Pelatihan di Lapangan Desa Tak Lama Setelah Makan Siang—Dias

Beberapa hari berlalu. Persiapan untuk musim dingin berjalan lancar, proyek pengelolaan air para manusia gua sesuai rencana, dan pembangunan kapal berjalan dengan sangat baik. Secara keseluruhan, semuanya berjalan sebaik yang kami harapkan. Para goblin masih melakukan pelatihan untuk perjalanan pulang mereka—yang juga berjalan dengan baik—dan bahkan dengan adanya pengunjung di wilayah tersebut, kehidupan sehari-hari berjalan seperti biasa.

Adapun Eldan dan rombongannya, mereka benar-benar menikmati masa tinggal mereka. Saya agak khawatir tentang dia tinggal begitu lama, karena saya tidak yakin apakah pantas bagi seorang adipati suatu wilayah untuk jauh dari rumah dalam waktu lama, tetapi tampaknya itu bukan masalah besar. Karena jarak yang pendek antara Mahati dan Baarbadal, korespondensi mudah dilakukan—dovekin dapat menyampaikan pesan dari Mahati jika ada masalah yang muncul, dan Eldan dapat dengan mudah mengeluarkan perintah jika diperlukan. Agak merepotkan melakukannya seperti ini, tetapi di luar itu, sebagian besar berjalan seperti biasa.

Namun dari sudut pandang Kamalotz, waktu istirahat dari kantor adalah hal yang dibutuhkan Eldan, meskipun ada beberapa rintangan kecil. Setelah menggulingkan ayahnya sendiri dan kemudian menghadapi pemberontakan domestik, Eldan telah bekerja keras tanpa henti. Semua orang berpikir dia butuh istirahat. Bahkan, Kamalotz sangat ingin Eldan tinggal sampai musim dingin tiba—selama mungkin, dengan kata lain.

Saya senang jika Eldan dan rombongannya tinggal selama yang mereka inginkan. Saat saya mengunjungi Mahati bersama keluarga, Eldan benar-benar memperlakukan kami dengan sangat baik, dan ditambah lagi dia datang ke sini dengan membawa banyak hadiah, setara dengan muatan beberapa kafilah. Jika dia memutuskan ingin tinggal sampai musim dingin, saya dengan senang hati menerimanya.

Bukan berarti dia menimbulkan masalah. Bahkan, Alna senang mengobrol dengan istri-istri Eldan, dan si kembar senang bermain dengan Kamalotz. Bahkan para pengawal Eldan pun bersenang-senang setelah akrab dengan Mont dan kawan-kawan, dan mereka semua mulai berlatih bersama.

Aku? Aku menghabiskan banyak waktu dengan Eldan hanya untuk bersantai, dan kami bahkan berlatih bersama. Sudah menjadi kebiasaanku untuk berlatih setiap pagi setelah sarapan, dan aku akan berlatih dengan siapa pun yang ingin bertarung beberapa ronde. Biasanya itu adalah para dogkin, atau para paladin, atau Joe dan teman-teman perang lamaku, tetapi ketika Eldan melihat latihanku, dia berkata dia ingin ikut. Dia bertarung dengan pedang dan perisai kayu, dan aku bertarung dengan kapak perang kayuku. Itu latihan yang bagus, dan setiap kali aku selalu menang.

Meskipun aku memenangkan ronde-ronde itu, Eldan tentu saja tidak mempermudahku. Pertandingan selalu berlangsung hingga detik-detik terakhir, dan aku selalu merasa bahwa pengalamanku selama puluhan tahunlah yang membantuku meraih kemenangan dengan susah payah. Tapi akan kukatakan padamu, sekarang Eldan sehat dan semakin kuat setiap harinya, dia menjadi sekuat beberapa prajurit paling tangguh yang pernah kutemui di medan perang.

Seharusnya aku tidak terkejut. Lagipula, bahkan saat Eldan sakit pun dia masih bisa mengangkatku seperti bayi! Wajar saja jika dia menjadi lebih kuat sekarang setelah sehat. Dan benar saja, ketika dia merasa perlu menggunakan kekuatan gajahnya, dia benar-benar merepotkan. Dia kuat, cepat, dan dengan belalainya yang aktif, dia pada dasarnya memiliki lengan ketiga yang bisa dia gunakan untuk menyerangku. Kami hanya berlatih tanding, jadi dia tidak pernah menggunakan senjata dengan belalainya, tetapi jika dia memasang pisau atau duri di ujungnya, aku akan berada dalam masalah besar.

Dengan tiga lengan, Eldan bahkan tidak perlu memberikan satu pukulan mematikan pun. Yang harus dia lakukan hanyalah terus mencari celah dan menerkamnya dengan belalainya saat menemukannya. Kemudian dia bisa terus menekan dengan senjata utamanya dan… ya, itu akan menjadi kematian perlahan-lahan. Manusia biasa tidak memiliki peluang sedikit pun melawan orang itu, itu sudah pasti. Bahkan, aku merasa jika kita terus berlatih, pada akhirnya dia akan jauh melampaui levelku.

Dan harus kuakui, pelatihanku bersama Eldan sekali lagi mengingatkanku akan kekuatan sejati kaum beastkin, serta keajaiban pertumbuhan eksplosif di kalangan anak muda.

Di Tengah Pelatihan Bersama Dias—Eldan

Eldan mulai berlatih tanding langsung dengan Dias, dan itu membuatnya sangat menyadari betapa lemahnya dia sebenarnya. Sekarang dia bugar dan sehat, dan otot-ototnya berkembang pesat, jadi dia mulai berlatih dengan penuh semangat untuk mengejar ketertinggalan. Dia telah mengundang banyak ahli bela diri untuk melatihnya, tetapi terlepas dari semua kerja kerasnya, dia merasa ingin berteriak karena hasilnya sangat minim dalam duelnya melawan Dias.

Sejujurnya, Eldan tidak pernah benar-benar percaya dia bisa mengalahkan Dias dalam pertempuran, tetapi dia telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa setidaknya dia memiliki kesempatan. Dia yakin bahwa setidaknya dia bisa memberikan perlawanan yang layak, dan dia tidak pernah menyangka bahwa Dias akan sepenuhnya menghentikan setiap teknik yang dia lemparkan kepadanya.

Selama beberapa ronde, Eldan berhasil mendorong Dias hingga ke ambang batas, namun setiap kali ia tampaknya tidak dapat menemukan langkah terakhir—serangan terakhir—yang akan membawanya ke ranah kemenangan. Dan yang lebih parah, bahkan ketika Eldan berkeringat deras dan terengah-engah untuk menghirup udara kembali ke paru-parunya yang kelelahan, senyum Dias tidak pernah pudar. Tidak peduli seberapa berkeringat atau lelahnya Dias, ia memiliki kemampuan untuk mengistirahatkan tubuh dan pikirannya di tengah pertempuran—ia dapat menemukan tenaga baru dalam sekejap, dan Eldan tampaknya tidak pernah bisa mencapai posisi yang benar-benar menguntungkan.

Terkadang Eldan akan melepaskan kekuatan beastkin-nya untuk mendapatkan keunggulan berat dan kekuatan yang jelas atas Dias, tetapi bahkan saat itu pun dia selalu merasa seolah-olah Dias selalu bisa membaca setiap gerakannya. Karena itu, setiap kali Eldan merasa dirinya berada di ambang kemenangan, pengalaman Dias—atau mungkin instingnya yang diasah dengan baik—membuatnya menggunakan tekad dan tekanan misterius yang selalu berakhir dengan kekalahan Eldan.

Inilah tekanan yang dirasakan Sulio dan yang lainnya. Tekanan ini berbeda dengan tekanan yang dirasakan Eldan dari instruktur bela dirinya yang lain, juga bukan seperti amarah yang ingin membunuh, namun sama sekali tidak samar atau kabur. Tekanan yang datang dari Dias adalah sensasi yang jelas, hampir fisik, dan itu adalah kekuatan yang sangat membingungkan.

Dias memiliki kemampuan fisik yang luar biasa, ia kuat, dan memiliki kepercayaan diri yang hanya muncul setelah puluhan tahun pengalaman bertempur. Ia memamerkan semua itu dan juga tekanan aneh yang tak tertembus…

Bagaimana cara mengalahkan musuh dengan kekuatan sebesar itu…?

Pertanyaan ini terus mengganggu pikiran Eldan saat dia mengayunkan pedangnya ke arah Dias yang selalu tersenyum. Dan begitu saja, sesi lain berakhir, dan tunangan Dias menunggu mereka dengan jus buah ketika mereka duduk untuk beristirahat.

“Terima kasih sekali lagi karena telah memberi saya kehormatan untuk berlatih tanding dengan Anda,” kata Eldan.

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu,” jawab Dias. “Kurasa tidak akan lama lagi sebelum kau mengalahkanku telak, Eldan.”

Eldan tidak yakin harus bagaimana menanggapi hal ini.

“Dias, seka keringatmu dengan ini,” kata Alna sambil memberikan handuk kepadanya. “Lalu minumlah dan istirahatlah sebentar. Bermain dengan Eldan jelas membuatmu terlalu bersemangat.”

Alna pada dasarnya mengambil alih kendali pada saat ini dan dengan senang hati memanjakan Dias sementara Dias melakukan apa yang diperintahkan. Eldan juga tidak yakin harus berbuat apa, dan dia memperhatikan Dias dan Alna saat Lorca membawakannya handuk wol babi dan secangkir jus buah.

“Terima kasih banyak atas kebaikanmu,” kata Eldan. “Ngomong-ngomong…apakah Dias dan Alna selalu seperti itu? Apakah mereka selalu seperti itu sejak bertunangan…?”

Lorca tampak sedikit terkejut dengan pertanyaan itu, tetapi dia melirik Dias dan Alna sebelum merendahkan suaranya untuk menjawab Eldan.

“Yah, itu sebagian besar karena Lord Dias,” jawabnya. “Dia sudah terbiasa dengan Alna sekarang, dan Alna juga sudah terbiasa dengan caranya… Lord Dias bukan tipe orang yang mengingkari janji yang dia buat, dan Alna tahu itu. Kurasa itu bukan masalah.”

“Mungkin, tapi, maksudku, mereka tinggal bersama, dan dia tetap begitu…tenang bahkan ketika wanita itu memberinya…perhatian yang penuh kasih sayang. Jujur saja, aku terkejut. Kau bilang mereka sudah terbiasa satu sama lain, tapi apakah kau mengatakan bahwa Sir Dias sudah terbiasa dengan perlakuan seperti itu?”

“Hmm… Ah…” gumam Lorca. “Begini, saat kami membebaskan wilayah-wilayah di masa perang, tidak kekurangan wanita yang ingin ‘menjaga’ Tuan Dias, kalau kau mengerti maksudku. Bahkan di wilayah yang diduduki pun sama, kurasa karena pria itu seorang gentleman yang sifatnya teguh dan tak pernah goyah. Lalu ada Juha yang mempekerjakan penari-penari, dan tipe-tipe wanita seperti itu selalu berusaha sebaik mungkin untuk dekat dengan bos… yang dalam kasus kami, tentu saja, adalah Tuan Dias.”

Namun menurut Lorca, Dias memiliki kemauan yang kuat.

“Lord Dias tetap setia pada ajaran orang tuanya dan pelajaran dari Tuhan, dan satu-satunya yang ia pikirkan adalah bagaimana mengakhiri perang—orang terus melakukan itu selama beberapa dekade. Dia mengatakan bahwa dia begitu sibuk mengkhawatirkan hal-hal lain sehingga dia berhenti memikirkan hasrat seksualnya. Saya pikir itulah mengapa begitu banyak orang ingin mengabdi di bawahnya—karena dia tetap kuat sehingga begitu banyak orang lain juga tetap kuat… Tetapi bagi saya dan penjaga wilayah, itu hanyalah Lord Dias. Itulah siapa dia dan siapa dia selalu.”

“Tunggu, tidak, tunggu,” kata Eldan, tak mampu menahan diri. “Tidak, tidak, tidak , tunggu, tidak…”

Eldan tercengang, bingung—benar-benar tercengang. Keadaannya begitu parah sehingga ia seolah lupa cara berbicara dasar. Ia menundukkan kepala dan berpikir sejenak. Ia datang berkunjung dengan beberapa tujuan—untuk merayakan pembangunan kuil baru Baarbadal, untuk mempererat hubungannya dengan Dias dan rakyatnya, untuk beristirahat dan bersantai, dan untuk memanfaatkan kesempatan langka untuk berlatih dengan pahlawan nasional.

Eldan merasa telah mencapai semua yang ingin ia capai, tetapi di saat ini juga, ia menemukan tujuan lain di hadapannya—tujuan yang menurutnya perlu diselesaikan hingga tuntas.

Oleh karena itu, Eldan memutuskan bahwa ia akan mengambil inisiatif untuk memperdalam ikatan antara Dias dan Alna.

Ia menyadari bahwa mungkin ia telah melampaui batasnya, mengingat Dias dan Alna sudah bertunangan, tetapi ia tidak tahan membayangkan mereka tetap seperti itu sampai hari pernikahan mereka tiba. Dan dalam hal pernikahan, Eldan sebenarnya jauh lebih berpengalaman daripada Dias. Tentu ia akan mampu memberikan nasihat dan bimbingan. Ini adalah tugas yang menurutnya sangat cocok untuknya, dan senyum terukir di wajahnya saat ia mengelus dagunya sambil berpikir.

Sehari setelah Eldan memutuskan tujuan barunya, ia terbangun di kamarnya, yang terletak di penginapan yang terhubung dengan kedai Iluk. Ia bersiap untuk hari yang akan datang dengan bantuan istri-istrinya.

Pub dan penginapan itu relatif unik di Iluk karena konstruksinya seluruhnya terbuat dari kayu, dan sebenarnya penginapan itu dibangun tidak lama setelah Eldan tiba. Penginapan itu selalu menjadi bagian dari rencana Goldia, dan kayu sudah siap untuk konstruksi, tetapi bahkan saat itu kecepatan pembangunan fasilitas tersebut sangat mengejutkan. Belum lagi keahlian dan perhatian terhadap detail yang luar biasa. Itu adalah bangunan sederhana, ya, tetapi warna dan pola alami kayu dimanfaatkan untuk memberikan nuansa mewah pada setiap ruangan.

Penginapan itu belum sepenuhnya selesai, dan masih ada beberapa kamar yang belum dibangun, tetapi setelah menginap beberapa hari, Eldan tidak memiliki keluhan sama sekali. Handuk dan seprai wol baar membuat masa menginap menjadi sangat santai dan menyenangkan.

Setelah Eldan berpakaian lengkap, ia meninggalkan penginapan dan pergi sarapan. Sarapan itu mengandung banyak sekali rempah-rempah unik Baarbadal, dan meskipun tidak bisa disebut mewah, makanan itu disiapkan dengan sangat hati-hati dan rasanya luar biasa.

Yang mengejutkan Eldan tentang sarapan di Baarbadal adalah semua orang—dari Dias hingga anak-anak—makan hal yang sama. Hal itu membuat Eldan bertanya-tanya bagaimana cara membedakan kaum bangsawan dari warga biasa. Kemudian ada juga banyaknya makanan yang harus disiapkan agar semua orang bisa makan hal yang sama… Itu adalah pemandangan yang belum pernah dilihat Eldan sebelumnya, dan dia menyadari bahwa dengan caranya sendiri itu adalah kemewahan di negeri itu.

Namun, pasti butuh banyak uang untuk menyediakan cukup makanan agar semua orang bisa makan sebanyak itu setiap hari… Kurasa intinya adalah mereka tidak menghabiskan banyak uang untuk kemewahan lain, dan malah mengalokasikannya untuk makanan dan kesehatan mereka. Ini bahkan bukan pemborosan; ini hanya kehidupan sehari-hari. Lagipula, aku ingat pernah mendengar bahwa Dias selalu bersikeras untuk makan dengan baik sejak kecil, dan kau hanya perlu melihat Ellie dan Goldia untuk melihat hasilnya… Kurasa ketika hasilnya begitu jelas, uang hanyalah harga kecil yang harus dibayar dalam keseluruhan konteks…

Itulah pikiran-pikiran yang terlintas di benak Eldan saat ia makan. Setelah selesai dan membersihkan diri, ia berlatih bersama Dias, lalu beristirahat. Waktu istirahat ini pada dasarnya adalah waktu yang bisa ia gunakan untuk melakukan apa pun yang ia inginkan. Hari ini, ia pergi ke alun-alun desa dan duduk di meja teh yang telah disiapkan Kamalotz, dan dengan saksama mengamati Dias dan Alna sambil memikirkan cara terbaik untuk mempererat hubungan mereka.

Dias dan Alna telah bertunangan selama sekitar satu setengah tahun. Eldan tidak berpikir bahwa sedikit dorongan saja akan berhasil. Dibutuhkan lebih dari itu. Namun, cara yang biasa digunakan dalam situasi seperti itu—alkohol—tidak mungkin dilakukan karena Dias membencinya. Eldan juga tahu bahwa memanfaatkan pengaruh Alna juga tidak akan efektif, jadi dia mencoba memikirkan rencana yang berbeda sama sekali.

Menurut Eldan, satu-satunya cara untuk mempercepat proses adalah dengan memberi lebih banyak waktu bagi Dias dan Alna untuk bersama. Sayangnya, Dias dan Alna sangat penting bagi kelancaran desa, dan keduanya sangat populer—belum lagi selalu dibutuhkan. Hampir tidak ada kesempatan untuk menciptakan cara agar keduanya dapat menghabiskan waktu berkualitas bersama secara pribadi.

Eldan memegangi kepalanya dengan kedua tangan sambil berusaha mencari jawaban atas masalah yang dihadapinya, dan pada saat itulah ia melihat sepasang kekasih berjalan lewat—seorang gembala laki-laki dan perempuan. Mereka tampak bahagia dan saling mencintai saat berjalan, dan Eldan diam-diam mengamati mereka untuk beberapa saat hingga mereka menghilang ke dataran di luar desa.

Ah, jadi kita hanya perlu meninggalkan desa, dan tidak terlalu jauh, untuk menemukan waktu sendirian…

Namun, apakah Dias dan Alna pernah menghabiskan banyak waktu sendirian di dataran? Eldan merenungkan hal ini saat seorang gembala muda lewat.

“Permisi,” kata Eldan, menghentikan anjing kecil itu. “Apakah Dias dan Alna pernah pergi ke dataran sendirian, hanya mereka berdua?”

Pertanyaan itu sangat lugas, dan biasanya orang akan merasa aneh jika ditanya pertanyaan seperti itu secara tiba-tiba oleh seorang pengunjung, tetapi ini adalah anak anjing yang picik, dan mereka sama sekali tidak berpikir mendalam tentang masalah itu.

“Ya, kadang-kadang mereka melakukannya!” seru mereka. “Mereka menunggang kuda untuk melihat siapa yang lebih cepat! Kelihatannya sangat menyenangkan! Mereka selalu pulang dan bercerita tentang siapa yang menang dan siapa yang kalah.”

“Begitu! Terima kasih, temanku!” jawab Eldan.

Eldan terkekeh mendengar jawaban itu. Dan meskipun dia tidak merasakan banyak unsur romantis dalam penjelasan dogkin tentang kencan Dias dan Alna, setidaknya dia tahu mereka menghabiskan waktu bersama berdua saja… yang berarti yang harus dia lakukan hanyalah mencari cara untuk menambahkan unsur romantis ke dalam kejadian tersebut.

Anak anjing kecil itu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu sambil memandang Eldan, bertanya-tanya apakah dia sudah selesai dan apakah boleh pergi. Eldan terus memikirkan hal itu selama beberapa saat sebelum berdiri dan memutuskan bahwa dia akan berkonsultasi dengan Alna sebelum membuat rencana apa pun.

Eldan cukup memahami cara kerja pikiran Dias dan apa yang dipikirkannya tentang situasi pertunangannya saat ini, tetapi dia ingin mendengar lebih banyak tentang sudut pandang Alna. Untungnya, Alna baru saja selesai mencuci pakaian dan berada di alun-alun desa, dan Eldan melihat ini sebagai kesempatan sempurna untuk menemuinya.

Namun tepat pada saat itulah empat pria mirip manusia gua berbaris memasuki alun-alun sambil membawa perahu hitam yang aneh.

“Hei!” teriak salah satu dari mereka. “Di mana Dias? Kita sudah menyelesaikan prototipenya!”

“Lalu di mana para goblin?!” tanya yang lain. “Kita tidak akan tahu apa yang perlu dipoles dan disempurnakan sampai mereka mencobanya!”

“Lalu Hubert pergi ke mana?!” seru yang ketiga. “Kami mengecat aspal di perahu persis seperti yang dia minta!”

“Ini memang kedap air!” seru yang keempat. “Ini akan bertahan, tapi baunya menyengat sekali!”

Suara gaduh para penghuni gua menarik perhatian semua orang, dan tak lama kemudian sekelompok orang berkumpul untuk memeriksa perahu itu. Waktunya kurang tepat, dan itu memperlambat Eldan secara signifikan, tetapi dia berhasil menerobos kerumunan dan mendekati targetnya. Namun kali ini, suara langkah kaki para manusia anjing yang berderap di jalan barat semakin mendekat.

Namun, sebagai seorang beastkin (manusia setengah hewan), Eldan dapat mendengar dengan jelas di balik makhluk setengah anjing itu dan mendengar sesuatu yang lain di belakang mereka. Apa pun itu, ia memiliki energi yang sangat besar. Meskipun demikian, ia mencoba mendekati Alna, tetapi makhluk setengah anjing itu mendahuluinya.

“Tuan Dias!” bentak salah satu dari mereka. “Para tamu akan datang!”

“Dia orang yang sangat besar, basah, dan lengket!” teriak yang lain.

“Tapi dia ditemani banyak orang lain, dan mereka sangat ramai!” teriak yang lain.

Makhluk mirip anjing itu tiba dengan penuh semangat, menciptakan keributan besar lainnya. Eldan hanya bisa menghela napas, karena telah diganggu dua kali berturut-turut, tetapi Alna tampaknya tidak menyadarinya.

“Jadi Peijin ada di kota!” serunya sambil tersenyum. “Hubungi Klub Istri! Saatnya berbelanja! Aku tidak tahu kenapa dia membawa begitu banyak orang bersamanya, tapi itu tidak masalah! Eldan dan teman-temannya ada di sini, jadi kita akan mengadakan pesta untuk semua orang malam ini! Bersiaplah untuk bersenang-senang!”

Alna bergegas pergi, bersiap untuk berbelanja dan menyiapkan segala sesuatunya untuk sebuah pesta. Ketika Eldan melihatnya seperti itu, dia tahu bahwa dia telah kehilangan kesempatannya, dan bahunya terkulai karena kekalahan. Kamalotz telah berada di belakang Eldan sepanjang waktu dan tidak yakin apa yang harus dikatakan untuk menghibur tuannya, tetapi dia tidak perlu melakukannya.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu,” kata seorang wanita tua yang muncul di sisi Eldan. “Hal yang sama telah terjadi padaku berkali-kali… Ketika menyangkut dua orang di pucuk pimpinan desa itu, ini adalah upaya yang membuat frustrasi, sungguh.”

Wanita tua itu telah berada di Iluk sejak awal, dan segala sesuatu tentang dirinya menunjukkan bahwa dia memahami penderitaan Eldan, bahwa dia telah menghadapi perjuangan yang sama berulang kali selama waktu itu. Eldan menoleh untuk melihatnya, keduanya berbagi rasa sakit itu melalui ekspresi mereka. Namun, Eldan menguatkan dirinya, mengerahkan seluruh kekuatannya, dan bertekad untuk menyelesaikan tugasnya, meskipun dia menyadari bahwa pada saat ini dia hanya bersikap keras kepala.

Setelah pesta diputuskan, alun-alun Desa Iluk mulai ramai dengan energi saat semua orang sibuk mempersiapkan segala sesuatu. Sementara itu, suara riuh kafilah Peijin terdengar dari kejauhan. Eldan mendengar teriakan, nyanyian, dan bahkan alat musik yang meriah, yang semuanya dengan cepat mengancam akan menjadi jauh lebih keras daripada apa yang terjadi di alun-alun.

Ketika penduduk desa akhirnya menyadari suara-suara dari barat, rasa ingin tahu merayap menghampiri mereka, dan pandangan mereka serentak tertuju ke jembatan di atas sungai. Suara tabuhan gendang menggetarkan tubuh mereka. Suara seruling menggelitik telinga mereka dan menambah nuansa mempesona di udara. Tercampur di dalamnya adalah sesuatu yang terdengar seperti dentingan lempengan baja. Dan di atas semua itu, terdengar paduan suara.

“Selamat! Selamat yang sebesar-besarnya!” suara-suara itu bernyanyi. “Sang pahlawan, adipati, dan pembunuh naga bertemu para dewa, dan mereka memberkati dataran dengan rahmat mereka! Berkat dan cinta di mana-mana, di mana semua hidup bersama dalam harmoni! Kami datang dengan damai dan persahabatan, oh adipati yang tanahnya tidak mengenal kelaparan, tidak ada kesunyian!”

Suara-suara itu bernyanyi dalam bahasa Sanserif, tetapi bercampur dengan kata-kata dari bahasa yang belum pernah didengar siapa pun di desa itu sebelumnya. Ada sesuatu yang bernostalgia dalam lagu itu, dan tampak seolah-olah kafilah itu telah menempuh perjalanan sejauh ini seperti pawai, bernyanyi sepanjang jalan menuju Iluk.

Para penduduk desa berdiri ter bewildered, tidak pernah menyangka akan melihat gelombang energi sebesar itu berbaris menuju desa. Para pengawal Eldan semuanya berdiri tegak dalam keadaan siaga, tetapi bahkan mereka pun ikut terbawa dalam kemeriahan tersebut. Namun, tidak ada yang lebih penasaran daripada Adipati Baarbadal sendiri, yang berbaris di depan untuk menemui parade lagu dan tarian dan mencari tahu apa yang mereka lakukan.

“Adipati Baarbadal! Adipati Baarbadal!” terdengar suara menggelegar dari tengah rombongan musik. “Selamat! Sungguh luar biasa untukmu! Putraku kembali ke Bangsa Beastkin untuk menceritakan semua tentang pertemuanmu dengan para dewa, dan aku, Peijin-Octad, mengesampingkan semua urusan bisnis untuk segera mengunjungimu! Tentu saja, aku membawa hadiah-hadiah biasa, tetapi juga hadiah berupa nyanyian dan tarian! Aku sangat menyadari bahwa penduduk Iluk adalah pekerja keras, dan aku hanya ingin memberi mereka beberapa saat kebahagiaan, agar mereka dapat larut dalam kegembiraan!”

Suara paling lantang berasal dari Peijin-Octad, makhluk mirip katak raksasa, yang duduk di atas tikar yang diangkat oleh beberapa pengiring. Ketika Dias melihatnya, wajahnya tersenyum lebar, dan dia melambaikan tangannya tinggi-tinggi.

Sapaan Dias tampaknya berfungsi sebagai izin bagi grup musik tersebut, dan sejumlah orang berpakaian cerah segera beraksi. Beberapa di antara mereka membawa instrumen aneh di dalam kotak kayu, yang mereka ikat ke tubuh mereka dengan tali. Yang lain mengenakan pakaian berwarna-warni yang memukau dengan riasan yang sama memukaunya, setiap gerak tubuh dan gerakan mereka mengisyaratkan nuansa teatrikal saat mereka bernyanyi. Di sekeliling mereka semua terdapat pengawal keamanan.

Para pemain ini mengatur diri mereka dalam kelompok-kelompok di sekitar desa, kereta mereka mengikuti di belakang. Frogkin raksasa memberi perintah kepada para pengemudi, yang semuanya berhenti dengan rapi dan mulai menurunkan kotak-kotak serta menyiapkan berbagai alat dan barang, dan menggelar karpet merah cerah bersama dengan payung kertas yang aneh. Kemudian para pemain mulai beraksi serentak—campuran penari, aktor, penyanyi, dan lebih banyak lagi pemain instrumen musik.

Dengan begitu banyak pemain berbeda yang menampilkan pertunjukan yang sangat beragam di seluruh desa, orang mungkin mengharapkan kekacauan, tetapi jelas para pemain ini adalah orang-orang yang terlatih. Tidak satu pun pemain yang mengganggu—secara tidak sengaja atau tidak—pemain lainnya. Dan dalam waktu yang terasa hanya beberapa tarikan napas, setiap penampilan dari kelompok tersebut dengan mudah setara dengan apa pun yang dapat ditawarkan oleh teater dan badut terbaik di ibu kota kerajaan dan aula kastil.

Hiburan semacam ini adalah sesuatu yang belum dikenal oleh penduduk Iluk, dan alun-alun desa praktis meledak dengan kegembiraan. Senyum menghiasi setiap wajah saat penduduk Iluk sejenak melupakan jamuan makan yang telah mereka rencanakan dan mendapati pertunjukan tersebut memikat mata, telinga, dan hati mereka.

Kelompok teater itu mementaskan sebuah drama tentang Dias. Drama itu mengisahkan bagaimana ia sampai di dataran dan semua petualangan yang dialaminya sejak saat itu. Secara keseluruhan, ceritanya agak berlebihan, dan versi kejadian mereka sangat jauh dari kenyataan, tetapi karena cerita itu sudah dikenal oleh penduduk desa, mereka senang bisa melihatnya dipentaskan kembali dalam bentuk dramatis.

Alna biasanya tipe orang yang akan memarahi siapa pun yang mengabaikan tanggung jawabnya demi bersenang-senang, tetapi bahkan dia pun tak bisa mengalihkan pandangannya dari para penampil. Matanya terbelalak dan mulutnya menganga; dia duduk di karpet merah dan bertepuk tangan mengikuti irama musik tanpa menyadari sepenuhnya bahwa dia sedang melakukannya.

Eldan mengamati penduduk desa dengan hangat, dan pertunjukan-pertunjukan itu dengan mata yang jeli.

Ah, jadi mereka secara halus mengubah penampilan mereka sebagai respons terhadap reaksi penonton untuk memastikan bahwa semua orang menikmati pertunjukan sepenuhnya… Ini jauh melampaui apa pun yang biasanya kita sebut kelas satu. Anda tidak akan menemukan pemain sekaliber ini di kastil, apalagi di seluruh ibu kota kerajaan.

Jamuan makan Iluk besar tetapi cukup sederhana, jadi bagi penduduk desa, pertunjukan ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan. Hadiah apa yang lebih baik yang bisa diberikan kepada orang-orang ini? Saya berani mengatakan bahwa ini bukan hanya isyarat kosong—raksasa katak itu benar-benar ingin merayakan pertemuan penting Dias dengan para dewa sebaik mungkin. Saya harus berasumsi bahwa mereka berasal dari negeri yang diceritakan Dias kepada saya…

Saat Eldan menyaksikan pertunjukan di sekitar desa, kegembiraan terus meningkat. Semua pemain ras binatang memanfaatkan kemampuan fisik unik mereka untuk menampilkan aksi mereka hingga batas maksimal dan bahkan melampauinya.

Mereka yang memiliki kekuatan luar biasa mengangkat dan melemparkan rekan-rekan akrobatik mereka, sementara mereka yang berkaki panjang melayang di udara dengan anggun. Beberapa pemain meliuk-liuk sedemikian rupa sehingga semua orang yakin mereka akan patah, sementara yang lain menggunakan tangan, kaki, dan ekor untuk memainkan alat musik mereka. Beberapa di antara mereka bahkan menggunakan hidung panjang mereka. Para penyanyi burung bersayap memiliki suara indah yang terasa benar-benar di luar dunia ini, dan nada-nada menawan mereka tidak pernah sumbang. Ada juga makhluk buas berkulit keras yang menggunakan kulit mereka sendiri sebagai alat musik perkusi, menambahkan suara yang sangat unik pada musik.

Pengalaman itu sungguh luar biasa sekaligus menginspirasi, dan Eldan, Kamalotz, serta seluruh rombongan mereka ikut tertarik dan terpesona seperti orang lain. Mereka telah menyaksikan pertunjukan di ibu kota kerajaan di teater-teater yang megah. Mereka telah melihat berbagai macam instrumen dan kostum yang mencolok, serta para pemain yang memanfaatkannya dengan sangat baik.

Namun, meskipun telah mengalami semua itu, Eldan tetap terpesona. Lebih dari segalanya, yang membuatnya kagum adalah kenyataan bahwa para pemain berwujud binatang dan setengah manusia itu merangkul kemampuan unik mereka dan, lebih dari itu, memanfaatkannya untuk benar-benar membuat karya mereka bersinar.

Pertunjukan semacam itu sama sekali tidak ada di ibu kota kerajaan Sanselife, yang hanya dihuni oleh manusia. Eldan merasa seolah-olah dia telah dibawa ke dunia yang sama sekali berbeda, dan dia membiarkan dirinya hanyut begitu saja hingga Dias tiba dengan seekor frogkin raksasa.

“Hei, eh, Eldan,” katanya. “Aku sudah lama ingin memperkenalkanmu pada temanku ini, dan sepertinya kesempatan yang sempurna baru saja datang. Ini Peijin-Octad, seorang pedagang dari Bangsa Beastkin di sebelah barat. Kupikir akan baik bagimu untuk bertemu dan menjalin hubungan dengan para pedagang di sana, mengingat ibumu pernah tinggal di sana.”

Makhluk mirip katak itu menundukkan kepalanya dalam-dalam dan menatap Eldan dengan mata bulatnya yang besar. Eldan merasakan semacam kegembiraan dalam tatapan itu, dan dia merasakan kebahagiaan sederhana karena dapat bertemu seseorang dari tempat yang telah lama ia impikan. Dia membalas dengan membungkuk sopan dan memperkenalkan dirinya.