Saat Suara Nostalgia Bergema dari Barat—Dias

Beberapa hari telah berlalu sejak kami memulai bersih-bersih musim semi, dan akhirnya semuanya mulai membaik. Kami telah menyelesaikan semua pekerjaan di yurt, tempat mencuci, jamban, dan rumah Sahhi. Rumah itu seperti kotak dengan pintu, di dalamnya terdapat tempat bertengger dan tempat tidur seperti piring—mirip seperti rumah burung.

Kami baru saja selesai menanam benih di ladang ketika salah satu Peijin datang dari barat dengan sejumlah karavan di belakangnya. Mereka semua berhenti di tepi barat desa, dan keluarlah seekor Peijin yang menyeringai.

“Sudah lama sekali, ya? Lama tak berjumpa, ya! Ini aku, Peijin-Do, dan aku kembali beraksi, dengan segudang harta karun berupa barang-barang musim semi untuk kalian baca. Sepertinya saudara-saudaraku menangani semuanya tanpa masalah saat aku pergi, tetapi tetap saja aku minta maaf atas kerepotan ini.”

Sudah lama sejak terakhir kali kami melihat Peijin, dan aku, Alna, dan Ellie semuanya ada di sana untuk menyambutnya. Ada juga banyak penduduk desa yang ingin berbelanja, tetapi Peijin harus mendirikan toko terlebih dahulu, jadi mereka menunggu di belakang kami dengan penuh semangat. Sementara pengawal Peijin yang berbaju besi—atau rekan-rekannya? Aku tidak yakin—mendirikan pasar, penduduk desa menyaksikan dengan wajah yang berteriak, Apakah mereka sudah selesai? Apakah mereka sudah selesai? Namun, bagiku, Alna, dan Ellie, ada hal yang lebih penting daripada berbelanja untuk diselesaikan.

“Peijin,” kataku, “ada kabar tentang penghuni baru yang seharusnya ikut denganmu pada kunjungan musim semi pertamamu?”

Peijin mengangguk mengerti, mengangkat tangannya, dan mengirim sinyal kecil ke kereta di belakang. Tiga pemuda mendekati kami, masing-masing dari mereka berpakaian mirip Kiko saat dia berkunjung; mereka mengenakan jubah kain cokelat, yang diikatkan di pinggang mereka. Semua anak laki-laki itu tampak seperti remaja, dan mereka memandang sekeliling lingkungan baru mereka sejenak sebelum membungkuk dengan sopan.

Ketiga anak laki-laki itu memiliki rambut berwarna kuning, seperti bulu Kiko, dengan ikat kepala berwarna merah terang. Mereka juga memiliki mata yang tipis dan tajam, dan meskipun tubuh mereka ramping, dari gaya berjalan mereka, Anda dapat melihat bahwa mereka dalam kondisi yang baik.

“S-Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Tuan Dias,” kata salah seorang. “Kami di sini untuk memulai hidup kami di bawah pemerintahan Anda. Saya dipanggil Seki, dan saya adalah putra sulung Kiko.”

“Saya Saku,” kata yang lain. “Putra kedua Kiko.”

“D-Dan aku Aoi,” kata yang ketiga. “Putra ketiga Kiko.”

Mereka semua berdiri dalam satu barisan sambil memperkenalkan diri dengan sopan, dan setelah selesai mereka membungkuk lagi. Seki punya sepasang telinga seperti Kiko. Lengan Saku berbulu seperti Kiko. Sedangkan Aoi, ekornya lebat. Aku mengangguk pada diriku sendiri saat mulai mengerti apa artinya menjadi lostblood, lalu aku, Alna, dan Ellie memperkenalkan diri.

 

“Benarkah dugaanku bahwa kalian bertiga adalah satu-satunya yang pindah?” tanyaku, karena itu adalah sesuatu yang sangat membuatku penasaran. “Harus kuakui, aku mengharapkan setidaknya lima atau enam orang…”

Seki dan saudara-saudaranya saling berpandangan dengan canggung, lalu Seki—yang tampaknya menjadi yang bertanggung jawab karena dia yang tertua—memberi kami jawaban.

“Ya, tentang itu… Ketika ibu kami, Kiko, berkunjung terakhir kali, dia sangat terpesona dengan desa ini dan Anda, Lord Dias… Sejak kepulangannya, dia bersikeras bahwa kami tidak boleh membuat Anda kesulitan, dan dia tidak ingin Anda menganggap orang-orang yang hilang itu sebagai orang-orang terlantar. Karena itu, dia sangat bersikeras untuk memastikan bahwa kami semua terdidik dengan baik.”

“Ajarannya meliputi bahasa, budaya, puisi, seni, dan bahkan permainan papan dasar. Beragam, tentu saja…tetapi si lostblood juga harus diajari keterampilan membaca dan menulis yang diperlukan untuk berdagang oleh keluarga Peijin. Sebagian besar si lostblood belum menunjukkan keterampilan yang memadai di bidang-bidang ini, sehingga ibu belum memberi mereka nilai kelulusan.”

“Kami bertiga mendapat manfaat dari pendidikan ibu kami sejak kami masih muda, jadi kami lulus dengan mudah. ​​Sayangnya, banyak dari mereka yang hilang tinggal di lingkungan yang jauh lebih keras, jadi mereka memerlukan sedikit waktu lagi sebelum sampai di sini.”

“Oh, begitu,” jawabku. “Kami senang menangani pendidikan itu sendiri, dan Ellie dapat mengajarimu semua hal tentang perdagangan, jadi itu bukan masalah bagi kami di sini…”

Ketiga anak lelaki itu terdiam sejenak sebelum mereka semua menggelengkan kepala.

“Kalau ibu sudah keras kepala, dia tidak akan mau mendengarkan siapa pun,” kata Seki.

Dan ya, mereka adalah putra-putranya, jadi saya berasumsi bahwa merekalah yang paling mengenalnya. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengangguk. Alna dan Ellie kemudian memberi tahu saya bahwa mereka akan mulai berdagang dengan Peijin, yang membuat saya harus mengajak anak-anak itu berkeliling.

“Ini disebut yurt,” kataku sambil menunjuknya saat kami berjalan, “dan ini rumah kami di sini. Kami punya semua yang kami butuhkan untuk membangun beberapa untukmu juga, jadi beri tahu kami berapa banyak yang kauinginkan dan kami akan membangunnya. Itu adalah alun-alun desa, dan ladang-ladang itu milik Senai dan Ayhan—mereka adalah putriku—dan kupikir mereka sedang menyibukkan diri dengan ladang baru untuk menanam pohon muda. Di sana kau akan menemukan dapur, dan kau bisa melihat bahwa di sanalah kami menyimpan jamban.”

Saat kami berjalan, saya memperkenalkan anak-anak lelaki itu kepada penduduk desa yang kami lewati, dan anak-anak lelaki itu melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu yang besar sampai mereka melihat jamban, dan pada saat itulah mereka berhenti. Seki mengangkat tangannya.

“Saya punya pertanyaan…” katanya.

“Ada apa? Kamu boleh bertanya apa saja,” jawabku.

“Yah, ini tentang jamban. Kenapa ada yang besar dan ada yang kecil?”

“Hmm? Oh, kami membuatnya agar sesuai dengan tipe tubuh yang berbeda di sini. Saya pikir akan sulit bagi anjing untuk menggunakan jamban biasa karena ukurannya jauh lebih kecil daripada kita manusia. Namun, saya juga ingin menghindari orang-orang harus mengantre untuk menggunakan toilet, jadi masuk akal untuk membuatnya lebih banyak.”

“Kalian semua tampak sama seperti kami manusia, jadi kalian seharusnya tidak punya masalah dengan jamban, tetapi aku ingin kalian memberi tahuku jika kalian mengalami ketidaknyamanan selama tinggal di sini. Aku ingin memastikan bahwa semua orang hidup dengan nyaman dalam hal kebutuhan sehari-hari.”

Ketiga anak laki-laki itu sedikit terkejut, dan mereka terdiam. Menurutku itu agak aneh, tetapi karena mereka tampaknya tidak bertanya apa-apa, kami pun menuju ke gudang. Di depan mereka ada gerobak kami, as rodanya semuanya dipoles dengan rapi. Aku menyentuh gerobak yang lebih kecil, yang akan digunakan Seki dan saudara-saudaranya.

“Ini kereta yang akan kalian gunakan untuk bekerja di sini,” kataku. “Kuda-kuda akan segera tiba, dan kami akan membawa enam ekor kuda, jadi kalian bisa membiarkan satu atau dua ekor kuda beristirahat saat kalian melakukan perjalanan dagang. Sekarang, kalian harus belajar cara merawat kuda dan cara mengendalikan kereta, dan tentu saja kalian akan belajar tentang babi hutan dan produk wol mereka juga. Setelah kalian melakukan semua itu, kalian akan berangkat bersama Ellie untuk berdagang barang di Mahati dan Kerajaan Beastland. Kalian akan dibayar berdasarkan penghasilan kalian, tetapi…kalian dapat bertanya kepada Ellie tentang rinciannya.”

“Oh, dan sebelum aku lupa. Kami berencana untuk mengunjungi daerah tetangga Mahati segera, dan kami ingin kalian bertiga bergabung dengan kami. Ellie ingin memperkenalkan kalian kepada para pedagang yang pernah bekerja dengannya selama musim dingin, dan aku yakin dia akan mengajari kalian seluk-beluk perdagangan selagi dia melakukannya.”

Saku dan Aoi mendengar itu dan ekspresi mereka berubah. Pipi mereka memerah dan mereka menggertakkan gigi seolah-olah mereka berusaha menahan sesuatu. Ketika Seki mulai bertindak dengan cara yang sama, Saku dan Aoi tidak dapat menahan diri lagi. Mereka pergi ke kereta, melompat ke kursi pengemudi, dan menyentuh roda.

“Wow! I-Ini… Ini akan menjadi kereta kita !” teriak salah satu dari mereka.

“Hei, lihat roda-roda ini!” teriak yang lain. “Roda-roda ini sangat kokoh! Tidak ada bagian yang rusak atau melengkung!”

Mereka semua tersenyum sambil berteriak ke sana kemari, gembira karena mereka akan memiliki kereta mereka sendiri. Sementara itu, Seki tampak seperti yang ia inginkan hanyalah menjadi bagian dari kesenangan, tetapi ia menahan emosinya dan berdiri tegak.

“Um…Lord Dias,” katanya, menatap lurus ke mataku. “Kita baru saja bertemu. Apakah Anda benar-benar akan meminjamkan kami kereta yang luar biasa ini? Apakah Anda tidak memikirkannya dengan matang? Apakah Anda tidak mempertimbangkan bahwa kami mungkin akan mengambilnya dan melarikan diri begitu saja?”

“Hmm…” gumamku, memikirkannya sambil memiringkan kepala. “Jika aku mulai berpikir dan berbicara seperti itu, maka aku tidak akan bisa mempercayai siapa pun dalam hal apa pun. Jika kalian mencoba melarikan diri, maka ya, itu pasti akan menjadi masalah. Aku juga akan sangat sedih karenanya, tetapi… kurasa tidak ada anak Kiko yang akan mencobanya. Aku memilih untuk mempercayai kalian.”

Seki mendengar itu dan bahunya gemetar, kakinya menjejak tanah. Aku tidak mengerti mengapa dia mengatakan hal seperti itu sejak awal, dan rasa heranku semakin bertambah seiring berjalannya waktu. Saat itulah Saku menyelinap untuk berbisik di telingaku.

“Lord Dias, bagi kami para lostblood, kami telah menjalani seluruh hidup kami dengan diberi tahu bahwa alasan kami seperti ini adalah karena kami jahat di kehidupan lampau. Orang-orang berkata bahwa jika Anda seorang pembohong atau pencuri di kehidupan lampau, Anda akan menjadi lostblood di kehidupan ini. Dan mereka tidak hanya mengatakannya—orang-orang memperlakukan para lostblood seperti penjahat. Semua orang memandang rendah Anda, tidak ada yang memercayai Anda, dan Anda diganggu sejak Anda lahir. Itu yang terburuk.”

“Kami tidak terbiasa dengan orang yang mengatakan akan melakukan sesuatu untuk kami atau memberikan sesuatu kepada kami. Itulah mengapa kakak laki-laki saya membeku seperti itu—dia sangat tersentuh oleh gerakan itu hingga dia terkejut. Jadi, beri dia waktu sebentar, dan dia akan tenang.”

Telinga Seki yang seperti rubah berkedut.

“Saku!” teriaknya. “Jangan banyak omong!”

“Sial. Orang itu bisa mendengar bisikan di tengah tornado!”

Saku melesat dengan kecepatan tinggi. Seki baru saja akan mengejarnya, tetapi ketika dia menyadari aku memperhatikan sambil tersenyum, dia buru-buru menegakkan tubuhnya lagi.

“Beri aku waktu sebentar saja,” katanya.

Dan kemudian Seki mengejar saudaranya secepat yang mampu dilakukan kakinya.

Tak lama kemudian ketiga pemuda lostblood itu tersenyum dan bersemangat seperti yang diharapkan anak-anak seusianya. Aku menceritakan kepada mereka semua tentang bagaimana kami menjalani hidup di Iluk, dan kemudian Alna muncul, yang kupikir masih sibuk dengan Peijin.

“Hmm, sepertinya Anda sudah mengurus semuanya di sini,” katanya. “Tapi saya sudah menduganya. Saya sudah memeriksa ketiganya sebelumnya dan semuanya berwarna biru pekat.”

Ketika Alna datang dan mengatakan hal itu, semua anak laki-laki tiba-tiba merasa mereka harus memberi kami ruang, jadi mereka melakukan hal itu.

“Maksudmu kau melakukan penilaian jiwa?” tanyaku, kepalaku miring ke samping. “Kapan kau melakukannya? Aku tidak melihat tandukmu bersinar biru sama sekali saat kita semua memperkenalkan diri…”

“Saya belajar tentang jenis sihir lain dari Nenek Maya selama musim dingin, dan dia mengajari saya trik untuk mengetahui apakah jiwa berwarna biru atau merah tanpa menggunakan terompet saya. Saya belum menyempurnakannya, dan itu tidak seakurat mantra biasa, tetapi saya sedang berusaha. Lagi pula, tidak ada salahnya memiliki cara untuk memeriksa jiwa secara diam-diam, bukan? Nah, kali ini keakuratannya tidak tepat dan saya harus memeriksa ulang dengan mantra yang sebenarnya, yang menunjukkan bahwa saya masih memiliki jalan panjang untuk ditempuh. Namun, saat saya mengucapkannya, ketiganya berwarna biru. Itu tidak akan menjadi masalah.”

Saat dia berbicara, terompet Alna menyala tiga kali—satu untuk setiap saudara lostblood—dan dia mengangguk.

“Itu… Wah, itu pasti sesuatu,” kataku.

Alna tidak berpikir begitu.

“Itu benar-benar tidak…” desahnya. “Itu tidak akan berhasil melawan orang-orang seperti Narvant atau siapa pun yang menguasai ilmu sihir. Itu juga membutuhkan banyak ilmu sihir untuk menggunakannya, jadi aku benar-benar harus bekerja keras untuk membuatnya lebih efisien dan efektif.”

“Oh, begitu… Ya, kupikir bisa menggunakannya di mana saja pasti bagus, tapi jangan terlalu memaksakan diri, oke? Ngomong-ngomong, bagaimana dengan Peijin? Kupikir kau akan menangani semuanya seperti yang kau lakukan terakhir kali… Kurasa kau sudah selesai?”

“Tidak. Peijin-Do telah menghabiskan banyak waktu berdagang dengan onikin sekarang jadi dia mulai mengerti tentang penilaian jiwa kita. Aku serahkan semuanya pada Ellie untuk mengurusnya. Adik laki-laki Peijin-Do, Peijin-Re masih muda, jadi dia sasaran empuk, tapi… Pokoknya, semuanya baik-baik saja. Hubert akan bertemu dengan Ellie, jadi kupikir mereka akan baik-baik saja.”

Alna menoleh ke arah pasar Peijin, lalu berjalan ke arah Seki dan saudara-saudaranya, yang sedang memuji gerobak baru mereka, untuk memberi tahu mereka apa yang harus diperhatikan di dataran. Saat melakukannya, dia juga mengetahui preferensi makanan mereka.

Aku memperhatikan mereka berempat berbicara, lalu mengalihkan pandanganku ke pasar. Kupikir Alna benar, dan semuanya akan baik-baik saja di tangan Ellie, jadi aku berjalan ke kereta baru anak-anak untuk bergabung dengan mereka.

Sudut Barat Desa Iluk—Ellie

Sementara Dias bersama Alna dan saudara-saudara lostblood, penduduk desa Iluk yang bersemangat telah membanjiri pasar Peijin dan bersenang-senang berbelanja. Setelah negosiasi besar sebagian besar selesai, Ellie, Peijin, dan Hubert menjauh dari pasar. Mereka sekarang berdiri di belakang karavan Peijin untuk memulai diskusi yang sifatnya lebih rahasia.

“Jadi, kau bilang kau punya masalah penting untuk dibicarakan, ya?” Peijin bertanya, matanya menyipit saat ia menggosok kedua tangannya. “Apa yang sedang kita bicarakan?”

Ellie mengeluarkan sebuah amplop yang ditutup dengan segel lilin—di dalamnya terdapat surat yang dimintanya untuk ditulis oleh Dias—dan memberikannya kepada Peijin.

“Ini adalah surat yang ditulis oleh ayahku, yaitu Dias, Adipati Baarbadal. Kami akan berterima kasih jika Anda dapat menyampaikannya kepada Yang Mulia Raja Binatang.”

Ellie berbicara dengan nada sesopan dan sesopan mungkin. Mata Peijin membelalak karena terkejut, tetapi dia tetap tenang.

“Ho-hoh… J-Jadi Dias sekarang menjadi adipati!” serunya. “Dan dia menulis surat kepada Raja Binatang Buas! Itu pasti surat yang berbobot… Tapi lihat, aku hanya pedagang. Aku tidak tahu apakah aku bisa mendapatkan audiensi dengan seseorang yang begitu berkuasa. Mungkin jika kau bisa memberiku sedikit petunjuk tentang apa yang tertulis di sana, aku bisa bekerja sama dengan koneksiku untuk memastikan surat itu sampai ke tangan raja?”

“Baiklah, aku akan memberikan ringkasan singkat isi surat itu,” jawab Ellie. “Singkatnya, surat itu adalah permintaan untuk membangun hubungan persahabatan antara Baarbadal dan Kerajaan Beastland. Kami sudah berupaya membantu menemukan rumah baru bagi para lostblood, selain berdagang dengan keluargamu; kami berharap dapat terus bekerja sama dengan keduanya untuk memastikan hubungan bisnis yang sehat.”

Dia melanjutkan, “Atas nama hubungan persahabatan—dan untuk menghindari masalah yang tidak perlu—kami juga ingin memastikan perbatasan antara kedua negara kita. Padang rumput ini adalah wilayah kami, dan di luarnya terletak wilayah Anda…dan karenanya kami ingin meluangkan waktu dan membahas masalah ini untuk menentukan perbatasan yang kami berdua sepakati. Karena alasan itu, surat itu juga menanyakan apakah Kerajaan Beastland dapat mengirim seorang diplomat untuk memulai diskusi.”

Ellie berbicara dengan suara yang sedikit lebih tinggi dari biasanya, dan tentu saja lebih sopan. Ekspresi Peijin tetap tenang dan kalem, tetapi ada kilatan di matanya, dan ini tidak luput dari perhatiannya. Ellie sudah menduga bahwa Peijin-Do bukanlah pedagang biasa, tetapi dia tidak menyebutkan hal ini saat melanjutkan penjelasannya.

“Jika kami dapat memastikan perbatasan, kami akan membangun stasiun perbatasan di sepanjang perbatasan dan menjadikannya tanggung jawab kami untuk memastikan tidak ada orang jahat yang menyerbu atau mengganggu tanah Anda. Meski begitu, kami telah lama menjalin hubungan dagang dengan keluarga Anda, jadi tentu saja Anda akan diizinkan untuk datang dan pergi dengan bebas.”

“Dari sana, kami akan berupaya membangun jalan raya dan penginapan untuk karavan yang bepergian—singkatnya, langkah-langkah dan fasilitas untuk memastikan keamanan di wilayah kami. Kami ingin membuat perdagangan menjadi proses yang jauh lebih lancar dan mudah.”

“Surat itu diakhiri dengan harapan tulus bahwa Kerajaan Beastland mungkin mempertimbangkan untuk berinvestasi dalam pengembangan masa depan kita.”

Kata-kata terakhir itu jelas mengguncang Peijin-Do, tetapi ia berhasil menahan keinginannya untuk berkata dengan terkejut. Ia menarik napas dalam-dalam dan menenangkan pikirannya, lalu baru berbicara lagi.

“Investasi? Itu mengejutkan , ya. Dias sekarang benar-benar orang penting, bukan? Bukankah investasi asing akan membuatnya bermasalah dengan para petinggi negaranya? Dan katakan ini padaku: Mengapa Kerajaan Beastland mau berinvestasi di negara yang mungkin akan menjadi musuhnya? Itu bukan berarti aku tidak tahu bahwa itu berharga bagiku sebagai pedagang, tapi…”

Ellie tersenyum santai, lalu menggerakkan tangannya untuk menunjuk ke arah pegunungan di utara.

“Baru-baru ini kami bertemu dengan orang-orang yang sangat berpengetahuan tentang daerah pegunungan, dan survei mereka menunjukkan bahwa pegunungan di sana menyimpan banyak bijih besi. Namun, mengingat keadaan kami saat ini, kami tidak memiliki tenaga kerja atau anggaran untuk mengembangkan industri pertambangan kami. Oleh karena itu, kami mempertimbangkan investasi dari luar.”

“Tentu saja, kami akan senang untuk membayar kembali investasi Kerajaan Beastland dengan bijih yang kami tambang…atau, jika tambang tersebut terbukti menjadi usaha yang menguntungkan, maka pembayaran kembali dalam bentuk uang adalah kemungkinan lainnya.”

“Seperti yang telah Anda sebutkan, investasi asing memang dapat menimbulkan tantangan domestik tertentu di pihak kita. Namun, kami yakin bahwa ini adalah risiko yang layak diambil demi membangun dan memelihara hubungan yang bersahabat. Kami harap Anda akan menerima pesan ini dengan semangat ini. Bagaimanapun, ikatan yang dibuat melalui investasi—dengan kata lain, melalui uang dan kontrak—lebih kental daripada darah, dan bahkan dapat disebut tidak dapat dipisahkan. Kami yakin bahwa ini, bersama dengan darah yang hilang yang bekerja sebagai bagian dari kegiatan perdagangan kita, hanya akan memperbaiki hubungan, yang memungkinkan hubungan yang lebih kuat.”

Senyum Ellie tak pernah luntur saat ia bicara, dan meskipun Hubert berkedut saat menyadarinya, Ellie telah menyampaikan maksudnya, jadi ia kini mulai memperhatikan dengan saksama tanggapan Peijin.

Setelah dibanjiri dengan banyak informasi sekaligus, Peijin kini tengah berusaha memilah-milah semuanya, dan itu terlihat di wajahnya; pedagang itu benar-benar kehilangan ketenangannya. Ketenangannya telah sirna, membuat orang bisa melihat pikirannya melalui detail ekspresinya.

Aku tahu itu. Katak ini bukan pedagang biasa. Mungkin memang begitulah hatinya, tetapi mungkin dia juga menjalankan bisnis intelijen. Atau mungkin intelijen adalah pekerjaan utamanya … Sudah pasti ada cukup bukti tentang itu di teleskop, peralatan pengawasan, dan peta yang ditinggalkannya di sini pada kunjungan pertamanya.

Mengingat dia berperan sebagai pedagang, lebih penting untuk berbicara tentang risiko dan imbalan daripada posisi papa dan masalah negara asing. Namun, memang benar bahwa dengan mengamankan hubungan persahabatan, kita juga meningkatkan keadaan perdagangan. Tentunya dia menyadari bahwa kita berusaha keras untuk menyingkirkan Alna dari diskusi ini dan memastikannya dilakukan secara pribadi; Saya berharap bahwa dengan menyadari hal itu, dia akan menanggapi kita dengan baik.

Pikiran Ellie berlari secepat kilat mencari keunggulannya atas si kodok. Ia lalu menusuk Hubert yang sedang berkedut di tulang rusuk sementara Peijin masih tidak sadarkan diri.

“Jangan berisik, Bung!” bisiknya, suaranya rendah dan berat. “Ini penting, dan salah satu dari kita harus melakukannya!”

Peijin tidak mendengar sepatah kata pun, tetapi Hubert berdiri tegak dan, dengan sedikit usaha, berhasil menghapus ekspresi khawatir dari wajahnya.

Sehari Setelah Kunjungan Peijin—Dias

Setelah semua urusan dagang kami beres, Peijin-Do menggenggam surat yang diminta Ellie untuk kutulis dan berjanji akan segera kembali. Aku harus berasumsi bahwa jika dia segera kembali, itu bukan untuk berdagang tetapi dengan balasan apa pun yang Raja Binatang miliki untuk kami. Bagaimanapun, sebelum dia pergi, dia berjanji akan berusaha semaksimal mungkin agar surat itu terkirim secepat mungkin.

Terkait perbatasan antara negara kita dan stasiun perbatasan yang kami usulkan, kami harus berunding dengan orang-orang Beastland agar tidak menyinggung siapa pun. Dengan mengingat hal itu, saya berharap semuanya berjalan lancar. Beruntung bagi saya, orang tua dan Paman Ben telah mengajari saya menulis surat saat saya masih kecil—dan, eh, Paman Ben masih mengajari saya sekarang—jadi surat yang saya tulis tidak akan menyinggung pejabat mana pun yang membacanya.

Baiklah, pokoknya saya cukup yakin.

Penghuni baru kami, Seki, Saku, dan Aoi, semuanya beradaptasi dengan baik—bahkan begitu lancar, sehingga terasa seperti mereka sudah lama tinggal di Iluk. Mereka cerdas, antusias, dan selalu positif. Yurt yang akan menjadi rumah baru mereka, berbagai makanan yang harus mereka biasakan dengan pola makan baru mereka, para penghuni yang akan bekerja bersama mereka di desa ini—mereka berpikiran terbuka dan positif terhadap semua itu. Penduduk desa juga cepat menerima ketiga anak laki-laki itu, yang selalu tersenyum dan selalu menyambut mereka dengan riang. Baru sehari berlalu sejak kedatangan mereka, tetapi sejujurnya rasanya seperti kami semua sudah hidup bersama selama berbulan-bulan.

Ketiga bersaudara itu menghabiskan sebagian besar waktu mereka bersama Ellie, di mana mereka belajar tentang perdagangan di kerajaan, cara barter dan tawar-menawar, dan apa yang harus diperhatikan. Mereka memanggilnya “Sister Ellie” dan sangat menghormatinya. Nah, pada suatu kesempatan mereka memanggilnya “Brother” dan Ellie meledak dalam kemarahan. Itu benar-benar kacau, tetapi anak laki-laki itu semua cepat meminta maaf dan semuanya diselesaikan tanpa insiden lebih lanjut.

Setelah perdagangan musim semi selesai, gudang kami penuh sesak, dan semua orang tampak senang dengan hasil belanjaan mereka. Setelah penghuni baru kami merasa nyaman, tugas musim semi kami pun hampir selesai. Semuanya berjalan lancar, yang berarti sudah waktunya untuk mempersiapkan perjalanan kami ke Mahati.

Secara keseluruhan, rombongan perjalanan kami terdiri dari saya, Alna, si kembar, Aymer, Francis, Francoise, dan keenam anak mereka. Ellie, Seki, Saku, dan Aoi juga ikut bergabung dengan kami untuk tujuan berdagang.

Saya pikir untuk bepergian, yang perlu saya lakukan hanyalah menyiapkan pakaian ganti, membawa makanan dan air untuk beberapa hari, dan memastikan saya membawa kapak, tetapi ternyata segalanya tidak sesederhana itu ketika Anda adalah penguasa wilayah yang bepergian untuk mengunjungi tetangga. Anda harus berpakaian pantas untuk acara tersebut, dan Anda harus memastikan kereta Anda memiliki spanduk yang dapat dilihat dengan jelas oleh orang-orang. Terkadang orang-orang yang bepergian dengan Anda juga harus berpakaian rapi. Beberapa bangsawan bahkan mendandani kuda mereka… Begitulah pentingnya memberi tahu orang-orang tentang siapa Anda.

Saya tidak berpikir kami perlu bersusah payah saat mengunjungi Eldan, tetapi bukan hanya orang-orang Mahati yang akan melihat kami dalam perjalanan kami; ada juga pedagang dan pelancong dari tempat lain. Jika kami pergi ke Mahati dengan penampilan yang kusam dan kotor, maka itu akan menjadi penampilan yang buruk bukan hanya bagi kami tetapi juga bagi Eldan.

Ketika aku mengingatnya kembali, aku ingat bahwa ketika Eldan pertama kali datang ke dataran, dia datang dengan kereta mewah dan dengan rombongan yang banyak. Dia berpakaian sangat bagus. Sudah menjadi tugasku untuk membalasnya dengan baik, jadi tidak baik bagiku untuk muncul dengan penampilan seperti sesuatu yang diseret kucing itu.

Itulah yang diceritakan Ellie kepadaku saat kami berdiri di alun-alun desa.

“Dengan kata lain, dalam kasusmu, Papa, kau adalah pahlawan rakyat jelata,” katanya, “jadi mungkin kau bisa datang dengan pakaian biasa. Bagaimanapun, penting bagi kita semua untuk bersiap-siap untuk pergi secepatnya…”

Dan dengan itu, Ellie berputar dan memberi isyarat kepada Seki dan saudara-saudaranya untuk datang. Mereka semua tampak sedikit bingung tetapi mereka melakukan apa yang diperintahkan dan…saat itulah Ellie menjatuhkan topi wol sederhana di kepala Seki. Dia mengikutinya dengan sepasang sarung tangan wol untuk lengan Saku dan ikat pinggang khusus untuk Aoi yang menyembunyikan ekornya dengan rapi. Kemudian dia menoleh ke arahku dengan tatapan yang berkata, Tahu kenapa aku melakukan itu?

“Aku tidak mengerti,” akuku. “Ada banyak beastkin di sini dan di Mahati, jadi mengapa repot-repot menutupinya sekarang? Apakah kita benar-benar perlu menyembunyikan telinga Seki, lengan Saku, dan ekor Aoi?”

Ellie mengangguk.

“Tentu saja. Diskriminasi Beastkin mungkin bukan masalah di sini atau di Mahati, tetapi masih ada di tempat lain. Meskipun sejauh ini kita belum pernah pergi lebih jauh dari wilayah Eldan, kita pasti akan mengalami diskriminasi hanya karena sifat perdagangan. Akan sangat menyebalkan bagi anak-anak lelaki itu untuk harus berurusan dengan orang-orang yang memandang rendah mereka, dan lebih baik menyembunyikan semuanya secara langsung. Tak satu pun dari mereka adalah Beastkin dari kerajaan; mereka istimewa. Mereka adalah lostblood dari negara tetangga, dan mengungkapkannya dapat menyebabkan masalah, bukan? Aku tahu itu mungkin menyakiti perasaan mereka, tetapi sayangnya itu adalah sesuatu yang harus mereka tanggung untuk saat ini.”

Seki terkejut sesaat, namun ia segera tersenyum dan melambaikan tangannya untuk menunjukkan bahwa ia tidak terganggu.

“Kami tidak keberatan sama sekali, Suster Ellie,” katanya. “Di Kerajaan Beastland, ada banyak hal yang harus kami sembunyikan selain kepala, tangan, dan ekor kami, jadi ini adalah langkah maju.”

“Dan jika itu menghasilkan perdagangan yang lebih baik, maka saya setuju!” tambah Saku.

“Kalian memberi kami rumah sendiri, makanan lezat, dan semua kebutuhan pokok yang bisa kami minta,” kata Aoi dengan riang. “Kalian bahkan menyiapkan kereta kuda untuk kami! Kalau kalian menyuruh kami pergi ke sana dan menari telanjang, kami akan melakukannya dengan senang hati!”

Seki dan Saku langsung memukul kepala saudaranya bersama-sama.

“Aduh! Apa-apaan ini ?!” tanya Aoi sambil memegang kepalanya.

“Jaga mulutmu!” teriak Seki.

“Bagaimana kalau mereka benar-benar memerintahkan kita untuk pergi dan melakukan itu?!” tambah Saku.

Detik berikutnya, ketiga anak laki-laki itu berguling-guling dan saling bermusuhan. Urat biru menonjol di pelipis Ellie saat dia melihat mereka, lalu dia terjun ke dalam keributan untuk melerai. Tepat saat Alna dan si kembar muncul.

“Yah, kurasa kita akan menyembunyikan ciri-ciri kita untuk sementara waktu,” kata Alna. “Tidak banyak yang bisa kita lakukan tentang itu. Namun, begitu kita menegaskan otoritas kita dan Iluk telah tumbuh besar, kita tidak perlu khawatir tentang bagaimana orang berpikir tentang kita atau pertengkaran kecil, dan kita akan dapat hidup tanpa rasa malu atau keraguan.”

Alna membawa ikat kepala yang cantik. Ikat kepala itu tampak seperti disulam sendiri dengan pola onikin yang unik, dan juga dihiasi dengan permata yang menarik perhatian. Ada lubang kecil di bagian tengahnya sehingga saat dia memasukkan tanduknya ke lubang itu dan mengikat ikat kepala, tanduk itu tampak seperti bagian lain dari hiasan ikat kepala itu. Saat saya perhatikan lebih saksama, saya dapat melihat bahwa lubang itu dirancang khusus untuk tanduk Alna—tidak ada celah atau bukaan.

Si kembar juga punya selendang yang bisa mereka pakai di atas kepala untuk menutupi telinga mereka. Gadis-gadis itu sangat menyukai pola yang ditenun di setiap selendang mereka dan senang menyentuh bahan yang lembut itu dengan kedua tangan mereka. Mereka tersenyum lebar, dan menatapku penuh harap.

“Kalian berdua tampak luar biasa,” kataku.

Ada kilatan kuat di mata setiap orang saat itu, dan kami semua tahu bahwa mulai sekarang, kami harus bekerja lebih keras untuk memastikan bahwa setiap orang di desa kami dapat menjadi diri mereka sendiri secara terbuka dan bahwa apa pun yang terjadi, mereka akan dilindungi.

Matahari musim semi bersinar di atas kami saat kami semua bersiap untuk perjalanan kami ke Mahati, dan beberapa hari berlalu tanpa kejadian yang berarti. Kemudian, suatu hari setelah tengah hari, salah seorang pekerja dogkin di stasiun perbatasan bergegas ke Iluk untuk memberi tahu kami bahwa Kamalotz sedang dalam perjalanan. Kami diberi tahu bahwa ia telah membawa kuda, ghee, dan keledai seperti yang dijanjikan, dan ia beserta rombongan perjalanannya akan segera tiba.

Si anjing dan tiga saudara yang kehilangan darah mendengar laporan itu dan mereka mulai berlarian dengan gembira dan melompat-lompat, mencoba untuk mencapai ketinggian yang mereka bisa dengan harapan bahwa mereka dapat melihat Kamalotz di cakrawala, bersama dengan kuda-kuda baru mereka. Si anjing sangat gembira karena memiliki lebih banyak ghee untuk diurus, belum lagi keledai-keledai yang telah kukatakan dapat mereka gunakan sesuka hati. Alna dan si kembar juga gembira dengan kuda-kuda baru itu, dan mereka semua tersenyum ketika mereka berbicara tentang warna apa yang mungkin mereka miliki dan nama apa yang akan mereka berikan kepada mereka semua. Suasana begitu ramai sehingga Nenek Maya dan teman-temannya keluar dan bergabung. Kemudian, ketika semua orang tampak siap untuk meledak, kami melihat karavan Kamalotz muncul di kejauhan.

Kamalotz duduk di kursi pengemudi, dan bersamanya ada sejumlah penjaga. Mereka berjalan perlahan ke arah kami di jalan sementara yang telah kami bangun. Jalan itu masih belum beraspal, dan itu benar-benar tidak lebih dari sekadar tanah yang telah kami injak hingga rata, tetapi bahkan saat itu jalan itu lebih tampak seperti jalan daripada apa pun yang pernah kami lalui sebelumnya. Jalan itu juga berfungsi seperti jalan—kereta Kamalotz melaju di atasnya dengan mulus tanpa guncangan, dan jauh lebih cepat daripada sebelumnya.

Kereta Kamalotz tiba di desa dan berhenti, dan begitu berhenti, kegembiraan si dogkin akhirnya meluap. Begitu mereka mendapat izin Kamalotz, mereka langsung bekerja, mengeluarkan bak-bak berisi air untuk semua kuda dan mengoleskan lemak hewani ke as kereta. Ellie telah mengajarkan si dogkin untuk melakukan ini karena di masa depan itulah yang harus kami lakukan untuk pedagang yang berkunjung, dan hal itu membuat Kamalotz dan orang-orangnya terkesan sekaligus terkejut.

“Tuan Dias, senang bertemu Anda setelah sekian lama,” Kamalotz menyapa saya sambil berjalan mendekat. “Kami telah membawakan Anda kuda, sapi, dan keledai sesuai janji. Kami juga membawa hadiah kecil untuk merayakan acara yang menggembirakan ini.”

Dia terlihat jauh lebih cerah dan bahagia dari biasanya, dan penuh kehidupan juga.

“Momen yang menyenangkan?” tanyaku.

“Benar. Eldan ingin menyampaikan kabar baik ini secara langsung, jadi saya belum bisa menjelaskannya secara rinci. Singkatnya, ini adalah berita yang sangat indah dan menggembirakan, dan untuk berbagi kegembiraan ini, kami telah menyiapkan hadiah kecil untuk Anda. Eldan sangat gembira menyambut Anda di Mahati pada saat yang penuh berkah ini, dan dia berharap saya mengantar Anda dengan selamat ke wilayahnya. Karena itu, saya harap Anda tidak keberatan jika kami tinggal di sini sampai Anda siap berangkat ke Mahati.”

“Begitu ya,” kataku sambil mengangguk. “Kami tidak keberatan sama sekali. Kami semua sudah siap berangkat, jadi kami bahkan bisa berangkat besok tanpa masalah. Namun, jika Anda dan pengawal Anda butuh istirahat lebih lama, kami juga akan senang berangkat dalam waktu dua atau tiga hari.”

“Kebaikanmu sangat kami hargai. Namun, kami akan sangat senang untuk berangkat besok pagi. Kami akan menghabiskan hari ini dengan menyerahkan ternak dan memberikan hadiah kepadamu, dan kami juga akan memasang ekstensi untuk kandangmu. Bahan-bahan untuk kandang cukup berat, jadi kereta yang membawanya sedikit lebih lambat dari kami, tetapi… Ah, ya, itu dia.”

Saya mengikuti pandangan Kamalotz dan melihat kereta lain bergemuruh di jalan menuju kami. Kamalotz memberi tanda bahkan sebelum kereta itu berhenti, dan para pengawalnya mulai membongkar kotak-kotak, dan mengambil kendali untuk kuda-kuda dan hewan-hewan lainnya. Atau setidaknya, mereka mencoba melakukannya. Si dogkin berada jauh di depan mereka dan sudah mencoba untuk mencapai ternak, dan mereka memohon agar Kamalotz membiarkan mereka memegang hewan-hewan itu. Kamalotz tersenyum dan mengangguk dengan gembira, saat itulah para pengawalnya menyerahkan kendali hewan kepada si dogkin, yang tiba-tiba mendengus dan berlari dengan kegembiraan dan kesombongan yang tak terkendali saat mereka mengarak hewan-hewan itu melalui desa.

“Kami berusaha sebaik mungkin untuk memilih beberapa kuda terbaik kami,” jelas Kamalotz, “tetapi mereka belum menjalani pelatihan militer, jadi berhati-hatilah saat menggunakannya. Sapi-sapinya masih muda dan sehat, dan keledai-keledainya mudah kami dapatkan, jadi jika Anda membutuhkan lebih banyak, jangan ragu untuk memberi tahu kami dan kami akan segera mengirimkannya kepada Anda.”

Dengan itu serah terima resmi selesai, dan Alna beserta si kembar berlari ke arah kuda-kuda itu untuk melihat mereka lebih dekat, memperkenalkan diri, dan secara umum mengenal kuda-kuda baru itu. Jika sebelumnya keadaan sudah ramai, sekarang keadaannya lebih ramai lagi, dan di antara semua kesibukan itu pengawal Kamalotz membawa sebuah tong besar dan beberapa kotak kayu. Seperti layaknya berita yang patut dirayakan, tong itu penuh dengan anggur. Kotak-kotak itu penuh dengan kerajinan kenangan dan rempah-rempah serta teh yang paling terkenal dari Mahati. Namun, saat saya meneliti daftar barang-barang yang dibawa Kamalotz, saya menyadari bahwa gula tidak ada di dalamnya.

Mungkin tidak mudah menemukannya di musim semi?

Saat saya merenungkan pikiran itu, beberapa penjaga dengan sangat hati-hati membawa tiga kotak yang semuanya diperkuat dengan rangka logam yang kokoh. Kotak-kotak itu tampak seperti tempat penyimpanan permata atau harta karun, jadi saya pikir kotak-kotak itu pasti sesuatu yang sangat istimewa. Pikiran itu semakin kuat karena betapa hati-hati dan gugupnya semua penjaga saat memegang kotak-kotak itu. Kemudian semua penjaga berdiri berbaris dan membuka tutup kotak-kotak itu. Saat itulah Kamalotz—yang telah memeriksa daftarnya untuk memastikan semuanya sebagaimana mestinya—menyadari apa yang mereka lakukan.

“Apa?! Kau seharusnya menunggu sebelum kau…!”

Ia buru-buru mencoba menghentikan pengawalnya, tetapi ia tidak berhasil tepat waktu, dan tutup kotak itu pun terbuka. Di dalam, kotak-kotak itu diisi dengan bantalan sutra lembut untuk memastikan isinya tidak rusak, dan di bagian tengahnya terdapat patung-patung yang dihias dengan cat yang sangat indah, cemerlang, dan berkualitas tinggi.

“Oh… begitu…” gumamku sembari menatap patung-patung itu.

Salah satu patung adalah seorang wanita. Ia mengenakan jubah yang memukau dan sedang menepuk perutnya yang besar, dengan senyum lembut di wajahnya. Patung lainnya adalah seorang pria muda. Ia dicat dengan warna cokelat, tubuhnya yang berotot sedang menggendong bayi. Patung terakhir—dan saya tidak yakin apakah itu istilah yang tepat—adalah patung sejumlah orang yang saling berpelukan.

Bahkan orang sebodoh saya pun dapat mengetahui apa yang ditunjuk oleh semua patung itu. Bagi saya, patung itu seperti patung Eldan, ibunya, istri-istrinya, dan bayi yang akan lahir. Saat itu, sudah cukup jelas apa kabar baik yang ingin disampaikan Eldan kepada saya secara langsung…dan saya mengambil salah satu kotak dari para penjaga dan menutupnya dengan hati-hati seolah-olah saya tidak pernah melihat isinya sebelumnya.

“Maafkan saya! Sepertinya ada miskomunikasi!” teriak Kamalotz, berlari menghampiri pengawalnya yang berdiri di sana, tercengang. “Kotak-kotak itu berisi gula-gula yang dimaksudkan untuk dinikmati penduduk Iluk setelah kepergianmu…”

“Manisan?” tanyaku. “Ini terbuat dari gula? Kupikir ini karya seni…”

Saya hanya melihatnya sekilas, tetapi saat itu pun begitu rinci sehingga saya dapat memahaminya dalam sekejap. Begitu cemerlang dan dibuat dengan cermat. Itu membuat saya berpikir bahwa itu adalah jenis keramik baru atau semacamnya… Saya tidak pernah membayangkan itu terbuat dari gula…

“Y-Ya,” kata Kamalotz. “Kotak-kotak itu dibuat dengan gula yang dicampur dengan getah pohon yang dihancurkan dan dibiarkan mengeras. Cat yang digunakan untuk membuat kotak-kotak itu juga berbahan dasar tanaman, jadi bisa dimakan. Bahkan hanya dengan membuatnya dari gula saja sudah akan membuatnya cukup berharga, tetapi Eldan memerintahkan kita untuk mencoba sejumlah metode pemrosesan yang berbeda. Uh, aku akan sangat menghargai jika kau bisa berpura-pura tidak pernah melihat apa yang ada di dalam kotak-kotak ini…”

“Saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa,” jawab saya, “tetapi saya bukan pembohong yang meyakinkan, jadi jangan berharap banyak dari saya. Yang bisa saya lakukan adalah tidak mengatakan sepatah kata pun kepada Alna atau yang lainnya, dan saya akan menyimpan perasaan senang saya sendiri sehingga ketika Eldan memberi tahu kita, dia akan menanggung akibatnya sepenuhnya.”

Ada kerutan dalam di dahi Kamalotz saat dia mengangguk. Aku segera mengambil tiga kotak itu dan menaruhnya jauh di dalam salah satu gudang penyimpanan sehingga tidak mudah ditemukan.

Ketika semua kotak sudah dibersihkan, Kamalotz dan anak buahnya mulai memasang tambahan kandang. Semua kuda sudah terbiasa, dan ghee putih kami tampaknya tidak terganggu oleh teman-teman baru mereka; mereka hanya mengunyah rumput seperti yang biasa mereka lakukan. Namun, keledai-keledai itu belum begitu terbiasa dengan lingkungan baru dan tampak agak gelisah. Namun, karena dogkin begitu baik dan lembut, mereka mulai rileks, dan menurut saya mereka akan terbiasa dalam hitungan hari.

Kami penduduk desa lainnya melanjutkan pekerjaan seperti biasa, membuat persiapan akhir untuk perjalanan kami ke Mahati, memeriksa ulang apa yang akan dilakukan orang-orang selama kami pergi, dan menyiapkan jalur komunikasi. Yang terakhir itu berarti memastikan Sahhi atau salah satu istrinya dapat terbang menemui kami. Saat malam tiba, kami mengadakan pesta kecil untuk merayakan hewan-hewan baru, yang dinikmati oleh Kamalotz dan seluruh penduduknya.

Keesokan paginya, saya mengambil kereta kuda terbesar kami dan memasangkan empat ekor kuda kami di sana: Balers, Karberan, Shiya, dan Guri. Kemudian saya mengambil dua ekor kuda baru—Buri dan Lanne, yang keduanya berbulu cokelat—dan memasangkannya di kereta kuda yang sedikit lebih kecil. Akhirnya, saya memuat kereta kuda kami dengan kapak saya (hanya untuk berjaga-jaga), persediaan makanan untuk beberapa hari, dan beberapa hadiah untuk acara khusus. Yang harus saya lakukan kemudian hanyalah menunggu yang lain datang, jadi saya meregangkan tubuh sedikit dan menepuk-nepuk kuda-kuda itu bersama dengan anjing yang telah membantu saya.

Di Yurt Keluarga—Alna

Alna mengenakan bilesha khusus, yang lebih panjang dan lebih berhias sulaman daripada yang biasa dikenakan onikin, dan mengikatnya erat-erat di pinggangnya. Nenek Maya dengan lembut menyampirkan jubah di bahunya, yang diambil dan diikatkan Alna, lalu mengikatkan ikat kepala baru Alna di kepalanya. Akhirnya, dia menatap Alna dari ujung kepala sampai ujung kaki, memegang wajah Alna dengan kedua tangannya dan memutarnya ke kanan dan kiri untuk memastikan riasannya sudah benar.

“Bagus sekali, tidak ada masalah,” katanya. “Ini perjalanan pertamamu melintasi perbatasan dan pelayaran diplomatik pertamamu sebagai istri seorang adipati. Wajar saja jika kamu merasa gugup, tetapi tidak perlu khawatir jika kamu akan bertemu dengan Eldan. Jaga baik-baik Dias muda di luar sana.”

Alna mengangguk dengan tegas.

“Sampai jumpa,” katanya saat meninggalkan yurt.

Ladang-ladang di Alun-alun Desa—Senai, Ayhan, dan Aymer

Dengan liburan mereka yang sudah dekat, Senai dan Ayhan sibuk memberi tahu si dogkin (yang selalu membantu mereka di kebun) segala sesuatu yang perlu dilakukan selama mereka pergi.

“Lakukan hal ini ketika hal ini terjadi, lakukan hal ini ketika hal itu terjadi, dan jika hal ini terjadi maka Anda harus melakukan hal ini…”

Si kembar sangat teliti. Mereka begitu teliti, bahkan tidak semuanya berhasil disampaikan kepada semua dogkin pada percobaan pertama, meskipun untungnya Aymer ada di sana di kepala Senai untuk menjelaskan semuanya dengan cara yang mudah dipahami. Selain itu, si dogkin telah mendengar semua instruksi ini setiap hari sejak liburan si kembar dikonfirmasi, jadi dengan setiap instruksi mereka mengulangi apa yang diperintahkan seperti paduan suara yang setia. Si dogkin tersenyum dan percaya diri, dan mereka membusungkan dada mereka.

“Serahkan pada kami!” bentak mereka.

Reaksi itu sangat melegakan bagi si kembar, yang saling memandang dan mengangguk, merasa puas bahwa kebun mereka berada di tangan yang aman. Kemudian mereka beralih ke dua pohon muda di kebun mereka yang, sejujurnya, sekarang begitu lebat dan bulat sehingga mungkin seharusnya disebut pohon.

“Sampai jumpa saat kami kembali!” kata si kembar.

Semua anjing itu memiringkan kepala, bingung mengapa gadis-gadis itu mengucapkan selamat tinggal pada pohon. Saat itulah angin musim semi bertiup melewati desa, dan anjing itu mendengar dua suara di sana.

“Selamat bersenang-senang!”

“Tetap aman!”

Telinga anjing itu terangkat dan mereka melihat ke sana kemari, tetapi sekeras apa pun mereka berusaha, mereka tidak melihat siapa pun, tidak mencium siapa pun, dan tidak mendengar siapa pun di sekitar. Hal ini membuat mereka semakin bingung. Jadi, sementara anjing itu membungkuk ke samping karena kebingungan, si kembar berlari bersama Aymer, tersenyum sepanjang jalan menuju kereta.

Di Gudang—Seki, Saku, dan Aoi

“Jadi seperti yang bisa Anda lihat, Mahati sangat terkenal dengan gula, rempah-rempah, teh, dan kertasnya. Saya mendengar bahwa teh dan kertas diproduksi secara luas di Kerajaan Beastland, jadi dalam hal perdagangan, Anda akan berfokus pada gula dan rempah-rempah.”

“Anda dapat menjual gula hanya berdasarkan rasa manisnya saja, tetapi orang yang tidak terbiasa dengan rempah-rempah terkadang merasa aromanya tidak sedap. Dengan mengingat hal itu, mungkin lebih baik untuk menonjolkan manfaat obatnya daripada rasanya. Anda dapat memberi tahu orang-orang bahwa rempah-rempah menghangatkan tubuh dengan meningkatkan aliran darah, membantu mencegah daging membusuk, dan membantu menangkal penyakit. Mungkin penting untuk mengambil sudut pandang itu terlebih dahulu, setidaknya sampai orang-orang lebih terbiasa dengan rasa dan aroma yang kuat.”

Ellie meluangkan waktu untuk mengajari saudara-saudara lostblood tentang Mahati. Ketiga saudara itu duduk tegak, tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun sambil mendengarkan dengan saksama.

“Penting untuk memiliki pengetahuan tentang semua produk kami,” lanjut Ellie. “Dunia tidak begitu baik sehingga Anda dapat membeli barang dan menjualnya dengan mudah. ​​Anda harus melihat dari mana sesuatu berasal, lalu menjelaskan bahwa harganya mencerminkan di mana dan bagaimana barang itu dibuat. Anda dapat menjelaskan bagaimana kualitasnya sangat baik karena metode produksinya berbeda dari daerah lain. Selain itu, setiap pedagang yang baik tahu cara bernegosiasi dengan mengamati pelanggan mereka dan menentukan kepribadian mereka, berapa banyak yang harus mereka belanjakan, dan apa yang ada dalam pikiran mereka.”

“Bagi papa dan keluarganya, perjalanan ini adalah liburan, tetapi bagi kami, kami akan melihat semua hal yang sudah kuceritakan kepadamu dan menjalin komunikasi dengan semua pedagang yang akan bekerja sama denganmu. Jadi, jangan lupa bahwa ini adalah pekerjaan yang sangat penting yang akan kalian semua lakukan. Bagaimanapun, sudah hampir waktunya bagi kita untuk berangkat, jadi aku akan menjelaskan sisanya di kereta.”

Ceramahnya selesai, Ellie meninggalkan gudang, dan semua saudara menghela napas dan bersantai.

“Kuliah lagi di kereta, ya?” Seki terkekeh. “Suster Ellie berhasil sampai sejauh ini sendirian, jadi kita semua sangat beruntung dia mengajari kita semua yang dia tahu.”

Saku mengangguk dan memandang jauh ke arah barat.

“Ibu berusaha memastikan kami hidup tanpa ketidaknyamanan, dan ia memberi kami makanan, pakaian, dan tempat tinggal, tetapi bahkan saat itu kami dipandang rendah saat kami meninggalkan rumah. Semua orang mengkritik atau meragukan apa yang kami lakukan, dan kami tidak pernah merasa cukup… tetapi tidak ada hal seperti itu di sini. Semua orang memperlakukan kami seperti kami salah satu dari mereka, dan mereka memperlakukan kami sebaik yang mereka lakukan kepada orang lain. Mereka bahkan berbagi pengetahuan dengan kami. Itu, dan mereka bersikap tegas kepada kami seperti yang mereka lakukan kepada keluarga mereka sendiri.”

“Ya, itu benar,” kata Aoi, akhirnya berbicara dengan sedikit ragu. “Mereka cukup baik untuk memberi kita makanan lezat dan bahkan memberi kita rumah sendiri. Tapi di sini sama kerasnya seperti di sana. Semua orang bekerja, dan semua orang bekerja untuk desa, dan jika Anda sakit dan perlu istirahat, itu tidak masalah, tetapi Anda tidak bisa bermalas-malasan tanpa alasan yang jelas. Bahkan orang terpenting di seluruh desa, penguasa wilayah, bekerja dari pagi hingga malam tanpa istirahat…”

Aoi menambahkan, “Tetapi jika kita tidak membuktikan diri di luar sana, dan jika kita tidak mendapatkan hasil yang baik, maka apa yang akan dikatakan Suster Ellie? Dan apa yang akan dipikirkan Shep, Marf, dan Sedorio? Mereka mungkin akan menyebut kita sebagai penumpang gelap. Reputasi buruk itu mungkin akan melekat.”

Seki dan Saku menjadi pucat dan mulai gemetar. Mereka belajar di bawah bimbingan Ellie, tetapi sampai saat ini mereka masih belum mencapai apa pun yang berarti. Baik Dias maupun penduduk desa tidak mengatakan apa pun tentang hal itu, dan mereka juga tampak tidak terlalu peduli. Tetapi mungkin, pikir kedua bersaudara itu, itu karena mereka baru saja tiba.

Ketiganya telah diberi yurt mereka sendiri, beserta handuk wol baar dan kebutuhan sehari-hari. Dias telah memberi tahu mereka bahwa mereka tidak perlu membayar apa pun; yang harus mereka lakukan hanyalah berkontribusi pada desa, dan itu sudah cukup. Desa telah menyambut mereka dengan tangan terbuka, tetapi kedua bersaudara itu merasa bahwa jika mereka tidak memenuhi harapan Dias, maka hal itu tidak hanya akan merusak reputasi mereka di desa, tetapi juga dapat memengaruhi bagaimana para darah yang hilang di masa mendatang diperlakukan saat mereka pindah.

Kedua saudara itu gemetar sekali lagi saat memikirkan hal itu, tetapi mereka tahu bahwa menggigil ketakutan tidak akan membawa mereka ke mana pun. Demi masa depan mereka, demi rumah mereka, dan demi Iluk, mereka akan memberikan segalanya yang mereka miliki untuk kehidupan ini…dan itu berarti mempelajari pekerjaan baru mereka dan bertemu dengan para pedagang yang akan bekerja sama dengan mereka.

Semua saudara itu berdiri tegak dan berlari untuk bergabung dengan Ellie dan yang lainnya.