Di sebelah Timur Desa Iluk—Dias

Pertama datang Alna bersama para baars, lalu si kembar dan Aymer, dan terakhir Ellie, Seki, Saku, dan Aoi. Kami semua naik kereta dan siap berangkat. Semua nenek, si dogkin, Sahhi dan istri-istrinya, dan Narvant beserta keluarganya keluar untuk mengantar kami dan meminta kami bersenang-senang. Beberapa dari mereka berteriak agar kami membawa pulang beberapa oleh-oleh…dan aku cukup yakin mendengar Sanat berteriak agar kami membawa pulang banyak minuman keras juga.

Hubert, Paman Ben, dan semua baar yang tinggal di desa keluar beberapa saat kemudian. Paman Ben menunjukkan pedang pendeknya kepadaku dan menyeringai yang berarti dia akan melindungi desa saat kami pergi. Dia adalah penguasa wilayah sementara saat aku pergi, dan Hubert adalah orang kedua yang memegang komando. Dengan mereka berdua di pucuk pimpinan, aku tahu aku tidak perlu khawatir. Sejujurnya, kupikir mungkin saja Paman Ben bisa mengawasi semuanya dengan lebih baik daripada aku.

Aku sedang memikirkan hal itu sementara semua penduduk desa berteriak “Selamat jalan” dan “Hati-hati” dan “Selamat bersenang-senang!” Aku melihat ke arah semua penduduk desa dan menjawab:

“Sampai berjumpa lagi!”

Saya duduk di kursi pengemudi, memegang kendali, dan mengikuti karavan Kamalotz ke arah timur menuju Mahati dan Eldan. Gerobak kami beratap terpal, dan kami mengikatkan panji kami—yang berlambang Baarbadal—di sisinya, yang berkibar-kibar tertiup angin. Alna dan yang lainnya bersantai di belakang gerobak sementara kami melaju di jalan sementara antara Baarbadal dan Mahati.

Dua kereta Kamalotz berada di depan, tepat di depan kereta kami, dan kereta Ellie berada di belakang. Hal yang menyenangkan tentang kap di atas kereta kami adalah kap itu tidak berat, jadi tidak akan membuat kuda lelah. Bukannya itu penting sekarang; kami tidak membawa banyak barang bawaan, jadi kuda-kuda dapat berlari dengan santai. Kereta Ellie membawa muatan yang besar, tetapi bahkan kudanya tidak tampak kesulitan sedikit pun. Kami semua berjalan dengan tenang, dan sesekali saya memeriksa Alna dan gadis-gadis itu untuk memastikan mereka merasa nyaman.

Salah satu alasan mengapa kuda-kuda Ellie tidak lelah adalah karena dia tidak memiliki penumpang—dia telah memberi tahu saudara-saudara lostblood untuk berkuda bersama Kamalotz, dan itulah yang mereka lakukan. Mengenai alasannya, dia ingin mereka mengenal Kamalotz dan mempelajari lebih lanjut tentang Mahati. Kamalotz dan orang-orangnya semuanya adalah individu berpangkat cukup tinggi, jadi penting bagi semua orang untuk berhubungan baik.

Penting juga bagi kedua bersaudara itu untuk mengetahui seperti apa Mahati dan apa yang harus diperhatikan saat berada di sana. Lagipula, bagi Ellie, pekerjaan mereka sudah dimulai.

Kami meluncur melewati padang rumput, dan akhirnya hutan itu terlihat. Kami terus maju, tentu saja, karena jalan kami lurus terus. Eldan dan krunya telah lama memotong jalan mereka di antara pepohonan, tetapi sekarang jalan itu tampak lebih seperti jalan yang sebenarnya. Jalan itu cukup lebar untuk dilalui kereta pribadi Eldan, yang berarti jalan itu juga cukup lebar untuk kereta kami.

Tentu saja, begitu kami memasuki hutan, si kembar menjadi sangat gembira dan menikmati kenyataan bahwa mereka tidak perlu berjalan-jalan. Francis dan para babi hutan juga mulai mengembik melihat pemandangan baru itu. Mereka bertanya kepada si kembar tentang ini dan itu dan apa yang mereka lihat, dan si kembar mencondongkan tubuh ke samping, sambil menunjuk-nunjuk sambil menjawab pertanyaan.

“Jangan sampai kalian jatuh, gadis-gadis!” seruku.

“Oke!” seru gadis-gadis itu serempak.

 

Alna memastikan dia dekat dengan mereka berdua dan melingkarkan lengannya di pinggang mereka untuk menopang mereka dan memastikan mereka tidak kehilangan keseimbangan. Lucunya, hal ini justru membuat suasana menjadi lebih menyenangkan bagi Senai dan Ayhan, dan mereka menjadi lebih bersemangat. Dan dengan semangat mengobrol dan tertawa inilah kami melihat beberapa pekerja keras yang bekerja di bawah Klaus berlari menghampiri.

“Tuan Dias! Selamat datang!” kata salah seorang.

“Selamat datang di pos perbatasan hutan!” kata yang lain.

“Kami melakukan yang terbaik di sini!” kata yang ketiga.

“Hati-hati kalau kalian ada di depan gerobak,” kataku saat mereka berlari mengitari kami.

Kami terus berjalan saat pos perbatasan yang dibangun Klaus dan pengawalnya mulai terlihat. Mereka mengerahkan segenap hati dan jiwa mereka, dan ternyata jauh lebih dari yang kuharapkan. Ada batang kayu tajam yang mencuat dari tanah seperti pilar, dan ada dinding yang diikat erat pada pilar-pilar itu dengan tali, yang pada gilirannya menjadi penyangga kokoh bagi gerbang kayu yang sangat mengesankan. Melewati gerbang dan sedikit di luar jalan terdapat yurt tempat Klaus dan orang-orangnya tinggal, beberapa gubuk yang mereka buat, jamban, dan sumur. Mereka bahkan memiliki kandang kuda sederhana untuk beristirahat.

“Wow,” seruku. “Aku tidak pernah membayangkan kau akan membangun sesuatu yang begitu mengesankan secepat ini. Aku tahu kau berencana untuk mengganti ini dengan benteng pada akhirnya, tetapi kau sudah melampaui batas di sini.”

Saya tidak bisa menyembunyikan betapa kagumnya saya dengan semua itu. Kamalotz memberi kami sinyal untuk memperlambat dan membuat kudanya berlari pelan. Saya mengikutinya, dan setelah beberapa saat kami benar-benar berhenti. Ternyata, ada dogkin yang menunggu di pinggir jalan untuk saat itu, bersama dengan beberapa pekerja yang disewa Klaus dari Mahati. Mereka bergegas keluar, melepaskan kuda-kuda kami, dan membawa mereka ke istal untuk beristirahat. Namun, itu belum semuanya; ketika dogkin kembali, mereka langsung melakukan perawatan pada kereta dan gerobak kami. Mereka tampak benar-benar mengendalikan keadaan, jadi saya menuju ke sebuah gubuk tempat Klaus dan Canis menunggu kami.

“Klaus!” kataku. “Lihatlah semua pekerjaan hebat yang telah kau lakukan dalam waktu yang singkat! Bahkan lebih dari yang kuharapkan.”

Klaus dan Canis berseri-seri.

“Ya!” kata Klaus, mewakili semua orang di stasiun. “Kami masih jauh dari kata selesai, tetapi setidaknya kami berhasil menyelesaikannya! Selanjutnya kami akan membangun menara pengawas dan melakukan pekerjaan yang layak di area istirahat. Rencananya adalah memastikan fasilitasnya cukup baik sehingga orang-orang akan senang membayar tol untuk lewat! Nantinya saya ingin mulai memperkuat tempat itu dengan batu, tetapi…itu masih lama.”

Stasiun perbatasan tidak hanya akan mengatur arus orang yang datang dan pergi dari wilayah itu; tetapi juga akan menjadi tempat pengumpulan pajak dan biaya tol. Setelah membayar biaya tersebut, pengunjung pada dasarnya akan menjadi tamu Baarbadal, dan anjing kami akan memperlakukan mereka dengan cara yang sama seperti kami diperlakukan saat kami tiba. Itu berarti pengunjung memiliki hak atas keselamatan, keamanan, tempat istirahat untuk kuda mereka, dan perawatan kereta.

Baiklah, begitulah penjelasannya kepada saya.

Uang yang kami terima dari pajak dan sebagainya akan digunakan untuk memelihara jalan antara Baarbadal dan Mahati yang belum dibangun, dan juga membangun fasilitas di sepanjang jalan menuju Iluk—lebih banyak tempat istirahat dan sumur dan sebagainya. Seperti yang dikatakan Klaus, jika kami tidak membuatnya bermanfaat, maka tidak akan ada yang mau mengunjungi Baarbadal sejak awal.

Mengingat keadaan kita saat ini, dan terlepas dari apakah kita memiliki pos perbatasan atau tidak, Baarbadal tidak akan menerima pengunjung kecuali mereka yang penasaran dan eksentrik. Namun, ketika kita mulai dikenal karena wol baar kita, dan populasi kita bertambah besar, itu akan membuat rumah kita layak dikunjungi oleh para pedagang. Pada gilirannya, itu berarti kita akan melihat gelombang besar pengunjung.

Baiklah, begitulah penjelasannya kepada saya.

Bagaimanapun, itulah sebabnya kami memiliki stasiun perbatasan, jalan raya, dan tempat istirahat. Klaus dan gengnya bekerja sepanjang waktu untuk mewujudkannya, dan saya yakin mereka akan melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Pada saat orang-orang datang ke Baarbadal, saya tidak berpikir mereka akan mengeluh.

Setelah kami selesai berbicara tentang pos perbatasan, Klaus dan saya membahas kejadian-kejadian terkini, dan saya memastikan dia tidak mengalami masalah atau kekurangan apa pun yang dia butuhkan. Saat kami mengobrol, Alna dan Canis asyik mengobrol, dan si kembar mengajak babi hutan itu menjelajahi daerah sekitar.

“Kami akan mengajari mereka rumput mana yang baik untuk dimakan dan rumput mana yang akan membuat mereka sakit,” kata Senai.

“Tapi hutan ini penuh dengan rumput yang lezat!” imbuh Ayhan.

Saya tidak melihat masalah selama mereka tidak pergi jauh. Mereka juga memiliki banyak pengawasan dengan Aymer dan anjing yang menemani mereka, jadi kami menghabiskan waktu dan memastikan semua kuda kami beristirahat dengan baik.

Kamalotz memberi tahu kami bahwa begitu kuda-kuda itu senang dan siap berangkat, kami akan meninggalkan pos perbatasan, melewati sisi lain hutan, dan menuju penginapan di pinggir jalan, tempat kami dijadwalkan menginap semalam. Tidak perlu terburu-buru ke Merangal, tempat Eldan berada, jadi idenya adalah kami akan berjalan santai dan benar-benar menikmati liburan kami. Kami bisa saja bergegas ke sana jika kami mau, tetapi kami hanya akan berakhir dengan memacu semua kuda terlalu keras.

Bagaimanapun, tidak ada alasan untuk terburu-buru, jadi kami semua senang mengikuti jadwal yang diusulkan Kamalotz. Kami akan memberi diri kami waktu istirahat yang panjang dan menyenangkan.

Kuda-kuda itu sudah kenyang makan dan minum, lalu tibalah saatnya bagi kami untuk kembali ke jalan. Si kembar kebetulan kembali sekitar waktu yang sama. Mereka tampak bersemangat dan tampak sangat menikmati menjelajahi hutan. Di belakang mereka ada Francis, Francoise, dan…

“Bwahah?!”

…saat aku melihat keenam anak baar itu, aku tertawa terbahak-bahak. Mereka pasti menemukan rumput yang sangat lezat di luar sana, karena mulut mereka begitu penuh sehingga tidak bisa menampung semua rumput yang mereka ambil. Meskipun mereka kesulitan untuk mengunyahnya, mereka tetap tersenyum cerah seperti matahari, dan mereka mencoba mengembik tentang betapa lezatnya rumput itu. Namun dengan mulut mereka yang masih penuh, yang bisa mereka katakan hanyalah “Bwaaohmgn,” dan itu adalah suara yang tak terduga sehingga kami semua melupakan perjalanan di depan sejenak dan tertawa terbahak-bahak.

Setelah semua tawa itu, kami bersiap-siap, berpamitan dengan Klaus, dan memasuki wilayah Mahati. Hutan masih ada di Mahati untuk beberapa saat, tetapi lebih lebat dan tebal daripada di sisi Baarbadal, mungkin karena Klaus dan orang-orangnya belum melakukan penebangan di sana.

Semakin jauh kami melangkah, semakin menipis pohon-pohonnya. Akhirnya kami keluar dari hutan sepenuhnya dan mendapati diri kami melihat dataran di kedua sisi jalan. Rumputnya lebih pendek dari yang kami miliki di tempat tinggal kami, dan jumlahnya jauh lebih sedikit; Anda bisa melihat tanahnya. Kesan itu semakin kuat semakin jauh kami melangkah.

Akhirnya kami melihat sebuah gunung besar yang ditutupi pepohonan hijau, dan sungai yang mengalir deras. Sungguh tidak seperti apa pun yang akan Anda lihat di Baarbadal. Kami mengikuti jalan lurus melewati semua pemandangan, dan saat matahari mulai terbenam, kami mulai melihat bangunan buatan manusia seperti desa-desa kecil, benteng, dan menara pengawas yang terbuat dari batu.

Kereta Kamalotz keluar dari jalan menuju Merangal dan kami mengikuti mereka beberapa saat. Kemudian sebuah bangunan batu yang megah terlihat. Di pintu masuk terdapat serangkaian gerbang batu yang dihiasi ukiran-ukiran indah. Di dalam gerbang-gerbang itu terdapat pintu kayu kokoh yang memungkinkan kereta dan kereta lewat. Di kedua sisi gerbang terdapat tembok yang tampak hampir tidak bisa ditembus, seperti sesuatu yang langsung diambil dari benteng pertahanan. Di ujung-ujung tembok terdapat bangunan bundar yang menurut saya tampak seperti menara pengawas.

Yep, sekarang ini adalah benteng pertahanan.

Kamalotz dan orang-orangnya terus saja masuk ke pintu sementara aku sibuk menatap, jadi aku buru-buru ingat bahwa aku memegang kendali dan menyuruh kuda-kuda kami mengikuti mereka. Namun, begitu kami berada di dalam benteng, pemandangannya jauh lebih indah daripada yang mungkin kubayangkan.

Empat dinding mengelilingi tempat itu, dan kamar-kamar dibangun di dalam dinding, masing-masing dengan balkon dan jendela lengkung yang unik. Tempat itu seperti sejumlah rumah berbentuk kotak yang berjejer dan ditumpuk satu di atas yang lain. Aku tidak percaya dengan apa yang kulihat; kupikir itu adalah benteng, tetapi ternyata ada ruang khusus untuk tinggal.

Bukan itu saja yang mengejutkan saya. Di tengah benteng terdapat alun-alun dengan air mancur, kolam, dan pepohonan serta tanaman di sekelilingnya. Bahkan ada lapangan luas di belakang yang tampak seperti tempat kuda beristirahat, beserta kandang kuda dari batu yang dibangun dengan indah.

Saya terus menatap dan mengamati semuanya dan bertanya-tanya berapa banyak uang dan tenaga yang harus dikeluarkan untuk membangun tempat seperti itu. Kemudian Kamalotz mulai melambat, dan saya pun melakukan hal yang sama. Ketika kami berhenti, sekelompok orang berlarian keluar. Saya tidak yakin apakah mereka bekerja di sini atau tinggal di sini, tetapi mereka semua mengenakan jubah yang mirip dengan yang dikenakan Eldan. Seorang pria muda berbulu hitam menghampiri kami.

“Lord Dias,” dia menyapa saya. “Selamat datang di Caravan Casta, penginapan pinggir jalan terbaik di Mahati! Kami merasa terhormat menjadi tuan rumah bagi penyelamat heroik bangsa kami, dan kami semua di sini untuk memastikan Anda bersenang-senang! Silakan tinggalkan kuda, kereta, dan barang bawaan Anda bersama kami; kami tahu Anda telah bepergian cukup lama, jadi silakan bersantai di kamar Anda yang nyaman! Seluruh penginapan telah disediakan khusus untuk Anda dan teman perjalanan Anda, jadi Anda dapat menginap di kamar mana pun yang Anda suka. Pintu hitam melewati kandang kuda mengarah ke tempat tinggal staf, pintu kuning menuju ruang makan, pintu merah menuju kamar mandi, dan pintu biru menuju kamar tamu. Harap berhati-hati agar tidak tertukar!”

Si anjing memberi isyarat dengan keanggunan yang terlatih saat menjelaskan berbagai hal. Sementara dia berbicara, anggota staf lainnya muncul dan berlari ke arah Kamalotz dan Ellie serta mulai menurunkan semua barang bawaan. Beberapa bahkan berlari ke arah si kembar untuk memastikan mereka turun dengan selamat.

“Penginapan pinggir jalan…?” kataku, masih mengamati tempat itu. “ Ini penginapan pinggir jalan…? Semua penginapan pinggir jalan yang pernah kulihat…yah, kau tahu, kebanyakan rumah di pinggir jalan. Ellie dan yang lainnya berkata mereka ingin membangun penginapan pinggir jalan di Baarbadal, tapi…apakah mereka benar-benar bermaksud membuat sesuatu seperti ini ?”

Aku menyerahkan tali kekang kereta kepada anjing muda itu saat aku melangkah keluar dari kereta. Ellie pasti mendengarku saat dia berjalan mendekat, karena dia memanfaatkan kesempatan itu untuk menjawab pertanyaanku.

“Tidak, tidak, tidak mungkin kita bisa mengelola tempat seperti ini,” katanya. “Beberapa penginapan pinggir jalan memang dibangun seperti benteng batu untuk melindungi tamu dan barang bawaan atau kargo mereka, tetapi luas tempat ini sungguh luar biasa. Tempat seperti ini akan terlihat sangat tidak pada tempatnya di Baarbadal, dan lagi pula, kita tidak perlu membangun tempat seperti itu. Maksudku, kita tidak bisa, tetapi tetap saja.”

Aku mengangguk. “Ya.”

Ellie sedang bercerita lebih banyak tentang penginapan pinggir jalan itu ketika si kembar mendatangi kami, mata mereka hampir berbinar.

“Jika ada tempat seperti ini di Iluk, pasti semua orang akan menyukainya, kan?!” kata Senai.

“Lihat! Ada air yang mengalir dari tanah! Bagaimana cara kerjanya?!”

“Itu namanya air mancur, gadis-gadis,” Aymer menjelaskan, sambil duduk di kepala Senai, “dan air mancur itu bekerja dengan memanfaatkan kekuatan alam dan aliran air yang unik, disertai sedikit keajaiban…”

Aku tidak yakin apakah si kembar mendengarkan Aymer atau tidak, tetapi mereka tetap berlari ke air mancur, penuh dengan rasa heran. Mereka tidak bisa menahan rasa kagum mereka. Ketiga saudara lostblood itu mengejar si kembar, dan aku tidak yakin apakah itu karena mereka ingin menjaga gadis-gadis itu atau mereka hanya ingin berlarian bersama mereka, tetapi bagaimanapun juga mereka bergabung. Mereka semua dengan cepat membuat penginapan itu terasa seperti tempat yang ramai dan sibuk.

“Hmm… Tidak kusangka ada bangunan seperti ini di sini,” kata Alna saat ia turun dari kereta kuda untuk bergabung denganku dan Ellie. “Tidak mungkin bandit biasa bisa bertahan di tempat ini.”

Dia mengutak-atik ikat kepalanya sedikit karena dia masih belum terbiasa, lalu melanjutkan.

“Ngomong-ngomong, apa semua itu ? Sepertinya potongan-potongan untuk kereta boks…”

Dia menunjuk ke sudut alun-alun—atau mungkin Anda menyebutnya taman?—di mana benar-benar tampak ada beberapa bagian kereta. Bagian-bagian itu tampak agak asal-asalan, karena tidak ada tempat pemuatan dan tidak ada roda. Tidak hanya itu, ada juga kotak-kotak kayu berukir indah yang ditumpuk di samping bagian-bagian kereta. Saya pikir itu adalah perlengkapan penginapan atau semacamnya, tetapi kemudian Kamalotz berjalan mendekat untuk menjelaskan.

“Pertama, bagian-bagian yang kalian lihat itu untuk merenovasi kereta kalian. Mempersiapkan bagian dalam butuh waktu lebih lama dari yang kami perkirakan, tetapi sekarang setelah semuanya siap, kami akan memasangnya untuk kalian saat kami di sini. Kotak-kotak itu berisi pakaian ganti. Kami tidak keberatan jika kalian mengenakan sebagian di atas pakaian biasa kalian, tetapi kami menyiapkannya dengan harapan kalian akan mengenakannya ke Merangal. Pakaian kalian tentu saja terlihat bagus pada kalian semua, tetapi agak…tidak umum di antara para bangsawan. Eldan khawatir beberapa orang mungkin memandang rendah kalian karena berpakaian berbeda dari harapan mereka, jadi dia memerintahkan pakaian untuk disiapkan.”

“Oh, begitu. Jadi begitulah semua barang itu. Baiklah, aku akan memakainya besok sebelum kita berangkat.”

Apa yang Kamalotz katakan—dengan caranya sendiri yang baik dan tidak langsung—adalah bahwa pakaianku tidak benar-benar cocok untuk seorang anggota bangsawan. Dia tampak agak sedih dan menyesal menjadi orang yang harus mengatakannya kepadaku, jadi aku segera menerimanya. Aku benar-benar menyukai pakaian yang dibuat Alna untukku, dan yang terpenting aku mengenakannya sehingga aku benar-benar merasa nyaman, tetapi…aku harus mengakui, itu bukan jenis pakaian yang dikenakan seorang bangsawan untuk acara khusus.

Alna membuatkan pakaianku dari wol dan kulit babi hutan, jadi itu adalah barang berkualitas tinggi, tetapi…ya, itu tidak memiliki kesan yang mulia. Eldan tentu saja memiliki keadaannya sendiri untuk dipikirkan, jadi wajar saja jika, sebagai tamunya, kami berpakaian sesuai dengan itu.

Kamalotz menerima kata-kataku dengan senyum ramahnya, dan Alna serta Ellie bergegas ke kotak-kotak dengan penuh semangat untuk melihat pakaian apa yang telah disiapkan Eldan untuk semua orang. Dan aku bisa mengerti mereka penasaran dengan pakaian baru itu. Lagipula, ada juga masalah apakah pakaian itu pas atau tidak. Aku memutuskan untuk menyerahkan semuanya pada Alna.

Akhirnya, para pelayan berusaha membantu para babi hutan keluar dari kereta kami, mereka semua melihat sekeliling dengan mata berbinar dan ingin tahu yang sama seperti yang dilihat si kembar sebelumnya, mengembik kagum dan heran setiap kali melihat pemandangan baru. Para babi hutan sangat terpesona dengan air mancur itu, dan mereka langsung berlari ke sana. Francis dan Francoise tampak bingung bagaimana air mancur itu bekerja dan sesekali mengembik dengan marah kepada anak-anak mereka, yang mencoba minum air dan memakan tanaman.

Semua staf agak terkejut melihat para baar, yang menunjukkan kecerdasan luar biasa dalam semua tindakan dan ejekan mereka.

Kami semua masuk ke dalam dinding penginapan yang luas dan melihat-lihat. Setelah melihat cukup banyak untuk merasakan semuanya—dan karena kami memiliki seluruh penginapan untuk diri kami sendiri—kami memutuskan untuk memilih kamar di lantai pertama dekat pintu masuk.

Di dalam, lantai ruangan ditutupi karpet, dengan meja, kursi, dan perabotan lain yang dibuat dengan indah tertata rapi di sekelilingnya. Ada juga bentuk lengkung menarik yang sama seperti yang saya perhatikan ketika saya melihat ruangan dari luar. Lengkungan batu itu tidak terlalu tinggi, dan saya harus sedikit membungkuk untuk melewatinya, tetapi ketika saya melakukannya, saya mendapati diri saya berada di sebuah ruangan dengan kompor di dalamnya. Rasanya benar-benar berbeda dari ruangan sebelumnya.

Saya menemukan bahwa lengkungan itu pada dasarnya berfungsi seperti pintu antarruangan. Melewati lengkungan dari ruang kompor ke pintu masuk, ada lengkungan yang mengarah ke beberapa tempat tidur, dan di sebelah kanan ada lengkungan yang mengarah ke ruang makan. Namun, di sebelah kiri, ada ruang yang benar-benar membingungkan.

Tidak ada satu pun perabot di ruang sebelah kiri, atau karpet. Di lantai ada ruang berbentuk persegi panjang aneh yang terbuat dari batu bata dengan lubang di salah satu sudutnya. Aku mengusap daguku dan bertanya-tanya untuk apa ruangan ini, dan saat itulah si kembar berlari ke dalam ruangan bersama Aymer.

“Ini adalah kamar untuk mandi,” kata Aymer. “Anda juga akan menemukan kamar seperti ini di rumah bangsawan Eldan. Saya sudah menggunakannya beberapa kali. Ada rangka logam di atas pintu masuk lengkung tempat Anda menggantungkan tirai atau kain untuk privasi, lalu Anda menggunakan air yang dibawa ke tempat Anda untuk membersihkan tubuh. Air itu masuk ke lubang di sana dan bergabung dengan aliran air selokan. Lubang itu terhubung dengan aliran air di bawah tanah, jadi airnya langsung menuju sungai.”

“Wah… itu benar-benar aneh,” kataku. “Dan apakah aliran air bawah tanah itu merupakan kejadian alami?”

Aku berlutut di dekat lubang di lantai dan mencoba mengintip ke bawah untuk melihat lebih jelas sementara Aymer menjelaskannya padaku.

“Oh, tidak, itu buatan manusia, sama seperti sumur. Mungkin lebih baik untuk menganggap aliran air sebagai sumur yang digali menyamping. Dimulai dari gunung, yang merupakan sumber air, dan mengalir melalui tanah untuk menyediakan air minum dan air untuk pertanian. Air yang diambil dari gunung adalah saluran yang berbeda dengan air limbah. Ini memastikan bahwa air minum tetap higienis dan aman untuk diminum.”

Ia melanjutkan, “Tempat ini juga memanfaatkan tenaga angin. Aliran angin membantu menggerakkan perangkat yang disebut penangkap angin. Lihat, Anda dapat melihatnya di keempat sudut dinding. Perangkat itu pada dasarnya ‘menangkap’ hembusan angin kencang dan mengirimkan angin sejuk dari ruang bawah tanah ke ruangan lain. Saat ini sedang musim dingin, jadi lubang yang terhubung ke penangkap angin ditutup, tetapi di musim panas sungguh menakjubkan betapa jauh lebih sejuknya ruangan yang dibuatnya.”

“Wah, aku paham!” kataku sambil tersenyum.

Aku berkata, “Aku mengerti,” tetapi sebenarnya aku tidak benar-benar memahaminya…terutama bagian terakhirnya. Tetapi bagaimanapun, setidaknya aku tahu bahwa di musim panas ruangan itu menggunakan kekuatan angin untuk tetap sejuk. Aku menyerah untuk memahami sisanya. Saat itulah Alna masuk bersama para baars, yang sedang mengendus-endus udara.

“Ah, jadi itu sebabnya ada lubang aneh di bawah karpet dan perabotan,” kata Alna.

Entah mengapa, dia memegang belati di tangannya.

“Ada apa dengan belati itu?” tanyaku.

Saya sedikit terkejut saat Alna terang-terangan memamerkan senjatanya, tetapi dia bereaksi seolah-olah sayalah yang aneh.

“Bukankah sudah jelas?” tanyanya. “Kamalotz mungkin telah membawa kita ke tempat ini, tetapi setiap kali Anda memasuki rumah untuk pertama kalinya, Anda harus memeriksa sendiri apakah ada orang yang bersembunyi di suatu tempat atau apakah ada jebakan di sekitar. Anda tidak boleh mengabaikan satu hal pun. Itu berarti memeriksa perabotan dan di bawah karpet.”

“Begitu Anda tertidur lelap, akan sulit untuk kembali sadar, jadi Anda harus memastikan untuk memeriksa tempat tidur Anda sebelum sesuatu terjadi. Anda harus siap untuk apa pun, kapan pun, jadi Anda tidak boleh kehilangan belati Anda, selamanya . ”

“Kita tidak perlu terlalu khawatir tentang banyak hal di Iluk, tetapi saat Anda melangkah keluar dari sana? Anda harus tetap waspada . Saya sudah memberi tahu gadis-gadis itu untuk memastikan mereka selalu membawa pisau di dekat mereka, dan meskipun Aymer tidak bisa memegang pisau dengan baik, dia selalu membawa jarum yang sangat tahan lama. Benar, kan? Aymer, di mana jarummu?”

Alna menoleh ke arah Aymer, yang mengangkat buku bersampul kulit yang selalu dibawanya ke mana-mana dan mengetuknya dengan tangannya. Dengan kata lain, dia memberi tahu Alna bahwa jarumnya berada di antara halaman-halaman bukunya dengan aman. Alna mengangguk, senyum di wajahnya menunjukkan betapa senangnya dia.

Alna kemudian bergerak bersama para baars untuk menyelidiki ruangan lain, matanya bergerak cepat ke sana kemari dengan sangat hati-hati. Si kembar pasti juga merasakannya, karena mereka menaruh tangan mereka ke belati yang mereka sembunyikan dan menyelinap mengejar Alna.

Hmm. Waspada terhadap jebakan dan tamu tak diundang, ya?

Saya tidak pernah benar-benar memikirkan bahaya semacam itu sebelumnya karena saya selalu bisa merasakannya secara naluriah saat memasuki ruangan. Namun, ketika saya memikirkan fakta bahwa saya bersama wanita dan anak-anak, masuk akal untuk merasa yakin dua kali lipat.

Yang berarti memiliki senjata yang dapat saya bawa jika terjadi keadaan darurat…

Kapak perangku tidak benar-benar dirancang untuk hal semacam itu…dan sementara kupikir aku bisa menanganinya dengan tangan kosong jika situasinya benar-benar memerlukannya, aku mulai berpikir bahwa mungkin aku benar-benar membutuhkan senjata di tangan.

Dan jawaban yang langsung terlintas di benak Anda adalah belati…

Saya pernah membawa belati saat perang karena Juha bersikeras, tetapi saya tidak merasa nyaman memegang pisau. Bahkan ketika sesuatu terjadi, saya merasa seperti berakhir dengan meraba-raba dan kemudian membuangnya.

Kapak tangan… Huh, sekarang aku punya ide. Mungkin aku harus membeli kapak tangan yang bisa kubawa ke mana-mana.

Otakku dipenuhi kapak genggam saat aku melihat sekeliling dan memfokuskan indraku. Aku merasakan sesuatu saat itu, jadi aku mengikuti naluriku dan meninggalkan kamar kami. Aku pergi ke taman tengah dan melihat ke atas tembok, di mana ada jalan setapak. Para pengawal Kamalotz ada di sana mengawasi keadaan, dan lebih tinggi di langit di atas mereka ada sejumlah burung merpati yang sedikit lebih besar dari ukuran biasanya… Ketika aku menyipitkan mataku, aku melihat bahwa mereka berpakaian, yang berarti mereka mungkin teman-teman Geraint, si burung merpati.

Semua penjaga dan si burung merpati memberi tahu saya bahwa Kamalotz benar-benar berusaha keras untuk memastikan kami semua aman. Kami dikelilingi tembok besar dan kokoh, penjaga di jalan setapak, mata mengawasi langit… Cukup jelas bahwa tidak ada musuh yang akan mendekati kami dari luar tanpa ketahuan.

Namun, bahkan saat aku mengalihkan fokusku ke dalam dinding penginapan, yang kulihat hanyalah staf penginapan yang bergegas ke sana kemari. Tak satu pun dari mereka bergerak dengan cara yang mencurigakan, dan tak satu pun dari mereka memiliki aura aneh… Bahkan, satu-satunya hal yang benar-benar dapat kurasakan adalah aroma rempah-rempah yang lezat saat dimasak dari suatu tempat di kejauhan.

Aku menghela napas lega. Sekarang aku tahu bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Namun, saat aku hendak kembali ke kamar, salah satu merpati menyadari sesuatu. Kemudian, salah satu penjaga yang berjaga juga menyadari hal yang sama. Keduanya tampak sedikit panik. Melihat mereka membuatku kembali waspada, tetapi ada yang aneh dengan semua itu.

Para penjaga di lorong itu tidak bersikap seolah-olah mereka melihat musuh. Mereka tidak berteriak kepada siapa pun di dalam tembok untuk menunjukkan sesuatu yang berbahaya; mereka hanya menatap ke kejauhan, dengan mata terbelalak dan tanpa kata-kata untuk apa yang mereka lihat. Mereka adalah para penjaga yang terkadang bahkan bertindak sebagai pengawal Eldan, jadi ketika Kamalotz melihat betapa bingungnya mereka, dia berlari menaiki tangga untuk memeriksa keadaan sendiri.

Para penjaga mulai menunjuk, lalu Kamalotz tiba-tiba menjadi sama gugupnya seperti semua pengawalnya. Dia melompat menuruni tangga dan berlari ke arahku.

“L-Lord Dias!” serunya, terengah-engah untuk mengatur napasnya. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi tampaknya kita kedatangan tamu yang sangat tidak terduga!”

“Siapa di dunia ini yang bisa datang begitu tiba-tiba hingga membuatmu marah , Kamalotz?” tanyaku.

“Ini Lady NNN-Neha!” jawabnya. “Ibu Eldan sedang dalam perjalanan ke sini dengan kereta pribadinya! Kami sudah tahu sejak lama bahwa dia sangat ingin berkenalan dengan Anda, tetapi kami tidak pernah menyangka dia akan begitu berani melakukannya… Dia pasti punya banyak waktu untuk bertemu dan berbicara dengan Anda besok, bagaimanapun juga…”

Lengan Kamalotz gemetar saat dia berbicara. Aku mendengar dari Eldan sendiri bahwa ibunya adalah orang yang luar biasa, baik hati dan murah hati, meskipun sedikit terlalu berjiwa bebas. Kalau dipikir-pikir seperti itu… Ya, dia persis seperti yang digambarkan Eldan.

“Yah, uh…kalau ibu Eldan mau berkunjung, kami tidak keberatan,” kataku. “Kami memang akan menemuinya besok, tapi kurasa kami akan menemuinya lebih awal. Itu saja.”

Kamalotz menatapku dengan senyum yang belum pernah kulihat sebelumnya. Sepertinya jawabanku telah menyelamatkannya dari sesuatu.

“Kalau begitu, kita harus bersiap menyambutnya di penginapan, jadi permisi dulu!” Dan setelah itu, Kamalotz menghilang melalui pintu kuning penginapan. Aku memutuskan untuk kembali ke kamar kami untuk memberi tahu Alna dan yang lainnya apa yang sedang terjadi.

Gerbang penginapan di pinggir jalan terbuka, dan Kamalotz beserta seluruh anak buahnya panik untuk berbaris rapi. Mereka datang tepat waktu, karena sebuah kereta besar meluncur masuk begitu mereka sampai di tempat. Kereta itu merupakan hasil karya yang indah, dicat putih seluruhnya, dari atap dan dindingnya hingga jendela dan bahkan roda-rodanya. Kereta itu berhenti perlahan di hadapan Kamalotz dan para pengawalnya.

Para penjaga yang berlari di samping kereta putih itu membuka pintunya, lalu memindahkan beberapa anak tangga dari belakang kereta dan meletakkannya di depan pintu. Tak lama kemudian, seorang wanita besar yang mirip gajah—bukan, wanita yang mirip gajah— datang menuruni tangga, anak tangganya berderit karena berat badannya.

Wanita itu memiliki tubuh besar dan telinga seperti milik Eldan. Rambutnya diikat di bagian atas kepalanya, dan dia menunjukkan ekspresi yang sangat lembut yang menunjukkan kecerdasan dan pertimbangan yang tinggi terhadap kekuatannya sendiri. Dia mengenakan gaun merah mencolok yang dihiasi dengan sulaman emas, dia mengenakan anting-anting besar, dan dia memiliki selendang panjang di bahunya. Sepatu kulitnya yang besar, yang bertatahkan emas, sangat cocok untuk kakinya yang besar.

“Ah, aku melihatnya,” kata Alna. “Eldan mewarisi matanya.”

Kami berdua berdiri di belakang Kamalotz dan pengawalnya. Senai dan Ayhan terpesona oleh seluruh paket itu—kereta dan gaunnya—dan mereka tidak dapat mengalihkan pandangan dari Neha. Sementara itu, para baar tidak dapat menunjukkan antusiasme apa pun, jadi mereka menguap dan mulai merapikan diri.

“Lady Neha, terima kasih banyak telah melakukan perjalanan sejauh ini. Namun, apa alasannya—”

Namun, sebelum Kamalotz dapat menyelesaikan sapaannya, Neha memotongnya.

“Kamalotz, mengingat usiamu, aku lebih suka jika kau berhenti pergi keluar dan tetap berada di sisi Eldan. Betapapun sehatnya dirimu akhir-akhir ini, setiap orang punya batasan. Kau harus bersikap lebih santai, baik di sisi Eldan atau bersama keluargamu. Kau punya orang-orang di sekitarmu yang bisa menangani tugasmu sekarang, bukan? Bukankah sudah saatnya kau menyerahkan semuanya kepada mereka yang dapat dipercaya?”

Kamalotz terdiam, tetapi Neha meninggalkannya dan pergi ke orang berikutnya dalam antrean.

“Oh, sudah lama sekali ya?” katanya. “Entah kenapa aku tidak bertemu kalian lagi selama beberapa waktu… Keral, kudengar sejak kau bertunangan, rasa lega itu membuatmu malas-malasan dalam memperlakukan pasanganmu dengan baik. Sungguh perilaku yang tidak terpuji. Karnata, berapa kali aku harus memberitahumu bahwa terlalu banyak minuman keras tidak baik untuk tubuh dan pikiran? Kapan kau akan belajar? Andora, kau tidak akan pernah menemukan pasangan jika yang kau pedulikan hanyalah gadis-gadis penari. Kau sudah dewasa, jadi bersikaplah seperti orang dewasa. Kralge, kau menyebut dirimu penjaga? Kau butuh waktu lama untuk menyadari kedatanganku, bukan? Kurasa kita berdua sepakat bahwa kau tidak memperhatikan.”

“Oh, ayolah, jangan menatapku seperti itu! Kau pikir aku ingin mengatakan semua ini di depan tamu-tamu terhormat kita? Karena kalian semua menghindariku , aku tidak punya pilihan—tidak ada pilihan!—selain mengatakan ini saat aku diberi kesempatan. Kalian semua adalah wajah Mahati, dan cermin bagi putraku Eldan. Aku harap kalian bertindak seperti itu!”

Semua orang yang merasakan sentuhan langsung amarah Neha, seperti Kamalotz, terdiam dan hanya bisa menatap kaki mereka. Ketika tak seorang pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun, Neha memberi isyarat agar mereka semua menyingkir. Kamalotz dan pengawalnya terbelah dua, mempersilakan Neha mendekati kami.

“Betapa gagah, betapa berani, betapa berwibawa dan tegapnya dirimu! Kamu persis seperti semua cerita yang pernah kudengar! Rasanya seperti kamu baru saja keluar dari mimpiku dan langsung masuk ke kehidupan nyata! Betapa senangnya akhirnya bisa bertemu denganmu! Wah, aku merasa harus berterima kasih kepada takdir itu sendiri! Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan denganmu, Lord Dias—bukan, Duke Baarbadal. Aku Neha… Neha Mahati, ibu Eldan, Duke Mahati, yang memerintah negeri ini. Kata-kata tidak dapat mengungkapkan betapa senangnya aku bisa bertemu denganmu.”

Neha jelas dipenuhi dengan emosi yang mendalam, dan emosi itu mengalir dari setiap langkah yang diambilnya dan setiap kata yang diucapkannya. Dia tersenyum ramah, matanya basah oleh air mata yang membuat banyak pikirannya menjadi jelas.

Sebagai balasan, aku meletakkan tangan di dadaku dan memperkenalkan diriku sebagai Adipati Baarbadal. Kemudian Alna memperkenalkan dirinya sebagai tunanganku; Senai dan Ayhan sebagai anak-anakku; Aymer sebagai guru mereka; Seki, Saku, dan Aoi sebagai pelayanku; dan para baar sebagai… yah, para baar. Kegembiraan Neha tampaknya semakin bertambah dengan setiap perkenalan.

 

“Oh, aku sangat bahagia. Aku sangat bahagia. Apa yang lebih membahagiakan dari ini? Aku tidak hanya akhirnya bisa bertemu dengan Lord Dias, aku juga bisa bertemu dengan keluarganya dan para tetanggaku. Sekarang setelah aku tahu anakku diberkati dengan teman-teman yang baik, aku bisa tenang. Alna… bolehkah aku menyentuh wajahmu?”

Kepala Alna miring dengan rasa ingin tahu, tetapi dia mengizinkannya. Neha menutupi wajah Alna dengan kedua tangannya lalu menyentuh pipinya dengan pipinya sendiri seolah-olah itu adalah sapaan yang biasa. Kemudian dia berlutut dan melakukan hal yang sama kepada si kembar sebelum menenangkan diri.

“Dan berkah untuk kalian semua,” katanya.

Aku tidak tahu apa maksudnya, tetapi sepertinya itu sesuatu yang istimewa, karena Kamalotz, pengawalnya, dan pengawal Neha semuanya agak bingung harus menonton. Neha kemudian menoleh ke mereka semua dengan tatapan tajam.

“Kamalotz, apa sebenarnya yang akan Anda sajikan untuk tamu terhormat kita untuk makan malam malam ini?” tanyanya.

Kamalotz berdiri tegak.

“Kami sedang mempersiapkan yang terbaik yang bisa ditawarkan penginapan pinggir jalan ini,” jawabnya, suaranya bergetar karena rasa gugupnya.

“ Penginapan pinggir jalan yang terbaik? Tidak, itu tidak akan berhasil. Sama sekali tidak akan berhasil. Aku tidak akan menoleransi apa pun yang kurang dari yang terbaik di wilayah ini . Kesan pertama adalah segalanya, dan jika kita melakukan kesalahan di sini, hal itu akan mengikuti kita seperti bau busuk yang tidak sedap.”

“Sejujurnya, saya tidak percaya… Saya datang sejauh ini karena saya punya firasat buruk, dan sepertinya saya benar. Siapkan beberapa panci untuk saya; saya harus melakukannya sendiri. Saya sudah menyiapkan rempah-rempah dan daging—saya hanya butuh sayuran yang akan Anda gunakan. Saya akan segera memulainya, jadi beri tahu semua orang.”

“Ya, nona,” jawab Kamalotz. “Namun…berapa banyak daging yang Anda siapkan…?”

Kamalotz tampak ragu untuk bertanya, tetapi dia melihat ke arah kereta Neha. Ada sejumlah tas yang diikat di belakangnya, tetapi jelas bahwa semuanya berisi pakaian dan aksesori. Tas-tas itu bukan jenis tas yang biasa digunakan untuk membawa daging, dan meskipun demikian, tas-tas itu tidak akan cukup untuk memberi makan semua orang.

“Dagingnya akan segera tiba,” jawab Neha dengan tenang. “Kami tidak sengaja bertemu dengan seseorang dalam perjalanan ke sini yang sedang mengurus beberapa ternak berkualitas tinggi. Saya meminta mereka untuk mendandani semuanya dan membawanya ke sini untuk kami. Dan ya, saya membayar mereka dengan murah hati untuk usaha mereka, jadi jangan khawatir tentang itu . Karena semuanya sangat tiba-tiba, saya membayar mereka dua kali lipat dari harga pasar yang biasa. Tentu saja, kami tidak punya waktu untuk berhenti di pasar mana pun dalam perjalanan ke sini, jadi kami tidak bisa membeli sayuran. Tapi saya yakin Anda melakukannya, bukan? Saya akan memanfaatkannya.”

Kamalotz sempat kebingungan sejenak, tetapi ia menenangkan diri dan berjalan dengan tenang ke dapur, sambil memberikan perintah. Begitu Kamalotz mulai bergerak, semua orang pun ikut bergerak. Neha mengangguk senang ke arah kelompok yang sedang melakukan urusan mereka, lalu menoleh ke arah kami.

“Lord Dias, aku yakin kalian pasti sangat lapar setelah perjalanan panjang kalian sampai di sini, tapi tolong tunggu sebentar lagi. Aku bermaksud menyajikan kalian segunung makanan yang dibumbui dengan rempah-rempah yang aku buat sendiri. Makanan itu akan hangat dan lezat, dan akan meledakkan semua yang mengganggu kalian ke dimensi lain. Alna, Senai, Ayhan, kalian semua adalah wanita yang sangat cantik dengan kulit yang indah, tapi kalian terlihat sedikit kurus. Pastikan untuk makan dengan baik sehingga kalian menjadi wanita cantik yang bertubuh ideal. Oh, dan untuk kalian para wanita, kami telah menyiapkan makanan yang sangat lezat. Kalian akan menyukainya. Eldan dan Kamalotz telah menceritakan semuanya kepadaku , dan aku tidak melupakan apa pun.”

Neha kemudian tersenyum lebar yang mengingatkanku pada seorang ibu yang lembut terhadap anak-anaknya dan bergegas mengikuti Kamalotz ke dapur. Begitu saja, udara menjadi tenang dan semuanya menjadi sunyi. Saat debu mulai mengendap, begitulah, Seki—yang selama ini diam saja—berbicara.

“Tak mungkin aku mengira kita akan bertemu seekor gajah di sini,” katanya, dengan nada gugup.

Aku dan Alna menoleh padanya dengan rasa ingin tahu yang tergambar jelas di wajah kami. Seki bergegas menutup mulutnya, lalu tampaknya telah memutuskan sesuatu. Ia memberi isyarat kepada saudara-saudaranya untuk mengawasi orang-orang, lalu mendekat dan berbicara dengan suara pelan.

“Di Kerajaan Beastland, elephantkin itu… istimewa ,” bisiknya. “Mereka seperti bangsawan. Mereka besar, mereka cukup kuat untuk mengalahkan siapa pun dalam pertempuran jarak dekat, dan kulit mereka sangat tebal sehingga menangkis anak panah. Namun, pada saat yang sama, mereka memiliki hati yang lebih besar dan lebih lembut daripada siapa pun. Kerajaan Beastland tidak memiliki aristokrasi seperti kerajaan di sini, tetapi bahkan di sana elephantkin dipandang berbeda. Mereka dipuja.”

Saya mengangguk dan berpikir, Yah, saya rasa itu memang ada.

“Bagaimana kalau kita kembali ke kamar sebentar?” tawarku.

Dan itulah yang kami lakukan. Kami bersantai sambil menunggu makan malam, dan akhirnya salah satu staf penginapan datang menjemput kami. Kami mengikuti mereka melewati api unggun yang menerangi jalan melalui taman tengah dan menuju ruang makan.

Ruang makannya sangat besar—mungkin dua atau tiga kali lebih besar dari kamar tamu mana pun—dan di tengahnya terdapat meja batu yang dibuat dengan indah dikelilingi oleh kursi-kursi. Di atas meja tersebut terdapat tempat lilin dan vas bunga yang sama mengesankannya, dan tentu saja vas-vas tersebut diisi dengan bunga-bunga yang menakjubkan. Anda tidak dapat menahan diri untuk tidak memandanginya.

“Di wilayah ini, orang-orang biasa menggunakan karpet sebagai pengganti kursi,” jelas Kamalotz, yang telah menunggu kami di pintu, “tetapi penginapan ini terbiasa melayani berbagai pengunjung dari seluruh negeri, jadi mereka mendesain ruang makan ini dengan gaya kerajaan di bagian timur. Hal ini berlaku di banyak penginapan dan tempat minum di Merangal, tetapi begitu Anda meninggalkan kota utama, orang-orang lebih terbiasa makan sambil duduk di lantai berkarpet atau berdiri. Harap diingat hal ini jika Anda bepergian ke seluruh wilayah ini.”

Ia membawa kami ke sebuah meja dan mendudukkan kami sesuai urutan: aku, Alna, si kembar, Aymer, Ellie, dan kemudian saudara-saudara lostblood. Para baar dibawa ke karpet yang telah disiapkan di dekat meja, di mana mereka dengan senang hati melipat kaki mereka di bawah tubuh mereka yang berbulu dan merasa nyaman.

Begitu kami duduk, Neha muncul sambil membawa panci yang mengepul. Ia menaruhnya di atas meja, lalu mulai menyajikan makanan kami. Cara ia melakukannya membuatnya bekerja dengan sangat cepat, dan sungguh membingungkan untuk melihatnya; bukan hanya tangan Neha yang bergerak cepat maju mundur membawa makanan, tetapi belalainya juga dengan cekatan melilit peralatan dan barang-barang lain untuk menata meja. Belalainya lebih panjang dan lebih kuat daripada tangannya, dan ia juga tidak perlu khawatir dengan persendian. Ia pusing hanya karena berusaha mengikutinya.

Biasanya, menyiapkan makanan untuk banyak orang adalah pekerjaan yang menyita banyak waktu, tetapi melihat Neha menyajikan makanan kami membuat saya berpikir bahwa dia mungkin juga menggunakan belalainya saat memasak. Anggota tubuh tambahan itu, bisa dibilang, mungkin membuatnya bekerja lebih cepat daripada siapa pun yang hanya memiliki dua tangan.

“Saya telah menyiapkan semur berisi sayuran, daging, dan buah untuk kalian semua,” Neha mengumumkan setelah selesai. “Saya juga merebus minyak lobak, madu, melon, apel, aprikot, anggur, dan jeruk mandarin asam untuk membuat saus yang cocok untuknya, dan semua rempah-rempahnya telah saya siapkan sendiri.”

Dia tersenyum bahagia saat melanjutkan.

“Saya hanya menambahkan sedikit air ke dalam rebusan agar sari daging dan sayurannya keluar. Roti akan segera siap, dan rasanya sangat lezat dengan saus yang saya sebutkan. Sekarang, silakan makan!”

Ekspresi wajahnya, dan tatapannya yang penuh semangat, memberi tahu kami semua bahwa ia bersemangat agar kami mencoba apa yang telah ia buat dan memberi tahu pendapat kami tentangnya. Sementara Neha menyajikan makanan untuk kami, Aymer telah disajikan pilihan kacang-kacangan dan buah beri, sementara semua baars telah disajikan makanan mereka. Kami menganggukkan kepala untuk mengucapkan terima kasih, mengambil peralatan makan kami, dan mulai makan.

“Wah, ini enak sekali,” kata Alna. “Rasanya tidak terlalu pedas mengingat semua rempah-rempahnya. Sausnya juga merupakan campuran manis dan asam yang lezat.”

“Ya, memang enak,” jawabku. “Aku tidak tahu kalau rempah-rempah bisa digunakan seperti ini.”

Si kembar, yang tidak terlalu suka makanan pedas dan sedikit ragu dengan hidangan mereka, mendengar komentar Alna dan dengan hati-hati mencoba apa yang diberikan kepada mereka…

“Ini menakjubkan!” seru Senai.

“Enak banget!” seru Ayhan.

“Benar-benar lezat,” imbuh Aymer.

Para baars juga memanfaatkan momen ini untuk mengembik tanda setuju. Sementara itu, Ellie tetap diam sambil makan dari piringnya sendiri dengan elegan, sedangkan saudara-saudara lostblood semuanya mengisi perut mereka dengan sangat cepat sehingga Anda mungkin mengira mereka tidak bisa makan dengan cukup cepat.

Saat melihat kami semua menikmati setiap suapan, senyum Neha semakin lebar. Dia mondar-mandir antara ruang makan dan dapur, membawakan roti pipih putih, jus buah, dan anggur. Dia tidak duduk sejenak untuk mencoba makanan apa pun dan terus memastikan bahwa kami semua dilayani dengan baik.

Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tetapi…Saya merasa seperti saat saya masih kecil, saat ibu saya menjaga saya. Ibu saya dan Neha tidak sama, baik dari segi tubuh maupun penampilan, dan tidak ada satu hal pun yang dapat Anda tunjukkan yang menghubungkan keduanya, tetapi bahkan saat itu Neha memiliki sesuatu yang mengingatkan saya pada ibu saya. Itu membuat saya merasakan sensasi di lubuk hati, dan saya dapat melihat bahwa itu memiliki efek yang sama pada Alna dan si kembar, karena saat mereka selesai makan, mereka memiliki pandangan yang sama di mata mereka seperti saya.

Neha tersenyum ramah kepada kami semua, lalu alih-alih pergi ke dapur, dia menyelinap ke taman, ke tempat kereta kudanya berada. Ketika dia kembali, dia membawa sebuah kotak kayu besar. Kotak itu dihiasi dengan permata dan ditutup rapat dengan kunci besar. Kotak itu diperkuat dengan baja di sana-sini, dan dibuat dengan sangat baik sehingga jika Anda ingin membukanya dengan paksa, Anda mungkin memerlukan kapak saya. Bagi saya, cukup jelas bahwa kotak itu berisi sesuatu yang penting.

“Hari ini adalah hari yang istimewa, dan aku telah menyiapkan hadiah kenangan untukmu dengan harapan kau tidak akan pernah melupakannya,” Neha mengumumkan. “Yang dimaksud, benda dalam kotak ini adalah sesuatu yang aku dan anakku temukan di sebuah danau saat mandi. Meskipun demikian, aku yakin bahwa kau, Lord Dias, adalah orang yang mampu memanfaatkannya.”

“Oh, dan tenanglah! Aku sudah memastikan untuk meminta izin Eldan saat menyiapkannya. Ya, aku berbicara padamu, Kamalotz! Hapus ekspresi itu dari wajahmu! Bahkan aku mampu mempertimbangkan hal itu!”

Apa pun raut wajah Kamalotz, kami tidak dapat melihatnya karena dia berdiri di belakang kami di dekat baars. Namun, Neha melotot tajam kepadanya, lalu berjalan ke sisiku. Dia dengan cekatan membuka kunci kotak itu dengan kopernya dan membukanya untuk memperlihatkan kapak emas seukuran pisau.

Itu kapak genggam…menurutku. Gagangnya tipis seperti pelat dan melengkung. Bilahnya juga setipis gagangnya, dan memiliki lengkungan yang unik, mencuat ke atas seolah-olah seluruh kapak itu mencoba membentuk semacam lingkaran. Ada juga tiga lubang di dekat tepi bilahnya dan seekor binatang seperti kucing yang mengaum terukir di gagangnya.

“Binatang buas itu disebut harimau,” kata Neha. “Berdasarkan bentuk senjatanya yang unik, tampaknya senjata itu dibuat untuk dilempar, tetapi baik putraku, Kamalotz, maupun aku tidak dapat menggunakannya dengan efektif. Namun seperti yang kukatakan, aku yakin kau dapat menguasainya, Lord Dias.”

Dan dengan itu, dia memiringkan kotak itu sehingga kapak itu menghadapku dan mendesakku untuk memegangnya. Aku melakukannya, dan ketika aku melakukannya, aku merasakan sensasi aneh…yang kurasakan ketika aku memegang kapak perangku. Itu adalah perasaan aneh yang sekarang sudah sangat biasa kurasakan.

“Ah…” gerutuku.

 

Tepat pada saat itu, Alna mencengkeram bahuku.

“Dias, jangan di sini!” desisnya. “Tidak saat kita di dalam rumah! Kalau benda itu meletus seperti tongkat sihir, kau akan meledakkan atap tempat ini!”

Dia membacaku seperti buku terbuka dan dengan cepat mengingatkanku tentang pemantik api kami. Aku mengangguk, bahuku menegang, saat aku fokus untuk tidak membiarkan energiku mengalir ke kapak di tanganku. Namun, si kembar telah mendengar Alna berkata “meletus seperti tongkat sihir,” dan karena mereka juga tahu apa yang sedang dibicarakannya, wajah mereka dipenuhi dengan kegembiraan.

Aymer dan Ellie juga menyadari apa yang sedang terjadi, dan tatapan mereka mudah dibaca. Jangan berani-beraninya kau memikirkannya , kata mereka. Sementara itu, saudara-saudara lostblood duduk dengan bingung, karena mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Ketegangan aneh memenuhi ruang makan, dan saat itulah Francoise mengerutkan kening dan mengembik sesuatu yang kukira kira-kira berbunyi, “Lebih baik tahu apa yang kamu hadapi, jadi pergilah keluar dan cobalah.”

Itu masuk akal bagi saya.

“Aku akan mencoba merasakannya,” kataku sambil berjalan keluar.

Hampir seluruh penginapan juga ikut keluar, dan mereka melihat saat aku duduk di tengah taman utama. Semua penjaga di tembok tertarik oleh keributan itu dan mereka melihat saat aku mengangkat kapak tangan dan mengalirkan energiku ke dalamnya.

Tetapi…tidak terjadi apa-apa.

Yah, itu tidak sepenuhnya benar. Bilahnya memang tampak berkilauan, tetapi hanya itu. Tidak ada api seperti pada tongkat sihir dan tidak ada perbaikan seperti pada kapak perangku. Sesaat aku bertanya-tanya apakah masalahnya adalah Alna tidak memasukkan sihirnya ke dalamnya, tetapi kemudian aku merasakan firasat aneh dari kapak itu, seperti aku tidak menggunakannya dengan benar.

Aku menatap kapak itu sejenak, lalu teringat apa yang dikatakan Neha tentang desainnya. Kapak itu dibuat untuk dilempar. Jadi, aku memastikan tidak akan melemparkan kapak itu ke Alna, yang lain, atau siapa pun yang berpatroli di tembok dan membiarkan sedikit lebih banyak energi masuk ke dalamnya sebelum melemparkannya dengan ringan.

Kapak itu memantulkan cahaya bulan dan api unggun saat melengkung di udara…dan kemudian, yang luar biasa, kembali lagi padaku.

“Apaaa?!” teriakku kaget.

Aku mengulurkan tanganku dan menangkap kapak itu saat kembali. Aku tidak percaya aku telah melakukannya. Aku tahu bahwa mengulurkan tanganku ke arah bilah yang berputar itu berbahaya, dan juga tidak bertanggung jawab, tetapi… bagiku kapak itu tidak berputar secepat itu, dan aku dapat melihat gagangnya dengan jelas berkat cahaya api. Aku akan katakan padamu, itu lebih mudah daripada menangkap hujan anak panah, itu sudah pasti.

Dengan kapak di tanganku, aku mencoba melemparnya lagi, kali ini dengan kekuatan yang jauh lebih besar. Namun, seperti yang pertama kali, kapak itu kembali padaku, seperti hal yang paling alami di dunia. Aku mencobanya lagi, dan lagi, tetapi hasilnya selalu sama. Lalu aku punya ide dan memutuskan untuk melempar kapak itu ke tanah. Aku menemukan bagian tanah yang tidak akan jadi masalah jika kapak itu menancap di dalamnya, dan di sanalah aku melemparkannya.

Kapak itu menusuk ke tanah, seperti yang Anda duga, tetapi kemudian setelah beberapa saat, ketika saya mengirimkan pesan dari pikiran saya agar kapak itu kembali kepada saya, kapak itu berputar kembali ke tangan saya. Saya tidak dapat memahami bagaimana kapak itu melakukannya, tetapi kapak itu berhasil melakukannya.

Melempar kapak ke udara dan membuatnya kembali adalah satu hal, tetapi membuatnya kembali dari tanah adalah hal yang sama sekali berbeda. Saya terkejut, Kamalotz tercengang, dan itu membuat semua penjaga terpukul. Namun, Neha tampak sangat puas.

“Saya tahu itu…” katanya. “Saya tahu penyelamat heroik bangsa kita bisa melakukannya.”

Sekarang setelah saya memiliki kapak lempar aneh yang, karena alasan yang tidak diketahui, akan kembali kepada saya apa pun yang terjadi, Alna adalah orang yang paling bahagia di seluruh penginapan.

“Pikirkanlah!” katanya. “Kapak perangmu itu tidak berguna jika digunakan di atas kuda. Tapi dengan kapak lempar baru ini, kamu bisa memegang kendali dan tetap bertarung! Kamu bahkan bisa menggunakannya dari kursi pengemudi kereta!”

Alna tersenyum lebar, dan begitu kami kembali ke kamar, ia mengeluarkan perkakas kerajinan kulitnya—yang mungkin telah ia kemas sebelum kami berangkat—dan beberapa benang, lalu mulai membuat sarung.

“Wah, kamu juga bawa perkakas?” kataku. “Kamu bawa banyak sekali, ya?”

Saya sedang menyikat bulu babi di kamar mandi saat saya berkomentar. Alna sedang duduk bersila di sofa di ruang utama.

“Tentu saja,” jawabnya. “Kalau tidak, bagaimana kami akan menjahit pakaian atau sepatu saat berlibur? Tapi sejujurnya, saya ingin membawa semuanya—yurt dan semua barang kami, maksud saya. Kami tidak punya konsep ‘liburan’ dalam budaya kami, jadi saat kami pergi ke suatu tempat, wajar saja jika kami membawa semuanya: yurt, ternak, peralatan, dan semua yang dianggap berharga.”

Ia melanjutkan, “Ketika Anda memiliki terlalu banyak barang berharga dan Anda tidak dapat membawanya, Anda mengubahnya menjadi perhiasan kecil atau benang emas dan perak, atau Anda memakainya dalam bentuk aksesori rambut, kalung, gelang, dan pakaian. Lakukan itu, dan kehidupan nomaden akan menjadi jauh lebih mudah. ​​Jika musuh Anda muncul tiba-tiba, akan jauh lebih mudah untuk mengambil semua yang Anda miliki dan melarikan diri.”

“Tidak banyak rumah seperti itu lagi, tetapi…dulu, ketika onikin adalah orang-orang yang lebih kaya, semua orang punya pakaian yang ditenun dengan benang emas atau perak. Semua orang punya perhiasan untuk dikenakan.”

“Itu, uh… Itu benar-benar menyederhanakan banyak hal.”

“Bagi kami, begitulah cara kerjanya. Alasan utama kami dapat meninggalkan barang-barang kami di Iluk adalah karena kami percaya pada Maya dan Paman Ben. Namun, sejujurnya, saya tetap merasa gelisah dan gelisah tentang hal itu.”

“Begitu ya…” jawabku. “Tapi, kalau terjadi apa-apa, Sahhi dan istri-istrinya akan segera datang untuk memberi tahu kita. Ben membawa pedang pendeknya, dan dengan cavekin di dekatnya untuk mendukungnya, tidak perlu khawatir. Saat kita sedang berlibur, cobalah untuk tidak terlalu mengkhawatirkan hal-hal itu. Kau akan lebih bersenang-senang jika kau santai saja.”

Kami mengobrol seperti itu sampai aku selesai menyikat gigi. Alna juga menyelesaikan sarung kapak genggamku, dan si kembar belajar dengan Aymer. Setelah beberapa saat, beberapa staf penginapan datang membawa bak mandi, sabun, air panas, dan lain-lain, dan kami masing-masing mandi secara bergantian. Staf penginapan bahkan membawakan kami piyama, jadi kami memakainya dan melompat ke tempat tidur. Si kembar berguling-guling karena tempat tidur itu asing bagi mereka, tetapi aku menceritakan kisah-kisah tentang masa lalu kepada mereka dan tak lama kemudian kami semua pergi ke dunia mimpi.