Di Hutan—Para Bandit

Para bandit bersembunyi di balik bayang-bayang hutan saat matahari terus terbenam. Penantian mereka terasa panjang, tetapi akhirnya mereka mendapatkan sesuatu yang patut disyukuri. Setelah bersusah payah mengumpulkan lebih banyak orang untuk rencana yang sangat berisiko, mereka mendengar suara-suara dari balik gerbang.

Para bandit itu tak percaya dengan keberuntungan mereka! Sebuah pesta sedang diadakan, dan tampaknya sejumlah penjaga stasiun telah memutuskan untuk ikut serta dalam kemeriahan tersebut. Tak lama kemudian, kebisingan di dalam stasiun perbatasan mereda dan menjadi lebih tenang dari sebelumnya.

Para bandit memiliki rencana yang jelas—mereka akan menerobos pos perbatasan terlebih dahulu, kemudian menyelinap melalui hutan dan dataran menuju Desa Iluk. Sesampainya di sana, yang harus mereka lakukan hanyalah melakukan pengintaian dan mengumpulkan informasi. Melarikan diri pun sepertinya tidak akan menjadi masalah—berkat informasi yang mereka kumpulkan saat mengintai pos perbatasan sebelumnya, mereka tahu ada kuda, dan para bandit berencana meninggalkan beberapa orang untuk mempersiapkan hewan-hewan tersebut untuk pelarian mereka.

Situasinya sudah siap. Para bandit tahu bahwa ini adalah kesempatan emas mereka, dan darah mereka mendidih. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah kapan dan bagaimana menyerang. Kelompok utama sangat ingin mengirimkan yang lain terlebih dahulu, tetapi semakin lama mereka menunggu, semakin besar kemungkinan pos perbatasan akan memanggil bala bantuan.

Kesempatan mereka adalah sekarang . Menunggu adalah langkah yang salah. Pada saat yang sama, akan ada kerugian di garis depan—kerugian besar—sehingga para bandit hanya merayap maju. Mereka mendekati pos perbatasan sedikit demi sedikit, ragu-ragu, tidak ingin menunggu tetapi juga tidak ingin menjadi yang pertama bergerak. Setiap orang dari mereka memikirkan hal yang sama.

Pergilah saja. Terjunlah ke dalam air. Aku akan segera menyusulmu. Pergilah sekarang juga…

Para bandit saling melirik saat mereka bergerak maju perlahan, tanpa menyadari telah melewati garis yang ditandai dengan patok yang ditancapkan ke tanah. Namun, bahkan setelah mereka melewati garis tersebut, pos perbatasan tetap sunyi, seolah menunggu sesuatu. Tetapi para bandit tidak bisa lagi beralasan—mereka telah melewati perbatasan. Namun, saat mereka semakin mendekat, api berkobar dari salah satu menara penjaga, dan sebuah suara terdengar.

“Berhenti di situ! Gerbang stasiun tidak dibuka setelah malam tiba! Melangkah satu langkah lagi dan Anda akan ditangkap karena percobaan pelanggaran—”

Para bandit tidak menunggu pria itu selesai bicara. Malahan, nada bicaranya yang tegas lebih seperti isyarat untuk menyerang. Para bandit berpencar ke berbagai arah. Beberapa bergegas memanjat tembok, beberapa melesat ke kiri dan kanan, dan beberapa membawa alat pendobrak untuk menerobos gerbang.

Pria yang memerintahkan mereka berhenti dari menara penjaga melompat turun untuk mempertahankan gerbang sendiri, mendarat di tempat para bandit paling banyak berkumpul, dan begitu mendarat ia mengayunkan tombaknya dengan ketepatan yang menakutkan. Dia adalah seorang prajurit yang cakap dan berpengalaman, bahkan dalam kegelapan malam.

“Jangan berpikir sedetik pun bahwa kami akan mengizinkan satu bandit pun masuk ke Baarbadal!” teriaknya.

Dengan satu serangan yang mulus, ia menjatuhkan pedang dari tangan seorang bandit, dan dengan serangan berikutnya ia menghantamkan tombaknya ke perisai bandit lainnya. Dengan momentum yang membawanya, ia kemudian menjatuhkan dua tombak dari tangan bandit dengan serangan cekatan lainnya.

Pria itu memilih senjata dan tidak mengambil nyawa siapa pun, dan ini sendiri merupakan peringatan tersirat: Anda tidak punya peluang. Menyerahlah sekarang, atau tindakan pembangkangan Anda berikutnya bisa berakibat jauh lebih mahal.

Namun para bandit mengabaikan peringatan pria itu. Mereka yang masih memegang senjata semakin erat menggenggamnya, dan mereka yang membawa alat pendobrak menyerbu masuk. Sisanya melanjutkan berbagai upaya mereka untuk masuk, dan mereka yang ingin bertarung mengambil senjata apa pun yang terjatuh.

Namun beberapa saat kemudian terdengar suara-suara ganas berupa lolongan, gonggongan, dan geraman dari antara pepohonan, diikuti tak lama kemudian oleh jeritan dan pekikan para bandit yang mencoba peruntungan di kedalaman hutan. Para bandit itu tahu bahwa ada anjing-anjing penyerang yang berkeliaran dan bahkan di bawah lindungan malam, dalam kegelapan hutan, mereka tidak akan bisa lolos dari indra penciuman anjing yang kuat. Jadi mereka menyerah untuk menyelinap melalui pepohonan dan mempersiapkan senjata mereka.

“Hei!” bentak salah seorang bandit. “Kami berjumlah seratus orang, dan keadaan akan lebih baik bagimu jika kau membuka gerbangnya!”

Pria bersenjata tombak di gerbang itu tampaknya tidak peduli dengan jumlah, dan dia terus mengayunkan dan menusukkan tombaknya.

“Bawa seribu! Bawa sepuluh ribu! Di Baarbadal ini, kami makan naga untuk sarapan!”

Setiap ayunan tombaknya diikuti lolongan kesakitan seorang bandit. Senjata dan perisai berhamburan saat darah menyembur ke udara, tetapi para bandit tahu bahwa mereka memiliki jumlah yang lebih banyak. Mereka percaya bahwa ini adalah pertempuran yang harus mereka menangkan, dan karena itu mereka terus maju.

Namun, tak seorang pun bisa mendekati prajurit tombak itu. Tak satu pun bandit berhasil melayangkan satu serangan pun padanya, dan gerbang di belakangnya bahkan belum tersentuh. Tetapi tak seorang pun menyadari hal ini di tengah pertempuran, sehingga mereka terus menyerang, percaya bahwa pertaruhan mereka akan membuahkan hasil hanya dengan sedikit usaha lagi.

Lapangan Desa Iluk—Fendia

Lapangan itu bercahaya terang dengan api unggun yang berkobar, dan Dias tampak sangat gagah dalam pakaian bangsawan. Alna juga memukau dengan rok merahnya yang menjuntai, terbuat dari wol babi dan kulit binatang, yang menambah sentuhan kegarangan pada kecantikannya. Penguasa Baarbadal dan tunangannya mulai menari, dan penduduk desa membentuk lingkaran lebar di sekitar mereka, bertepuk tangan dan bersorak.

Dias adalah pria canggung yang diberkahi dengan fisik yang kuat, sementara Alna sangat cekatan di samping bakat fisiknya sendiri. Keduanya telah berlatih menari di bawah pengawasan Lady Darrell, dan jelas itu membuahkan hasil, karena mereka tampak sangat anggun. Pendeta wanita kuil baar, Fendia, duduk di atas karpet dan tersenyum menyaksikan pasangan itu.

Kisah sukses Dias dari kemiskinan menuju kekayaan bagaikan terbitnya matahari yang megah, dan Fendia menganggap kisah romantis yang berkembang di sepanjang cerita itu sangat menakjubkan.

Namun, ia terkejut betapa miripnya hal itu dengan bab terakhir kisah raja pendiri, sebuah kitab yang disembunyikan dan dijaga ketat di Kuil Agung. Fendia, yang sangat taat dan saleh tidak seperti siapa pun, telah membaca buku itu secara diam-diam dengan penuh perhatian, dan hatinya terasa hangat karena bisa menjadi bagian dari kisah seperti itu.

Lady Darrell duduk di sebelah Fendia dan menikmati menyikat beberapa anak anjing sambil menyaksikan murid-muridnya menari. Tatapannya teliti—seperti yang diharapkan dari seorang guru—tetapi dia tampak puas dengan apa yang dilihatnya.

“Perjalanan ini tidak selalu mulus,” komentar Fendia, “tetapi saya sangat senang dengan bagaimana semuanya berjalan. Jika kita dapat memperkuat ikatan antara pasangan yang bertunangan, meskipun hanya sedikit, di perayaan bait suci ini, maka saya rasa kedatangan saya di sini ada nilainya.”

“Memang,” kata Lady Darrell sambil mengangguk. “Sebagai warga negara adipati, dan mengingat usia mereka, kami tidak menginginkan apa pun selain agar tuan dan nyonya kami mempererat ikatan mereka lebih jauh lagi. Namun, mengingat ketaatan Dias yang ketat terhadap hukum resmi, meminta lebih dari itu mungkin akan sulit, meskipun sebagian besar bangsawan bertindak seolah-olah mereka berada di atas hukum tersebut…”

“Dias lahir dan dibesarkan di kuil, jadi mungkin itu sudah jelas. Bahkan di kuil pun ada orang-orang yang bertugas mendidik dan menegur mereka yang menyimpang dari hukum. Dias sangat dekat dengan para pendidik tersebut, jadi wajar jika dia merasa lebih terikat pada hukum daripada orang lain.”

“Begitu. Itu sangat masuk akal. Dan berbicara soal pendeta, aku belum melihat para paladin di sekitar sini…”

Fendia menutup mulutnya dan terkikik.

“Anak-anak itu… Beberapa dogkin tiba dengan pesan dari Canis, dan mereka mendengarnya. Mereka pergi ke hutan secepat dan setenang mungkin. Tidak ada cara yang lebih baik bagi mereka untuk menggunakan keterampilan mereka selain menangani bandit. Semakin buruk mereka, dan semakin buruk kejahatan mereka, semakin baik rasanya mengembalikan mereka ke jalan kebenaran. Kalian seharusnya melihat senyum di wajah para paladin…”

Lady Darrell bertanya-tanya apakah ini baik-baik saja. Ia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa para paladin seharusnya melapor terlebih dahulu kepada Dias. Pada saat yang sama, ini adalah momen berharga bagi Dias dan Alna, dan momen yang harus dihargai. Dilihat dari sudut pandang itu, bisa dikatakan bahwa para paladin bertindak untuk memastikan waktu tuan mereka tidak terganggu, jadi Lady Darrell tidak memikirkan masalah itu lagi. Sebaliknya, ia terus menyikat bulu anak-anak anjing dan menyaksikan murid-muridnya menari.

Fendia kembali terkikik melihat ekspresi wajah instruktur etiket itu dan melirik ke timur. Dia bertanya-tanya berapa banyak hati bandit yang tersesat mungkin akan diperbaiki oleh tangan—dan tongkat kerajaan—para paladin, dan pikiran itu membuatnya gembira, membuat perjamuan itu semakin menyenangkan untuk diikuti.

Terjebak dalam Pertempuran di Pos Perbatasan—Klaus

Awalnya sepuluh senjata berhasil direbut, lalu dua puluh… tetapi seiring berjalannya waktu dan pertempuran berkecamuk, para bandit terus meningkatkan tekanan, dan tak seorang pun menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Hukuman untuk menerobos masuk ke pos perbatasan adalah eksekusi, jadi sedikit sekali yang akan gentar jika Klaus membantai para bandit di tempat mereka berdiri. Tidak diragukan lagi itu akan menjadi jalan termudah bagi kapten pos perbatasan timur.

Namun, untuk setiap tindakan yang Klaus ambil, selalu ada pertanyaan “Apa yang akan Dias lakukan?” dan dia sudah cukup lama mengenal pria itu untuk mengetahui jawabannya: Dias akan mengampuni nyawa para bandit. Dias selalu keras terhadap para penjahat, dan dia tidak ragu untuk memberikan hukuman jika diperlukan, tetapi hukumannya selalu, dan tak terelakkan… agak murah hati.

Ada momen singkat di mana Klaus bertanya-tanya, Haruskah kita menggantung mereka…? Haruskah kita mengambil nyawa mereka…? Tetapi ketika dia mengingat kembali pertempuran yang telah dia lawan sejak Dias menjadi penguasa Baarbadal, gerakan tombaknya sedikit melambat. Para bandit pasti merasakan ini, karena itu justru memicu serangan mereka.

Namun bukan hanya para bandit yang menyadari belas kasihan Klaus…

“Kita punya cukup banyak cahaya dari api!” teriak sebuah suara dari atas. “Katakan saja, dan kami akan menembakkan panah menembus tenggorokan mereka!”

“Kita akan membunuh mereka dalam waktu singkat!” teriak yang lain.

Suara-suara itu milik dua wanita onikin yang bekerja di pos perbatasan, tetapi Klaus tidak segera menjawab. Sambil mengayunkan tombaknya dengan gagah berani, ia bergumul dengan cara terbaik untuk menangani situasi tersebut, dan saat itulah bayangan hitam melesat ke arahnya.

Meskipun diterangi cahaya dari api unggun, tempat itu masih sangat gelap, tetapi sosok bayangan itu mampu membidik celah di baju zirah Klaus. Klaus menangkis serangan dan melancarkan serangan balasan, tetapi sosok itu menghindari setiap serangan dengan anggun seperti seorang penari. Klaus kemudian tahu bahwa penyerangnya bukanlah manusia.

“Manusia setengah hewan?!” serunya, tak mampu menyembunyikan keterkejutannya.

Penyerangnya bergerak cepat dan akurat dalam kegelapan, dan Klaus telah menghabiskan cukup banyak waktu berlatih dengan makhluk mirip anjing itu untuk memahami persis apa yang dihadapinya. Dia mengertakkan giginya dan mempersiapkan diri.

Jadi, bahkan kaum binatang pun akan merendahkan diri menjadi bandit!

Sosok bayangan itu bergerak dengan keganasan dan kecepatan seseorang yang tidak perlu mengandalkan matanya untuk menemukan targetnya, dan Klaus mendapati dirinya dalam posisi bertahan melawan cakarnya. Namun, saat ia berjuang untuk tetap bertahan dalam pertarungan, lebih banyak sosok bayangan muncul di sekitarnya.

Sebenarnya ada berapa banyak?!

Klaus telah menjalin ikatan yang sangat dalam dengan kaum manusia setengah hewan, dan dia merasa dirinya berjuang mencari jawaban atas masalahnya… tetapi saat itulah sejumlah suara berat dan menggelegar bergema dari atas.

“Bersukacitalah, hai orang-orang berdosa!” teriak seseorang, tak mampu menahan tawanya yang menggelegar. “Karena hari ini kalian akan bertemu dengan ajaran para dewa!”

Itu Patrick, dengan mulut besar, hidung besar, dan janggut yang selalu mengesankan.

“Tetapi ketahuilah keselamatan, hai sahabat-sahabatku!” seru Paulus yang berkulit sawo matang dan tanpa alis. “Sebab meskipun tongkat kerajaan kita mengajarkan pelajaran yang menyakitkan, itu tidak membunuh!”

“Masa depan cerah, saudara-saudaraku yang tersesat!” seru Pierre, yang tampak paling intelektual dengan kacamatanya tetapi sebenarnya adalah paladin yang paling kejam di antara mereka semua. “Karena di akhir hukuman kalian yang menyiksa akan datang kemuliaan khotbah-khotbah yang menakjubkan!”

“Hore!” teriak Primo, yang janggut dan alisnya selalu rapi. “Mari kita hancurkan para bandit ini menjadi debu atas nama Tuan Dias!”

Dan akhirnya, ada Klaus.

“A-Apa yang sedang kau lakukan di sini?!”

Para paladin turun dari benteng pos perbatasan dan langsung menyerang para bandit yang bersembunyi di balik bayangan. Tongkat kerajaan mereka sama sekali tidak menunjukkan keraguan. Para paladin mengayunkan tongkat mereka dengan seluruh kekuatan yang mereka miliki, dan dengan kekuatan yang cukup besar sehingga Klaus khawatir mereka mungkin akan membunuh seseorang, terlepas dari apakah mereka menggunakan tongkat kerajaan atau tidak.

Teriakan bandit dengan cepat memenuhi udara.

“Dasar kalian orang-orang bodoh!” teriak Patrick, masih tertawa riang. “Kalian berani-beraninya menyerang di hari kita merayakan pembangunan bait suci kita! Kalian akan sangat menyesali pilihan kalian, dan kalian akan menyadari kesalahan kalian!”

Ia seolah menyulut api semangat di antara saudara-saudaranya, dan tongkat para paladin menjadi kabur dalam kegelapan. Klaus menggelengkan kepalanya tak percaya, tetapi ia menyiapkan tombaknya dan melemparkannya ke arah bandit di dekatnya.

Para paladin bertarung dengan sikap “kekuatanlah yang menentukan kebenaran” dan menggunakan semua kekuatan yang mereka miliki. Mereka menjebak senjata bandit di kait tongkat kerajaan mereka, dan setelah mereka menjatuhkan kaki lawan atau membuat mereka terpojok, mereka menunjukkan ketangkasan yang mengejutkan… dalam meluncurkan tongkat kerajaan mereka dengan sangat agresif namun entah bagaimana berhasil menghindari menimbulkan cedera serius.

Seketika itu menjadi jelas bahwa para paladin sebenarnya tidak berniat membunuh para bandit, melainkan… untuk memaksakan ajaran para dewa kepada mereka, suka atau tidak suka. Bagi Klaus, jelas bahwa para paladin telah mengembangkan metode khusus untuk mencapai tujuan mereka.

Namun para paladin mampu melakukan lebih dari sekadar pelajaran kekerasan. Mereka unggul dalam hal perlindungan di medan perang, dan konon mereka adalah penjaga yang luar biasa di kuil-kuil dan lokasi-lokasi penting secara politik. Menyaksikan para paladin beraksi, Klaus tidak melihat alasan untuk meragukan hal ini. Keempat pria itu bekerja seperti satu kesatuan, saling membela dan menyerang secara seimbang, sedemikian rupa sehingga hampir mustahil bagi para bandit untuk menemukan celah.

Hal itu tidak jauh berbeda dengan cara Klaus dan Dias bertarung berdampingan, hanya saja koordinasi para paladin jauh lebih ter refined… Setiap gerakan dilakukan dalam harmoni yang sempurna.

Meskipun terdapat perbedaan besar antara Dias dan Klaus dalam hal kekuatan dan kemampuan, tidak ada perbedaan mencolok seperti itu di antara para paladin. Mereka kurang lebih setara. Mereka semua menggunakan senjata yang sama, memiliki postur tubuh yang kurang lebih sama, dan karena mereka memiliki kesamaan fisik, mereka mampu menemukan tingkat kerja sama tim yang sangat tinggi yang unik bagi mereka.

Sejujurnya, Klaus tahu dia bisa dengan mudah mengalahkan masing-masing paladin dalam duel satu lawan satu. Bahkan dua lawan satu, peluangnya masih menguntungkannya. Namun, jika paladin ketiga ditambahkan ke dalam pertarungan, jalan menuju kemenangan menjadi jauh lebih sulit, dan melawan keempat paladin sekaligus? Klaus rasa dia tidak punya banyak peluang sama sekali.

Ini pertama kalinya aku melihat mereka bertarung, tapi aku tidak menyangka mereka akan sekuat ini . Lagipula, mereka semua berasal dari kuil tempat Dias dibesarkan, jadi kurasa aku seharusnya sudah menduga mereka adalah prajurit yang tangguh. Dan aku membayangkan mereka semua dalam kondisi prima karena mereka percaya pada pentingnya makan sehat, sama seperti Dias…

Sembari berpikir, Klaus mengayunkan tombaknya dengan cara yang sama seperti yang dilakukan para paladin—menargetkan lengan dan kaki, tanpa ragu sedikit pun—dan menjatuhkan seorang bandit yang gemetar di tempatnya berdiri. Kemudian dia langsung beralih ke bandit berikutnya—dia tahu dia menggunakan tombak dan sedikit kesalahan penilaian bisa membunuh seseorang… tetapi dia juga tidak ingin terlalu banyak berpikir dan membuat para paladin mengira dia lemah.

Seiring waktu, para bandit mulai kehilangan semangat dan senjata mereka. Beberapa mempertimbangkan untuk bersembunyi di antara pepohonan, tetapi yang lain, yang melihat posisi mereka melemah, mencoba melarikan diri sama sekali. Namun, para paladin telah mengetahui hal ini akan terjadi dan dengan cepat membuat para bandit itu mempertimbangkan kembali rencana mereka… dengan memukul kaki mereka.

“Jika kau memang berniat melarikan diri, seharusnya kau melakukannya jauh, jauh lebih awal, kawan!” seru Patrick dengan riang gembira. “Kau akan menyadari bahwa melarikan diri saat ini hanya akan menambah beban dosamu!”

Para bandit lain yang mencoba melarikan diri kini terkepung, dan tampaknya tak terhindarkan bahwa mereka akan segera dikalahkan. Lagipula, di depan mereka ada Klaus, di belakang mereka ada para paladin, dan di kiri dan kanan mereka adalah kegelapan hutan dan bahaya yang mengintai di dalamnya. Menganggap Klaus sebagai target yang lebih mudah daripada empat paladin, beberapa bandit menerjangnya. Klaus tahu bahwa mereka telah membuat perhitungan sederhana, tetapi dia juga tahu bahwa sebenarnya mereka memiliki peluang lebih baik melawan para paladin—lagipula, di belakangnya di pos perbatasan ada dogkin dan onikin.

Sekalipun para bandit berhasil mengalahkan Klaus, gerbang pos perbatasan tidak akan mudah ditembus. Pada akhirnya, para bandit itu hanyalah orang-orang yang berpikiran sederhana, dan Klaus menghela napas dalam hati sambil mengayunkan tombaknya dalam busur lebar sementara para bandit yang tersisa mengambil risiko di hutan atau mencoba menerobos barisan para paladin.

Tak satu pun dari para bandit itu benar-benar percaya bahwa mereka memiliki peluang nyata melawan para paladin saat ini. Kemenangan adalah usaha yang sia-sia. Mereka hanya membutuhkan ruang yang cukup untuk melewatinya dan melarikan diri.

Para paladin tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka.

Saat Klaus mengamati mereka dari sudut matanya, dia memegang mata tombaknya rendah ke tanah dan mengayunkannya ke kiri dan ke kanan dengan kecepatan luar biasa. Para bandit yang terjebak di kedua sisi tombak itu terlempar dan terpental, sebagian besar mendarat begitu keras hingga pingsan, sisanya kesakitan hingga hampir tidak bisa berdiri. Ketika debu telah reda, para korban yang selamat mengerang dan merintih sambil memegangi luka-luka mereka.

Dengan cara ini, Klaus dan para paladin berhasil mengendalikan sebagian besar bandit. Mereka yang telah berani memasuki hutan tidak tinggal lama di sana dan dengan cepat muncul di hadapan Klaus. Sekilas melihat mereka, terlihat bahwa para manusia anjing telah membuat mereka mempertimbangkan kembali untuk melarikan diri—pakaian mereka robek, dan lengan serta kaki mereka dipenuhi bekas gigitan. Mereka telah mengalami teror di hutan dan keluar dari sana hanya untuk menemukan anggota kelompok mereka yang lain hancur, babak belur, atau tidak berdaya.

Para bandit ini—yang sebagian besar tampaknya bekerja di bawah bandit ras binatang—segera memutuskan tindakan mereka. Setengah dari mereka melemparkan senjata mereka, mengangkat tangan mereka, dan menyerah di tempat. Dari setengah lainnya, tiga orang berlari ke arah Klaus, sementara sisanya menerjang para paladin, berharap menemukan jalan untuk melarikan diri.

Saat itulah Klaus tersentak. Dia tidak bisa membiarkan para bandit itu lolos, tetapi tiga bandit yang mengeroyoknya tidak akan memberinya kesempatan untuk menyelamatkan yang lain.

Mereka tidak melawan saya, mereka hanya menghalangi saya untuk mencapai sekutu mereka! Beberapa orang ini bukan sekadar bandit biasa! Mereka bergerak seolah-olah memiliki pengalaman militer…!

Klaus melawan balik, dan meskipun biasanya dia akan memperlakukan ketiga pria itu seperti anak-anak, mereka tidak tertarik untuk berkelahi—mereka hanya tertarik untuk mengulur waktu. Klaus perlu menyingkirkan mereka, tetapi mereka tahu ini dan karena itu mereka tetap berada di luar jangkauan, bahkan tidak mencoba untuk melawannya.

Sementara itu, tawa Patrick kembali memenuhi udara.

“Cobalah lagi! Kamu hanya akan mempelajari pelajaran yang sama!”

Para paladin bersiap menghadapi para bandit yang datang seperti yang telah mereka lakukan sebelumnya, tetapi kali ini mereka berhadapan dengan makhluk setengah binatang, yang memiliki kemampuan fisik yang luar biasa. Mereka melompat tinggi, berlari ke kiri dan ke kanan, atau merangkak dengan keempat kaki untuk menghindari serangan para paladin dan menghindari penangkapan.

Para bandit bersorak gembira karena telah terbebas dari bahaya dan selangkah lebih dekat menuju kebebasan, tetapi mereka tidak memperhitungkan apa yang terjadi selanjutnya… dan sesaat kemudian terdengar suara anak panah melesat di udara menerjang para bandit yang melarikan diri. Para onikin mengunci target mereka dengan cahaya api menara penjaga dan siap menembak lagi kapan saja.

“Oh, kau pikir kau sudah aman, ya?!” bentak salah satu dari mereka. “Jangan berpikir semudah itu! Setidaknya kami akan mengambil senjatamu jika kami tidak bisa mengambil nyawamu!”

“Hei! Bos! Kumpulkan mereka dan cepat!” teriak yang lain. “Kita akan mendapat masalah jika mereka berhasil menyelinap ke sisi lain!”

Klaus dan para paladin melakukan persis seperti yang diperintahkan para wanita onikin kepada mereka, bergerak untuk menangkap semua bandit yang kini telah tertancap panah di pantat mereka. Sementara Klaus dan para paladin melakukan itu, beberapa makhluk mirip anjing muncul dari hutan, menyeret para bandit bersama mereka—lebih banyak pria yang mencoba melarikan diri melalui hutan dan gagal.

Klaus melihat sekeliling dan menghitung jumlah mereka secara kasar sebelum menghela napas lega. Dia cukup yakin bahwa ini adalah mereka semua.

“Fiuh,” katanya. “Senang kita sudah menyelesaikan itu. Tapi kita harus berbuat jauh lebih baik lain kali… Pos perbatasan ini perlu renovasi lebih lanjut…”

Klaus tahu bahwa satu atau dua bandit mungkin berhasil lolos, tetapi dia juga tahu bahwa kaum dogkin jauh lebih mengenal daerah itu daripada mereka. Para bandit itu akan segera tercium, dilacak, dan diburu. Klaus melaporkan hal ini kepada para paladin, onikin, dan Canis, lalu mengambil tali yang diberikan dari sisi lain stasiun dan mulai mengikat semua bandit.

Beberapa Jam Kemudian—Satu-satunya Bandit yang Berhasil Sampai ke Dataran

Hanya ada satu orang di antara para bandit—seorang manusia setengah hewan—yang melangkah keluar ke dataran dari hutan. Jubahnya robek hampir hancur dan penuh kotoran. Serangan terhadap pos perbatasan telah gagal, jadi dia memilih untuk mengubah strategi dan menerobos masuk ke hutan… sendirian.

Ketika ia pertama kali memasuki hutan bersama rekan-rekannya, mereka dengan tergesa-gesa menyusun rencana untuk memberinya waktu yang dibutuhkan untuk melarikan diri. Rencana itu tampaknya berjalan lancar, dan bandit terakhir yang tersisa tersenyum sendiri memikirkan hal itu.

Yang penting bukanlah orang-orang yang bahkan tak bisa kau sebut saudara, melainkan uang. Aku berhasil selamat. Aku satu-satunya yang selamat dan satu-satunya kisah sukses di sini.

Pakaian bandit itu dipenuhi kotoran binatang liar hutan, tetapi baunya sepadan dengan efeknya dalam menyembunyikan jejaknya. Dia mendongak ke langit saat fajar mulai menyingsing, dan memasang wajah serius—pekerjaannya belum selesai. Bandit itu berjalan dengan susah payah melewati rerumputan, tahu bahwa ada sebuah desa di suatu tempat di luar sana . Setelah beberapa saat berjalan, bandit itu melihat beberapa anjing kecil.

Anjing? Tapi—tunggu, bukan, mereka berpakaian… Apakah mereka anak-anak manusia setengah hewan? Apakah itu berarti desa mereka ada di dekat sini? Tapi itu tidak mungkin… Aku tidak bisa melihat atau mencium apa pun di sekitar sini. Tapi aku yakin salah satu dari anak-anak kecil itu tahu di mana aku bisa menemukan desa mereka, dan tidak ada salahnya memiliki sandera jika aku membutuhkannya…

Perampok itu bersembunyi di rerumputan dan merayap mendekat ke arah anak-anak anjing yang dengan gembira berjalan di sepanjang jalan di bawah cahaya matahari terbit. Tidak lama kemudian, perampok itu telah berputar di belakang anak-anak itu, dan dia berdiri untuk menangkap salah satu dari mereka dalam satu gerakan cepat, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, dia merasakan tangan-tangan terulur untuk menangkapnya. Tangan-tangan itu menyatu dengan tekanan yang sangat kuat dan tak kenal ampun, dan perampok itu dengan cepat berguling menjauh dan berbalik untuk melihat seorang pria berotot besar dengan rambut pirang berdiri di depannya. Di wajahnya terpancar kemarahan atas upaya perampok itu untuk menyentuh anak anjing.

Astaga, kali ini aku benar-benar kena jebakan…

Si bandit menahan jeritannya agar tidak memekakkan telinga dan malah merangkak dengan keempat kakinya menggunakan kecepatan layaknya manusia buas yang dimilikinya. Dia kembali masuk ke hutan, tetapi pria berambut pirang itu mengejarnya dengan cepat. Punggungnya tegak dan lengan serta kakinya bergerak dengan konsistensi yang mengejutkan. Selain itu, dia sangat cepat .

Perampok itu begitu panik sehingga tudung jubahnya terlepas dari kepalanya, memperlihatkan kepala serigala. Masih dengan empat kaki, ia terus berlari, tetapi ke mana pun ia pergi, pria itu selalu mengikutinya, meskipun jelas bahwa ia hanyalah manusia.

Bagaimana mungkin manusia bisa terus menempel padaku seperti ini?!

Keinginannya untuk berteriak semakin kuat, tetapi bandit itu menahannya saat ia melesat menembus hutan. Tidak kekurangan tempat persembunyian di sini, dan ia berkelok-kelok di antara pepohonan sampai ia melihat tempat yang sempurna untuk bersembunyi dan menyelam di balik sebuah batu. Ruang di bawah batu itu telah digali sedikit, dan bandit itu meringkuk di dalamnya, menutupi dirinya dengan dedaunan di sekitarnya. Ia tahu dirinya aman dan baunya masih tersamarkan oleh kotoran yang menutupi tubuhnya.

Tak ada anjing atau babi hutan yang akan menemukan anak serigala ini, setajam apa pun hidung mereka…

Jantungnya berdebar kencang seolah akan meledak dari tulang rusuknya, dan paru-parunya terasa sangat membutuhkan udara, tetapi ia menahan keinginan itu dengan kekuatan tekad yang luar biasa. Perampok itu yakin pengejarnya

mungkin masih bisa mendengarnya, jadi ia menahan napasnya seminimal mungkin, bahkan menutup mulutnya dengan tangan untuk lebih meredam suara apa pun yang mungkin ia keluarkan. Ia berkeringat deras, ingus mengalir dari hidungnya, dan air mata menggenang dari matanya.

Sedikit lagi… Aku hanya perlu bertahan sedikit lagi; lalu aku akan mendapatkan informasi, lalu aku akan mendapatkan uang, dan kemudian semua ini akan berakhir dan mimpi-mimpiku akan berada di tanganku!

Perampok itu mencoba menenangkan dirinya dengan pikirannya, tetapi pikiran-pikiran itu tidak memberikan ketenangan karena langkah kaki besar mendekat dan menyeret langkahnya menuju batu tempat perampok itu bersembunyi. Apakah itu hidung pria itu? Apakah itu telinganya? Atau apakah insting yang membawanya ke sini? Perampok itu tidak mengerti bagaimana dia bisa ditemukan, tetapi dia tahu bahwa dia telah ditemukan, karena tangan pria itu menjangkau ke bawah, di bawah batu.

“Sialan!”

Perampok itu tahu dia telah terlihat, dan dengan geraman frustrasi dia pergi sekali lagi. Tetapi di mana pun dia berhenti untuk bersembunyi, manusia itu selalu menemukannya. Dia bersembunyi di rawa berlumpur, di aliran sungai, di atas pohon, di bawah bebatuan kecil, di rongga batang pohon, dan akhirnya, ketika semua pilihan lain telah habis, dia hanya bersandar di punggung pohon besar. Itu hampir tidak memberikan perlindungan, tetapi perampok itu sudah putus asa—air mata mengaburkan pandangannya saat dia menahan napas, berharap secercah harapan dan berdoa agar manusia itu menghilang begitu saja.

 

 

Namun doa si bandit tak didengar, dan begitulah tangan manusia itu menjangkau melalui cabang-cabang pohon dan mencengkeram tengkuk si bandit. Cengkeraman manusia itu mengencang seperti penjepit besi, dan si bandit hanya bisa mengeluarkan suara “eep” kecil sebelum benar-benar menyerah pada ketakutannya dan pingsan.

Pria itu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, jelas menganggap aneh bahwa bandit itu pingsan sebelum sesuatu benar-benar terjadi, tetapi dia mengangkat bahu dan memanggil teman-temannya.

“Klaus! Aku menemukan bandit di sini!”

Pria itu mengangkat bandit yang tak sadarkan diri itu ke bahunya seolah-olah makhluk setengah manusia setengah binatang itu hanyalah mangsa buruan, lalu berjalan tertatih-tatih menembus hutan menuju pos perbatasan.