya dan menawar kuda-kuda itu. Memelihara kuda militer bukanlah hal yang mudah; itu membutuhkan perawatan dan usaha yang besar, dan harga kuda itu mencerminkan hal itu. Kuda militer yang bagus dapat dianggap sama berharganya dengan membangun rumah yang bagus, dan untuk memberi semangat kepada mereka yang memelihara, merawat, dan mengelola kuda-kuda seperti itu, metode pelelangan adalah suatu keharusan.”

Sederhananya, semakin bagus kudanya, semakin sengit pula persaingannya. Peternak memperoleh keuntungan besar atas usaha mereka, sehingga semua orang berusaha semaksimal mungkin untuk mengembangbiakkan kuda terbaik. Pelanggan di sini juga sering merasa terdorong untuk membeli kuda atau bahkan meningkatkan jumlah kuda untuk menghindari jatuh ke tangan musuh atau pesaing mereka. Seekor kuda bisa berarti kerugian besar, tetapi bisa juga berarti potensi hak untuk membanggakan diri dan bahkan perubahan reputasi yang drastis. Menurut Kamalotz, hal ini membuat persaingan menjadi jauh lebih ketat.

Kuda militer yang bagus merupakan aset sekaligus senjata, sehingga pengembangbiakan kuda menjadi bisnis besar. Di beberapa wilayah, perdagangan dan penawaran seperti itu dilarang sama sekali, dan di wilayah lain semua kuda dan peternakan kelas militer secara otomatis menjadi milik penguasa wilayah. Namun, hal ini sepenuhnya menghentikan persaingan antara peternak dan pelanggan, dan dalam kasus peternak, hal ini menghancurkan keinginan untuk memelihara kuda yang benar-benar luar biasa. Di tempat-tempat ini, kuda yang sangat baik jumlahnya sedikit dan jarang ditemukan.

“Satu-satunya pengecualian untuk ini,” kata Kamalotz, “adalah kuda yang dibesarkan oleh keluarga kerajaan. Para peternak mereka telah mengabdi selama beberapa generasi, dan mereka sangat bangga dengan warisan mereka. Meskipun tidak ada persaingan di antara para peternak, mereka tetap membesarkan kuda-kuda yang sangat baik. Namun, seperti yang saya sebutkan, ini adalah pengecualian dan tentu saja bukan aturan. Di negeri-negeri ini, barter telah didorong selama beberapa generasi, dan sebagai hasilnya, Mahati dikenal sebagai lokasi tujuan untuk kuda-kuda militer. Beberapa datang dari ibu kota kerajaan untuk membelinya…”

Karena kuda-kuda itu sangat berharga, pencuri kuda selalu menjadi ancaman. Itulah sebabnya mereka membangun tembok di sekeliling pasar ternak, membangun lantai perdagangan sangat dalam, dan memastikan hewan-hewan di sana selalu aman. Lantai pelelangan adalah lokasi yang dijaga paling ketat di seluruh pasar.

“Hari ini adalah kasus khusus, yang berarti tidak akan ada barter, tetapi kami akan membayar tarif yang sama dengan yang dibayarkan Lord Eldan saat ia sendiri ikut serta dalam barter. Satu-satunya peternak yang membawa kuda untuk dipamerkan hari ini adalah mereka yang setuju dengan ketentuan nonbarter, tetapi untungnya hampir semuanya senang untuk berpartisipasi. Tampaknya mereka ingin memamerkan barang dagangan mereka, Sir Dias, karena Anda dengan cepat membuat nama untuk diri Anda sendiri. Saya yakin banyak yang berharap untuk menjadikan Anda pelanggan tetap dan ingin berkenalan dengan Anda.”

Saat ia selesai, Kamalotz meminta kami duduk di tangga batu sementara ia berjalan menuju pintu besar di ujung lantai perdagangan. Bagi para peternak, semakin banyak peserta di lantai perdagangan berarti harga yang lebih baik. Bahwa mereka ingin bertemu dengan saya berarti mereka memikirkan masa depan di mana suatu hari saya akan ikut serta dalam lelang yang diadakan di sini. Itu juga masalah kepercayaan; mereka semua tahu Eldan membayar dengan baik bahkan saat ia tidak ikut berkompetisi.

“Hmm,” gumamku sambil merenungkan semuanya.

Alna, Colm, dan yang lainnya mengikutiku saat aku duduk, menunggu sementara Kamalotz dan yang lainnya bersiap di sisi lain pintu.

“Ngomong-ngomong, Alna,” kataku, sambil memikirkan sesuatu selagi kami menunggu. “Setelah kita membeli kuda-kuda baru ini, siapa yang akan menungganginya? Kita sudah punya Balers, Karberan, dan yang lainnya. Apa menurutmu kita akan ingin bertukar kuda sesekali?”

Alna sangat bersemangat menjawab pertanyaanku.

“Yah, kita bisa menggunakan semua kuda kita untuk berbagai keperluan tergantung pada situasinya, tetapi kita masih jauh dari kemewahan itu. Hal pertama yang akan kita lakukan dengan kuda-kuda baru itu adalah membagikannya kepada orang-orang yang belum memilikinya. Itu berarti memberi Klaus beberapa! Dia akan membutuhkannya untuk pergi bolak-balik antara Iluk dan pos perbatasan, belum lagi mengejar tamu tak diundang, jika mereka muncul. Dia tahu cara menangani kuda dan cara merawatnya, jadi kita bisa membiarkannya merawat kuda militer berkualitas tanpa khawatir. Selain itu, jika Klaus terlihat menunggangi kuda yang benar-benar luar biasa, itu akan meningkatkan reputasinya seperti halnya reputasi seluruh wilayah!”

Ada kekuatan dan energi besar yang tersirat dalam setiap kata-katanya.

“Begitu,” kataku sambil mengangguk.

Colm mengangguk juga, dan kemudian Alna mengangguk pada kami berdua, sangat puas saat dia melanjutkan.

“Setelah Klaus punya cukup kuda, selanjutnya kita akan memasok Narvant dan keluarganya juga! Jika kita ingin serius dengan gerobak-gerobak baar itu, mereka akan butuh kuda-kuda yang bagus. Mereka juga akan butuh kuda-kuda yang bagus untuk saat mereka semakin sibuk di bengkel mereka. Namun dengan memberi mereka kuda, kita selangkah lebih dekat untuk membuat mereka mengembangkan dan membuat peralatan serta baju zirah untuk mereka!”

Kemudian dia berkata, “Kita hanya butuh cukup banyak kuda untuk memulai. Kita akan mengembangbiakkannya, memberi mereka makan dengan baik, dan memastikan mereka menghasilkan kuda yang lebih baik lagi . Kita bahkan mungkin menemukan bahwa kita akan menjual kuda di sini di masa mendatang!”

Alna semakin bersemangat dengan setiap kata yang diucapkannya, cukup untuk membuat si kembar marah. Enam anak baar juga mengembik dengan gembira, meskipun mereka tidak sepenuhnya mengerti apa yang sedang terjadi.

Ellie sedang melihat-lihat gedung dengan wajah penuh harap, dan saudara-saudara lostblood mengikutinya dan ingin belajar darinya. Kami semua sedang mengurus urusan masing-masing ketika Kamalotz kembali dan membuka pintu. Di belakangnya ada seorang pria raksasa yang memegang satu set tali kekang tebal di tangannya. Tali kekang itu terhubung ke seekor kuda seperti yang Alna gambarkan kepadaku sebelumnya—dagunya terlipat dan lehernya tebal. Ada sesuatu yang kasar dan gaduh tentang napasnya, tetapi ia benar-benar tenang, dan setiap langkah yang diambilnya ke arah kami penuh dengan kekuatan dan keyakinan. Aku sedang melihat seekor kuda militer sejati, yang memiliki mantel hitam, surai yang indah, dan kaki putih yang hampir membuatnya tampak seperti memakai sepatu.

“Ha ha!” teriak Alna. “Lihat itu?! Itu seekor kuda! Apa aku benar?”

Dia tidak akan bisa menghapus senyumnya yang berseri-seri itu seandainya dia mencoba. Aku terkekeh dan mengangguk, lalu menoleh ke arah kuda itu saat aku menjawabnya.

“Benar-benar gagah berani. Tak kenal takut, kalau dilihat dari penampilannya. Dan tatapan matanya saja sudah sangat berbeda dari kuda-kuda yang kita lihat sebelumnya. Senang juga dituntun dengan tali kekang… Hmm, jadi ini kelas militer, ya?”

“Ya. Jika Anda tidak membesarkan mereka dengan benar, mereka akan mengamuk dan menjadi liar, tetapi saya rasa kita tidak perlu khawatir dengan yang satu ini. Bulu yang indah, mata yang bersinar, kaki yang kuat, dan lihat pinggulnya; itu luar biasa, bukan? Mereka mengatakan bahwa ketika Anda melihat ke langit di punggung kuda yang benar-benar bagus, langit tampak semakin biru. Saya yakin kuda ini akan memberikan pengalaman seperti itu!”

Kamalotz menghampiri kami saat kami sedang mengobrol dan menyerahkan setumpuk kertas. Kertas-kertas itu memberi kami informasi tentang urutan kedatangan kuda, siapa yang memeliharanya, bagaimana mereka dibesarkan dan dilatih, dan berbagai detail lainnya. Alna mengintip untuk melihat kertas-kertas itu, dan begitu dia menyadari apa yang ada di dalamnya, dia tidak bisa menolaknya. Dia ingin tahu segalanya, jadi sambil tertawa kecil, saya serahkan kertas-kertas itu.

Sambil memegang kertas-kertas di tangannya, Alna menunduk melihat kertas-kertas itu, lalu ke kudanya, lalu kembali lagi ke kertas-kertasnya. Dia tampak benar-benar asyik tetapi juga tampak bersenang-senang menilai kuda yang berdiri di hadapan kami. Bahkan, dia mengambil kendali penuh atas proses itu sejak saat itu, memutuskan kuda mana yang akan dibawa keluar dan mana yang harus kami beli. Kami yang lain hanya menjadi penonton.

Alna mengamati setiap kuda dengan saksama, dan ketika ia merasa ada yang sesuai dengan harapannya, ia langsung menambahkannya ke dalam daftar pembelian. Dengan Juha yang membayar tagihannya, ia bahkan membeli kuda yang sangat mahal. Ketika Alna menyebutkan namanya, Kamalotz dan orang-orang yang mengenalnya benar-benar terkejut. Alna menjelaskan dengan cepat dan santai.

“Kami melihatnya beberapa hari lalu dan dia mengatakannya sendiri, dengan lantang dan jelas; dia akan mengajak kami berkeliling pasar dan bahkan membayar belanjaan kami. Sayang sekali dia tidak bisa melakukan bagian pertama, tetapi pria sekelasnya pasti cukup murah hati untuk membiayai pembelian seperti itu. Tidak disangka dia akan begitu murah hati dan baik hati saat bertemu dengan seorang teman lama setelah sekian lama! Dias benar-benar pria yang mengelilingi dirinya dengan orang-orang baik!”

“Jadi, meskipun itu hanya untuk pamer, bisakah kau bersikap seolah-olah kita adalah teman? Itu demi reputasiku.”

Alna masih ingat apa yang Juha katakan padaku saat kami pertama kali tiba dan memainkan perannya untuk membantu. Kamalotz tampak agak skeptis, tetapi dia jelas memutuskan bahwa jika Juha telah memberikan janjinya, maka kami pasti telah mencapai kesepakatan. Dia menunduk dan menuliskan sesuatu di kertasnya—mungkin sebuah catatan seperti “Juha akan membayar biaya kuda ini.”

Sesaat, saya merasa mungkin saya harus turun tangan dan mengatakan sesuatu, tetapi kemudian saya ingat Juha-lah yang telah berjanji kepada Alna. Pria itu telah membereskan tempat tidurnya, dan Alna akan membuatnya berbaring di sana. Saya memutuskan untuk tidak mengatakan sepatah kata pun dan terus mengawasi jalannya acara. Saya akan menghentikan Alna jika dia mencoba membuat Juha membayar semuanya , tetapi saya merasa bahwa dengan membatasi pengeluaran Juha hanya untuk seekor kuda, Alna menunjukkan semacam kemurahan hati. Selain itu, karena mengenal Juha, dia akan memiliki cukup uang untuk menutupi pembelian itu tanpa masalah.

Baiklah, itulah asumsiku.

Dulu, Juha telah meraup banyak keuntungan dengan menjual peralatan yang kami rampas dari musuh, serta membeli barang-barang seperti gandum dan benang dari satu tempat dan menjualnya ke tempat lain. Saya pikir sudah pasti dia melakukan hal yang sama di sini.

Bagaimanapun, saat aku sedang memikirkan semuanya, kuda terakhir dibawa keluar. Kuda itu berwarna hitam dari kepala sampai kaki, dengan sedikit warna cokelat di sekitar mulutnya. Kuda itu sangat besar, dengan napas yang dalam dan berat serta tatapan yang tajam. Dari semua kuda yang pernah kami lihat, kuda ini adalah yang paling liar, paling ganas… Aku bahkan mendapat kesan bahwa kuda itu berada satu tingkat di atas Balers dalam hal kekuatan.

Ketika Alna melihat kuda itu, ada sedikit rasa getir yang terpancar di wajahnya. Hingga saat ini, dia membuat setiap keputusannya dalam sekejap, tetapi ketika menyangkut kuda ini, dia ragu-ragu dan tidak yakin. Alih-alih membuat keputusan membeli atau tidak, dia malah terdiam.

Selama beberapa saat, Alna hanya berdiri menatap kuda itu dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Kamalotz dan pawangnya melihat Alna seperti itu dan menjadi sedikit bingung. Saya memutuskan untuk berbicara atas nama mereka.

“Apakah kuda itu tidak sesuai dengan standarmu?” tanyaku.

“Kondisinya sangat bagus,” jawabnya, tanpa mengalihkan pandangan dari kuda, “tetapi ada sesuatu pada matanya… kepribadiannya… Aku merasa ia sedang merencanakan sesuatu. Auranya memberitahuku bahwa ia tidak menghormati kita. Aisha dulunya terlihat mirip, tetapi dengan kuda ini, jauh lebih jelas, jauh lebih mencolok… Itu adalah kuda militer yang kuat yang sedang kita lihat, dan ketika salah satu dari mereka mengamuk, akan sangat merepotkan untuk menghadapinya…”

“Hmm, mungkin sebaiknya kita melewatkannya?”

“Tapi itu kuda yang bagus . Ia terlatih dengan baik dan patuh pada kendali… Kamalotz dan yang lainnya berusaha keras untuk membawakan kami semua kuda yang telah kami lihat hari ini, dan saya merasa jika kami menyia-nyiakan kesempatan, maka ia mungkin tidak akan datang untuk kedua kalinya. Dan meskipun insting saya yang berbicara, saya tidak yakin kita harus menjauhi kuda ini dan melihatnya menghilang sepenuhnya…”

Dan dengan itu, Alna kembali terdiam penuh pertimbangan. Kamalotz mendengar apa yang dikatakannya dan tersenyum ramah seolah berkata bahwa tidak apa-apa bagi kami untuk meluangkan waktu dan bersusah payah dalam mengambil keputusan. Dan jika dia tidak keberatan memberi kami waktu, maka saya rasa tidak apa-apa bagi kami untuk melakukannya, dan saya pun terdiam. Yang tersisa hanyalah menunggu Alna memikirkan semuanya dan mengambil keputusan yang membuatnya senang.

Saya berpikir sendiri tentang bagaimana jika kita tidak pernah bertemu kuda itu lagi, dan bahkan jika ia menjadi terkenal karena pekerjaan atau prestasi atau petualangannya, yah, semua itu hanyalah takdir. Saat itulah kuda itu tiba-tiba menjadi tegang, matanya terbelalak sementara lehernya bergoyang ke atas dan ke bawah.

Pria yang memegang tali kekang kuda itu berbadan kekar, dan dia merasakan kuda itu mulai panik. Dia mundur selangkah dan mencoba menenangkannya dengan tali kekang, tetapi itu malah membuat kuda itu membuka mulutnya dan mengunyah ke arahnya. Pria itu tersentak, dan itulah yang ditunggu-tunggu kuda itu; dia mengangkat kaki depannya dan seluruh tubuh bagian atasnya serta menarik tali kekang agar terlepas dari genggaman pawangnya.

Tidak ada yang bisa menahan kuda itu di tempatnya sekarang, dan ia mulai mengamuk. Alna dan aku langsung berdiri, dan kami berlari ke arah kuda itu dengan harapan bisa menghentikannya. Kamalotz dan penjaga lantai perdagangan juga cepat bergerak. Kami semua ingin menenangkannya agar ia tidak terluka, tetapi Colm bergerak lebih cepat daripada kami semua.

Ia berlari ke arah kuda itu secepat yang dapat dilakukan keempat kakinya, mengambil kendali, dan dalam beberapa gerakan cekatan menaiki kuda itu dan duduk di punggungnya. Kuda itu kemudian mengamuk lebih hebat lagi, berniat untuk menendang Colm, tetapi meskipun Colm bertubuh kecil, ia sangat pandai untuk tetap di tempat. Yang lebih mengejutkan adalah betapa hebatnya ia memegang kendali.

“Hei sekarang!” katanya, suaranya tegas dan percaya diri. “Nah, itu dia! Itu dia! Kamu takut? Apa yang membuatmu begitu takut sekarang? Tidak apa-apa, santai saja, tidak perlu takut! Alasan semua orang melihatmu adalah karena tubuhmu yang indah! Jadi santai saja sekarang, tidak ada serigala yang menakutkan di sini! Tenangkan dirimu sekarang!”

Kuda itu meringkik marah dan menghentakkan kaki keras ke tanah, tetapi meskipun ia melompat dan berputar, Colm terus berbicara kepada kuda itu dengan nada suara memerintah yang dapat didengar oleh seluruh lantai. Ia adalah penunggang yang terampil, dan ia tidak pernah tampak akan jatuh. Ia menjaga pegangannya tetap kuat agar kuda itu tidak menjadi terlalu liar, dan sedikit demi sedikit kuda itu mulai rileks. Awalnya kakinya berhenti menendang, lalu napasnya menjadi tidak teratur. Ia juga berkeringat deras.

Ketika kuda itu akhirnya diam, pawangnya berlari menghampiri dengan panik. Ia mengambil kendali dari Colm, yang menepuk-nepuk kuda itu beberapa kali dengan lembut disertai kata-kata yang lembut, lalu turun dari punggungnya. Mengingat bahwa situasi tidak lagi mendukung jual-beli, kuda itu dibawa kembali keluar gerbang. Namun, sekarang setelah keadaan tenang, Alna dan saya menoleh ke Colm, yang telah kami awasi dari dekat.

“Wah, itu luar biasa,” kata Alna. “Kau melompat ke atas kuda liar itu tanpa ragu-ragu, tetap mengendalikannya, dan menenangkannya. Tidak semua orang bisa melakukan itu, kan, Dias?”

“Ya, itu adalah pertunjukan keterampilan yang menakjubkan.”

Colm menyaksikan kuda itu dibawa pergi, ekornya bergoyang-goyang saat dia menoleh ke arah kami.

“Saya suka kuda,” katanya, “hampir sama seperti saya suka domba! Saat saya punya waktu di rumah bangsawan Lord Eldan, saya suka membantu mengurus kuda! Kuda tadi…sangat ketakutan, dan saya merasa sangat kasihan saat itu sehingga saya tidak bisa menahan diri. Saya agak malu karena kalian semua melihat itu.”

Colm menggaruk bagian belakang kepalanya dengan kakinya dan tersenyum kepada kami.

“Tidak, tidak, tidak perlu bersikap rendah hati,” kataku, benar-benar terkesan. “Kau benar-benar luar biasa. Begitu hebatnya sampai-sampai aku sedikit iri pada Eldan. Maksudku, kita akan menambah jumlah kuda di desa kita, dan aku hanya bisa berharap ada seseorang yang terampil sepertimu di sana untuk membantu mereka.”

Mata Colm terbelalak, dan dia menyunggingkan senyum termanis yang pernah kulihat.

“Kalau begitu, serahkan saja padaku!” katanya. “Aku akan memastikan kau puas dengan pekerjaanku! Dan bukan hanya aku, tapi seluruh klan Eiresetter juga! Kami akan mendukungmu semampu kami!”

“Bwuhuh?”

Itu semua terjadi begitu tiba-tiba, yang bisa kulakukan hanyalah memiringkan kepala.

“Papan pengumuman Anda memanggil penduduk. Penawaran itu masih berlaku, ya? Kalau begitu, kita sudah siap! Sejak kemarin saya sudah berpikir tentang betapa saya ingin bekerja untuk orang yang benar dan pantas, dan sekarang kesempatan itu telah jatuh ke pangkuan saya!”

Kamalotz telah mendengar semuanya, dan sekarang kepalanya tertunduk seperti kepalaku. Semuanya benar-benar datang entah dari mana. Yang ingin kulakukan hanyalah memuji Colm atas keterampilannya, tetapi Colm menganggap kata-kataku sebagai undangan untuk datang dan tinggal di Iluk. Dan dia tidak akan datang sendirian. Dia siap membawa seluruh klannya.

Saya senang dengan gagasan bahwa kami akan memiliki lebih banyak penduduk, tetapi juga terasa seperti saya sedang membajak penduduk dari wilayah kekuasaan Eldan, dan saya melihat ke arah Kamalotz. Saya tidak yakin harus berkata apa, jadi saya hanya memberinya tatapan minta maaf semampu saya. Namun, Kamalotz terkekeh sedemikian rupa untuk memberi tahu saya bahwa saya tidak perlu khawatir.

“Yang terbaik adalah jika mereka memutuskan sendiri apa yang paling mereka inginkan,” katanya.

Aku mengangguk. Aku tahu aku harus membicarakan semuanya dengan Eldan, tetapi kupikir yang terbaik adalah menerima para eiresetter. Aku tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi, tetapi begitulah cara Iluk mendapatkan beberapa penduduk baru.