Alun-Alun Desa—Dias

Eldan dan Peijin-Octad mulai berbicara, dan ketika saya melihat percakapan mereka berkembang dan keduanya berjabat tangan dengan erat, saya tahu itu adalah awal dari diskusi yang produktif, jadi saya membiarkan mereka melanjutkan percakapan.

Aku menuju ke tengah alun-alun desa, tempat banyak penduduk desa berkumpul untuk menikmati pertunjukan-pertunjukan yang luar biasa. Sungguh mengharukan, benar-benar mengharukan. Si kembar berlarian ke sana kemari dengan enam anak laki-laki yang ikut serta, dan mereka semua menikmati suasana meriah bersama. Terkadang Patrick atau Ellie juga bersama mereka, hanya untuk memastikan tidak ada yang terjatuh atau menabrak sesuatu.

Semua nenek-nenek itu menonton dari beberapa bangku panjang yang kurasa dibawa dan dipasang oleh para pemain. Mereka dengan tenang menikmati semua nyanyian yang indah. Para dogkin telah berkumpul di sekitar pemimpin klan masing-masing, dan mereka semua menuruti perintah para pemain yang lebih terampil, yang membuat mereka bergoyang ke kiri dan ke kanan, berguling, dan berlari ke sana kemari.

Goldia, Aisa, dan Ely membawa makanan dan minuman, yang mereka bagikan agar orang-orang dapat menikmatinya sambil menikmati pemandangan. Para penghuni gua memanfaatkan kesempatan ini untuk minum, dan mereka semua setuju bahwa tidak ada yang lebih baik daripada minuman yang enak untuk menemani pertunjukan yang bagus. Para goblin juga menikmatinya, tetapi mereka masih sedikit tercengang.

“Ini pasti surga, bro!” teriak seseorang.

Joe dan beberapa anak buahnya datang dari pos mereka yang biasa, dan mereka saling merangkul bahu sambil minum sepuasnya dan menikmati kemeriahan pesta.

Para pejantan muda itu pun ikut bersenang-senang. Francis, Ethelbald, dan keluarga mereka sangat gembira, begitu pula para pejantan muda yang baru dan para tamu kami. Mereka semua bersatu dan mulai bernyanyi bersama band. Bahkan Alna pun ikut menikmati setiap detiknya. Sejujurnya, saya tidak ingat pernah melihatnya sebahagia itu sejak hari kami mendapatkan Balers dan kuda-kuda lainnya.

Bisa dibilang setiap orang di Desa Iluk benar-benar menikmati waktu mereka. Dan ya, itu membuatku ingin melihat semua itu lagi suatu hari nanti, dan sekaligus mengembangkan kampung halaman kami agar lebih banyak orang bisa menikmati hidup di sini. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan hal itu saat mengamati penduduk desa, dan saat itulah salah satu pemain datang menghampiriku dan berbicara.

“Izinkan saya memperkenalkan diri, Duke Baarbadal. Saya Tilo An, dan saya adalah pemimpin rombongan ini.”

Dari suaranya, aku menduga dia laki-laki. Dia mengenakan pakaian mirip jubah seperti Octad dan Kiko, tetapi dengan warna-warna mencolok kuning, merah, dan ungu. Dia tinggi dengan kaki panjang, dan penampilannya sangat mirip rusa, atau mungkin kambing, karena dua tanduk pendek di kepalanya.

“Kami hadir atas permintaan Peijin & Co., dan meskipun kami hanya dapat menawarkan penampilan yang agak sederhana, ketahuilah bahwa kami telah mengerahkan seluruh kemampuan kami dalam pekerjaan ini. Apakah Anda menikmati pertunjukan sejauh ini?”

“Ya, semua orang di sini sepertinya sangat menikmatinya,” kataku. “Dan dilihat dari betapa senangnya mereka, kurasa suatu hari nanti kami akan ingin kau kembali.”

“Wah, luar biasa. Tidak ada pujian yang lebih besar bagi kami selain keinginan untuk pertunjukan ulang. Suatu kehormatan yang luar biasa. Katakan saja, dan kami akan kembali sebanyak yang Anda inginkan. Kami dapat menggelar pertunjukan setiap bulan yang memukau penonton.”

“Hmm…” gumamku. “Sebenarnya, kurasa sekitar dua kali setahun akan pas. Sekali di musim semi saat salju mencair, dan, uh… sekali di musim gugur setelah panen selesai. Itu akan sempurna.”

Tilo menanggapi dengan sedikit terkejut dan berpikir untuk menanggapinya.

“Apakah Anda keberatan jika saya menanyakan alasan Anda mengadakan dua pertunjukan setahun?” tanyanya sambil meremas kedua tangannya. “Apakah Anda merasa pertunjukan kami kurang memuaskan?”

“Oh, tidak seperti itu. Malahan, saya belum pernah melihat pertunjukan sebagus itu. Saya rasa jika orang-orang terlalu sering melihatnya, mereka akan bosan. Tapi jika hanya dua kali setahun, akan terasa seperti acara spesial, dan akan memberi semua orang sesuatu yang membuat mereka bersemangat. Selain itu, Anda akan punya waktu untuk memoles dan mengembangkan pertunjukan baru, kan?”

Jika sebelumnya Tilo tampak terkejut, sekarang dia benar-benar bingung. Matanya membelalak, dan dia menatapku seolah sedang mencari sesuatu.

“Duke Baarbadal, saya…kurasa Anda bukan berasal dari keluarga yang memiliki sejarah di dunia teater, bukan? Anda tidak begitu…terpesona seperti orang lain di sini, jadi saya jadi bertanya-tanya apakah Anda terbiasa dengan rombongan teater keliling seperti ini.”

“Oh, begitulah… Kau tahu, aku punya seorang teman di masa perang yang sangat menyukai hal semacam ini—selalu menghubungi para pemain pertunjukan. Terkadang dia bahkan menampilkan pertunjukan sendiri. Kurasa aku sudah terbiasa. Sebenarnya, teman yang sama itulah yang memberitahuku bahwa menghubungi dua kali setahun adalah jumlah yang ideal, bisa dibilang begitu. Dia selalu bilang bahwa menghubungi terlalu sering tidak baik.”

Saya ingat alasannya dengan cukup baik: Beri orang sesuatu untuk dinantikan, dan beri para pemain waktu untuk mengembangkan lagu dan drama baru dan sebagainya, dan Anda akan mendapatkan lebih banyak kesenangan secara keseluruhan.

“Tapi jangan khawatir,” tambahku meyakinkan, “kami akan membayarmu sesuai dengan nilaimu. Kamu hanya akan datang dua kali setahun, dan dari tempat yang jauh pula. Temanmu itu juga suka mengatakan bahwa kalau soal pengrajin, kamu harus membayar mereka sesuai dengan nilai mereka.”

“Sepertinya temanmu memiliki pikiran yang cukup mengesankan,” komentar Tilo An. “Kalau begitu, kami akan dengan senang hati membawakan dua pertunjukan setiap tahun ke desamu. Tentu saja, kami akan meminta bayaran yang sesuai untuk jasa kami, tetapi… bolehkah saya menanyakan jenis pertunjukan apa yang diadakan di timur dan apa yang populer di ibu kota kerajaan saat ini? Informasi tersebut akan membantu kami dalam mengembangkan keterampilan kami sendiri sekaligus membantu kami menetapkan harga yang adil.”

“Hmm? Baiklah, maksudku, tentu saja kami akan senang membantu, tapi jujur ​​saja, aku tidak begitu paham soal hal-hal seperti itu. Kurasa kau sebaiknya bicara dengan Goldia, atau mungkin Hubert…”

Tepat pada saat itu, seolah-olah sesuai abaian, Lady Darrell datang dengan cepat.

“Kalau begitu, izinkan saya,” katanya dengan sopan. “Saya sudah lama tinggal di ibu kota, dan saya sangat paham tentang segala hal yang berkaitan dengan seni dan budaya serta tren terkini. Sebagai imbalannya, saya ingin tahu apakah kita bisa melakukan pertukaran? Saya akan sangat senang memiliki kesempatan untuk mempelajari hal yang sama terkait dengan Bangsa Beastkin, dan itu akan mempermudah kami untuk menyambut pengunjung dari luar negeri.”

Tilo An dengan senang hati menyetujui saran Lady Darrell, dan keduanya dengan cepat terlibat dalam diskusi yang sangat antusias. Aku bisa merasakan bahwa tak satu pun dari mereka membutuhkan aku lagi, dan sepertinya si kembar memang mengharapkan kesempatan seperti itu—tiba-tiba Senai menggenggam tangan kananku dan Ayhan menggenggam tangan kiriku.

Mereka menarikku sambil berkata, “Dias! Kamu harus lihat ini! Di sini! Ini luar biasa!” dan “Kita akan ke sana selanjutnya! Mereka melempar pisau dan itu sangat keren!”

Karena Eldan dan Tilo An tampak asyik bermain dengan gembira, saya pikir tidak apa-apa jika saya menuruti keinginan si kembar, jadi saya membiarkan mereka menarik saya ke mana pun mereka mau dan menghabiskan waktu menikmati kemeriahan bersama mereka.

Di tengah kemeriahan itu, ada satu momen kecil—jeda yang sangat singkat—di mana para pemain bersiap-siap untuk pertunjukan mereka selanjutnya. Eldan, Tilo An, Peijin-Octad, dan sejumlah staf Octad berkumpul hampir bersamaan. Eldan tampak berada di tengah-tengahnya, menjelaskan sesuatu kepada yang lain, dan kemudian bahkan Lady Darrell ikut bergabung dalam…diskusi, atau perencanaan, atau apa pun itu.

Aku tak bisa menahan rasa ingin tahu tentang apa yang mereka bicarakan, mengingat mereka semua baru saja bertemu, tapi mereka semua tampak sangat antusias membicarakan sesuatu . Sesekali salah satu dari mereka menoleh menatapku, tapi bukan seolah mereka ingin aku mendekat, dan bukan seolah mereka ingin membicarakan sesuatu denganku… Lebih seperti mereka sedang merencanakan sesuatu.

Rasa ingin tahu saya sangat besar, tetapi sebelum saya sempat melakukan apa pun, para pemain mulai berayun dan bernyanyi lagi.

“Dias! Ini mulai lagi!” teriak Senai.

“Kali ini kau harus hati-hati!” tuntut Ayhan.

Dan seketika itu juga, perhatianku kembali tertuju pada pertunjukan tersebut, dan yang kupikirkan hanyalah lagu dan tarian menakjubkan yang tersaji di depan mataku.

Aku berjalan-jalan di sekitar alun-alun desa bersama si kembar, mengamati berbagai penampil, dan kami bertemu dengan para baar muda, yang melakukan hal yang sama dengan orang tua mereka. Anak-anak muda itu pasti agak kelelahan karena semua keseruan itu, karena mereka semua menguap.

Si kembar tidak ragu untuk bertindak, dan mereka mengangkat anak-anak babi itu lalu berjalan menuju yurt kami. Aku memperhatikan mereka pergi, bertanya-tanya apa yang harus kulakukan selanjutnya, tetapi aku tidak perlu berpikir terlalu lama. Peijin-Octad telah menyelesaikan diskusinya dengan yang lain dan sedang dalam perjalanan untuk berbicara denganku.

“Begini!” serunya. “Terima kasih kepada Anda, Duke Baarbadal, saya telah bertemu dengan orang-orang yang benar-benar luar biasa! Saya sangat berterima kasih, sungguh, tetapi saya pasti akan membalas budi Anda atas semua koneksi ini di kemudian hari, saya jamin! Ngomong-ngomong, saya membawakan Anda banyak barang bagus, dan saya sangat ingin menceritakan semuanya kepada Anda. Para pelayan saya sudah membongkarnya, dan semuanya sudah tersusun rapi di depan gudang Anda. Saya ingin tahu apakah Anda bisa meluangkan beberapa saat untuk datang ke sana?”

Aku teringat bahwa Peijin-Octad datang dengan kafilah besar. Aku tahu tidak semua gerbong penuh dengan hadiah, tetapi mengingat Octad, dia pasti membawa banyak hadiah untuk kita. Kupikir sebaiknya kita segera memilah barang-barang itu, dan meskipun aku cukup yakin Hubert sudah mengerjakannya, aku pikir aku juga akan memeriksanya sendiri.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Ayo kita lihat.”

Aku berjalan bersama Peijin-Octad menuju gudang, di mana terbentang kain merah di atas rumput, dan di atasnya terdapat peti-peti besar yang belum pernah kulihat sebelumnya. Peti-peti itu dicat hitam dan sangat mengkilap. Keempat sudutnya dihiasi emas, dan terdapat pegangan baja di kedua sisinya. Bahkan ada beberapa hiasan di bagian bawah yang tampak seperti kaki kecil agar peti-peti itu bisa berdiri.

Agak aneh, tapi aku pernah melihat peti serupa sebelumnya, hanya saja… lebih kecil. Peti ini seperti versi yang lebih besar dan lebih mewah. Setiap peti cukup besar sehingga, jujur ​​saja, aku tidak yakin bisa membawanya sendiri. Aku bertanya-tanya bagaimana cara memegang pegangannya. Tapi setelah berpikir sejenak, aku menyadari bahwa setiap peti membutuhkan dua orang untuk mengangkatnya. Namun, setelah misteri itu terpecahkan, masih ada satu pertanyaan: Apa isi peti-peti yang tampak mahal ini?

Saat itulah Hubert keluar dari gudang dengan setumpuk kertas di tangannya yang mungkin berisi daftar semua barang yang dibawa Peijin-Octad untuk kami. Ketika dia melihatku, dia langsung berlari menghampiriku.

“Tuan Dias, apakah Anda di sini untuk memeriksa pengiriman?” tanyanya. “Saya sudah memeriksa sebagian besar daftar sendiri, tetapi beberapa di antaranya tidak dapat saya pahami hanya dari nama produknya saja… Tuan Octad, maukah Anda menjelaskan apa yang Anda bawa?”

Octad mengangguk gembira, melihat daftar itu dan apa yang membuat Hubert sedikit kesal, lalu berjalan ke peti yang tadi kukagumi dan membuka tutupnya. Dia meninggalkannya di karpet dan mulai mengeluarkan isinya untuk diperlihatkan kepada kami.

“Ini adalah amber,” katanya memulai, “dan ini adalah giok. Yang ini berasal dari karang, dan meskipun bukan permata dalam arti sebenarnya, di Bangsa Beastkin kami tetap menyukainya. Di dalam peti ini kami memiliki boneka jimat, tetapi ini lebih merupakan kerajinan tangan rakyat daripada yang lain. Oh, dan ini adalah kain berkualitas tinggi yang kami buat di rumah; telah diwarnai dengan warna ungu terbaik yang kami miliki.”

Peijin-Octad terus memperkenalkan karya demi karya, tetapi jujur ​​saja, saya tidak begitu mengerti apa pun yang dia jelaskan kepada kami. Namun, Hubert mengangguk dan mengatakan hal-hal seperti “Oh, saya pernah membaca tentang itu” dan “Saya pernah mendengar tentang itu,” jadi dia sangat memperhatikan.

“Dan di dalam peti ini kita memiliki koleksi senjata tradisional,” kata Peijin-Octad. “Bukan untuk menimbulkan masalah atau hal semacam itu, tetapi di Bangsa Beastkin orang-orang dengan senang hati menerima barang-barang seperti itu sebagai hadiah. Meskipun begitu, ini adalah senjata, dan biasanya membawanya melintasi perbatasan dilarang. Namun, reputasimu semakin meningkat berkat bantuanmu dalam melawan naga bumi dan karena kau telah bertemu dengan seorang dewa. Karena alasan itu, Kanselir Kiko dapat memperoleh izin resmi bagi kami untuk memberikan ini sebagai hadiah kepadamu.”

Peijin-Octad memperlihatkan kepada kami sebuah peti berisi pedang, peti lain berisi tombak, dan peti lainnya berisi busur.

“Nama-nama pengrajin yang membuat senjata-senjata itu terukir pada senjata-senjata tersebut dan tercantum dalam dokumen yang telah kami berikan kepada Anda. Ah, dan di dalam peti ini kami memiliki beberapa buku.”

Ketika Hubert mendengar kata terakhir itu, matanya langsung berbinar seperti mata anak kecil. Dia mendorong kacamatanya kembali ke pangkal hidung dan menghela napas lega. “Buku-buku asing!” bisiknya gembira dan hampir menerkam peti itu.

Peijin-Octad membantu membuka tutupnya, tetapi begitu Hubert melihat isi peti itu, dia tampak membeku.

“Oh, apakah ini pertama kalinya Anda melihat buku bersampul harta karun?” tanya Peijin-Octad. “Sama seperti senjata, kami biasanya dilarang membawa buku ke Sanserife, tetapi kami berhasil mendapatkan beberapa buku tentang sejarah kami, mitologi kami, dan beberapa topik lainnya. Semuanya bersampul harta karun: disulam dengan benang emas dan perak, dan dihiasi dengan permata dan lembaran emas. Itu adalah karya seni sejati, dan berharga baik karena hiasannya maupun isinya.”

Hubert gemetar saat berjalan ke gudang, dan tak lama kemudian ia kembali mengenakan sepasang sarung tangan. Ia dengan hati-hati mengambil salah satu buku dan, setelah memeriksa judulnya, membukanya… hanya untuk kemudian bahunya terkulai karena kecewa. Aku sedikit bingung jadi aku mengintip dari balik bahunya dan…

Yah, seharusnya kita tidak terkejut.

Buku itu berasal dari negara lain, jadi tentu saja semuanya akan ditulis dalam bahasa lain. Tetapi meskipun kami tidak bisa membaca buku-buku itu, buku-buku itu tetap sangat berharga sebagai karya seni. Aku bertanya-tanya apakah sebenarnya itu alasan kami diberi buku-buku itu, tetapi kemudian Peijin-Octad merogoh salah satu sakunya dan mengeluarkan satu buku lagi. Tidak seperti buku-buku di peti ini, buku ini tampak sangat terawat, seperti sudah usang karena bertahun-tahun digunakan, dan dia memberikannya kepada Hubert.

Hubert menerimanya dengan ekspresi penasaran di wajahnya, tetapi saat dia membolak-balik halamannya, dia mengerti apa yang dilihatnya, dan dia tidak percaya.

Perubahan ekspresi Hubert yang tiba-tiba membuatku penasaran juga, jadi aku mengintip dan menemukan bahwa itu adalah kamus. Kupikir Peijin-Octad pasti menggunakannya untuk mempelajari bahasa Sanserif. Octad memberikannya kepada Hubert sebagai hadiah pribadi, dan Hubert sangat gembira. Dia dengan hati-hati menutup kamus itu dan memegangnya erat-erat di dadanya, lalu menoleh ke langit dan berhenti menanggapi apa pun.

Dia sangat terharu sehingga saya tidak menyangka dia akan bergerak untuk sementara waktu. Butuh waktu baginya untuk pulih sepenuhnya, jadi saya menyuruh Peijin-Octad untuk membiarkannya saja dan menjelaskan kotak-kotak yang tersisa kepada saya.

Pada waktu itu, di Alun-Alun Desa

Saat Dias dan Peijin-Octad berada di gudang desa, alun-alun desa menjadi sedikit lebih tenang karena para pemain pertunjukan telah sedikit beristirahat. Di sinilah Eldan dan Lady Darrell memimpin persiapan untuk sebuah jamuan makan—bukan, persiapan untuk sebuah pesta . Eldan telah memberi tahu Lady Darrell tentang rencananya untuk memberi Dias dan Alna waktu berdua, tetapi Lady Darrell menyarankan bahwa sebenarnya akan lebih baik untuk menciptakan suasana romantis di depan penduduk wilayah tersebut.

Oleh karena itu, persiapan sedang dilakukan bukan hanya untuk sebuah pesta, tetapi juga pesta dansa .

Meskipun mereka kekurangan beberapa dekorasi dan perlengkapan untuk acara seperti itu, Eldan telah membawa cukup banyak, dan Ellie memiliki persediaan berlebih jika suatu saat acara seperti ini terjadi. Sedangkan untuk alat musik, orang-orang Tilo An telah menyiapkannya. Semua bagian sudah siap, dan penduduk desa bergegas untuk menyatukannya tepat waktu untuk malam itu.

Di Pos Perbatasan Timur—Klaus

Pos perbatasan hutan berdiri tegak di bawah langit musim gugur yang cerah. Berkat bantuan para penghuni gua, fasilitas pos perbatasan dengan cepat mulai menyerupai benteng, dan di salah satu menara penjaga itulah Klaus sekarang berdiri, lengkap dengan baju zirah naga bumi dan tombak yang terbuat dari bahan yang sama.

Dari menara penjaga, Klaus dapat melihat ke area hutan sekitarnya. Saat matanya mengamati hutan yang membentang hingga Mahati, ia melihat sosok bayangan melesat di antara pepohonan untuk menghindari pandangannya. Klaus merasa bayangan itu milik salah satu penyusup yang sering mereka lihat akhir-akhir ini—kemungkinan besar bandit. Klaus belum mengambil tindakan, karena mereka masih berada di dalam Mahati dan di luar yurisdiksinya. Mereka membuatnya sangat khawatir.

Saat Klaus sekali lagi memikirkan masalah itu, dia mendengar seseorang memanjat tangga menara penjaga. Dia tahu itu bukan salah satu penjaga ras anjing, karena mereka selalu menggunakan tangga yang dibuat khusus untuk mereka, dan penjaga lainnya pasti akan mengumumkan kedatangan mereka sebelum naik. Karena itu, Klaus berasumsi itu adalah istrinya, Canis.

“Tidak ada yang aneh,” katanya ketika mendengar wanita itu tiba di puncak tangga. “Mereka masih mengawasi area ini…dan kami.”

“Begitu ya…” jawab Canis dengan cemas. “Jadi mereka benar-benar bandit ?”

Klaus menoleh ke istrinya dan memberinya senyuman.

“Mungkin. Saya telah mengawasi mereka dan mencoba mengingat wajah-wajah mereka. Sepertinya ada sekitar sepuluh orang. Kira-kira, mereka mungkin kehilangan pekerjaan dan bergabung ketika penjarahan adalah satu-satunya pilihan yang tersisa. Tetapi mereka membutuhkan kelompok yang jauh lebih besar jika ingin memiliki peluang untuk menembus pertahanan kita. Namun, saya rasa dengan keberhasilan Baarbadal akhir-akhir ini, godaan itu terlalu besar.”

“Hanya sepuluh…? Tapi bagaimana jika mereka mengumpulkan lebih banyak sekutu?” tanya Canis. “Bagaimana jika mereka menyerang kita dengan seratus orang?”

“Baiklah… kalau begitu kita akan menghadapi pertempuran. Tapi pada akhirnya mereka hanyalah bandit, dan saya rasa peluang mereka tidak terlalu tinggi. Bandit hanya bisa berjumlah sekitar tiga puluh orang sebelum mereka saling menghancurkan diri sendiri. Jika lebih besar lagi, Anda membutuhkan seseorang yang berpengalaman dalam mengelola kelompok dan organisasi untuk menjaga ketertiban.”

Klaus menjelaskan bahwa segalanya menjadi jauh lebih sulit seiring bertambahnya jumlah bandit. Ada begitu banyak hal yang harus dipertimbangkan: orang, peralatan, persediaan, manajemen stok, pembagian kerja, keuangan—belum lagi bagaimana membagi rampasan. Semakin banyak hal yang harus diatasi, semakin besar kemungkinan terjadinya perkelahian di dalam kelompok.

“Semakin banyak bandit berarti semakin besar peluang keberhasilannya,” kata Klaus, “tetapi juga berarti hasil rampasan yang lebih kecil setelah penyerangan selesai. Itulah mengapa geng bandit tetap relatif kecil. Dan bahkan ketika Anda memiliki pemimpin yang baik yang menyatukan semua orang, tiga puluh orang biasanya masih merupakan jumlah maksimal yang bisa dicapai sebuah geng. Jika lebih besar dari itu, kelompok tersebut akan bersekutu dengan negara kecil atau bangsawan, atau mengincar target yang lebih besar. Tetapi bahkan seratus bandit pun tidak memiliki peluang nyata melawan kita. Bahkan pasukan pun akan kesulitan menghadapi kita.”

“Oh, jadi begitu cara kerjanya? Tapi sayang sekali jika seseorang dengan potensi kepemimpinan malah terjerumus ke dalam kejahatan…”

“Ya, dan biasanya seseorang dengan kecerdasan seperti itu beralih ke pekerjaan tentara bayaran atau militer. Tidak umum bagi mereka untuk terjun ke kejahatan. Lebih sering daripada tidak, bandit adalah orang biasa yang memiliki rumah dan keluarga. Mereka hanya tidak punya cara lain untuk mencari nafkah. Gagal dan mati, menang dan terus hidup—begitulah cara kerjanya. Dan kebanyakan orang, ketika mereka mendapatkan hasil besar, mereka kembali ke kehidupan mereka sebelumnya. Itulah alasan lain mengapa jarang terlihat geng besar.”

“Hanya orang biasa, ya…? Kalau dipikir-pikir, agak menakutkan membayangkan bandit bisa tinggal tepat di sebelah kita. Kita belum pernah melihat hal seperti itu di Iluk, tapi tetap saja…”

“Tidak banyak prospek masa depan di bidang ini,” kata Klaus. “Kau harus membeli makanan, kau harus tahu cara merawat senjata dan baju besi agar tetap dalam kondisi baik, dan yang terpenting kau harus tahu cara menjual hasil rampasanmu. Itu membutuhkan koneksi. Kebanyakan orang hanya melakukannya sekali saja, itupun kalau mereka melakukannya. Memang, orang biasa di kota dan desa yang paling mungkin menjadi bandit, tetapi terkadang ada juga tentara bayaran dan prajurit.”

“Oh, saya mengerti…”

“Itulah yang membuat semuanya semakin sulit bagi kita di sini—para bandit di luar sana mungkin orang biasa, dan mereka belum melakukan apa pun. Akan jauh lebih mudah jika mereka sudah berpakaian lengkap dan siap untuk merampok…”

Saat Klaus dan Canis berbicara, mereka mendengar kepakan sayap. Itu suara yang familiar, dan keduanya mendongak untuk melihat Sahhi mendekat. Sahhi adalah utusan antara Iluk dan pos perbatasan, dan dia berkunjung setiap hari untuk memberikan informasi terbaru. Namun, kedatangan Sahhi di sore hari seperti ini terasa tidak biasa, dan Klaus bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang mendesak. Akan tetapi, ketika Sahhi mendarat di tempat bertengger khusus di menara penjaga, dia berbicara dengan penuh kegembiraan.

“Seorang pedagang dari Bangsa Beastkin sedang berkunjung, dan dia datang bersama sekelompok pemain keliling yang akan menggelar pertunjukan besar untuk merayakan pembangunan kuil baru kita! Suasananya sangat meriah dan menyenangkan! Dan untuk menambah kemeriahan, Iluk mengadakan pesta dansa malam ini! Pesta ini untuk Dias dan Alna, dan saya di sini untuk memberi tahu Anda bahwa siapa pun yang sedang senggang diundang! Tapi saya juga harus menyebutkan bahwa Dias meminta para pemain keliling untuk mampir ke setiap pos perbatasan juga. Saya rasa rencananya mereka akan berkunjung ke sini, kita lihat saja… lusa.”

Klaus menatap Canis. Tatapannya berbicara mewakili dirinya.

Aku akan tetap di sini, tapi silakan pergi jika kamu mau.

Namun, Canis menggelengkan kepalanya.

“Jika mereka datang ke sini ,” jawab tatapannya, “ maka aku akan menikmati pertunjukannya saat tiba.”

Klaus menatap mata Canis, meletakkan tombaknya ke samping, dan menggenggam tangannya. Cinta mereka sedalam samudra, tetapi sebelum perasaan mereka bisa menjadi lebih dalam, Sahhi berdeham.

“Begini, saya, eh… saya cukup bisa menebak rencana Anda, tapi saya butuh sesuatu yang resmi dan… lisan, kalau tidak keberatan? Dan, eh, Anda tahu, mungkin beberapa dogkin, onikin, dan cavekin yang bekerja di sini mungkin ingin pergi ke Iluk. Perayaan akan berlanjut hingga malam hari, tetapi bahkan dengan menunggang kuda pun Anda sebaiknya pergi sekarang untuk menikmati bagian yang lebih baik. Jadi beri tahu semua orang, oke? Juga, apakah Anda yakin ingin meninggalkan orang-orang asing itu di luar sana begitu saja? Saya bisa menakut-nakuti mereka jika Anda mau…”

Klaus tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Kami akan terus melakukan pekerjaan kami di sini dan menunggu para penampil tiba,” katanya.

Canis kemudian turun tangga untuk memberi tahu staf stasiun lainnya tentang pesta tersebut. Tak lama kemudian, tempat itu dipenuhi dengan sorak sorai kegembiraan yang bahkan mengejutkan hewan-hewan di hutan.

Perjalanan ke Timur Menuju Hutan dengan Kereta Kuda—Orang-orang Misterius

Kereta kuda itu melaju perlahan di sepanjang jalan. Para penumpangnya membawa dokumen palsu yang membuktikan bahwa mereka adalah pedagang terdaftar di pasar Merangal, dan dokumen ini tergantung di kereta kuda saat melaju. Orang-orang di dalam kereta kuda itu semuanya bersembunyi di balik jubah berkerudung yang menyembunyikan senjata berbahaya.

“Percuma saja,” lapor seorang pria berjubah compang-camping saat menaiki kereta. “Menyerang bukanlah pilihan, tidak. Perlengkapan kapten itu adalah perlengkapan naga bumi. Aku sering melihatnya akhir-akhir ini, dan tidak mungkin salah. Dan berdasarkan cara dia bersikap, aku yakin dia adalah seorang militer. Bukan tipe orang yang ingin kau ajak berhadapan langsung, tidak sama sekali.”

Pria itu, kemungkinan besar pengintai mereka, merosot ke kursi di sudut ruangan sementara yang terbesar di antara mereka menghela napas.

“Tapi kita punya pilihan, kan?” lanjut pengintai itu. “Kita berpura-pura menjadi pedagang. Bukankah itu cukup untuk membuat kita bisa melewati gerbang? Mengapa semua pembicaraan tentang mencoba mendobrak pintu?”

Pria besar itu akhirnya merasa perlu untuk menjawab.

“Karena kami sudah mencoba semua pilihan lain,” gerutunya. “Pedagang, penyanyi keliling… Tidak peduli bagaimana kami berpakaian—kami selalu ketahuan. Kami mencoba mengatakan bahwa kami ingin menjadi penduduk, ingin menjadi tentara. Itu tidak berhasil.”

Skenario lain termasuk menyewa wanita untuk memikat para penjaga, dan bahkan berpura-pura menjadi budak yang melarikan diri dari majikan yang kejam. Tak satu pun dari hal yang mereka coba berhasil, jelas pria besar itu.

“Begitu kami berbohong sekali saja, mereka langsung berbalik melawan kami. Mungkin kami butuh aktor yang lebih berbakat… tapi bagaimanapun juga, kami sama sekali tidak beruntung. Lebih buruk lagi, kapten itu orang yang cerdas—dia tahu hukum, dan kami tidak bisa menipunya, tidak bisa membodohinya. Jadi yang tersisa hanyalah serangan habis-habisan. Itu saja. ”

“Tapi pos perbatasan itu hanya menghalangi jalan menuju dataran, kan? Kenapa kita tidak menyimpang dari jalur yang biasa dilewati? Menerobos hutan saja?”

“Kau mau mencobanya? Silakan saja. Tapi kalau kau tanya aku, kapten tahu kita bisa, dan aku yakin dia sudah menyiapkan tindakan balasan untuk siapa pun yang mencoba. Hukuman untuk menerobos pos perbatasan? Eksekusi dengan cara digantung. Sama halnya jika kau mencoba menyeberangi perbatasan secara ilegal melalui hutan. Masalahnya, kita tidak punya peta hutan, dan kita tidak punya informasi intelijen. Itu sama saja dengan bunuh diri.”

“Intel, ya? Tapi siapa sangka informasi tertentu bisa dihargai setinggi itu? Membuat pencurian sederhana terasa seperti permainan orang bodoh.”

Semua bandit itu beralih ke pekerjaan mereka saat ini setelah kehilangan pekerjaan. Mereka mencuri dari rumah-rumah dan mencuri ternak, lalu mereka mendengar dari kontak penyelundup mereka bahwa seseorang membayar sejumlah besar uang untuk informasi apa pun mengenai wilayah Baarbadal. Para bandit telah menyiapkan barang-barang mereka dan segera berangkat, tetapi mereka mendapati diri mereka terjebak di luar pos perbatasan selama lebih dari seminggu.

“Tapi siapa yang akan membeli?” tanya salah satu bandit lainnya.

Pria bertubuh besar itu, yang kemungkinan besar adalah pemimpin kelompok tersebut, menjawab.

“Aku melakukan sedikit penyelidikan—kupikir mungkin akan berguna. Sepertinya bukan hanya satu orang. Sampai sekarang, semua orang yang pernah mencoba mengolah dataran itu gagal. Tapi orang baru ini berhasil, dia membunuh naga demi naga, dan sekarang dia adalah seorang adipati yang dipuji. Dia tidak hanya kaya, dia juga memperluas wilayahnya dan bahkan memiliki seluruh dataran garam. Lalu rupanya dia memiliki beberapa domba langka di sana yang menghasilkan wol berkualitas tinggi.”

Awalnya, semua orang mengira bahwa adipati Baarbadal hanyalah orang biasa—seorang adipati hanya dalam nama saja, yang ditakdirkan untuk gagal. Tetapi sekarang setelah ia mencapai titik ini, orang-orang tidak bisa tinggal diam dan membiarkannya terus melangkah menuju kesuksesan tanpa hambatan. Mereka menginginkan informasi apa pun yang dapat mereka peroleh tentangnya, tetapi itulah masalahnya—tidak ada yang memiliki informasi yang sebenarnya.

“Semua mata-mata yang dikirim untuk menyelinap masuk ditolak, dan ketika kami mencoba menyuap para pedagang yang bekerja sama dengan Baarbadal, mereka mengabaikan kami atau mereka memang tidak tahu apa-apa. Seolah-olah tempat itu diselimuti kabut, dan itu mengganggu orang-orang. Lalu Baarbadal mengirim seorang bangsawan ke ibu kota kerajaan untuk membujuk mereka. Tidak ada yang tahu apa tujuan akhirnya… Apakah mereka ingin bergabung dengan faksi pangeran? Apakah mereka ingin memulai faksi baru? Siapa yang tahu. Apa pun itu, para bangsawan mulai ragu-ragu. Tapi tahukah Anda siapa lagi yang akan membayar mahal untuk informasi? Teman-teman baik kita di sebelah.”

Teman sebelah —sebuah kode rahasia di antara para bandit, dan kode yang mereka gunakan setiap kali ingin membicarakan kekaisaran dan siapa pun yang bekerja sama dengan mereka. Mereka, seperti bangsawan Sanserife, haus akan informasi dan senang membayar untuk itu. Dan ketika para bandit mengingat betapa banyak keuntungan yang akan mereka peroleh, mereka membayangkan semua makanan lezat yang dapat mereka beli dan tanah yang mungkin dapat mereka beli. Uang itu cukup untuk semua itu dan sebuah perayaan meriah.

“Mengingat situasinya, kita tidak punya pilihan selain bekerja sama dengan kelompok lain yang ingin melakukan hal yang sama seperti kita,” lanjut pemimpin bandit itu. “Tapi begitu kita menerobos gerbang itu, segalanya akan berubah…”

Singkatnya, mereka adalah musuh sejak saat mereka menerobos masuk. Membuat keributan mungkin juga akan mempersulit pekerjaan, yang berarti imbalan akan berkurang, tetapi pada saat yang sama itu lebih baik daripada tidak melakukan apa pun. Para bandit sudah menghabiskan uang untuk perjalanan dan makanan, dan kembali dengan tangan kosong bukanlah pilihan lagi. Pilihan terakhir yang tersisa bukanlah pilihan yang disukai siapa pun di antara mereka, tetapi mereka semua tahu bahwa itulah satu-satunya yang tersisa.

Para bandit itu kemudian memikirkan cara terbaik untuk menyingkirkan saingan mereka setelah berhasil melewati gerbang. Dan saat kereta mereka melaju, keheningan menyelimuti udara, dipenuhi dengan mimpi para bandit yang berharap mendapatkan hasil besar.

Saat Matahari Terbenam di Iluk—Dias

Persiapan berjalan sangat cepat berkat bantuan semua orang—bantuan yang meliputi Eldan, Peijin dan para pengikutnya, bahkan para penampil keliling. Dan sungguh, alun-alun itu jauh lebih megah dari yang bisa kubayangkan.

Ada pilar-pilar yang didirikan di sekitar alun-alun desa dengan tali yang menghubungkan semuanya. Di tali itu terdapat potongan-potongan kain berwarna-warni, bunga asli dan palsu, serta ikatan rumput putih yang cantik. Dan untuk menerangi semuanya dan membuatnya lebih indah, kami menyalakan api unggun besar di tengah alun-alun.

Para manusia gua telah menyiapkan panggung agar kami semua bisa menari, dan kami menyediakan karpet serta kursi untuk beristirahat. Kemudian ada meja-meja yang dipenuhi makanan dan banyak sekali minuman beralkohol yang dibawa Goldia sebagai hal yang biasa.

Tersedia juga tempat khusus bagi para penampil untuk terus menampilkan pertunjukan mereka dan pasar bagi Peijin-Octad untuk menjual barang dagangannya sendiri. Bahkan, area pesta menjadi sangat besar sehingga kami harus memindahkan beberapa yurt untuk memberi lebih banyak ruang bagi semuanya.

Ini bukan sekadar jamuan makan. Ini adalah pesta besar-besaran!

Beberapa orang yang bekerja di pos perbatasan timur dan barat juga datang untuk menikmati malam itu, dan alun-alun dipenuhi orang. Rasanya seperti berada di dunia yang sama sekali berbeda dari yang biasa kita alami.

Aku mengawasi semuanya dengan pakaian formalku, dan semua nenek di sekitarku mengenakan kain merah yang indah. Kurasa Ellie ikut berperan dalam hal itu.

“Pakaian Alna akan membutuhkan waktu sedikit lebih lama lagi,” kata salah seorang dari mereka, “jadi kau bisa berbaur dengan para penghuni panti, anak muda.”

Alna sedang berdandan untuk acara tersebut, dan rupanya itu adalah hal yang cukup rumit. Bahkan membutuhkan bantuan dari Lady Darrell, Ellie, Fendia, dan semua nenek untuk merias wajahnya agar terlihat sempurna.

Yang bisa saya katakan sebagai tanggapan hanyalah “Baiklah.”

Aku mulai berjalan, tapi awalnya aku tidak yakin ke mana aku ingin pergi. Untungnya, aku mendengar banyak keributan dari area lempar pisau. Sebuah kontes atau semacamnya sedang berlangsung dan saudara-saudara Lostblood berada di pusatnya, jadi aku menuju ke sana untuk melihat-lihat.

Menyaksikan Kemeriahan Perayaan di Alun-Alun Desa—Pasangan dari Baar yang Sedang Berkunjung

Dua kelompok pelancong yang berbeda telah tiba di desa, keduanya untuk merayakan pembangunan sebuah kuil yang menyembah baar. Salah satu kelompok ini datang dengan membawa barang-barang persembahan yang sangat banyak, sehingga penduduk desa memutuskan untuk mengadakan pesta. Itu adalah acara yang sangat meriah, penuh warna dan cerah, dan tampaknya sangat menyenangkan.

Jika dilihat dari sudut pandang yang tepat, bisa dikatakan bahwa jamuan makan itu diadakan untuk menghormati para baar, dan mungkin karena alasan inilah pasangan baar liar itu diliputi rasa terkejut dan gembira. Mereka sangat bahagia dan dipenuhi rasa bangga.

Suami dari pasangan itu mendengus dan mengatakan betapa menakjubkannya mereka disembah sedemikian rupa, lalu istrinya menanduknya di sisi tubuhnya dengan tanduknya.

“Jangan sampai itu membuatmu besar kepala,” katanya sambil merengek.

Dia berusaha untuk memperhatikan kata-katanya, tentu saja.

“Tapi lihatlah semuanya,” balasnya dengan nada mengejek. “Lihatlah jamuan makan yang megah ini.”

“ Ingat, semua itu bukan untuk merayakan prestasimu ,” jawab istrinya. “Lagipula, kamu sama sekali tidak punya prestasi. ”

Dia benar-benar tepat sasaran, dan dengan penuh keyakinan pula. Semangat sang suami seolah sirna, dan dia mulai mempertimbangkan penaklukan apa yang mungkin menantinya. Akhirnya, dia menemukan jawabannya.

Di desa tempat mereka tinggal, terdapat beberapa pemimpin, dan para pemimpin ini melayani sebuah bangsa, yang terdiri dari desa-desa serupa lainnya di bawah komando para pemimpin lain. Tetapi ada juga banyak bangsa… dan ketika sang suami mulai memahami luasnya dunia di sekitarnya, ia merasa bahwa adalah tugas para baar liar untuk bersatu.

Sang suami mendengar bahwa babi hutan liar tinggal di desa ini selama musim dingin dan mereka dijamin keselamatan dan keamanannya hingga musim semi dengan imbalan wol—pertukaran yang ditentukan melalui negosiasi.

Sang suami pun sampai pada sebuah kesimpulan—bukankah perlu ada perwakilan untuk para babi hutan liar? Satu babi hutan di antara mereka untuk memastikan bahwa negosiasi berjalan adil dan bulu mereka tidak dicuri secara besar-besaran?

Sang suami mendengus sambil berpikir, dan istrinya bisa membaca pikirannya dengan mudah. ​​Ia mendesah pelan dan memperhatikan sesuatu dari sudut matanya. Beberapa pria, empat orang, sedang memegang kendali beberapa kuda yang datang dari hutan beberapa saat yang lalu dan dengan tenang, diam-diam, menuntun mereka kembali menyusuri jalan menuju hutan.

Para pria itu semuanya bersenjata, dan sang istri mengenali mereka sebagai pendeta, tetapi tetap saja dia tidak mengerti mengapa mereka pergi. Lagipula, penduduk desa semuanya merayakan dan menikmati pesta, dan bahkan pemimpin desa—seorang pria dengan insting yang tajam—sedang sibuk menghibur anak-anak muda desa. Dengan persiapan untuk suatu acara yang akan segera dimulai, dia tidak punya banyak waktu untuk hal lain.

Maka sang baar menyaksikan keempat pendeta itu menghilang ke arah timur, lalu mengalihkan perhatiannya kembali kepada suaminya, karena ia tahu bahwa sudah menjadi kewajibannya untuk mencegah suaminya melakukan hal-hal bodoh.