Di Masa Lalu: Sebuah Desa di Dataran Rendah—Dias

Tetua desa itu berwajah kurus kering dan berambut putih panjang dan acak-acakan, dan dia mengenakan pakaian rami yang kotor. Dia tampak dalam kesulitan. Juha menyuruh Klaus untuk mengawasi prajurit kami, dan kami berdua mengikuti tetua desa itu ke rumahnya.

Rumah tetua itu berupa bangunan kayu sederhana yang sama sekali tidak tampak seperti rumah. Lebih seperti…hanya sebuah ruangan. Kami masuk ke dalam dan mendesak tetua itu untuk duduk di satu-satunya kursi kotor di rumah itu. Juha dan aku berdiri di dekat jendela dan pintu sehingga kami dapat mengawasi bagian luar sambil mendengarkan.

“Nenek moyang kami bukan warga negara kekaisaran,” kata tetua itu. “Kami bukan bagian dari suatu bangsa atau yang sejenisnya. Kami hanya merawat dan hidup dari tanah milik kami ini. Namun, masa-masa itu tidak berlangsung lama, dan kami ditelan oleh kekaisaran saat ia berusaha memperluas wilayahnya. Sebagai warga negara kekaisaran, rakyat kami berada di anak tangga terbawah hierarki mereka.”

“Lihat, keluarga dan desa di kekaisaran dinilai berdasarkan kontribusi mereka. Namun, bagi rakyat kami, menanam gandum adalah satu-satunya yang kami tahu, dan karena itu kami selalu berada di posisi paling bawah. Hingga saat ini, kami mampu bertahan hidup dengan menyumbangkan sebagian hasil panen kami kepada kekaisaran, tetapi keadaan tidak lagi menjamin hal itu. Tuntutan kekaisaran semakin keras. Bulan lalu, kami diperintahkan untuk menyerahkan seluruh hasil panen kami saat ini.”

Aku tak bisa berkata apa-apa tentang apa yang kudengar, dan saat orang tua itu melihat kerutan di dahiku, ia segera menggelengkan kepalanya karena panik dan melanjutkan.

“Tidak, jangan salah paham. Aku tidak menyalahkanmu atau pasukanmu atas semua ini. Bangsamu juga hampir hancur…tetapi kamu melawan dan bahkan menang dalam pertempuran melawan kekaisaran. Sejujurnya, aku iri. Aku sangat menghormatimu dan rakyatmu.”

“Semua kesalahan atas kesulitan yang kita hadapi terletak pada kekaisaran, dan sekarang kekaisaran hampir memusnahkan kita sepenuhnya. Jadi…jika memang sudah takdir rakyat kita untuk dihabisi, maka kami memutuskan untuk mengikuti contohmu dan berjuang. Namun, inilah kebenarannya: bahkan jika kau memutuskan untuk membantu kami, kami tidak punya apa pun untuk diberikan kepadamu sebagai balasannya. Bahkan, kami tidak bisa berbuat apa-apa selain bergantung padamu dan berdoa untuk yang terbaik. Tetap saja…aku mohon padamu, tolong, lindungi kami dari kekaisaran…”

Suara tetua itu bergetar saat berbicara, tetapi ada tekad yang jelas di dalamnya. Aku tahu dia tidak berbohong. Aku membuka mulut untuk menjawab, tetapi sebelum aku bisa, Juha mengusap dagunya dengan gerakan flamboyan dan mendahuluiku.

“Saya mengerti situasi Anda. Akan tetapi! Meskipun demikian, akan tetap diperlukan tawar-menawar yang adil! Mengenai apa yang dapat Anda bayarkan kepada kami… Ya, mari kita minta Anda membayar kami dengan semua informasi yang Anda miliki. Pertama, situasi di sini. Saya melihat bahwa dusun Anda ini dikelilingi oleh benteng-benteng pertahanan, tetapi untuk apa semua itu? Saya ingin Anda memberi tahu saya, sedetail mungkin, apa yang terjadi di sana dan jenis pasukan militer apa yang mereka bawa.”

Tetua itu tampak terkejut. Penduduk desanya telah berusaha sebaik mungkin untuk menyambut prajurit kami, tetapi itu adalah hal yang paling bisa mereka tawarkan. Yang bisa mereka lakukan sekarang hanyalah memohon. Hal itu sangat jelas terlihat dari keadaan rumah tetua itu. Namun, bahkan saat itu dia memohon dengan putus asa karena dia tidak punya apa-apa lagi. Dia tidak pernah membayangkan bahwa kami akan menerimanya dengan mudah tanpa imbalan apa pun selain informasi. Ketidakpercayaan tergambar jelas di wajahnya, tetapi di matanya terpancar kembalinya semangat yang telah hilang.

“Y-Ya, kalau ada yang bisa kulakukan, akan kuceritakan semua yang kutahu,” katanya. “Kudengar benteng-benteng di sekitar sini dibangun untuk mengawasi kita dan memastikan kita tidak mencoba melarikan diri ke wilayah lain. Namun, benteng di sebelah timur, yang besar di balik tanah tandus di balik ladang, adalah untuk menangkis serangan monster. Benteng itu lebih seperti benteng daripada benteng pertahanan, dan kudengar benteng itu biasanya menampung ribuan pasukan.”

Ia melanjutkan, “Saya katakan biasanya karena kebanyakan dari mereka telah dikirim jauh ke timur, ke negeri-negeri yang jauh dari sini, untuk memadamkan pemberontakan. Kami telah mendengar bahwa benteng itu hanya memiliki sedikit pasukan. Dikabarkan bahwa kavaleri lapis baja mereka semua telah berangkat ke timur, tetapi saya sendiri belum sempat memverifikasinya. Jika salah satu dari kami terlalu dekat dengan benteng, kami akan terbunuh.”

“Benteng-benteng yang lebih kecil di utara dan selatan mengawasi dusun kami. Benteng-benteng itu hanya namanya saja dan lebih mirip kamp-kamp yang dibentengi. Masing-masing menampung sekitar sepuluh hingga seratus orang, jika informasi kami benar.”

“Ada sejumlah benteng di sebelah barat, tapi kami dengar kau menghancurkannya dalam perjalananmu ke sini.”

Juha mempertimbangkan kata-kata tetua itu lalu berjalan ke meja di tengah ruangan. Ia mengeluarkan perkamen, menggulungnya di atas meja, dan mulai mengukir huruf dan gambar di atasnya dengan pisau sebelum menggambar peta dengan sepotong arang. Ia berhenti sesekali untuk mengajukan pertanyaan kepada tetua itu—seperti berapa banyak orang yang tinggal di dusun itu, seberapa besar persediaan makanan mereka, fasilitas apa yang tersedia, lokasi benteng pertahanan, geografi di sekitarnya, dan cuaca umum di daerah itu—dan semua ini ia ukir di petanya.

Ketika peta itu hampir selesai, Juha mengeluarkan dompetnya. Sambil meletakkan sejumlah koin perunggu dan perak di peta, ia berbicara dengan nada yang keras dan menggelegar. Meski begitu, ia tidak berbicara kepadaku, dan ia juga tidak berbicara kepada orang tua itu. Ia hanya menyukai suara suaranya sendiri.

“Kekaisaran memiliki semua benteng dan prajurit ini… jadi mengapa mereka membiarkan pasukan kita melakukan apa yang kita inginkan? Pilihan terbaik mereka adalah menghabisi kita secepat mungkin. Namun, jika memang benar bahwa sebagian besar pasukan mereka telah pergi ke timur, maka mungkin mereka menunggu pasukan yang sama itu kembali sebelum bertindak…? Namun, bagaimana jika ladang di sini menjadi siap panen saat mereka pergi? Tidakkah mereka mempertimbangkan bahwa kita mungkin menuai seluruh panen gandum dan melarikan diri ke suatu tempat bersama penduduk desa ini? Atau apakah mereka melihat bahwa Dias tidak akan berani melakukan hal seperti itu? Mengetahui hal itu, apakah mereka bermaksud menjadikan desa ini sebagai beban bagi kita? Titik lemah untuk dieksploitasi?”

“Jika mereka tahu kita tidak akan membakar ladang, dan mereka tahu kita tidak akan menjarah atau merampok tetapi kita akan mencoba melindungi orang-orang ini, mungkin kemenangan berarti menginjak-injak seluruh dusun ini hingga rata dengan tanah dengan kavaleri mereka? Mereka memiliki ribuan prajurit yang siap membantu… berapa banyak dari mereka yang merupakan kavaleri, saya bertanya-tanya? Jika kita memberi setiap prajurit infanteri nilai satu, maka setiap prajurit kavaleri bernilai sepuluh. Bahkan lima ratus akan sangat merepotkan… namun pasukan tempur utama telah dipanggil pergi…”

“Mungkinkah ribuan prajurit mereka semuanya adalah prajurit kavaleri? Seribu, atau mungkin dua ribu… Tentu saja tidak lima ribu, meskipun mungkin empat ribu jika dihitung dengan cermat? Tidak, tidak, jika mereka memiliki pasukan kavaleri sebanyak itu, mereka semua akan dikirim untuk melawan pasukan militer utama kerajaan…atau mereka … Mereka mengirim kavaleri mereka, jumlahnya berkurang, dan itu adalah awal pemberontakan. Dalam hal ini kita melihat seribu. Benteng itu menampung seribu prajurit kavaleri, yang semuanya dikirim untuk memadamkan pemberontakan…mungkin menyisakan tidak lebih dari sekitar lima ratus prajurit infanteri.”

“Tetapi selama kelima ratus orang itu tetap berada di dalam benteng mereka, pilihan kita sangat terbatas… Ya, kedengarannya benar. Itu berarti benteng yang tersisa kemungkinan besar berukuran sama dengan benteng yang kita temui dalam perjalanan ke sini, dan kita dapat memperkirakan paling banyak lima puluh prajurit di masing-masing benteng.”

Juha meletakkan semua koinnya di sepanjang peta, dan tepat saat kupikir dia sudah selesai, dia mulai memungut semuanya dan mengembalikannya ke dompetnya. Pertama-tama dia mengambil koin perunggu di selatan dan utara, tetapi kemudian dia meletakkan jarinya di koin perak di timur dan berpikir. Dia mengusap dagunya…lalu mengusapnya lebih keras lagi, lalu dia menoleh padaku sambil bergerak, rambutnya yang panjang berkibar di udara di belakangnya.

“Dias,” katanya. “Aku punya rencana, tapi kalau rencana itu bocor, tamatlah riwayat kita. Aku bahkan tidak akan memberitahumu. Apa kau setuju dengan itu?”

“Uh, ya,” jawabku. “Jika itu berarti kita melindungi orang-orang ini dan ladang mereka serta mengalahkan musuh-musuh kita, maka aku setuju.”

Juha menyeringai. Sementara itu, si tetua begitu tercengang hingga ia berusaha keras mengangkat rahangnya dari tanah.

“Bagus sekali,” kata Juha. “Sudah diputuskan. Tugasmu adalah menghancurkan benteng-benteng di selatan dan utara sebelum pasukan kavaleri lapis baja kembali. Aku akan meninggalkanmu dan Klaus dengan delapan ratus prajurit, yang seharusnya lebih dari cukup bagimu untuk dengan mudah mengalahkan musuh.”

“Namun, usahakan sebisa mungkin untuk tidak membunuh pasukan kekaisaran. Kau akan membiarkan mereka pergi ke timur menuju benteng di sana, tetapi tidak sebelum memenuhi telinga mereka dengan rumor berikut: bahwa kami datang ke sini hanya dengan prajurit infanteri dan kami melarikan diri ke sini untuk menghindari menghadapi kavaleri kekaisaran. Pastikan mereka tahu bahwa kami berusaha menghindari pertempuran melawan kavaleri lapis baja. Akan sangat bagus jika kau bisa membuatnya tampak seperti kami sedang dalam kondisi moral rendah dan kerja sama tim kami berantakan, tetapi…kurasa salah jika mengharapkan hal seperti itu darimu, Dias.”

Kami sebenarnya sudah beberapa kali berhadapan dengan pasukan berkuda, dan kami bahkan punya beberapa prajurit berkuda sendiri. Kami juga punya cukup banyak kuda untuk membawa perlengkapan kami, tetapi tetap saja, aku mengangguk dan menuruti apa yang dikatakan Juha.

“Begitu kalian berhasil menghancurkan benteng pertahanan,” lanjutnya, “kalian akan mengambil semua senjata dan makanan—jangan berharap banyak—dan membawa semuanya ke sini, ke dusun ini. Kirimkan sisa pasukan untuk berburu dan mengumpulkan makanan, semakin banyak semakin baik. Kemudian bongkar benteng pertahanan dan bawa materialnya ke sini. Jangan hancurkan; kita ingin menggunakan material itu untuk keperluan lain. Sementara itu, aku akan bekerja sama dengan beberapa prajurit kita yang lain untuk menyusun rencana, dan aku tidak akan kembali untuk sementara waktu. Aku juga tidak akan menghubungi kalian. Sudah jelas?”

“Crystal. Ngomong-ngomong, kau bilang untuk menghancurkan benteng pertahanan sebelum pasukan kavaleri kembali, tapi berapa banyak waktu yang sebenarnya kita miliki?”

“Hmm. Sepertinya para bangsawan sedang mengincar panen gandum di sini, jadi tebakanku mereka akan tiba tepat waktu. Mereka akan membutuhkan lebih dari sekadar prajurit untuk menyelesaikan pekerjaan dengan cepat, dan mereka ingin menghindari penggunaan prajurit secara sembrono karena mereka tahu kita mungkin akan putus asa dan membakar ladang.”

Dan dengan itu, Juha mengeluarkan koin perak dari peta dan menyimpan peta itu dengan rapi di tubuhnya. Kemudian kami berpamitan kepada sesepuh, yang masih terkejut seperti patung di tempat duduknya, tidak berbicara sepatah kata pun, dan kami segera mulai bekerja, langsung menuju ke rekan-rekan prajurit kami di perjamuan.

Di Masa Lalu: Sebuah Sudut Hamlet—Tetua Desa

Itu adalah keputusan yang diambil dengan putus asa. Setiap tahun berlalu, perlakuan kekaisaran terhadap mereka semakin buruk, dan akhirnya para penguasa kekaisaran menuntut seluruh hasil panen gandum desa itu. Ini pada dasarnya adalah hukuman mati.

Mati karena kelaparan. Mati karena melarikan diri ke wilayah lain. Mati karena menggorok lehernya sendiri. Atau… menyambut musuh kekaisaran dan mati di tengah pertempuran. Itulah pilihannya, dan ketika sang tetua mempertimbangkan pilihan mana yang paling tidak diinginkan kekaisaran, ia memutuskan untuk menyambut pasukan musuh, dan dengan cara ini ia bertemu dengan para prajurit di bawah komando Dias.

Ada kemungkinan besar dusun dan ladang mereka akan dijarah dan hidup mereka akan berakhir dalam badai kekacauan dan kekerasan, tetapi tetua desa telah memutuskan bahwa itu adalah risiko yang layak diambil dan pilihan yang jauh lebih baik daripada tidak melakukan apa pun. Jadi ketika Dias dan prajuritnya tiba, tetua desa telah siap untuk bersujud di kaki mereka, untuk menyanjung dan memikat serta memohon perlindungan. Tetapi tekad tragis yang mencengkeram tetua desa bahkan tidak pernah diperlukan.

Pasukan Dias telah berada di tanah itu selama tiga hari. Selama waktu itu, tidak ada satu pun prajurit yang mencuri barang atau bertindak tidak semestinya. Bahkan, mereka ingin mengucapkan terima kasih kepada penduduk desa atas jamuan selamat datang dan membantu di ladang serta pekerjaan fisik. Para prajurit itu disiplin dan sopan, dan mereka bekerja untuk melindungi desa itu tanpa mengharapkan imbalan apa pun. Bagi pasukan Dias, jamuan makan itu tidak jauh berbeda dengan dibayar di muka.

Meskipun demikian, sang tetua bingung. Sebuah jamuan makan yang diadakan oleh sebuah dusun miskin selama satu malam bukanlah tawaran yang berarti, dan ia dicekam kekhawatiran. Apa sebenarnya yang mereka rencanakan? tanyanya. Kekhawatirannya begitu besar sehingga sang tetua bahkan bertanya kepada para prajurit itu sendiri mengapa mereka mau bersusah payah membantu dusun yang sederhana itu, tetapi tidak peduli kepada siapa ia bertanya, jawaban mereka selalu sama.

“Yah, kalau tidak, Dias pasti akan sangat marah.”

“Dan Dias sangat menakutkan saat dia marah. Sungguh.”

“Kau tidak akan memergokiku melakukan hal aneh. Aku tidak ingin buah zakarku hancur berkeping-keping.”

Dan setiap kali seorang prajurit menjawab pertanyaan sang tetua, mereka selalu menjadi pucat pasi dan gemetar saat mereka mengingat kembali saat mereka melihat Dias marah. Namun, beberapa saat kemudian mereka berdiri tegak dan mengatakan sesuatu seperti, “Tapi Dias adalah Dias, dan itulah mengapa aku ingin bertarung di sisinya.” Dan dengan itu, para prajurit juga kembali melakukan pekerjaan yang mereka lakukan di sekitar dusun itu.

Namun, sang tetua segera menyadari dirinya sendiri sedang disibukkan dengan masalah-masalah lain. Terutama, Dias memimpin pasukan yang terdiri dari sekitar dua belas ratus prajurit, dan mereka tidak akan mampu memberi makan diri mereka sendiri tanpa memanfaatkan persediaan makanan desa itu. Bukankah mereka butuh istirahat dan hiburan? Cara untuk melepaskan diri? Namun, para prajurit tidak pernah menggunakan desa itu untuk kebutuhan mereka sendiri, dan begitulah sekitar tengah hari suatu hari, jawaban atas pertanyaan-pertanyaan sang tetua datang dari barat, setelah menelusuri jejak langkah Dias.

Jawaban itu datang dalam bentuk rombongan pedagang yang terdiri dari dua puluh karavan. Mereka datang dengan harapan lebih dari seribu pelanggan, dan di dalam karavan mereka terdapat tumpukan makanan, pakaian, dan kebutuhan sehari-hari. Bersama karavan tersebut terdapat grup musik keliling dan gadis-gadis penari.

Begitu para pedagang itu berdiri, para prajurit Dias berlari dengan gembira dan mulai mencari-cari berbagai barang yang akan dijual, siap untuk berdagang dengan koin dan barang rampasan yang mereka peroleh selama pertempuran. Sang tetua pernah mendengar tentang para pedagang yang berdagang dengan para prajurit, tetapi tidak pernah dalam hidupnya yang panjang ia menduga akan terjadi operasi sebesar itu. Ia melihat semua itu dengan keterkejutan yang begitu kuat sehingga tubuhnya menolak untuk bergerak, dan dalam keadaan seperti inilah ia didekati oleh pemimpin para pedagang, seorang pria dengan janggut yang mengagumkan dan perut yang juga mengagumkan.

“Wah, halo,” ia menyapa si tetua dengan riang. “Saya kira Anda tetua dusun ini, ya?”

Pedagang itu sudah menduga demikian dari penampilan sang tetua, dan sang tetua, yang masih belum bisa sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi, hanya mengangguk.

“Ah, kukira begitu,” kata pedagang itu. “Aku tahu ini agak mendadak, tapi kurasa tidak ada rumah kosong atau gudang kosong di sekitar sini, kan? Kami ingin memanfaatkannya selama Dias tinggal di sini.”

“O-Oh, kalau begitu kau akan menemukan mereka di pinggiran tempat ini,” jawab si tetua. “A-Apakah aku harus berasumsi bahwa kau akan tinggal di sini bersama Dias dan para prajuritnya?”

Pedagang itu terkekeh dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak,” katanya dengan riang. “Seperti yang pasti sudah Anda ketahui, kami adalah pedagang. Setelah menjual apa yang kami punya, kami akan berangkat besok pagi. Namun, jika Dias tetap tinggal, maka kami akan segera membawa kiriman berikutnya, jadi kami akan menyimpan apa pun yang tidak kami jual di rumah dan gudang kosong Anda dan meminta staf kami beristirahat di sana jika perlu. Oh, dan tentu saja, kami akan membayar Anda dengan baik untuk dukungan tersebut.”

Pedagang itu lalu memberikan sekantong koin kepada tetua yang terbelalak. Sudah berapa dekade berlalu sejak tetua itu terakhir kali menerima uang dari seseorang di luar dusun itu? Namun dari berat tas di tangannya, tetua itu tahu bahwa ia telah menerima cukup banyak uang, dan ketika ia membukanya untuk melihat isinya, ia menemukan bukan hanya koin tembaga tetapi juga sejumlah koin perak, yang hanya pernah dilihatnya beberapa kali.

Baru beberapa hari yang lalu, dusun itu hampir kehilangan segalanya. Sang tetua juga sudah putus asa mencari cara untuk menghentikan hal ini terjadi. Jadi, mengapa, pikirnya, dia berdiri di sini sambil memegang kekayaan baru di tangannya? Itu di luar pemahaman—tentu saja di luar pemahaman sang tetua. Dia tidak tahu bagaimana menjelaskannya kepada orang-orangnya. Namun, bahkan di tengah kebingungannya, sang tetua mencengkeram erat tas berisi uang di tangannya dan, dengan sedikit seringai pahit, menyimpannya. Tepat pada saat itulah seorang pemuda berlari menghampiri.

“Ah, di sinilah kalian,” katanya. “Kami baru saja akan memulai rapat strategi untuk merebut benteng selatan. Kehadiran kalian sangat diharapkan.”

Ini adalah hal lain yang berada di luar kemampuan tetua untuk memahami. Pemuda ini, Klaus, dia datang mencari tetua setiap hari tanpa henti, meminta agar dia bergabung dengan mereka untuk diskusi apa pun yang sedang berlangsung. Dias mengatakan itu karena dia tidak ingin mengambil tindakan atas tanah ini tanpa izin tetua. Klaus mengatakan mereka menginginkan pendapat seseorang yang mengetahui keadaan tanah tersebut. Namun sejauh menyangkut tetua, mereka bebas melakukan apa yang mereka inginkan, dan jika itu adalah informasi yang mereka butuhkan, mereka bisa datang untuk mendapatkannya seperlunya. Mengapa mereka membutuhkannya di setiap pertemuan? Apa yang akan mereka lakukan jika dia membocorkan informasi mereka ke kekaisaran…?

Meskipun Klaus datang mencari tetua itu setiap hari, dia sama sekali tidak mengawasi pergerakan pria itu…dan tetua itu sekali lagi bertanya-tanya: Apa yang sebenarnya mereka inginkan ? Apakah mereka mengujinya untuk memastikan bahwa dia benar-benar sekutu mereka? Atau mungkinkah mereka tidak memikirkan apa pun?

Sang tetua menggeleng. Tidak. Pilihan terakhir itu tidak mungkin. Namun, tidak peduli seberapa banyak ia memikirkannya, ia tidak mendapatkan jawaban yang ia cari, jadi sambil mendesah, ia berpisah dengan pedagang itu dan dengan patuh mengikuti Klaus ke pertemuan strategi.

Keduanya berjalan menuju tempat perkemahan yang dibangun Dias dan para prajuritnya di sebelah dusun itu. Tenda-tenda sederhana telah didirikan dan gubuk-gubuk sederhana juga telah dibangun, dan sejumlah kereta kuda juga digunakan sebagai tempat untuk tidur. Mereka tidak menggunakan rumah-rumah kosong itu, dan mereka juga tidak menyita rumah-rumah penduduk desa untuk mereka gunakan sendiri. Itu adalah satu hal lagi dalam daftar panjang hal-hal yang membingungkan sang tetua.

Klaus dan yang lebih tua memasuki bangunan paling stabil di tengah perkemahan—sesuatu yang hampir tidak mungkin disebut kabin jika Anda menyipitkan mata—tempat Dias dan sejumlah prajurit tua berbincang sambil melihat peta yang digambar kasar.

“Para pengintai kami melaporkan bahwa ada dua ‘benteng pertahanan’ di selatan, tetapi itu tidak lebih dari sekadar perkemahan dari kayu,” kata salah seorang. “Mereka telah menancapkan pasak-pasak panjang, yang di sekelilingnya mereka memasang papan-papan kayu sebagai penghalang. Ada dua menara pengawas, tetapi kami tidak bisa cukup dekat untuk memastikan berapa banyak prajurit di sana. Mereka tidak menyalakan banyak api unggun di malam hari, jadi tampaknya mereka tidak menjaga banyak orang di luar. Tembok-tembok itu tingginya kira-kira dua orang, Dias, dan tidak ada apa-apa di puncaknya; pasak-pasak itu diruncingkan hingga ujungnya runcing, dan itu saja.”

“Kayu, ya?” kata Dias. “Yang berarti satu pilihan adalah menyerbu masuk dan membuka lubang di dinding dengan kapakku. Juha tidak suka aku melakukan itu terakhir kali. Mengepung benteng dengan pasukan kita hanya akan membuat kita kelelahan… Ah, aku mengerti. Bagaimana jika aku menyelinap ke sana sendirian di bawah naungan malam, memanjat tembok, dan melumpuhkan semua prajurit musuh yang kutemukan secara diam-diam?”

Menanggapi prajurit tua yang menjalankan operasi pengintaian, Dias melontarkan kata-kata yang sangat bodoh. Namun, sebagai tanggapan, salah satu prajurit tua lainnya mengangguk.

“Begitu ya,” katanya, sambil mencoret-coret ide Dias yang sama sekali tidak masuk akal di selembar perkamen. “Paling banyak ada lima puluh prajurit di dalam benteng itu, kan? Kebanyakan dari mereka akan tidur di malam hari…yang berarti kalau kita bisa menyingkirkan para penjaga yang berjaga sebelum mereka membuat terlalu banyak keributan, kita akan bisa mengendalikan perkemahan itu. Juha memang meminta kita untuk tidak membunuh siapa pun jika memungkinkan…jadi kurasa idemu mungkin adalah pilihan terbaik kita. Bagaimana menurutmu, Klaus?”

“Jika ini misi siluman, maka kau tidak akan bisa mengenakan baju besi bajamu. Baju besi itu akan mengeluarkan terlalu banyak suara. Kau juga tidak akan bisa membawa kapakmu jika rencanamu adalah memanjat tembok. Apa kau akan baik-baik saja?”

Baik Klaus maupun prajurit lainnya sama sekali tidak terkejut dengan rencana Dias yang benar-benar tidak masuk akal. Sementara itu, Dias memikirkan pilihannya sejenak.

Lalu akhirnya dia berkata, “Yah. Aku akan menyelesaikan semuanya.”

Seolah-olah memang begitulah yang akan terjadi, para lelaki itu kemudian melanjutkan pembicaraan tentang perburuan apa yang dapat mereka lakukan di daerah sekitar dan berapa banyak prajurit yang akan ditugaskan untuk tugas itu. Sang tetua dapat memberikan kontribusi pada bagian diskusi ini, karena ia memiliki pengetahuan tentang fauna setempat, tetapi sulit baginya untuk berkonsentrasi.

Tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia tidak bisa melupakan alasan konyol untuk rapat strategi yang baru saja dia ikuti. Rencana yang disepakati bahkan tidak bisa disebut rencana sama sekali. Ketika malam tiba dan Dias mulai bergerak, orang tua itu semakin cemas, dan kekhawatirannya tidak membuatnya bisa beristirahat. Dia bangun keesokan paginya dengan tidur yang sangat sedikit.

Setelah membersihkan diri di sumur setempat, sang tetua melihat Klaus, yang datang untuk memberikan laporan tentang “operasi” malam sebelumnya.

“Tadi malam berjalan sesuai rencana,” Klaus mengumumkan, “dan berkat usaha Dias, salah satu benteng selatan jatuh tanpa perlawanan! Kami menangkap semua tiga puluh dua tentara musuh, yang… jumlahnya lebih sedikit dari yang kami perkirakan. Rencananya adalah membebaskan mereka tidak jauh dari benteng timur setelah kami selesai menghancurkan yang tersisa, tetapi Anda tidak perlu khawatir tentang para tawanan. Kami akan mengawasi mereka.”

Laporan Klaus sampai ke telinga si tetua…dan pikirannya yang kurang tidur menjadi jauh melampaui keterkejutan sehingga dia tidak bisa lagi merasakannya. Dia hanya merasakan kekesalan yang mendalam, menyadari bahwa dia telah kehilangan tidur semalam karena pikirannya sendiri.

Klaus lalu menambahkan, “Kami akan membawa semua perbekalan dan senjata ke sini, dan Dias ingin aku memberi tahu kalian bahwa kalian bebas mengambil sebagian jika kalian membutuhkannya!”

Setelah sampai pada kesimpulan bahwa mungkin ia harus berhenti berpikir sepenuhnya, lelaki tua itu menjawab Klaus dengan nada datar dan datar.

“Tolong izinkan kami membeli sebagian jatah yang Anda bawa. Kami menghasilkan sejumlah uang kemarin, jadi setidaknya kami bisa membayarnya.”

Di Masa Lalu: Perkemahan Selatan yang Tersisa—Dias

Aku menunggu hingga malam tiba, lalu berangkat sendiri menuju perkemahan yang tersisa, yang terletak agak jauh dari perkemahan yang telah kami bersihkan semalam sebelumnya. Aku menempelkan tubuhku ke dinding dan mendengarkan suara orang-orang di sisi lain. Ketika aku merasa yakin keadaan sudah aman, aku memanjat dinding kayu dengan menggunakan lekukan dan tali apa pun yang bisa dijangkau. Aku berjalan melewati tiang-tiang itu, berhati-hati agar tidak menusuk diriku sendiri, lalu masuk dengan hati-hati ke dalam.

Aku mengarahkan pandanganku pada seorang penjaga yang berdiri di dekat api unggun. Penjaga itu menguap, dan jelas dia tidak mengira akan ada yang mengganggunya. Dia berdiri di dekat api unggun, terkadang memejamkan mata—dia bahkan tidak benar-benar waspada. Tidak waspada sedikit pun, dia tidak memegang gagang tombak di sisinya, jadi aku tahu bahwa jika dia diserang, dia akan butuh waktu untuk mempersiapkan diri untuk bertarung.

Aku menyelinap ke belakang penjaga itu dan menepuk bahunya, lalu saat dia berbalik, aku meninju rahangnya. Penjaga itu ambruk di tempatnya berdiri, jadi aku mengambil tombaknya, lalu menyumpal mulutnya dan mengikat tangan dan kakinya dengan tali yang kubawa.

Sama seperti perkemahan yang kami kunjungi tadi malam, tempat ini punya persediaan senjata yang lumayan, tetapi semuanya disimpan di gudang. Tak ada satu pun penjaga yang mengenakan helm atau baju zirah, dan mereka bahkan tidak punya seorang pun di menara pengawas mereka yang mengesankan itu. Mereka sudah bersusah payah membuat perkemahan, tetapi mereka tidak benar-benar memanfaatkannya. Semuanya berjalan lancar bagi mereka, jadi tidak perlu benar-benar mengawasi dusun itu. Tidak ada monster di sekitar, jadi mereka tidak punya pekerjaan apa pun.

Beginilah jadinya jika tangan-tangan menganggur… Namun, di masa tenang selama perang, Anda selalu dapat berlatih, atau Anda dapat mengirim bala bantuan ke tempat-tempat yang membutuhkan bantuan. Masih banyak yang dapat Anda lakukan.

Saya tidak dapat berhenti berpikir tentang betapa malasnya mereka saat saya berkeliling ke seluruh perkemahan, memukuli setiap penjaga secara bergantian dan mengikat mereka. Saya bisa saja pergi ke tenda-tenda dan mengikat semua prajurit yang tersisa seperti yang saya lakukan malam sebelumnya, tetapi saya tahu bahwa jika saya melakukannya, saya tidak akan selesai sampai fajar. Jadi saya pergi ke gerbang perkemahan, diam-diam melepaskan baut, dan membuka gerbang sehening mungkin. Kemudian saya mengambil obor yang saya buat dengan bantuan api unggun dan melambaikannya dalam pola melingkar.

Klaus datang berlari diam-diam bersama sekelompok prajurit, dan dengan kami semua di tempat kejadian, kami berhasil menguasai perkemahan itu.

Pada pagi harinya, kami berhasil menguasai dua perkemahan dan tinggal menghadapi dua perkemahan lagi di sebelah utara. Klaus dan anak buahnya telah menginterogasi pasukan yang ditawan, dan kami mengetahui bahwa dua benteng di sebelah utara benar-benar layak menyandang nama itu dan dibangun dari batu.

Satu berada di bawah komando jenderal yang kejam bernama Si Liar, sementara yang lain berada di bawah kendali jenderal yang berhati-hati bernama Si Bijak. Kelompok kami yang biasa—yang berarti saya, tetua desa, Klaus, dan tiga pasukan sukarelawan yang telah lama bertugas bersama kami—bertemu di kabin kami untuk membahas cara terbaik menghadapi ancaman baru ini. Ada Joe, mantan tukang kayu; Lorca, mantan tukang batu; dan Ryan, mantan pandai besi. Saya mengandalkan ketiganya dan Klaus—yang sendiri adalah seorang prajurit dari militer kerajaan—untuk memberi saya pengetahuan yang tidak saya miliki.

“Menyelinap ke benteng seperti dua yang terakhir adalah salah satu pilihan,” kata Joe, “tetapi semua prajurit di utara telah dilatih lebih saksama. Mereka juga memiliki jalan setapak yang ditinggikan, dan menara pengawas mereka diperlengkapi dengan lebih baik. Tidak akan mudah untuk masuk ke dalam tanpa ketahuan. Saya pikir lebih baik mencoba cara lain jika kita bisa memikirkan sesuatu.”

“Kami tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti sampai kami melihatnya sendiri,” kata Lorca, “tetapi informasi intelijen kami menunjukkan bahwa tembok itu akan sulit dihancurkan dan bentengnya sulit dirobohkan. Kami mungkin bisa melakukannya jika kami membuat beberapa senjata pengepungan, tetapi itu akan memakan waktu dan sumber daya.”

“Kami memiliki makanan, peralatan, dan senjata dari perkemahan selatan,” kata Ryan, “jadi ada kemungkinan untuk merebut benteng pertahanan dengan paksa. Melakukan hal itu akan menimbulkan kerusakan, namun…”

Saya mengangguk, mencerna semua informasi itu, lalu memberi tahu mereka semua apa yang saya pikirkan.

“Jika kita mencari cara untuk membatasi cedera dan korban…lalu bagaimana jika aku menantang sang jenderal untuk duel satu lawan satu? Aku yakin mereka ingin menghindari pertempuran berskala besar seperti halnya kita, jadi jika kita menantangnya, seberapa besar kemungkinan mereka akan menerimanya?”

Sebuah duel. Jika aku menang, mereka akan menyerahkan benteng mereka. Jika aku kalah, kami akan menyerahkan tawanan dan semua perlengkapan yang kami miliki, lalu meninggalkan dusun itu sepenuhnya. Mengingat musuh hanya memiliki sekitar lima puluh prajurit di benteng mereka, kupikir mereka akan menyetujui usulan itu.

“Itu mungkin cocok untuk jenderal yang mereka sebut Si Liar,” kata Klaus, “tapi aku ragu Si Bijak akan menerima tawaran yang sama. Interogasi kami telah mengungkapkan bahwa dia berhati-hati terutama karena dia kurang percaya diri dengan kemampuannya sendiri, jadi menurutku dia tidak akan menerima duel apa pun kondisinya.”

Saya berpikir sejenak.

“Kalau begitu, kita akan kalahkan Si Liar terlebih dahulu, dan jika Si Bijaksana masih tidak bergeming, maka kita akan mengepungnya dan mengancam akan merebut bentengnya dengan paksa. Jika dia berhati-hati seperti yang mereka katakan, maka dia tidak akan menginginkan pertarungan yang membuat kedua belah pihak menderita kekalahan. Jika kita menekannya, dia mungkin akan menyerah begitu saja kepada kita. Kita bisa membuat keributan setiap malam agar prajuritnya tidak bisa tidur, atau kita bisa mulai membangun senjata pengepungan di depan menara pengawasnya. Jika tidak ada yang berhasil, maka kita akan bergerak maju.”

Klaus adalah orang pertama yang mengangguk, lalu Joe, Lorca, dan Ryan. Tetua desa, yang mendengarkan dengan diam sepanjang waktu, mengangguk dengan ekspresi yang mengatakan bahwa dia sudah muak dengan semua ini. Bagaimanapun, dengan rencana kami yang sudah selesai, yang tersisa hanyalah melaksanakannya. Aku membagi tiga ratus prajurit antara Joe, Lorca, dan Ryan untuk mengawasi tawanan kami dan menghancurkan benteng yang telah kami rebut, lalu membawa lima ratus sisanya ke benteng Wild One bersama Klaus.

Benteng itu dibangun dari batu, dan ada busur silang besar yang dipasang di sepanjang dinding untuk membantu dalam pertempuran melawan monster. Kami tahu bahwa semuanya menghadap ke utara, tempat monster akan datang, tetapi kami mendekati benteng dari selatan. Akan sangat merepotkan bagi kami jika kekaisaran memutuskan untuk mengubah posisi busur silang itu, tetapi saat kami mendaki bukit kecil di utara dusun itu, kami dapat melihat bahwa busur silang itu masih menghadap ke utara.

Bukan hanya itu, mereka bahkan tidak memiliki penjaga yang berjaga. Sepertinya mereka sama sekali tidak siap untuk menghalau kami jika kami memutuskan untuk menyerang, dan saya jadi bertanya-tanya…apakah mereka bahkan tidak tahu kami ada di dusun itu?

Bagaimanapun, rencana kami tetap sama, entah mereka melihat kami atau tidak. Kami menempatkan pasukan kami di luar jangkauan anak panah, dan aku mulai menulis undangan duel di selembar perkamen. Aku bermaksud untuk menyampaikannya sendiri, tetapi Klaus menghentikanku dan berkata dia akan menggantikanku. Dia mengangkat tombak dengan bendera kami di atasnya—yang secara resmi menunjuknya sebagai pembawa pesan—dan pergi ke benteng pertahanan.

Jika Klaus diserang, maka kami akan segera bergerak. Kami akan merebut benteng itu dengan paksa untuk menyelamatkan rekan kami. Namun, untungnya, Klaus mengirimkan perkamen itu tanpa masalah. Ia menunggu di benteng itu sementara para kekaisaran menulis balasan mereka, lalu membawanya kembali.

“Maafkan aku karena telah menempatkanmu dalam bahaya besar,” kataku saat Klaus kembali.

“Jangan dipikirkan,” jawab Klaus sambil menyeringai.

Saya mengambil balasannya dan membaca isinya:

Asal kau menyetujui satu syarat lagi yang kami tuntut ini, aku akan mempertimbangkan untuk tidak menolak duelmu ini.

Penulisnya tidak begitu suka langsung ke pokok permasalahan, dan dengan cara bertele-tele mereka memaparkan syarat mereka: Jika aku kalah, aku harus memberikan kapakku. Ya, begitulah yang kupikirkan tertulis di situ, karena tulisan tangannya sangat buruk sehingga aku kesulitan membacanya. Aku tidak bisa menahan rasa sedikit kecewa, tetapi aku mengangkat kapakku tinggi-tinggi dan mengayunkannya sehingga para kekaisaran di benteng itu dapat melihatku dengan jelas. Kemudian aku menggambar sebuah lingkaran besar dengan kapak itu untuk mengatakan bahwa aku menyetujui permintaan mereka.

Begitu saya membalas, kami melihat ada pergerakan di benteng, dan setelah beberapa menit gerbang terbuka dan seorang pria bertubuh raksasa muncul di atas kuda, bersama sejumlah prajurit berbaju besi berat. Mereka berkuda berdampingan untuk menghadapi kami.

“Hmm…” gerutu si raksasa, melangkah maju di depan para prajuritnya. “Aku khawatir kalian akan melancarkan serangan mendadak untuk mengalahkan kami, tetapi tampaknya kalian, para biadab, juga punya sopan santun!”

Dengan kapak di tangan, aku melangkah di depan para prajurit, dan… yah, aku tidak yakin harus berkata apa. Aku tidak pernah benar-benar pandai dalam situasi seperti ini, jadi kupikir aku akan terus maju.

“Ya!”

Raksasa itu turun dari kudanya, mengambil pedang besar dari sisinya, dan perlahan-lahan mengeluarkannya dari sarungnya. Aku tidak yakin apa tujuannya, tetapi pria itu mengenakan helm baja yang menutupi seluruh wajahnya, dengan surai seperti kuda dan dua tanduk yang menyerupai banteng mencuat darinya. Baju zirahnya memiliki desain yang sama, dan hal yang paling mencolok tentangnya adalah duri-duri besar yang keluar dari kedua bahunya.

Jangan bilang dia mencoba menusuk orang dengan paku-paku itu…?

Mungkin itu dimaksudkan untuk mengintimidasi. Atau mungkin itu hanya untuk bersenang-senang—aku tidak bisa mengatakannya. Namun, raksasa itu juga memiliki jubah merah besar yang melekat pada pelindung bahunya yang besar. Jubah itu berkibar tertiup angin, dan menurutku jubah itu akan menghalangi pertarungan. Aku tidak mengira ada orang waras yang akan bertarung dalam duel dengan jubah seperti itu yang berkibar di sekitar mereka, tetapi ketika pria raksasa itu menghunus pedangnya sepenuhnya, dia mengangkatnya tinggi-tinggi dan menyerangku seperti orang gila. Ketika dia berada dalam jangkauan, dia mengayunkannya ke arahku dengan sekuat tenaga.

Setelah semua pembicaraan tentang orang-orang biadab dan serangan mendadak, aku tidak percaya bahwa orang itu sendiri yang melancarkan serangan mendadak. Tetap saja, aku memutar tubuhku agar tidak menghalangi dan menjauhkan diri dari kami, lalu melancarkan serangan balik. Aku tidak benar-benar membidik ke mana pun. Aku hanya membiarkan kekuatan ayunanku membawaku maju. Kebetulan saja bagian depan kapak itu bertabrakan langsung dengan tulang rusuk raksasa itu.

Ia mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga dan membingungkan, lalu terbang di udara. Begitu ia menghantam tanah, ia berguling lebih jauh lagi hingga gesekan akhirnya menghentikannya dan ia terkulai di tanah.

“Hah?”

Si Liar tidak bergerak. Di sekelilingku hanya ada keheningan total. Baik musuh maupun sekutu tidak berbicara sepatah kata pun. Dengan kapak yang siap kugenggam, aku berjalan ke arah sang jenderal. Aku tidak benar-benar berpikir itu akan berakhir dengan satu pukulan, tetapi dia benar-benar tidak bergerak. Aku berlutut dan menyodok bahunya. Lalu aku mencoba mengguncangnya sedikit. Dia sama sekali tidak merespons. Aku memegang helmnya di tanganku dan perlahan melepaskannya. Di bawahnya, ada seorang pria paruh baya dengan mata terbelalak ke belakang. Sejauh yang bisa kulihat, dia pingsan.

Dan dengan demikian, duelku dengan Si Liar berakhir dengan mengecewakan dan tak menyenangkan.

Dengan Wild One yang tidak sadarkan diri, duel menjadi milik kita, dan benteng utara pertama jatuh. Dengan kekalahan jenderal mereka di medan perang, para prajuritnya tidak lagi memiliki pilihan untuk mengurung diri di dalam. Mereka tidak dapat melawan balik dengan pasukan kita yang mengepung mereka sepenuhnya, dan karena perbedaan jumlah yang sangat besar, mereka tidak punya pilihan selain menyerah.

Bersama petugas penyerahan diri musuh, kami segera menyelidiki benteng pertahanan untuk memastikan tidak ada tentara musuh yang bersembunyi di suatu tempat, lalu mencari peralatan dan persediaan makanan mereka dan mengikat semua tentara musuh yang tertangkap. Kami mengambil senjata dan baju zirah mereka. Sebagai tindakan pencegahan, kami juga mengikat jenderal mereka, yang belum bergeming.

Saat kami melakukan semua itu, sesuatu yang mengejutkan terjadi: seorang utusan datang dari benteng yang tersisa di utara, membawa pesan dari Sang Bijak. Aku langsung melihatnya, dan pada dasarnya pesan itu berbunyi seperti ini:

Aku akan menyerahkan benteng pertahananku kepadamu. Kau berhasil mengalahkan kawanku dalam waktu kurang dari setengah hari. Benar-benar konyol. Kau mengalahkan kami dalam hal jumlah, dan aku tidak tertarik untuk bertempur dalam pertempuran yang tidak akan bisa kumenangkan. Kami akan melakukan yang terbaik untuk mengakomodasi kondisi penyerahan apa pun yang mungkin kau miliki dan tidak akan memberikan perlawanan. Aku hanya memintamu untuk memperlakukan kami dengan penuh belas kasihan.

Bagaimanapun, kami tidak mau menerima pemberian hadiah, jadi saya mulai menulis balasan yang sopan serapi mungkin yang menggambarkan kondisi kami. Jawabannya adalah sebagai berikut:

Semua senjata, peralatan, dan makanan harus ditinggalkan di benteng.

Setelah meninggalkan benteng, mereka harus langsung menuju benteng di timur.

Selain itu, mereka juga akan membawa serta tawanan yang kami tangkap.

Jika mereka mencoba menyembunyikan senjata atau menuju ke arah lain selain benteng timur, kami akan menganggap serangan itu ditujukan pada kami dan dusun itu dan akan membalas tanpa ampun.

Aku menyerahkan surat itu kepada utusan kekaisaran, lalu Klaus dan aku menemani mereka sampai ke tempat tujuan. Selama waktu itu, kami melakukan sedikit pertunjukan.

“Wah, aku senang sekali kita tidak harus berhadapan dengan pasukan berkuda,” kataku. “Kita tidak akan punya kesempatan jika harus melawan mereka.”

“Benar sekali. Kita bahkan belum pernah melawan pasukan berkuda sekali pun. Kita cukup beruntung bisa lolos dengan kepala tertunduk setiap kali melihat mereka datang.”

Saya tidak tahu apakah utusan itu akan menyampaikan informasi itu kepada Sang Bijak, tetapi Juha telah memberi tahu kami untuk menyebarkan pesan itu, jadi kami pun menyebarkan pesan itu. Kami mengatakan hal yang sama di depan para prajurit kami yang tertangkap dan terus berpura-pura saat kami mengumpulkan para tawanan di dalam benteng utara yang baru saja kami rebut. Kemudian kami mengirim para tawanan itu pergi, membersihkan benteng itu, dan mengirim semua senjata, peralatan, dan makanan kembali ke kamp utama.

Menjelang malam, balasan datang dari Sang Bijak. Beliau telah menerima semua persyaratan kami, tetapi untuk berjaga-jaga, kami mempersenjatai diri dan berbaris menuju benteng Sang Bijak, pasukan kami mengepung prajurit kami yang tertangkap.

Ada seorang lelaki kurus dengan janggut rapi menunggu di luar bagian depan benteng, dan dia tampak persis seperti yang Anda kira akan terlihat oleh seseorang dengan julukan “Yang Bijaksana”. Di belakangnya ada prajuritnya, semuanya tidak bersenjata. Seperti yang dijanjikan, kami menyerahkan para tawanan, dan pada saat yang sama kami mengirim sepuluh orang dari kami sendiri untuk menyelidiki benteng tersebut. Sejauh yang kami tahu, ada jebakan yang menunggu kami di dalam, atau mungkin rencananya adalah agar para prajurit yang ditangkap menyerang kami bersama dengan pasukan Yang Bijaksana. Namun pada akhirnya tidak ada yang terjadi, dan kami merebut benteng tersebut dengan mudah. ​​Ketika kami mengirim mereka pergi, Yang Bijaksana dan semua prajurit kekaisaran lainnya berlomba menuju benteng timur yang besar.

Saya kira dia hanya tahu bahwa dia tidak punya kesempatan. Dan ya, dia disebut Si Bijak karena kepintarannya, jadi dia mungkin tahu bahwa selama dia masih hidup dia bisa mencoba dan merebut kembali benteng itu atau membuat semacam rencana. Lebih baik hidup untuk bertarung di lain hari, dan sebagainya. Sedangkan saya, meskipun saya senang karena kami telah merobohkan benteng itu tanpa perlu melakukan apa pun, saya tidak bisa menahan perasaan sedikit kecewa.

“Yah, target kita yang sebenarnya adalah benteng timur,” gerutuku, “jadi kurasa saat itulah Si Liar dan Si Bijak akan menggunakan kekuatan dan otak mereka untuk melawan.”

Aku melihat Sang Bijaksana melarikan diri dengan kecepatan tinggi ke kejauhan, dan aku berbalik untuk menghadapi para prajuritku. Aku menarik napas dalam-dalam, lalu aku memberi mereka suara perintah terbaikku.

“Kita akan membawa semua senjata, peralatan, dan makanan kembali ke dusun, lalu kita akan merayakan kemenangan kita!” teriakku. “Mereka memenuhi benteng pertahanan mereka dengan makanan sehingga kita punya surplus! Malam ini kalian semua akan makan sampai perut kalian keroncongan!”

Semua orang mengangkat tangan mereka ke udara dan bersorak kegirangan. Namun, mereka tahu bahwa mereka punya tugas yang harus dilakukan, dan mereka menyerbu benteng. Para prajurit mengumpulkan semua yang kami butuhkan dengan kecepatan tinggi, dan siapa pun yang tidak membawa barang apa pun mulai membongkar benteng itu sendiri. Rencanaku adalah agar mereka menyelesaikan semuanya keesokan harinya, tetapi aku membiarkan mereka melakukan apa yang mereka mau dan berbicara dengan Klaus tentang siapa yang harus ditinggal untuk menjaga benteng itu malam itu.

Kami berpikir untuk meminta orang-orang bekerja secara bergiliran sehingga semua orang dapat menikmati jamuan makan, tetapi kami tahu tidak seorang pun akan senang bekerja sebagai penjaga. Kami mendiskusikan siapa yang dapat kami minta untuk melakukan pekerjaan itu, dan tiba-tiba Juha berada tepat di sebelah kami, menempelkan dagunya yang besar ke dalam percakapan kami.

“Mengapa tidak menyerahkan tugas jaga kepada kami?” katanya. “Berkat kau yang menghancurkan benteng lebih cepat dari yang kuduga, kami punya sedikit waktu lagi. Dengan kata lain, pasukanku bisa bertugas jaga malam ini. Namun sebagai gantinya, kami akan mengadakan pesta kecil sendiri, jadi pastikan kau meninggalkan kami makanan.”

Dia muncul entah dari mana dan mengatakan apa yang dia mau, tetapi itu tidak terlalu mengejutkanku. Aku sudah terbiasa dengan Juha yang muncul begitu saja saat dia menginginkannya.

“Oh, kalau begitu, silakan,” kataku. “Bagaimana bagian rencanamu berjalan?”

“Pekerjaan yang sebenarnya baru dimulai sekarang,” jawab Juha, memulai penjelasan panjang lebar tentang langkah selanjutnya. “Sampai saat ini kami terus mengumpulkan informasi dan memastikan bahwa informasi itu dapat dipercaya. Mengumpulkan informasi saja tidak cukup; Anda harus memastikan bahwa informasi itu benar. Persiapan kami dimulai dari sana.”

“Dengan demikian, kami memiliki pemahaman yang cukup baik tentang berbagai hal, jadi saya dapat memberi Anda beberapa perintah baru. Saya ingin Anda pergi ke timur, melewati ladang gandum dusun itu, dan Anda akan membangun struktur pertahanan yang besar, tembok, yang membentang dari utara ke selatan. Tumpuk tanah untuk membangunnya setinggi mungkin; saya ingin tingginya setidaknya setengah dari tinggi Anda. Pastikan tanahnya padat sehingga bagus dan kokoh, dan itulah fondasi Anda. Anda akan dapat menggunakan bagian benteng untuk bahan bangunan apa pun yang Anda butuhkan, dan apa pun yang tersisa dapat Anda berikan kepada dusun itu atau jual kepada pedagang. Namun, cobalah untuk memastikan strukturnya sekuat mungkin.”

“Kalau begitu, kau harus membuat tombak panjang. Cukup untuk semua orang. Tombak itu harus lebih panjang dari tombak panjang biasa karena kita akan menggunakannya untuk melawan kavaleri. Klaus adalah orang yang paling tahu tentang hal itu, jadi ikuti saja instruksinya.”

Klaus dan aku tidak punya pertanyaan apa pun; kami berdua mengangguk. Juha mengangguk kepada kami sambil menyeringai puas. Sesaat kemudian, dia mengusap dagunya dengan ekspresi tegas di wajahnya, dan nada suaranya berubah sangat serius.

“Berdasarkan informasi yang kami miliki, unit kavaleri utama tentara kekaisaran sedang memadamkan pemberontakan dan diperkirakan akan kembali dalam waktu satu bulan. Orang-orang yang Anda usir ke benteng timur kemungkinan besar tidak akan mencoba melakukan apa pun sampai saat itu.”

“Itu artinya kita punya waktu sebulan, dan hanya sebulan. Jadi, jagalah hanya yang paling sedikit saja dan suruh semua orang bekerja membangun tembok pertahanan kita. Kita harus membangunnya sebelum pasukan kavaleri kembali. Jadi, pastikan Anda mempertimbangkan waktu saat mengatur jatah… karena Andalah yang memutuskan bahwa kita tidak boleh menjarah atau merampok.”

Aku mengangguk tegas pada Juha lagi, dan dia tersenyum sebelum berbalik dan menuju ke arah para prajurit yang datang bersamanya. Dia memberi tahu mereka tentang benteng-benteng yang telah kami hancurkan dan bahwa mereka akan berjaga malam itu.

“Kami bertugas jaga malam ini,” katanya, “tapi benteng yang baru diperoleh ini adalah tempat pesta kami!”

Kemudian dia mengangkat kedua tangannya ke udara dan melolong. Semua orang menjadi sangat bersemangat, dan Juha beserta anak buahnya melangkah masuk. Aku melihat mereka pergi dan mengangguk pada diriku sendiri, tahu bahwa Juha dapat menangani semuanya dari sini. Aku memanggil prajurit kami yang sedang bekerja membongkar benteng pertahanan, lalu kami pergi dan mengumpulkan para prajurit di bekas benteng Wild One sebelum kembali ke perkemahan.

Tetua dan penduduk desanya pasti sudah mendengar tentang kemenangan kami, karena mereka telah menyiapkan banyak api unggun dan menyiapkan tong-tong anggur serta panci-panci besar dari benteng pertahanan saat kami kembali. Seluruh tempat itu dipenuhi dengan senyuman, dan nyanyian memenuhi udara bersama aroma lezat makanan yang dimasak. Saya menikmati suasana itu sejenak, lalu berangkat; kami harus memilah semua barang bawaan dan peralatan kami, dan kemudian kami dapat membantu semua penduduk desa dengan persiapan jamuan makan.

Sehari setelah jamuan makan, kami mulai membongkar benteng pertahanan secara menyeluruh dan membangun tembok pertahanan yang diceritakan Juha kepada kami. Selama kami melakukannya, seminggu berlalu tanpa ada hal penting yang terjadi. Pasukan sukarelawan pada awalnya adalah tukang batu, tukang kayu, dan petani, jadi pekerjaan semacam ini adalah spesialisasi mereka. Pekerjaan berjalan lancar, dan semuanya berjalan lebih cepat dari yang kami harapkan. Kami punya banyak makanan, tidak ada pertempuran yang perlu dikhawatirkan, dan kami bahkan mendapat bantuan dari penduduk desa. Daerah itu juga sering hujan, jadi kami tidak perlu khawatir tentang persediaan air; senang rasanya bisa mencuci pakaian dan perlengkapan kami…dan diri kami sendiri.

Kami bekerja keras, kami makan dengan baik, dan kami bisa membersihkan diri setiap hari. Waktu yang kami habiskan untuk membangun tembok pertahanan itu ternyata menjadi waktu istirahat yang tepat dan sangat pantas. Saya memikirkan hal itu saat saya berjalan di tembok itu, yang tingginya hampir pas, ketika Joe berlari menghampiri.

“Tuan Dias!” serunya. “Ini terjadi lagi! Para pemuda desa sangat ingin membantu kita!”

“Lagi, ya? Katakan pada mereka bahwa kami senang jika mereka membantu asalkan mereka tidak mengabaikan pekerjaan di sekitar dusun!”

Joe mengangguk, berputar, dan kembali ke tempat asalnya. Jumlah mereka tidak banyak, tetapi saat itu kami memiliki penduduk desa muda yang datang kepada kami setiap hari untuk meminta bantuan mengerjakan tembok. Mereka datang kepada kami begitu sering sehingga saya khawatir mereka tidak memperhatikan pekerjaan mereka di dusun. Pada saat yang sama, penduduk desa muda itu belajar tentang cara memotong batu dari tukang batu, cara membangun dengan kayu dari tukang kayu, dan cara mengolah logam dari pandai besi…yang bagus, tetapi jika ladang mereka layu, tidak ada keterampilan baru itu yang akan membantu mereka sedikit pun. Beberapa penduduk desa muda itu bahkan pergi ke utara untuk bertemu dengan Juha dan…jujur ​​saja, saya tidak tahu apa yang mereka lakukan.