Lokasi Stasiun Perbatasan yang Diusulkan di Hutan—Klaus

Sejumlah yurt kecil telah didirikan di sisi jalan sementara yang mengarah melalui hutan. Ini adalah basis operasi saat ini untuk pembangunan stasiun perbatasan, dan Klaus berada di sana untuk mengawasi persediaan kayu dan batu yang dibeli Ellie dari Mahati. Sejak kedatangannya, Klaus telah menghabiskan waktunya untuk merancang stasiun perbatasan mereka dan dengan penuh harap menunggu kepulangan istrinya, Canis.

Desain stasiun perbatasan sebagian besar sudah selesai, dan dia yakin mereka memiliki semua bahan yang mereka butuhkan untuk memulai. Yang tersisa sekarang hanyalah tenaga kerja, dan begitu Canis kembali dengan membawa pekerja, mereka bisa mulai bekerja.

Tentu saja, sebagian keinginannya itu berasal dari hati. Klaus merindukan istri tercintanya dan ingin bertemu dengannya, dan dia tidak bisa melupakannya bahkan saat penanya bergerak cepat di atas desain yang tertata di yurt-nya. Saat itulah dia mendengar anjing di luar melolong. Mereka mencium bau sesuatu yang mendekat.

Sebagai tanggapan, terdengar suara lolongan dari kejauhan, dan mengenali suara itu, Klaus meletakkan penanya, meletakkan tutup wadah tintanya, bangkit berdiri, dan bergegas keluar.

Teriakan di kejauhan itu datangnya dari istrinya.

Di antara anjing-anjing besar, melolong dianggap tidak pantas, tetapi bagi anjing-anjing kecil, melolong hanyalah cara untuk menyapa orang lain dan mengirim pesan. Karena ia bekerja sama erat dengan anjing-anjing kecil, Canis tidak dapat menghindari metode komunikasi ini, dan gemetarnya lolongannya membuat rasa malunya terlihat jelas.

Namun, Klaus tersenyum mendengar suara panggilan akrab istrinya. Ia sangat senang mengetahui istrinya hampir sampai di rumah, jadi ia berdiri dengan patuh memperhatikan ujung jalan. Setelah beberapa saat, ia melihat sekelompok penjaga bersenjata—mungkin sebagai tanda kebaikan dari pihak Eldan—dan di belakang mereka ada kuda dan kereta besar. Canis berada di samping kereta, dan ia tersenyum serta melambaikan tangan saat melihat kekasihnya.

Klaus tidak tahan lagi hanya duduk dan menunggu, akhirnya ia berlari menghampiri istrinya sambil tersenyum sepanjang jalan.

“Selamat datang kembali,” katanya.

“Terima kasih,” jawabnya sambil tersenyum lembut.

Mereka tidak berpelukan seperti biasanya karena banyaknya orang di sekitar, tetapi mereka tetap berpegangan tangan dan berbagi senyuman, meskipun Klaus segera menyadari sesuatu yang khawatir dalam tatapan Canis.

“Ada apa?”

Canis memalingkan wajahnya yang muram kembali ke kereta yang dibawanya. Kereta itu berhenti, dan orang-orang mulai perlahan-lahan keluar dari sana…sebagian besar dari mereka adalah beastkin tua, wanita, dan anak-anak. Totalnya ada sekitar dua puluh orang, dan semuanya kurus, wajah mereka lelah dan memperlihatkan kelemahan mereka.

“Maaf,” kata Canis akhirnya. “Rencana pembangunan stasiun itu datang begitu tiba-tiba, dan sekarang musim dingin, jadi saya kesulitan merekrut bantuan. Semua pekerja terbaik sudah pergi untuk menghabiskan musim dingin mereka bekerja di negeri lain atau melanjutkan pekerjaan pertanian mereka seperti biasa selama musim dingin. Anda mengatakan kepada saya bahwa tidak masalah apakah bantuan itu tua, muda, atau wanita, jadi saya hanya mengumpulkan siapa pun yang saya bisa…”

Canis menggenggam tangan Klaus dengan lembut dan menatap matanya saat dia mengungkapkan kekhawatirannya.

“Itu sama sekali bukan masalah,” jawab Klaus dengan ramah.

Dia sudah tahu sejak awal bahwa merekrut pekerja yang baik akan menjadi perjuangan yang berat. Salah satu alasannya, Iluk meminta orang untuk bekerja bagi mereka selama musim terberat tahun ini. Dia juga ingat bahwa ketika mereka mencoba merekrut penduduk, hanya pekerja kasar yang menjawab panggilan. Iluk tidak dapat menawarkan banyak gaji kepada para pekerjanya, karena sebagian besar anggarannya digunakan untuk bahan bangunan, jadi Klaus sudah memperkirakan jenis pekerja seperti apa yang akan dibawa Canis.

Dia tahu bahwa orang-orang yang datang sejauh ini di musim ini punya alasan—entah itu sesuatu yang menghalangi mereka untuk pergi ke tempat lain, atau sesuatu yang menghalangi mereka untuk menggarap tanaman musim dingin mereka, atau sejumlah kemungkinan lainnya. Klaus telah mengasumsikan hal ini dengan benar, dan dia melihat para pendatang baru, mengangguk pada dirinya sendiri, lalu kembali menoleh ke Canis.

“Saya tahu saya sudah pernah mengatakan ini, tetapi apa yang kita miliki di sini? Ini adalah awal yang baik. Kita memiliki banyak pekerjaan konstruksi sederhana yang perlu dilakukan, dan ada banyak hal yang harus dilakukan yang tidak memerlukan kekuatan fisik. Jadi, kita akan meminta para pekerja kita melakukan apa yang mereka mampu, dan kita akan memberi mereka makan dengan baik, dan ketika mereka kembali dengan senang hati dengan upah di tangan mereka, kabar akan menyebar. Itu pada gilirannya akan mendatangkan pekerja baru kepada kita, dan orang-orang di sini sekarang perlahan-lahan akan menjadi lebih kuat dan lebih energik dari makanan sehat dan lezat yang akan kita sediakan; tidak akan lama lagi sebelum mereka bekerja keras seperti orang lain. Jadi, tidak apa-apa bagi kita untuk memulai dengan perlahan.”

“Kita akan mulai dengan stasiun perbatasan sementara,” lanjutnya, “lalu kita akan melanjutkan pembangunan yang sebenarnya. Aku bahkan tidak tahu berapa tahun yang dibutuhkan untuk menyelesaikannya, jadi tidak perlu terburu-buru! Kita akan melakukannya dengan santai! Meski begitu, semua yang kukatakan tadi pada dasarnya adalah cara Lord Dias melakukan sesuatu!”

Di masa lalu, Dias, Klaus, dan pasukan mereka telah tiba di tanah yang baru diduduki di bawah bimbingan Juha. Di sana mereka telah menghancurkan sejumlah benteng, mengolah tanah, dan menebangi hutan… Klaus telah menyaksikannya dengan mata kepalanya sendiri. Dan sekarang rencananya adalah meniru metode yang sama dengan pos perbatasan.

Canis cukup menyukai dan menghormati Dias, tetapi tetap saja dia meragukan metode anehnya dan bahkan bertanya-tanya apakah semuanya benar-benar seperti yang dikatakan Klaus. Dia tidak bisa menghilangkan kekhawatirannya, dan itu mengaburkan ekspresinya dan membuatnya sulit untuk tersenyum. Klaus meliriknya sekilas dan terkekeh.

“Bagaimanapun juga,” katanya, “mari kita mulai dengan makanan! Kita punya banyak pekerja yang baik di sini, dan kita akan memasak makanan yang lezat dan mengenyangkan untuk mereka!”

Dogkin yang telah kembali dari patroli semuanya melolong gembira sebagai tanggapan. Sementara itu, para penjaga dan pekerja baru semuanya melihat dengan tak percaya saat Klaus dan dogkin bergegas dengan efisiensi yang terlatih, mengeluarkan dendeng dan bahan-bahan lain untuk membuat sup.

Tanah Terlantar—Hubert

Kini setelah Sahhi membawa tiga ekor falconkin lagi dan Aymer lebih lincah di atas kuda, pemetaan gurun berlangsung dengan kecepatan yang belum pernah terlihat sebelumnya. Lahan domain baru itu membentang dari padang rumput melewati dataran garam dan ke perairan hitam yang berminyak. Tim mengeluarkan koin perak dan dendeng untuk membujuk penduduk agar keluar dari persembunyian, dan falconkin memindai dari langit sementara dogkin mencari dari daratan. Sementara itu, mereka terus mengamati tanah dengan saksama dan menggambar peta mereka, yang diharapkan Hubert akan siap dikirim ke ibu kota hanya dalam beberapa hari.

Lahan terlantar itu menawarkan beberapa gunung berbatu, tetapi tidak ada yang istimewa. Lahan itu sebagian besar datar di seluruh bagiannya, sehingga peta Hubert yang sudah jadi akan tampak sebagian besar… kosong. Meskipun membuat wilayah itu tampak agak sepi dan terisolasi, dataran garamnya yang luas membuatnya menjadi akuisisi yang sangat berharga. Namun, Hubert bertanya-tanya apakah tidak ada hal lain yang dapat menambah nilai lahan terlantar itu, dan pikiran-pikiran ini muncul di benaknya saat ia melihat petanya dan berjalan dengan sejumlah anjing.

“Andai saja ada sungai, danau, atau sumber air apa pun,” gumamnya. “Kalau begitu, kita bisa mencoba mengolah tempat itu… Kalau terus begini, tanah tandus itu akan tetap seperti itu: tanah tandus. Kita tidak akan pernah bisa menjadikannya Dataran Rendah Emas milik Dias.”

Keluhannya tidak ditujukan kepada siapa pun secara khusus, tetapi tetap saja mendapat tanggapan—bukan dari dogkin yang paling dekat dengan Hubert, tetapi dari Aymer, yang sedang menunggangi Aisha di dekatnya. Kuda itu memiliki surai emas dan memancarkan aura yang mengatakan bahwa ia hanya akan membiarkan bangsawan berada di punggungnya, namun mousekin yang melompat-lompat itu menunggangi kepala Aisha dengan nyaman, di mana telinganya yang panjang menangkap kata-kata Hubert.

“Dataran Rendah Emas?” tanyanya, sambil mendekat ke Hubert. “Aku belum pernah mendengar tentang itu sebelumnya.”

“Oh? Benarkah? Itu adalah kisah terkenal dari antara prestasi Lord Dias selama perang. Aku kira dia sudah menceritakannya sendiri kepadamu sekarang.”

“Dias tidak banyak bicara tentang waktunya di perang,” jawab Aymer. “Tentu saja dia akan menjawab jika Anda bertanya sesuatu tentang itu, dan sepertinya dia tidak benci membicarakannya, tetapi jelas dia tidak terlalu memikirkan usahanya sendiri dan karenanya merasa usahanya tidak layak untuk dibahas. Dia tidak pernah suka cerita muluk atau membanggakan dirinya sendiri, jadi saya tidak pernah punya kesempatan untuk mendengar tentang Dataran Rendah Emas ini.”

“Ah, begitu. Ya, ya, aku sudah memperhatikannya sejak aku tiba. Selama perang, aku menghabiskan sebagian besar waktuku berlindung di ibu kota kerajaan, tetapi aku tetap memiliki tugas sipil. Tugasku adalah memperoleh informasi intelijen mengenai medan perang kita, dan begitulah cara aku mendengar tentang Golden Lowlands. Itu adalah wilayah musuh yang dimasuki dan diduduki oleh Dias dan pasukannya selama kampanye mereka.”

Hubert menjelaskan, “Alih-alih menjarah penduduk setempat, pasukan Dias justru melindungi mereka dan ladang gandum mereka dari kekaisaran, mengusir para bangsawan, dan bahkan merobohkan beberapa benteng dalam prosesnya. Mereka melakukan semua itu sambil mengolah tanah… Harus saya akui, ini adalah kisah yang membingungkan, dan cukup sulit untuk dipahami sepenuhnya.”

“Wah, aneh sekali , ” kata Aymer. “Jadi, apa yang terjadi? Kau harus menceritakannya padaku!”

Aymer tidak bisa mempercayai telinganya, dan sekarang, penuh rasa ingin tahu, ekornya bergoyang kuat untuk menunjukkannya. Hubert tidak bisa menahan senyum, dan dia membuka mulutnya untuk berbicara…tetapi sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, seekor anjing di dekatnya berbicara.

“Lihat! Bintang-bintang! Tuan Hubert! Bintang-bintang sudah muncul!”

Langit mulai gelap, dan bersamaan dengan itu bintang-bintang mulai berkelap-kelip di atas. Hubert segera menanggapi.

“Nanti aku beritahu!” katanya sambil mengeluarkan perlengkapan surveinya.

Di antara peralatan Hubert terdapat alat yang digunakan untuk menilai lokasi matahari dan bintang; selain itu, Hubert sangat suka mengamati bintang saat bekerja. Dia dengan bersemangat menata peralatannya, lalu melihat dari petanya ke langit dan mulai mengambil data survei sambil mengamati cakrawala.

Aymer memperhatikannya dan mendesah. Ia mengangguk pada dirinya sendiri, tahu bahwa akan ada saat-saat lain untuk bertanya tentang kisah Golden Lowlands.

“Ayo pergi,” bisiknya pada Aisha.

Maka Aymer dan Aisha pun berlarian mengitari tanah tandus itu sementara Hubert melakukan survei, dan mereka semua bersenang-senang sepenuhnya.