Keesokan Paginya, di Tempat Tidur di Penginapan

Saya bangun pagi-pagi keesokan harinya saat matahari masuk ke kamar kami. Alna dan si kembar sudah bangun dan berpakaian, jadi saya segera bangun, berpakaian, mencuci muka, bercukur, dan bersiap memulai hari. Sementara saya melakukannya, Alna dan anak-anak perempuan menjaga anak-anak babi dan mengajak mereka keluar.

Semua staf penginapan, Kamalotz, dan anak buahnya semua sudah bangun dan mengobrol di antara mereka sendiri, dan tepat saat saya mulai merasa lapar, seseorang datang memberi tahu kami bahwa sarapan sudah siap. Kami semua menuju ruang makan, dan setiap kali melangkah, mulut kami semakin berair. Kami mengikuti aroma sayuran rebus, rempah-rempah, dan daging. Aromanya berbeda dari makan malam, tetapi menggugah selera makan kami dengan cara yang sama.

Neha menunggu kami di ruang makan dengan senyum lebar.

“Selamat pagi, semuanya!” katanya. “Untuk sarapan, kalian akan menyantap panci berisi daging dan sayuran yang direbus dengan penuh cinta dan hati-hati di atas api kecil! Ini membuat supnya sangat lembut dan empuk, dan bahkan kalian yang perutnya lemah pun tetap bisa menikmatinya!”

Neha meminta kami semua duduk di tempat yang sama seperti malam sebelumnya, lalu ia mulai menyajikan makanan untuk kami. Masing-masing dari kami disajikan panci kecil yang diletakkan di atas selembar kain tebal, dan saat tutup panci dibuka, kami melihat potongan daging yang besar dan potongan besar sayuran. Aromanya benar-benar membuat kami meneteskan air liur. Daging dan sayurannya persis seperti yang dideskripsikan Neha, dan rempah-rempah yang dimasak dengan api kecil membuat semuanya berwarna indah.

Yang dapat saya pikirkan hanyalah betapa lezatnya tampilannya, tetapi ketika saya melihat ke arah Alna, saya melihat dia memiliki ekspresi yang berbeda. Dia benar-benar tampak meminta maaf.

“Kalian semua telah bersusah payah untuk kami bahkan sebelum matahari terbit… Kami sangat berterima kasih,” katanya.

Neha, di sisi lain, membalas dengan senyum lembut. Saat itulah saya menyadari bahwa satu-satunya cara Neha bisa memasak semua makanan ini dengan perlahan adalah jika dia mengorbankan tidurnya sendiri. Saya tidak tahu kapan dia bangun untuk mulai memasak sarapan untuk kami, tetapi jika Alna merasa perlu mengatakan sesuatu, maka itu pasti sangat pagi —jauh sebelum kami bangun, itu sudah pasti. Neha bangun saat hari masih gelap, dan saat kami semua tertidur lelap, hanya untuk memastikan kami memiliki sarapan yang lezat untuk memulai hari.

Ketika kenyataan itu muncul di benak saya, saya pun mengucapkan terima kasih kepada Neha. Namun, Neha hanya mengabaikannya dengan lambaian tangan, dan dia mendesak kami untuk makan. Setelah dia bersusah payah, akan tidak sopan bagi kami untuk membiarkan makanan menjadi dingin atau tidak menyentuhnya sama sekali, jadi saya mengangguk, mengambil garpu di tangan, dan menyendok sebagian daging ke dalam mulut saya. Dagingnya hangat dan empuk, dan rasanya sangat lezat, tetapi pada saat yang sama rasanya sangat terasa seperti di rumah. Dia tidak menggunakan banyak bumbu seperti saat makan malam sebelumnya, sehingga rasa alami daging dan sayurannya benar-benar terasa.

“Bagus sekali!” seru Senai.

“Enak sekali!” seru Ayhan.

Saya melihat ke arah si kembar, dan saat itulah saya menyadari bahwa kami semua—hingga Ellie dan saudara-saudara lostblood—memiliki bahan-bahan yang berbeda dalam panci panas kami. Jumlah dan bahan-bahannya berbeda untuk setiap orang; Neha telah memperhitungkan semua tipe tubuh dan preferensi kami dan menyiapkan sarapan unik kami sendiri. Saya tidak percaya bahwa dia bersusah payah mengawasi kami tadi malam dan mengawasi semuanya sehingga dia dapat menyiapkan sarapan untuk kami masing-masing.

Saya masih tercengang saat staf penginapan mengeluarkan roti yang baru dipanggang. Namun, roti itu pun disesuaikan dengan selera kami masing-masing dalam hal ukuran dan gaya memanggang. Neha pasti telah mengetahui tentang si kembar dari Kamalotz, karena roti mereka mengandung kacang kenari. Saya tidak yakin apakah ada kata yang lebih kuat daripada “terkejut” untuk mengungkapkan keheranan saya, tetapi saya benar-benar terkejut.

Sarapan Aymer menyajikan semua kacang-kacangan dan buah beri kesukaannya, dan bahkan baars pun disajikan dengan rumput hijau yang baru dipotong dan tampak lezat.

“Roti ini sangat enak dimakan begitu saja, tetapi rasanya juga sama lezatnya jika dicelupkan ke dalam sup,” kata Neha. “Kami akan menyajikan teh setelah sarapan, jadi nikmatilah di waktu luang Anda dan jangan terburu-buru. Setelah perut Anda tenang, Anda dapat berangkat ke Merangal.”

Dia kemudian menambahkan, “Jangan lupa untuk berganti pakaian yang disediakan Eldan untukmu. Kamalotz akan mengurus renovasi kereta kudamu, jadi kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun. Kami juga telah memastikan kuda-kudamu dirawat dengan baik, tetapi jika kamu menemukan sesuatu yang salah atau kurang, jangan ragu untuk mengatakannya, dan kami akan menyiapkannya untukmu saat kamu dalam perjalanan ke Merangal.”

Aku duduk di sana dengan mulut menganga karena terkejut, tetapi Neha hanya menunjukkan senyum keibuannya kepadaku. Sarapan kami pun berlalu begitu saja tanpa masalah yang berarti, karena Neha dan staf penginapan ada di sana untuk mengurus semuanya. Itu termasuk setelah makan ketika kami bersiap untuk pergi, dan ketika kami diberi tahu tentang dinding dan atap baru yang ditambahkan ke kereta kami sebagai pengganti kap, dan ketika kuda-kuda diikat, dan bahkan ketika kami mengenakan pakaian baru.

Senai dan Ayhan benar-benar jatuh cinta pada Neha, dan Neha memastikan untuk mengusap pipi mereka dengan cara yang spesial. Mereka jelas tidak terlihat seperti keluarga, tetapi dalam hal lain, Anda bisa dengan mudah tertipu.

“Kita akan segera berangkat ke istana Eldan,” kata Neha, “dan aku tak sabar untuk bertemu denganmu di sana!”

Sampai saat kami meninggalkan penginapan, Neha memastikan semuanya sempurna .

Gerobak kami telah diubah menjadi kereta yang layak, dan bahkan ada kursi di dalamnya yang saling berhadapan. Alna meletakkan kain di atas kursi sebelum duduk sendiri, dan untuk kursi pengemudi, salah satu pengawal Kamalotz sudah siap untuk mengurusnya bagi kami.

Saya berada di kereta dan berpakaian sangat bagus; celana saya sama seperti biasanya, tetapi selain itu saya mengenakan kemeja yang agak mengembang, jaket hitam lengkap dengan sulaman yang terlalu mewah, dan sepatu kulit yang sangat berkelas. Sebagai pelengkap, saya mengenakan jubah untuk menutupi tubuh bagian atas saya. Alna, si kembar, dan Aymer semuanya mengenakan stola yang sama dalam warna merah, kuning, dan hijau yang cerah.

Dari ikat pinggangku tergantung sarung yang dibuat Alna untukku kemarin, dan di dalamnya ada kapak genggam baruku. Kapak perangku juga ada di sampingku, bersandar di dinding, siap untuk kugunakan saat aku membutuhkannya.

Sebagian besar barang bawaan kami dimuat di atap kereta, atau di tempat khusus bagasi, tetapi saya harus tetap membawa kapak karena Juha telah meminta saya melakukannya dalam surat yang ditulisnya, yang telah menunggu saya bersama pakaian baru saya.

Dalam surat Juha, yang ditulis dengan gaya khas pria itu yang santai, dia mengatakan bahwa dia ingin membuat sesuatu yang menarik dari pertemuan antara Eldan dan penyelamat heroik bangsa itu. Masalahnya, wajah dan pribadiku tidak begitu terkenal di seluruh negeri. Jika aku datang menemui Eldan dengan penampilan seperti biasanya, itu akan mengurangi dampak pertemuan kami. Orang-orang datang mencari alasan untuk bersemangat, dan jika aku mengecewakan mereka, itu akan membuat mereka kehilangan semangat. Karena alasan itu, aku diberi jubah mewah dan disuruh membawa kapak karena, tidak sepertiku, kapakku sudah diketahui umum.

Saya tidak akan begitu tertarik dengan ide itu jika saya hanya melakukannya untuk Juha, tetapi Eldan sangat membantu kami sejak saya tiba. Saya dengan senang hati melakukan apa yang diminta jika saya melakukannya untuknya. Alna dan yang lainnya juga dengan senang hati membantu karena mereka tahu betapa baiknya Eldan kepada kami.

“Jadi, uh…biarkan aku mengulanginya sekali lagi,” kataku. “Pertama kereta akan berhenti, lalu kusir akan membuka pintu dan memasang tangga. Lalu aku akan turun dari kereta dengan kapakku dan memastikan Alna dan si kembar keluar dengan selamat. Aymer akan berada di pundakku atau di tangan Alna. Para baar akan tetap berada di kereta sampai kita memasuki istana. Eldan akan mengurus sisanya untuk kita, tetapi aku tidak bisa lupa bahwa kita akan berjabat tangan erat dan bahwa aku harus memanggilnya Adipati Mahati atau Eldan, Adipati Mahati.”

Aku membaca penjelasan dari surat yang ditulis Juha, dan Alna serta si kembar yang tengah menatap ke luar jendela, melirik ke arahku dan mengangguk sebelum langsung kembali bertamasya.

Itulah hal lain tentang kereta baru kami; kereta itu memiliki jendela kaca. Potongan-potongan kaca besar yang bagus dipasang di kedua sisi kereta, dipegang dengan rapi oleh rangka yang kokoh, dan Anda dapat melihat langsung ke dunia luar kereta. Itulah sebabnya Alna, si kembar, Aymer, dan bahkan para baar hanya asyik melihat ke luar. Keenam anak baar saling dorong dan mendorong untuk memanjat kotak kayu di sampingku agar dapat melihat dengan jelas.

Kadang-kadang anak-anak baar yang kalah dalam pergumulan terjatuh dari kotak dan kembali ke kursi, dan kadang-kadang mereka bahkan jatuh ke lantai kereta. Saya mencoba memberi tahu mereka untuk tidak melukai diri mereka sendiri, tetapi saya dapat melihat dari sorot mata mereka bahwa mereka semua jauh lebih peduli untuk mendapatkan kursi terbaik di rumah, begitulah adanya. Peringatan saya hanya masuk ke satu telinga dan langsung keluar ke telinga yang lain.

Meski begitu, saya tidak bisa menyalahkan mereka. Wilayah kekuasaan Eldan, Mahati, benar-benar berbeda dari Iluk, jadi rasanya selalu ada sesuatu yang menarik untuk dilihat. Awalnya, kami hanya melewati dataran kosong dan tandus seperti di jalan menuju penginapan, tetapi kemudian tiba-tiba pemandangannya dipenuhi dengan dataran luas, hutan, padang rumput, sungai besar…dan banyak sekali pelancong lain yang berbagi jalan lebar dengan kami dalam perjalanan menuju istana Eldan. Ada kereta dengan berbagai ukuran, pelancong berjalan kaki, pelancong menunggang kuda, pelancong menunggang keledai, pelancong menunggang lembu; ada begitu banyak orang dan begitu banyak hal untuk dilihat.

Seperti yang kukira cocok untuk Mahati, tempat itu dipenuhi dengan segala macam beastkin. Beberapa berjalan dengan langkah yang sangat kuat sehingga tanah bergetar setiap kali melangkah, dan beberapa berlari menyeberangi jalan bahkan lebih cepat dari seekor kuda. Aku bisa saja memperhatikan mereka sepanjang hari.

Semua orang itu tidak dapat menahan rasa ingin tahu mereka terhadap kami, yang dikelilingi oleh para penjaga di kereta kami, bendera baar kami berkibar tertiup angin. Para pelancong menatap kami dengan mata terbelalak heran sementara si kembar melambaikan tangan dan tersenyum. Mereka senang dapat berinteraksi dengan penduduk setempat.

Kereta kami terus melaju hingga lewat tengah hari, dan semakin jauh kami melangkah, semakin banyak bangunan dari batu dan tanah liat yang kami lihat di pinggir jalan. Ada juga kios-kios luar dengan atap yang disangga oleh pilar-pilar kayu yang menghiasi jalan. Saat itulah pengemudi kami—seorang pria paruh baya berambut pirang—berbicara kepada kami. Ia berbicara melalui jendela khusus yang dipasang di antara sisi pengemudi dan bagian dalam kereta yang dapat dibuka untuk memudahkan komunikasi.

“Perjalanan ini panjang, tetapi kita akan segera memasuki Merangal. Tidak akan butuh waktu lama untuk sampai ke kediaman Lord Eldan dari sana, jadi pastikan kalian siap. Dan maaf telah merusak semua kesenangan yang kalian nikmati, tetapi tolong tutup tirai kereta sampai kita tiba di kediaman Eldan. Juha ingin membangun antisipasi di antara orang-orang, dan itu berarti membuat mereka bertanya-tanya siapa yang ada di dalam kereta. Namun jangan khawatir, Lord Eldan atau Kamalotz pasti akan mengajak kalian berkeliling kota secara lengkap nanti.”

“Mengerti,” kataku.

Aku membuka tirai dan menutup jendela. Alna dan si kembar mengikutinya, meskipun mereka melakukannya dengan agak enggan. Francis dan Francoise juga menjauh dari jendela dan duduk di atas selimut yang telah diletakkan Alna di lantai untuk mereka. Namun, keenam anak baar… Yah, mereka benar-benar membuat keributan, dan mereka berniat mengintip ke luar jendela melalui celah apa pun yang tersedia. Alna dan aku harus menangkap mereka, menepuk mereka, menggelitik mereka—dan ketika mereka tidak menduganya, kami membungkus mereka dengan selimut wol baar dan menaruh mereka di keranjang di samping Francis dan Francoise dan menutupnya.

Anak-anak baar semuanya makan dengan baik dan minum air secukupnya, dan mereka sempat ke kamar mandi selama perjalanan, dan sepanjang perjalanan mereka sangat bersemangat. Itulah sebabnya, ketika kami membungkus mereka dengan wol baar yang lembut dan menaruh mereka dalam kegelapan keranjang besar itu, mereka langsung tertidur dalam hitungan detik. Mereka tidak melawan, dan meskipun kami tidak dapat mendengar apa yang terjadi di dalam keranjang karena semua kebisingan di luar karavan, saya hampir dapat mendengar semua suara “zzz” yang keluar dari keranjang itu. Itu membuat saya tersenyum.

Setelah itu, kami semua mulai memeriksa pakaian kami untuk memastikan semuanya beres. Tidak ada lipatan, tidak ada kotoran, tidak ada gumpalan wol kasar—hal-hal semacam itu. Kami ingin bersiap untuk turun dari kereta segera setelah kami diberi tahu.

Kami semua merasakan kereta mulai melambat, lalu kami mendengar suara baju zirah bergeser saat para penjaga berlarian ke sana kemari. Kemudian kereta berhenti, dan pengemudinya beranjak dari tempat duduknya. Beberapa saat setelah itu, pintu kereta terbuka. Sinar matahari yang menyilaukan masuk ke dalam, dan kami dapat dengan jelas mendengar kegembiraan orang-orang di luar. Aku menyipitkan mata melihat cahaya, memegang kapak di tanganku, dan meletakkan penasihatku Aymer di bahuku dan mencoba untuk terlihat berwibawa saat melangkah keluar. Aku tidak yakin apakah aku benar-benar terlihat berwibawa atau tidak, tetapi aku tetap membusungkan dadaku agar setidaknya mencoba meninggalkan kesan yang baik.

Kereta kami berhenti di tengah jalan lebar, di sisinya terdapat deretan bangunan batu putih yang menakjubkan. Di sekeliling kereta terdapat banyak orang yang berdiri di sepanjang pinggir jalan. Aku ingin melihat semua orang dan kota di sekitar kami, dan aku ingin mengamati bangunan-bangunan untuk melihat mana yang mungkin merupakan rumah bangsawan Eldan, tetapi aku menyimpan perasaan itu dan fokus melakukan hal-hal seperti yang diperintahkan Juha, yang berarti kembali ke kereta kami.

Aku memegang tangan Alna saat dia berjalan keluar dengan tenang dan anggun, dan si kembar, yang begitu terpesona oleh pemandangan dan suara-suara itu hingga mereka lupa rencananya, melompat keluar dari kereta dengan senyum lebar dan mata berbinar-binar karena kegembiraan. Alna dan aku memastikan mereka tidak melangkah terlalu jauh.

Begitu kami semua keluar dari kereta, pengemudi menyingkirkan tangga, menutup pintu, dan mulai menuntun kami menuju benteng besar yang dibangun dari batu putih. Di depannya ada orang-orang yang berdiri berbaris, sebagian mengenakan baju besi dan sebagian lagi mengenakan pakaian resmi. Juha juga ada di sana, mengenakan pakaian resmi yang aneh, dan di depannya berdiri seorang pemuda.

Pemuda itu tinggi, kurus, dan kurus kering, tetapi dia berdiri tegak dan bangga. Ellie sudah memberitahuku, tetapi meskipun begitu aku tidak bisa mempercayai seberapa besar Eldan telah tumbuh. Bahkan, aku masih tidak bisa mempercayainya bahkan dengan dia tepat di depan mataku. Dia mengenakan pakaian formalnya yang biasa. Dari ikat pinggangnya dia mengenakan pedang dalam sarung berhias, dan dia juga memiliki gelang emas.

Pengemudi itu mengantar kami ke Eldan dan menjelaskan bahwa ia akan mengurus sisanya. Kami berdiri diam dan siap untuk memulai bagian selanjutnya dari upacara tersebut, tetapi si kembar, yang seperti yang saya sebutkan telah melupakan rencananya, berteriak-teriak seolah-olah mereka tidak tahu bahwa kami dikelilingi oleh banyak orang.

“Keren sekali!” kata Senai.

“Dan cantik sekali!” kata Ayhan.

Apa yang sedang dibicarakan kedua gadis itu?

Aku tidak yakin, tetapi suara mereka terdengar oleh orang banyak dan tiba-tiba semua orang terdiam. Keheningan yang canggung memenuhi udara, tetapi tidak lama. Eldan segera melangkah maju dan berbicara dengan suara menggelegar yang bahkan lebih keras daripada suara si kembar.

“Terima kasih atas pujiannya!” katanya. “Merupakan suatu kehormatan untuk menerima ucapan baik tentang kota kami dari putri-putri penyelamat bangsa kami yang heroik! Adipati Baarbadal, saya melihat Anda tetap sehat seperti sebelumnya…”

Suaranya tidak terdengar seperti Eldan yang kukenal, begitu pula pilihan katanya, tetapi aku tidak khawatir tentang hal itu; kupikir itu karena dia berada di depan rakyatnya, jadi aku menerima salam seremonialnya dengan anggun. Saat dia selesai, Eldan tersenyum dan mengulurkan tangannya, yang kujabat. Suara kagum terdengar dari antara kerumunan yang menonton, dan kemudian orang-orang mulai bertepuk tangan.

Aku sedikit bingung karenanya, karena yang sebenarnya kami lakukan hanyalah menyapa, tetapi saat aku memikirkan itu, semua orang di belakang Eldan mulai bergerak, dan Eldan menuntun kami menuju benteng. Saat dia melakukannya, pintu-pintu besar menuju pintu masuknya perlahan terbuka.

“Kita punya banyak hal yang harus kita bahas,” kata Eldan, berbicara di tengah suara pintu, “jadi, mari kita lanjutkan diskusi kita di dalam rumahku. Lewat sini, jika kau berkenan…”

Benteng ini …adalah istana Eldan?

Aku hampir tidak percaya. Sementara itu, Alna menoleh ke kereta dan kuda kami. Merasakan kekhawatirannya, sang kusir bergegas menghampiri mereka, yang membuat Alna lega, yang menatapku dan mengangguk. Bersama-sama, kami mengikuti Eldan melewati pintu dan masuk ke rumahnya.

“Lama tak berjumpa, sobat lama!” sapa Juha dengan riang, menghampiriku dan berjalan di sampingku sambil menyeringai ragu.

“Benar,” kataku. “Kau tidak berubah sedikit pun.”

Itulah caraku mengatakan bahwa kau terlihat licik dan bersemangat seperti biasanya , dan Juha langsung menyadarinya. Senyumnya sedikit berubah, tetapi dia mengimbangiku dan bertindak sedemikian rupa sehingga siapa pun yang melihat kami akan mengira kami adalah teman dekat.

“Bagaimanapun, aku senang melihatmu tampak sehat,” kata Juha. “Aku tahu kita harus berterima kasih padamu atas kesehatan Eldan yang tiba-tiba membaik, dan…sebagai tetanggamu sekarang, aku punya satu permintaan. Oh, dan jangan khawatir sama sekali tentang kereta kudamu dan seluruh rombonganmu; Kamalotz sedang mengurus semuanya saat kita berbicara. Dia akan segera menyiapkan kalian semua.”

Ketika dia yakin kami sudah tidak bisa mendengar lagi suara keramaian di luar, dia merendahkan suaranya dan melanjutkan.

“Dengar. Aku orang baru di sini, dan aku manusia, dan itu membuatku berada dalam posisi yang agak rendah di antara para petinggi. Namun, orang-orang di sini berterima kasih padamu, mereka menghormatimu, dan beberapa dari mereka bahkan kagum padamu. Jadi, lihatlah, meskipun itu hanya untuk pamer, bisakah kau bersikap seolah-olah kita adalah teman? Reputasiku dipertaruhkan di sini.”

Aku merasa agak jijik mendengarnya, tetapi Alna tetap mendengarkan meski dia juga tengah menatap ke arah halaman rumah besar dan terus memegang erat tangan si kembar untuk memastikan mereka tidak tersesat.

“Jika itu saja yang dimintanya, kenapa tidak?” katanya. “Lakukan saja, dan kita akan memilikinya di pihak kita saat kita membutuhkannya.”

Juha tersenyum lalu berbalik menatap Alna.

“Ya, ya,” katanya dengan suara keras. “Seperti yang dikatakan istrimu, aku akan melakukan segala yang kubisa untuk memastikan bahwa kau tidak akan merasa terganggu selama kau tinggal di sana. Serahkan saja padaku!”

Itu tidak terdengar seperti Juha yang kukenal—tidak ada sepatah kata pun yang terdengar seperti ucapannya. Aku merasakan bulu kudukku merinding, tetapi Alna menanggapinya dengan senyum yang bahkan lebih cerah dari senyum Juha.

“Wah, kedengarannya sangat menyenangkan,” jawabnya antusias. “Kalau kita punya waktu luang, ada pasar yang ingin aku kunjungi. Kurasa kita tidak bisa memintamu untuk mengantar kami ke sana, kan?”

Pasar? Apa maksudnya?

“Oh, tentu saja,” jawab Juha. “Saya juga akan dengan senang hati menanggung pembayarannya untukmu.”

“Wah, kau rela melakukan sejauh itu untuk kami? Kami sangat berterima kasih. Aku hanya berpikir bahwa aku ingin memiliki beberapa kuda lagi seperti Balers kami… Bantuanmu akan sangat membantu.”

Kemudian Alna mengejutkanku. Kupikir Juha merasakan hal yang sama, karena senyumnya membeku. Sesaat kemudian, aku melihatnya berkedut.

“Yang lebih penting,” kata Alna, “sebaiknya tetap fokus ke depan, Dias, atau kau akan kehilangan pemandangan indah itu.”

Aku mengalihkan pandanganku kembali tepat saat kami melewati gerbang lain, lalu melewati koridor yang remang-remang. Rumah bangsawan Eldan yang seperti benteng itu tidak jauh berbeda dengan penginapan tempat kami menginap malam sebelumnya, tetapi skala dan konstruksinya berada di tingkat yang berbeda. Pilar-pilar di koridor, lantai dan langit-langit, semuanya dihiasi dengan ukiran rumit yang terasa jauh lebih tinggi dari apa yang ditawarkan penginapan itu.

Dinding dan lantainya juga terbuat dari jenis batu yang berbeda, mungkin sesuatu yang berkualitas sangat tinggi. Saya pikir mereka juga menggunakan dupa, karena udara di sana berbau harum. Bahkan angin sepoi-sepoi yang berembus melalui koridor terasa baru dengan caranya sendiri yang menyenangkan.

Kami keluar dari koridor dan menuju ke taman halaman. Namun sejujurnya, tempat itu benar-benar seperti dunia lain sehingga kata “taman” tidak cukup untuk menggambarkannya. Ada air mancur yang indah dan mewah, jauh lebih indah daripada air mancur yang kami lihat di penginapan, dan dikelilingi oleh pepohonan dan tanaman dengan warna-warna yang cerah dan mencolok. Bahkan ada tanaman yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Semuanya ditata dengan indah dan dirawat dengan sangat baik, dan sungguh menakjubkan untuk dilihat.

Saya melihat seluruh tempat itu sekali lagi, dan meskipun dibangun dengan gaya yang sama dengan taman di penginapan, tempat itu benar-benar berbeda. Dunia yang sama sekali berbeda. Segala sesuatunya dilakukan dengan sangat baik, sangat indah, dan sangat hati-hati sehingga Anda hampir tidak dapat membandingkannya dengan apa pun.

Eldan pasti tahu aku akan merasa kagum, dan aku jadi bertanya-tanya apakah mungkin itu bagian dari rencananya. Mungkin itu sebabnya dia ingin kami menginap di penginapan pinggir jalan terlebih dahulu. Bagaimanapun, si kembar sama terpesonanya seperti aku, dan mata mereka hampir keluar dari kepala mereka. Aymer pernah ke sini sebelumnya, jadi dia terlihat seperti biasanya. Alna juga tidak terlalu bersemangat.

“Tuan Dias!” panggil Eldan. “Silakan ke sini! Mari kita mengobrol sambil minum teh!”

Dia duduk di dekat air mancur di atas karpet mewah. Aku masih ternganga melihat taman saat berjalan menghampirinya. Saat itulah kami mendengar suara mengembik yang familiar dan menggemaskan dari enam anak baar, yang berlari keluar dari koridor yang berbeda dari yang kami lalui. Ellie dan saudara-saudara lostblood ada bersama mereka, dan mereka semua bergabung dengan kami. Di belakang mereka ada Kamalotz, yang membantu kami sepanjang waktu. Aku, Alna, si kembar, dan para baar duduk bersama Eldan, sementara Ellie dan yang lainnya duduk di karpet yang tidak jauh dari sana bersama Juha dan Kamalotz.

Saya kemudian menyadari bahwa ada penjaga yang ditempatkan di semua pintu dan bahkan di air mancur. Ada beastkin yang berjalan di sepanjang lorong terbuka di lantai dua, yang dapat kami lihat dari tempat kami duduk. Mungkin tidak biasa bagi tamu untuk berkunjung dari jauh, karena saya dapat merasakan bahwa kami menjadi subjek dari semua tatapan mereka.

Di atas lantai dua, di atap terbuka rumah bangsawan itu, aku melihat Geraint dan sejumlah burung merpati. Geraint mengangguk padaku saat melihatku menatapnya. Aku kembali menatap Eldan dan memberinya senyum cerah.

“Aku terkesima dengan rumah megahmu ini,” akuku. “Lihatlah dirimu, Eldan. Aku hampir tidak mengenalimu. Aku belum pernah sekaget ini sejak pertama kali aku dikirim ke istana.”

Sekarang giliran Eldan yang tampak terkejut, tapi dia cepat-cepat melontarkan senyum cemerlang kepadaku.

“Terima kasih atas kata-kata baiknya!” katanya. “Tetapi saya hanya bisa menguatkan tubuh saya berkat Anda, Sir Dias. Kami semua—istri-istri saya, para pengikut saya, dan tentu saja, saya—sangat berterima kasih kepada Anda.”

“Tidak, tidak,” kataku. “Kau bekerja keras, Eldan, dan inilah hasilnya. Namun, cara bicaramu saat kami tiba, kedengarannya sangat berbeda dari cara bicaramu yang biasa. Apakah kau harus banyak berlatih untuk itu?”

“Yah, seperti tubuhku, suaraku berubah karenamu. Suaraku yang biasa muncul karena penyakitku; sejak lahir, kondisi tenggorokanku membuatku sulit mengucapkan kata-kata tertentu, jadi aku berbicara dengan upaya menyembunyikannya… yang membuat segalanya menjadi sulit ketika aku bertemu dengan raja.”

“Namun, sejak sembuh dari penyakitku dan menjadi lebih kuat…suaraku juga menjadi lebih kuat. Keduanya, seperti yang kukatakan, adalah berkatmu.”

“Oh, begitulah. Tapi kenapa kamu berbicara kepadaku dengan cara yang sama seperti biasanya?”

“Yah, saya sudah berbicara seperti ini selama yang saya ingat, jadi itu sudah menjadi bagian dari diri saya sekarang. Saya memutuskan untuk berbicara seperti ini saat bersama keluarga dan orang-orang yang dekat dengan saya.”

“Yah, mungkin itu yang terbaik. Dengan begitu, suaramu akan selalu seperti dirimu sendiri, Eldan.”

Eldan tersenyum senang, dan dia tampak sangat senang mendengar pendapatku tentang masalah ini. Dari situlah, percakapan kami berlanjut. Kami berbicara tentang kejadian terkini dan ibu Eldan, lalu aku memperkenalkannya kepada Fran, Franca, Frank, Franz, Framea, dan Frannia. Aku juga memperkenalkannya kepada Seki, Saku, dan Aoi. Begitu kami semua sudah saling memahami, keadaan menjadi tenang dan Eldan mengangkat tangan, lalu seorang wanita berjalan mendekat.

Aku mengenali wanita itu, karena pernah bertemu dengannya sebelumnya. Dia adalah salah satu istri Eldan. Namun, kali ini, dia tidak mengenakan kerudung yang menutupi wajahnya. Dia adalah anjing ras besar dengan telinga besar dan bulu cokelat, tetapi dia sangat berbeda dari Canis di Iluk.

“Ini Patty,” kata Eldan sambil duduk di sampingnya, “salah satu istriku yang berharga. Aku senang mengumumkan bahwa dia hamil. Ini juga berkatmu, Sir Dias, dan kami semua sangat, sangat bersyukur. Aku, Patty, istri-istriku yang lain, para pengikutku, kami semua tidak bisa tidak berterima kasih padamu.”

Saya sudah tahu tentang ini karena Kamalotz dan anak buahnya secara tidak sengaja mengungkapkan berita itu kepada saya, tetapi tidak ada gunanya bagi saya untuk mencoba (dan gagal) berpura-pura terkejut. Tetap saja, itu adalah sesuatu yang layak dirayakan, jadi saya memberi mereka senyum terbesar saya.

“Itu berita yang luar biasa!” kataku. “Aku sangat bahagia untukmu. Selamat untuk kalian berdua. Aku akan berdoa agar kalian melahirkan anak yang sehat dan bahagia.”

Bukan Eldan atau Patty yang berbicara selanjutnya. Sebaliknya, si kembar melompat berdiri dan berlari ke arah calon orang tua itu.

“Selamat!” mereka bersorak serempak.

Senai dan Ayhan mengeluarkan beberapa kain yang terlipat rapi dan memberikannya kepada Eldan dan Patty.

“Ini hadiah!” kata Senai.

“Kami bekerja keras untuk mencapainya!” tambah Ayhan.

Eldan dan Patty terkejut dengan pengumuman tiba-tiba dari si kembar, tetapi mereka tersenyum dan mengucapkan terima kasih. Patty mengambil kain itu dan membukanya. Itu adalah sepotong sulaman yang dibuat oleh gadis-gadis itu, dan gambarnya adalah sesuatu yang sangat kukenal—itu adalah baar yang sama yang berkibar dari panji yang terpasang di kereta kami. Di bawah wajah baar, mereka juga menenun sebuah pesan: Selamat!

Berita besar Eldan seharusnya menjadi rahasia, tetapi si kembar sudah mengetahuinya. Aku bisa tahu dari senyum puas di wajah Alna bahwa dia juga sudah mengetahuinya. Aku tidak yakin kapan tepatnya gadis-gadis itu menemukan waktu untuk membuat hadiah mereka, tetapi mungkin mereka sudah membuat wajah baar dan hanya perlu menambahkan pesan di dalamnya. Mungkin mereka menemukan waktu selama istirahat kami atau saat kami berada di penginapan untuk membuatnya dengan bantuan Alna.

“Ya ampun, ini sangat menggemaskan,” kata Patty. “Ini foto salah satu babi hutanmu.”

Dia tersenyum lebar saat membuka kain itu untuk menunjukkannya kepada Eldan, dan saat itulah sehelai daun yang tampak sangat familiar terjatuh dari kain itu ke lutut Eldan. Saat Eldan dan aku melihatnya, kami berdua menangis karena terkejut.

“Apa?!”

Aku tahu bentuk daun itu, dan aku yakin Eldan tahu aromanya. Kami tahu apa yang kami lihat, tetapi Eldan cepat menenangkan diri, menyendok daun itu dan, tanpa rasa panik sedikit pun, menaruhnya di kain dan melipatnya dengan rapi.

Itu daun sanjivani.

Tanaman itu lebih kecil dan berwarna hijau lebih terang daripada yang pernah kulihat sebelumnya, yang berarti tanaman itu mungkin tumbuh selama musim semi. Saat itu aku ingat bahwa si kembar sedang menanam tanaman sanjivani di kebun mereka. Aku agak lupa tentang tanaman itu, atau setidaknya tidak pernah benar-benar memedulikannya, tetapi si kembar pasti menanamnya dengan tekun dan membawakan sehelai daun hari ini untuk Eldan dan Patty.

Meski begitu, itu sama sekali bukan hal yang buruk, dan sebenarnya itu sangat bagus jika hasil akhirnya adalah memastikan Patty tetap sehat selama kehamilannya. Namun, karena itu adalah tindakan yang sangat besar, saya sungguh berharap si kembar atau Alna telah memberitahu saya sesuatu sebelumnya. Namun, saya tahu bahwa sanjivani akan layu begitu digunakan untuk uang atau keuntungan pribadi, dan saya telah memutuskan untuk menyerahkan penggunaannya kepada si kembar, jadi saya rasa semuanya baik-baik saja dan berakhir dengan baik.

“Terima kasih banyak atas hadiah yang luar biasa ini,” kata Eldan. “Kami berutang banyak terima kasih kepada kalian berdua atas bantuan terakhir kalian, dan rasa terima kasih kami kepada kalian berdua tidak ada habisnya. Sebagai balasannya, kami akan memperlakukan kalian seperti putri saat kalian berada dalam perawatan kami.”

Eldan tersenyum ramah, tetapi keringat tipis mengalir di dahinya saat dia berbicara. Dia mengangkat tangannya sekali lagi untuk memberi isyarat kepada orang-orangnya. Atas perintah itu, set teh mewahnya—yang sudah beberapa kali kulihat—dibawa keluar bersama irisan roti panjang dan tipis, daging panggang dan sayuran, serta piring-piring yang penuh dengan buah. Nampan-nampan rumput segar dibawa keluar untuk para baars, dan tiba-tiba udara menjadi bersemangat dan hidup. Mungkin berharap untuk mendukung perubahan suasana hati, Eldan melompat ke topik diskusi baru: material naga api dan batu ajaibnya, yang telah kupercayakan padanya.

Eldan menjelaskan bahwa para pembantunya telah pergi ke ibu kota untuk mengantarkan batu itu kepada raja. Batu itu telah dipersembahkan sebagai tanda terima kasih atas keputusan baik raja untuk memberi kami pembebasan pajak…dan raja sangat senang dengan hadiah itu. Ternyata, Eldan juga telah mempersembahkan kepada raja sejumlah hadiah untuk menyertai batu itu, dan dengan demikian kecemburuan yang ditujukan kepada kami karena pembebasan pajak kami telah berkurang.

Setidaknya, menurut Eldan.

Eldan mengatakan kepadaku bahwa ada banyak bangsawan yang sangat iri pada kami, tetapi dengan memberikan batu ajaib naga api kepada raja, aku telah memberinya hadiah yang jauh lebih berharga daripada pajak yang biasanya kami bayarkan. Tindakan ini telah membantu menenangkan para bangsawan yang iri itu.

Di ibu kota, sudah diketahui bahwa dataran Baarbadal (dulunya Nezrose) tidak memiliki hasil bumi yang nyata, atau populasi, jadi kami tidak dapat memungut pajak meskipun kami menginginkannya. Jadi, meskipun batu ajaib yang kukirim ke raja rusak, batu itu masih jauh lebih berharga daripada yang diperkirakan siapa pun. Itu dan batu ajaib naga bumi lebih dari cukup untuk menutupi pembebasan pajak selama tiga tahun. Beberapa bangsawan yang kurang dapat dipercaya sebenarnya telah mempertimbangkan semacam pelecehan, tetapi hadiah kami tidak memberi mereka alasan nyata untuk melakukannya.

“Tapi Eldan,” kataku, “itu semua baik dan bagus bagi kita di Baarbadal, tapi itu tidak sepenuhnya menyelesaikan kecemburuan terhadapmu, bukan?”

Wilayah kekuasaan Eldan jauh lebih luas daripada Baarbadal. Wilayah itu dihuni oleh penduduk yang makmur dan banyak produk khusus. Mahati berkembang pesat, tetapi bahkan saat itu Eldan telah dianugerahi pembebasan pajak tiga tahun yang sama, yang membuatku berpikir orang-orang akan lebih iri padanya daripada padaku.

“Oh, raja telah menyelesaikan semuanya dengan sangat baik dalam hal itu,” kata Eldan sambil menyeringai. “Raja ingin berterima kasih kepadamu sebagai balasan atas material naga api, tetapi kamu berada sangat jauh, dan menjaga komunikasi dalam jarak yang begitu jauh sangatlah sulit. Raja tidak tahu apa yang mungkin dapat diberikannya kepadamu.”

Ia melanjutkan, “Dengan mengingat hal itu, ia telah memerintahkan agar saya memberikan apa yang Anda inginkan atas namanya, sebagai tetangga terdekat Anda. Merupakan kehormatan sekaligus kewajiban seorang adipati untuk bertindak atas nama raja sebagaimana mestinya, dan perintah tersebut tidak dapat ditolak. Keputusan kerajaan ini membantu meredakan amarah kaum bangsawan karena itu berarti saya harus mengeluarkan sejumlah besar uang untuk memenuhi harapan raja. Saya ingin menunggu sampai kita memiliki kesempatan untuk berbicara langsung untuk membahas masalah khusus ini, dan ternyata, kunjungan Anda ke sini adalah kesempatan terbaik.”

Eldan kemudian menjelaskan lebih rinci mengenai dekrit kerajaan ini. Perintah resmi dan langsung dari raja merupakan tanggung jawab yang berat, dan itu berarti memberikan hadiah atau hadiah-hadiah yang bernilai dan/atau berskala besar. Ini bukanlah sesuatu yang bisa diserahkan begitu saja kepada Ellie atau Kamalotz, yang telah bepergian bolak-balik di antara wilayah kekuasaan kami beberapa kali, tetapi sesuatu yang harus didiskusikan antara Eldan dan saya. Kami akan berbagi pikiran dan pendapat, dan saya akan memutuskan sesuatu yang saya inginkan.

Eldan kemudian akan memberiku hadiah, tetapi hadiah itu harus merupakan suatu isyarat yang begitu besar sehingga kabar tentangnya akan tersebar ke seluruh negeri dan sampai ke ibu kota kerajaan tanpa perlu ada laporan.

Setidaknya, menurut Eldan.

“Sekarang saya sadar bahwa ini semua sangat tiba-tiba,” kata Eldan, “dan Anda mungkin tidak dapat langsung memikirkan sesuatu. Jadi dengan mengingat hal itu, pikirkan semuanya dengan matang saat Anda berada di sini untuk berlibur, atau bahkan beri tahu saya di lain waktu setelah Anda kembali ke rumah. Apa pun itu tidak masalah. Setelah Anda mengirimkan kabar kepada kami, kami akan segera menyiapkan semuanya.”

Setelah menyiapkan semuanya untukku, Eldan memutuskan untuk beristirahat sejenak dan menyeruput teh dari cangkir di sampingnya. Saat itulah Alna memutuskan untuk menyodok tulang rusukku sebentar.

“Kuda,” bisiknya. “Kami ingin kuda. Kuda militer yang bagus dan terlatih dengan baik. Tipe yang orang-orang rela menghabiskan uang untuk mendapatkannya. Ini kesempatan bagus untuk mendapatkan kuda-kuda itu.”

Si kembar tampaknya menangkap kata-kata Alna, karena telinga mereka berkedut dan senyum mengembang di wajah mereka. Aymer, yang berada di bahuku, juga mengangguk untuk menunjukkan bahwa menurutnya ini adalah ide yang bagus.

Kuda, ya…?

Eldan baru saja mengirimi kami enam ekor kuda sebagai ucapan terima kasih atas material naga api yang telah kami berikan kepadanya, dan kami juga baru saja mengatur agar Juha membeli beberapa ekor untuk kami. Alna sangat menyadari hal ini, tetapi bahkan saat itu ia tetap bersikeras. Ketika kupikir-pikir, enam ekor kuda yang baru saja kami dapatkan mungkin akan diberikan kepada Seki, Saku, dan Aoi untuk perjalanan dagang mereka, jadi mereka akan menghabiskan banyak waktu di luar Baarbadal. Dan mengingat bahwa kuda biasa dan kuda kelas militer berbeda, kupikir mungkin Alna punya sesuatu.

Kuda kelas militer lebih kuat daripada kuda sipil, mereka pemberani sekaligus patuh, dan jika Anda memberi perintah kepada mereka, mereka tidak akan ragu sedetik pun; mereka akan pergi ke mana saja, menyerang musuh mana pun, dan tidak akan pernah gentar menghadapi bahaya. Serangan mereka sangat dahsyat, dan bahkan tanpa senjata Anda dapat membuat mereka menginjak-injak musuh Anda… Mereka akan melakukannya dengan cepat.

“Kuda yang dibesarkan dengan baik akan memberi kita keturunan yang sama baiknya,” bisik Alna. “Jika kita biarkan mereka berkeliaran di dataran, mereka akan berkembang biak, dan kemudian kita bisa menjualnya. Itu akan memberi kita produk lain untuk wilayah ini. Semakin banyak kuda yang kita miliki, semakin banyak kekayaan dan kekuasaan yang kita miliki. Kita bahkan bisa menangani satu atau dua ratus ekor. Bahkan, satu atau dua ribu ekor tidak akan menjadi masalah bagi kita di dataran. Bahkan jika kita memiliki sepuluh ribu ekor , merawat mereka tidak akan menjadi masalah. Itu dengan asumsi, tentu saja, tidak ada serigala atau monster yang mendekat.”

“Tolong, Dias, mari kita minta kuda. Berdasarkan apa yang kita lihat di tempat ini dalam perjalanan ke sini, mereka lebih banyak memiliki tanah kosong daripada padang rumput; tempat ini tidak cocok untuk pengembangbiakan kuda. Jadi jika kita yang melakukannya, itu hal yang baik untuk kita dan Eldan.”

Aku memikirkan perkataan Alna, dan saat aku melihat ke arah Eldan, dia mengangguk pelan—tetapi juga jelas .

Oh, benar juga. Pendengarannya sangat bagus.

Yang berarti dia mendengar semua bisikan Alna, dan dia lebih dari sekadar setuju dengan permintaannya. Itu sudah cukup bagiku, dan aku baru saja akan mengatakannya ketika Ayhan memutuskan untuk berbicara sendiri.

“Kamu salah, Alna,” katanya. “Bukan karena tempat ini kekurangan rumput. Mereka sengaja mencegah rumput tumbuh. Aku bisa merasakan kekuatan tanah di sini, tetapi mereka tidak membiarkannya tumbuh. Mungkin itu agar kuda tidak bisa berjalan melewati bagian tanah itu. Jika kuda tidak punya rumput dan air, mereka tidak bisa bertahan lama. Mereka tidak bisa menarik kereta, mereka tidak bisa membawa tasmu, dan mereka mungkin juga tidak berguna dalam pertarungan.”

“Hm?” gumamku sambil memiringkan kepala.

Mata Eldan membelalak karena terkejut, begitu pula istrinya, Patty. Semua beastkin yang mengawasi pertemuan itu mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Tepat saat itu, suara retakan besar bergema di taman saat Juha tiba-tiba menepuk lututnya dengan tangannya.

“Benar-benar mengejutkan!” katanya, suaranya penuh kekaguman yang tulus, yang jarang terdengar darinya. “Putri Adipati Baarbadal sangat cerdas! Kuda memang sangat praktis, tetapi mereka makan banyak dan minum juga banyak! Tanpa makanan di jalan, mereka cepat kehilangan kegunaannya. Dengan sengaja membiarkan sebagian wilayah itu gersang dan dengan menjaga kontrol ketat atas jalur air dan sumur kita, kita dapat memastikan bahwa pasukan musuh hanya akan mendekat dari arah yang menguntungkan pertahanan kita!”

Ia menambahkan, “Sekarang, wajar saja jika pasukan musuh dapat menyiapkan makanan dan air yang diperlukan sebelumnya, tetapi itu menjadi beban yang harus dibawa, dan itu hanya akan semakin melemahkan pasukan Anda. Saya sangat terkesan. Saya merasa telah belajar dari kesalahan hari ini!”

Ada sesuatu dalam sikap Juha yang terasa dilebih-lebihkan dan dibuat-buat, seolah-olah ada sesuatu yang lebih dari sekadar apa yang ia katakan. Atau, ia mencoba untuk mengecilkan sesuatu, jadi ia berbicara dengan keras untuk menarik semua perhatian pada dirinya sendiri. Di sampingku, tanduk Alna bersinar merah samar-samar, dan matanya menyipit seolah-olah ia merasakan sesuatu.

Namun, berdasarkan cara dia bertindak, saya tidak merasa Juha punya dendam terhadap kami, dan dia tidak melihat kami sebagai musuh. Kesan yang saya dapatkan adalah dia tidak punya pilihan selain berbohong. Kami telah menghabiskan banyak waktu bersama, dan saya cukup mengenal pria itu untuk tahu bahwa tidak ada niat jahat di balik kata-katanya. Saya menoleh ke Eldan dan duduk tegak untuk mengajukan permintaan atas nama domain kami.

“Baiklah, Eldan, aku benar-benar menginginkan beberapa kuda militer, jadi bolehkah aku memintamu untuk menyiapkan beberapa untuk kami? Mengenai kualitas dan jumlah pastinya, aku serahkan padamu, jadi pastikan saja itu sesuai dengan apa yang diharapkan dari sebuah dekrit kerajaan.”

Eldan mengangguk dan tersenyum, seperti yang dilakukan semua orang di sekitarnya, dan semua bisikan yang beredar di udara beberapa saat yang lalu menghilang, dan suasana berubah menjadi penuh kegembiraan dan cerah.