Di Tanah Gersang—Glin

“Ketika naga itu menyerang dan menerobos gunung, ia menciptakan aliran sungai baru. Kami memperkirakan aliran sungai itu akan mengalir tepat di sekitar sini,” jelas Ben saat rombongan turun dari kereta. “Tapi bagaimanapun juga, di sinilah kami berencana untuk membuat sungai baru. Awalnya, kami berencana untuk memanfaatkan aliran sungai yang mengalir melalui Iluk, tetapi kami telah mengubah rencana sejak saat itu.”

Kereta itu mengikuti arahan Ben dan, sejujurnya, bahkan para penjaga dogkin yang menyertainya pun tidak yakin di mana mereka berada. Kelompok yang bepergian itu datang dengan dua kereta dan terdiri dari Ben, Eldan, Glin, dua penjaga Eldan, sepuluh masti untuk perlindungan tambahan, dan lima eiresetter untuk mengemudikan kereta dan merawat kuda-kuda.

Di sekelilingnya hanya hamparan tanah tandus. Tidak ada tanaman yang terlihat, dan tentu saja tidak ada serangga juga. Ben memimpin kelompok itu maju dan terus berbicara.

“Anda mungkin bertanya-tanya mengapa saya memilih tempat ini untuk berbicara… Tapi saya akan menjelaskannya sebentar lagi. Untuk sekarang, saya ingin berbicara tentang menghilangkan kekhawatiran Anda, Tuan Glin. Izinkan saya memberi tahu Anda terlebih dahulu bahwa berniat mencelakai Dias karena takut pada kaum modernis adalah keputusan yang buruk. Sederhananya, menyakiti manusia—manusia mana pun—hanya akan menguntungkan mereka. Tindakan seperti itu hanya akan membuktikan kepada mereka bahwa manusia setengah hewan dan setengah manusia adalah ancaman.”

Dias bukanlah manusia biasa. Dia adalah seorang pahlawan, penyelamat, dan sekarang seorang adipati. Bahkan mereka yang tidak religius pun akan memiliki kesan buruk terhadap kaum manusia setengah hewan jika salah satu dari mereka melukainya dengan cara yang serius.

“Tapi bahkan jika kau menyingkirkan Dias,” lanjut Ben, “kau hanya akan mendapatkan penguasa wilayah manusia lain yang dikirim ke sini sebagai akibatnya. Apa yang akan dilakukan penguasa wilayah baru itu? Bagaimana reaksi penguasa wilayah lainnya terhadap perubahan tersebut? Dan apakah rencananya hanya untuk memusnahkan penguasa wilayah satu demi satu sampai hanya tersisa dunia kaum beastkin? Itu akan menciptakan dunia yang sangat kacau dan rusak.”

Ben berjalan ke kiri dan ke kanan, dan akhirnya sampai di sisi Glin dan menyamai langkahnya. Dia mengalihkan pandangannya ke babi hutan itu dan menatap langsung ke matanya. Glin menelan ludah. ​​Dia tidak percaya apa yang dilihatnya di mata Ben, dan tekanan yang begitu besar memaksanya mundur beberapa langkah. Eldan, yang mengamati kejadian itu, tidak benar-benar tahu apa yang terjadi di antara kedua pria itu, jadi dia hanya menghela napas kesal lagi. Glin mendengar perubahan detak jantung Eldan—perubahan kecil pada aroma tubuh sang duke yang menunjukkan bahwa dia sudah muak—dan dia pun berkeringat dingin.

“Lalu, bagaimana kita bisa meredakan kekhawatiranmu…?” gumam Ben. “Jawabannya sederhana. Kita perlu melakukan sesuatu bukan tentang Dias, tetapi tentang kaum modernis. Karena kaum modernis itulah yang menyebarkan ajaran yang salah, dan tanpa mereka kita dapat memperbaiki jalan orang-orang yang percaya bahwa diskriminasi terhadap manusia setengah hewan dan manusia setengah dewa adalah tindakan yang adil. Melakukan hal itu tentu akan meringankan bebanmu, bukan?”

Mata Glin terbelalak lebar. Terhimpit di bawah tekanan tak terlihat dan dipenuhi teror, Glin merespon dengan teriakan.

“J-Jangan pura-pura bodoh! Kaum modernis telah bersekutu dengan pangeran pertama! Pada dasarnya dia adalah putra mahkota! Pewaris takhta! Kaum modernis punya uang! Mereka punya otoritas! Mereka tak tersentuh! Kaum fundamentalis mencoba, gagal, dan hancur karenanya! Bukankah itu sebabnya kau di sini?! Karena kau tidak bisa menghentikan mereka?! Jika kau tidak memberitahuku bagaimana cara menghentikan kaum modernis, maka semua yang kita bicarakan hanyalah khayalan belaka!”

Ben tampak sangat tenang saat mendengarkan kata-kata Glin, tersenyum, dan menjawab.

“Caranya pun sesederhana itu, sahabatku—kita bersandar pada kekuatan para dewa. Aku yakin kau telah mendengar, Tuan Glin, bahwa seorang dewa memberkati tanah Baarbadal dan membantu kita di saat kita membutuhkan pertolongan. Sama seperti Santo Dia sebelum kita, jalan yang benar adalah jalan yang dipilih sendiri oleh para dewa untuk didukung. Kaum modernis belum menempuh jalan untuk bertemu para dewa. Mereka belum melihat tanah suci. Mereka hanya memiliki kata-kata mereka, dan kata-kata mereka tidak memiliki bobot apa pun jika dibandingkan.”

“Kau tidak mungkin menganggapku sebodoh itu !” jawab Glin. “Ya, Sulio dan para singa lainnya bertemu dengan makhluk yang kekuatannya seperti dewa. Ya, rumornya menyebar, tetapi bagaimana mungkin kita membuktikannya benar?! Bagaimana kita membuktikan bahwa memang para dewa yang datang ke negeri ini?! Tidak seorang pun, bahkan yang muda sekalipun, akan mempercayai cerita-cerita seperti itu! Mereka akan mencemoohnya! Mengabaikannya!”

“Kalau begitu izinkan saya menunjukkannya kepada Anda , Tuan Glin, agar kaum muda mau mendengarkan Anda, dan agar banyak orang lain percaya bahwa kita dapat diberkati oleh anugerah para dewa. Saya yakin ini juga akan menjadi pengalaman yang menyenangkan bagi Adipati Mahati, jadi saya mohon Anda memberi saya beberapa saat.”

Ledakan amarah Glin sama sekali tidak menggoyahkan Ben, dan ketenangannya dalam menghadapi emosi Glin yang begitu kuat membuat semua orang yang hadir terkejut. Saat mereka mencoba memahami ketenangan Ben, ia berlutut dan menancapkan tongkatnya ke tanah. Sambil memegangnya dengan kedua tangan, ia mulai berbicara.

“Wahai para dewa yang bersemayam di bumi, aku memohon kepada-Mu: Perlihatkanlah diri-Mu kepada kami. Dengarkanlah doa-doa kami dan berikanlah kami air. Karena dengan menyediakan jalan bagi kami menuju laut melalui air, Engkau membangun jalan bagi para pahlawan para dewa untuk berjalan. Dengarkanlah ini dariku, Bendia, seorang imam sederhana yang telah mencapai tanah suci.”

Tanah di hadapan Ben mulai retak. Keringat dingin dan gugup mengalir dari semua yang hadir, membeku karena tak percaya, dan ekor-ekor dogkin bergoyang-goyang kegirangan. Saat celah di tanah melebar, seekor kadal cokelat besar, yang ditutupi sisik keras, merayap ke permukaan.

“Aku tak menyangka akan melihat hari seperti ini…” desah kadal itu. “Kau, dari semua orang. Dan kau meminta… air. Bukan, sungai, ya? Aku memang memberi tahu anak-anak penghuni hutan bahwa di sinilah sungai itu akan mengalir, tetapi aku tak menyangka kaulah yang akan melihatnya dibangun. Kali ini aku akan membantumu, demi para petualang pemberani yang telah menyeberangi gurun, tetapi jangan sampai kau salah mengira bahwa kekuatan ini dapat kau gunakan sesuka hati. Sekali seumur hidup, mungkin seratus tahun—tidak. Sekali untuk seluruh negeri. Kau sebaiknya menganggap ini sebagai satu-satunya kesempatanmu.”

Kadal itu melanjutkan, “Aku tidak tertarik pada hal baru atau lama, dan tidak akan memihak dalam perdebatan sepele kalian. Pergilah ke tempat lain untuk mendapatkan bantuan seperti itu, karena mungkin orang lain akan menemukan hiburan dalam hal-hal seperti itu. Dan seperti halnya dengan sanjivani, jika kalian menyimpang dari jalan yang benar, maka persiapkan diri kalian untuk hukuman ilahi, karena semua ini bergantung pada perubahan suasana hatiku, dan aku tidak akan ragu untuk menghancurkan tanah kalian jika kalian membuat keputusan yang buruk.”

Saat itulah, setelah kadal itu berbicara, terdengar gemuruh yang memekakkan telinga di bawah kaki. Bumi bergetar saat sesuatu berjuang naik dari bawah tanah. Melihat kadal berbicara saja sudah gila—dan kadal ini memang memiliki aura yang sangat misterius—tetapi apa yang dilakukannya jauh melampaui kejutan melihat makhluk seperti itu secara langsung.

Semua orang di tanah tandus itu telah mendengar doa Ben, dan semua setuju tanpa terucap—kadal ini adalah makhluk yang pantas disebut dewa. Tidak ada keraguan tentang itu. Para penjaga Eldan jatuh terduduk karena kaki mereka lemas. Kegembiraan para dogkin mencapai puncaknya sehingga kibasan ekor mereka yang berlebihan mulai menyebabkan mereka kesakitan. Eldan berhasil tetap berdiri, meskipun dia bisa merasakan wajahnya memucat setiap saat. Glin, di sisi lain, merasa hampir kehilangan kesadaran sepenuhnya—dia berjuang untuk tidak membungkuk karena mual dan semua bulu di tubuhnya berdiri tegak.

Namun, bahkan saat diterpa tekanan yang begitu besar, Glin tetap teguh dan sadar ketika air menyembur keluar dari tanah. Tanah yang retak pecah dan terbelah ke arah selatan, seolah-olah untuk membuka jalan bagi air yang naik. Kejadian itu berlangsung begitu cepat sehingga pada saat semua orang menyadari apa yang sedang terjadi, sungai sudah mulai mengalir deras menuju laut.

Pada saat itu, Eldan akhirnya jatuh terduduk. Saat Glin menahan keinginan untuk muntah, ia merasakan emosi lain bergejolak di dalam dirinya. Ia dipenuhi rasa kagum—rasa hormat. Perasaan itu dengan cepat menguasainya, dan ia jatuh berlutut dan menangis.

Kadal itu melirik ke arah babi hutan, lalu mengerang, “Santo Dia, dan kau juga… Mengapa kalian para pendeta semuanya seperti ini?”

Namun, ia tak punya kata-kata lagi untuk diucapkan, dan menghela napas panjang. Angin badai pasir berembus bersama napasnya, dan semua orang memejamkan mata selama beberapa detik singkat itu berlangsung. Tetapi ketika badai pasir mereda, semua jejak kadal itu telah lenyap.

 

 

Di Lapangan Kuil—Dias

Saya pikir akan menjadi masalah jika saya sendirian di ruangan bersama istri-istri Eldan tanpa kehadiran Eldan, jadi kami semua berkumpul di halaman depan kuil. Itu adalah area terbuka luas yang rencananya akan kami gunakan untuk pertemuan di masa mendatang, dan tempat itu sudah bagus dan bersih. Kami menggelar karpet, duduk, dan mengobrol sambil minum teh. Setelah beberapa saat, kami mendengar keributan besar di selatan, dan tidak lama kemudian seekor dogkin datang untuk memberi tahu kami apa yang telah terjadi.

“T-Tuan Dias!” teriak anak anjing itu. “Anda tidak akan percaya! Ada begitu banyak air! Semuanya seperti ka-BLAAAH ! Tanah semuanya seperti RIIIIIP ! Tanah itu terbelah dua dan terisi air! Ben melakukannya dengan kekuatan tanah suci!”

Jujur saja, anjing kecil itu sangat bersemangat sehingga saya sama sekali tidak mengerti apa yang ingin mereka sampaikan. Ekor mereka bergoyang-goyang dengan sangat cepat, jadi saya mengelus kepala mereka karena sudah melakukan yang terbaik, lalu dengan lembut menyuruh mereka tenang dan mulai lagi.

“Um, baiklah, jadi, sekarang kita punya air di tanah tandus!” seru para dogkin sambil mencoba lagi. “Tanahnya tiba-tiba terbelah menjadi dua, dan semua air yang deras muncul mengisinya. Ini adalah sungai, dan tampaknya mengalir sampai ke laut. Itu berarti para goblin akhirnya bisa pulang!”

Pada percobaan kedua mereka, penjelasan para dogkin jauh lebih jelas dan aku mengerti apa yang mereka katakan. Meskipun begitu, aku tetap bertanya-tanya—bagaimana mungkin air bisa “muncul” begitu saja di tanah tandus? Dan membentang hingga ke lautan… Bagaimana itu mungkin? Aku bukan satu-satunya yang bingung. Alna, istri-istri Eldan, dan si kembar semuanya duduk di sana bersamaku, kepala mereka tertunduk, mencoba mencari jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang mustahil ini.

Maksudku, sepertinya si dogkin itu tidak berbohong, dan sepertinya memang itulah yang sebenarnya terjadi. Hanya saja sulit untuk memahaminya. Jadi kami semua berdiri dan menuju ke selatan. Sementara itu, dogkin lain bergegas berkeliling wilayah melaporkan apa yang telah terjadi, dan Sahhi beserta istri-istrinya pergi untuk memeriksa sungai. Iluk benar-benar ramai saat kami sampai di sana.

Aku ingin pergi dan melihat sungai itu sendiri, tetapi karena tanah tandus itu begitu jauh dan luas, aku tidak mungkin langsung pergi dan mengikuti sungai baru itu sampai ke lautan. Sebagai gantinya, aku menunggu di ujung selatan desa, tempat aku bertemu dengan Hubert, beberapa manusia gua, dan para goblin, yang semuanya telah mendengar hal yang sama denganku. Kami semua menunggu dengan napas tertahan untuk kembalinya Sahhi dan istri-istrinya.

Sembari kami menunggu Sahhi, Paman Ben kembali bersama rombongan Eldan. Entah kenapa, babi hutan yang bersama mereka—Glin, kurasa namanya—seperti tersenyum dan menangis bersamaan. Hubert berlari untuk mendapatkan laporan yang akurat, dan Paman Ben serta Eldan menjelaskan semuanya dengan benar, yang menghasilkan banyak kejutan.

Awalnya cerita itu sulit dipercaya, tetapi kami semua tahu bahwa Paman Ben dan Eldan bukanlah pembohong dan bahwa Sahhi dan istri-istrinya akan dengan mudah membuktikan mereka salah dalam sekejap jika karena alasan tertentu mereka berbohong. Jadi kami mempercayai perkataan mereka, dan itu membuat semua orang bergembira.

“Ini gila!” teriak pemimpin goblin, Iberis. “Ini keajaiban! Mereka membangun jalan pulang untuk kita! Seolah-olah para dewa sendiri yang memerintahkan kita pulang dengan kemenangan!”

Para goblin lainnya pun bersorak gembira. Seluruh kelompok sangat senang mengetahui bahwa mereka memiliki jalur air yang bersih di kampung halaman mereka, dan setiap dari mereka tersenyum lebar memperlihatkan gigi-gigi mereka.

“Yah… sepertinya semua perencanaan yang kita lakukan sia-sia,” kata Sanat, “tapi jika kita punya sungai yang menunggu kita di sana sekarang, pekerjaan akan jadi lebih mudah. ​​Dan jika kita mengambil air mata air yang dihasilkan oleh naga air itu ke sungai gurun yang baru, kita akan memiliki aliran sungai yang cukup deras. Kita akan terus melakukan perawatan pada aliran sungai Iluk dan membangun waduk di gurun.”

Kau bisa saja mengambil sungai itu dari mereka, tetapi para penghuni gua tetaplah penghuni gua, dan Sanat sudah mencoret-coret tanah di kakinya, merevisi rencananya dan membuat rencana baru pada saat yang bersamaan.

“Akan sangat luar biasa jika kita memiliki waduk di tanah tandus, kan, Ayhan?” kata Senai.

“Ya! Kita tidak perlu khawatir tentang hujan atau angin kencang di sana! Mungkin tempat yang bagus untuk beberapa ladang!” kata Ayhan.

Saya merasa ini sangat membingungkan.

“Menurut kalian, bisakah kita membuat ladang… di tanah tandus ini?” tanyaku. “Kita bahkan tidak punya gulma di sana, dan tanahnya sangat keras untuk diolah. Sepertinya tidak cocok untuk dibajak…”

Si kembar dengan senang hati menjelaskan berbagai hal kepada saya.

“Um, jadi kami sering pergi ke lahan tandus. Tidak ada hujan deras dan tidak ada angin kencang, jadi ladang benar-benar bisa digunakan!”

“Namun hingga saat ini, bercocok tanam tidak mungkin dilakukan karena tidak ada air. Tapi sekarang kita punya banyak air! Itu berarti kita bisa menanam banyak sayuran! Dan buah-buahan juga! Tanahnya keras tidak masalah! Kita punya air! Kita bisa mewujudkannya!”

“Ada banyak sekali batu berdaun hijau di lahan kosong, jadi jika kita punya air, dan kemudian kita membajak tanah yang berisi batu-batu itu, kita akan memiliki ladang yang luas!”

“Di tanah tandus selalu cerah, dan semua sinar matahari itu akan membuat semuanya tumbuh! Kurasa kita bahkan bisa menemukan tanaman untuk ditanam selama musim dingin dengan cuaca seperti itu!”

Sebenarnya aku belum memikirkannya sampai saat itu, tapi gadis-gadis itu benar—batu-batu daun hijau yang kami gunakan untuk ladang kami semuanya dikumpulkan di tanah tandus. Itu membuatku berpikir mereka mungkin benar—mungkin tanah tandus memang sangat cocok untuk ladang. Satu-satunya masalah sampai sekarang adalah mendapatkan air, tetapi masalah itu sekarang terpecahkan karena kami memiliki mata air ajaib yang tiba-tiba muncul. Aku membayangkan bagaimana rupa tanah tandus jika ditutupi ladang… Ya, itu akan menjadi pemandangan yang luar biasa.

Oh, tapi kita tidak bisa menempatkan apa pun di dekat dataran garam. Garam dan ladang sama sekali tidak cocok.

“Hebat sekali, Nak,” kataku sambil menepuk kepala mereka berdua.

Saat itulah aku menyadari Paman Ben mondar-mandir di sudut mataku. Aku mengikutinya dan menyadari bahwa dia membawaku kembali ke yurt-nya. Dia masuk, aku mengikutinya, lalu dia mengeluarkan dua bantal yang dibuatkan si kembar untuknya dan meletakkannya di lantai. Dia duduk di salah satu bantal dan memberi isyarat agar aku duduk di bantal yang lain.

“Dias,” dia memulai saat aku mulai merasa nyaman, “jangan katakan itu. Aku tahu apa yang ingin kau tanyakan padaku. Ini tentang tanah suci, bukan? Nah, jawabannya ya—ziarahku membawaku ke tanah suci, di mana aku bertemu para dewa.”

“Tapi kenapa kau tidak pernah mengatakan apa pun?” tanyaku. “Menemukan tanah suci adalah hal yang sangat besar, bukan? Bukankah raja akan menghujanimu dengan hadiah? Tapi meskipun kau tidak bisa memberi tahu raja, aku sangat berharap kau memberi tahu kami…”

Paman Ben menatap mataku tepat di muka.

“Aku melakukannya untukmu , Dias,” katanya, dan aku mendengar tekad dalam suaranya, sejelas siang hari. “Jika aku memberitahumu apa yang ada di sana, dan apa yang mereka ketahui, kau tidak akan mendapatkan apa pun darinya. Tapi aku bisa memberitahumu bahwa kau akan mendapatkan beberapa beban karenanya, itu pasti. Dan lihat, begini—kau tidak mampu berbohong, Dias. Kau tidak bisa menyimpan rahasia untuk menyelamatkan nyawamu sendiri. Jadi aku ingin tetap diam sampai desa ini berkembang dan kita memiliki lebih banyak sekutu di sekitar kita. Aku ingin semuanya di sini tertata dengan baik. Tapi aku akan jujur ​​padamu, Dias—tanah suci itu membuatku kecewa. Yang kurasakan di akhir perjalanan itu hanyalah keputusasaan dan patah semangat. Aku hanya… Kau keponakanku tersayang, Dias, dan aku tidak tahu bagaimana memberitahumu.”

“Begitu ya, jadi tidak ada dewa di tanah suci…? Atau mungkin lebih tepatnya, dewa-dewa memang ada di sana, tetapi mereka bukanlah dewa-dewa yang selama ini kau atau ibu dan ayahku percayai?”

Paman Ben tampak sedikit terkejut mendengar perkataanku seperti itu, tetapi ia mengangguk tegas dan menundukkan kepala. Aku tidak yakin harus berkata apa melihat Paman Ben seperti itu, tetapi aku menggaruk bagian belakang kepalaku dan mencari kata-kata yang tepat.

“Yah… Jika para dewa yang dibicarakan di kuil-kuil itu benar-benar ada, mereka tidak akan pernah membiarkan perang berlangsung selama puluhan tahun, bukan? Mereka pasti sudah melakukan sesuatu untuk menghentikannya lebih cepat. Aku tidak heran. Aku berdoa selama bertahun-tahun dan tidak ada yang berubah. Pada suatu titik, aku benar-benar berhenti percaya pada dewa sama sekali; satu-satunya dukungan yang kumiliki hanyalah kenangan ibu dan ayahku. Kurasa aku mengerti perasaanmu, Paman Ben. Tapi suatu hari nanti, ketika kau sudah siap, maukah kau bercerita kepadaku tentang tanah suci? Seperti apa tempat itu, dan apa yang kau temukan di sana?”

“Ya, suatu hari nanti…” kata Paman Ben, mengangkat matanya untuk menatapku lagi. “Dan aku bahkan bisa membawamu ke sana jika kau mau. Tapi sekarang bukan waktunya. Jadi untuk sekarang anggap saja aku pernah ke sana sebagai… cara untuk mengendalikan kaum modernis sementara kita menyebarkan pengaruh kuil Baar. Aku menggunakan kekuatan para dewa barusan? Itu pertama dan terakhir kalinya… Jika kita ingin melakukannya lagi, kau harus membunuh lebih banyak naga… artinya kau harus menghadapi musuh para dewa, atau mengunjungi mereka di tanah suci sendiri. Tapi ingat ini—tempat itu tidak sepadan. Sejujurnya, tempat itu mengerikan, dan jika kau bergantung padanya seperti yang kulakukan, hanya kekecewaan yang menanti.”

Lalu, Paman Ben menepuk lututnya dan berdiri. Ia menunduk sejenak, kemudian menuju pintu sambil berbicara kepadaku.

“Saya akan berbicara dengan penduduk desa dan tetangga kita tentang berbagai hal,” katanya. “Saya akan menjelaskan bahwa kekuatan para dewa bukanlah sesuatu yang bisa Anda dapatkan begitu saja. Saya akan mengatakan bahwa saya telah bekerja selama puluhan tahun, dan itulah yang dibutuhkan. Saya akan memberi tahu mereka bahwa mencapai tanah suci membutuhkan usaha yang sama besarnya… dan banyak sekali keberuntungan. Orang-orang perlu diberi tahu bahwa itu adalah jalan yang panjang dan sulit. Mereka tidak perlu mencarinya sendiri…”

Aku memperhatikan Paman Ben pergi, lalu aku termenung. Dari kata-kata Paman Ben, aku mendapat kesan bahwa tanah suci lebih mudah ditemukan daripada yang kukira sebelumnya, seolah-olah orang bisa sampai ke sana jika mereka benar-benar berniat mencarinya. Maksudku, jika Paman Ben harus memberi tahu orang-orang bahwa itu membutuhkan kerja keras selama puluhan tahun dan merupakan perjalanan yang melelahkan, apakah itu karena sebenarnya cukup mudah untuk mencapainya?

Dia memang bilang akan mengantarku kalau aku mau…

Ziarah ke tanah suci adalah sesuatu yang telah dicoba oleh banyak orang dan gagal. Para pendeta, pedagang, tentara, dan bangsawan—pada dasarnya semua orang—semuanya kembali tanpa membawa hasil apa pun. Tanah suci telah berubah menjadi mitos karena itu, dan hampir semua orang menganggapnya sebagai fantasi—tempat yang hanya ada dalam cerita.

Lalu, di manakah sebenarnya tanah-tanah suci itu berada di dunia ini?

Di manakah tempat yang menjadi rumah bagi babi raksasa dan kadal raksasa?

Dan kalau dipikir-pikir, babi dan kadal sama-sama muncul dari dalam tanah, jadi apakah itu berarti tanah suci berada… di bawah tanah ?

Tapi aku agak sulit percaya bahwa tempat tinggal para dewa bisa ditemukan di tempat seperti itu. Paman Ben membuatnya terdengar seolah-olah jauh lebih mudah untuk sampai ke sana daripada yang sebenarnya.

Jadi, aku memutuskan untuk tidak membuang waktu lagi memikirkannya. Aku tidak tahu kapan Paman Ben akan mau bercerita kepadaku tentang hal itu, tetapi aku akan percaya bahwa dia akan melakukannya dan percaya pada penilaiannya.

Aku menepuk lututku sendiri dan berdiri, lalu menuju ke luar, di mana semua orang masih sama antusiasnya seperti saat aku memasuki yurt sebelumnya.

Sehari setelah Paman Ben memanggil para dewa untuk membuatkan kita sungai di tanah tandus, Desa Iluk masih ramai. Hubert bertekad untuk menjadikan seluruh tanah tandus sebagai wilayah kekuasaan kita saat ini, sampai ke lautan. Para dogkin tidak benar-benar tahu apa yang sedang terjadi, tetapi mereka tahu bahwa sesuatu telah terjadi dan mereka semua sangat gembira karenanya. Para paladin sangat gembira dan mendapatkan semangat baru untuk mendekorasi kuil, dan Eldan beserta rombongannya memutuskan untuk mengunjungi tempat itu lagi.

Sedangkan para goblin, mereka sibuk bersiap-siap untuk pulang. Pertama-tama mereka berlatih berenang, karena rupanya bernapas di darat dan di air adalah kemampuan yang sangat berbeda yang dapat mereka alihkan secara sadar. Namun, mereka telah menghabiskan begitu banyak waktu di permukaan akhir-akhir ini sehingga pernapasan bawah air mereka menjadi tumpul, dan latihan ini adalah kesempatan untuk merasakannya kembali. Lebih penting lagi, jika mereka mencoba bernapas di bawah air seperti yang mereka lakukan di darat, mereka akan tersedak.

Para penghuni gua sibuk memastikan semuanya siap untuk keberangkatan para goblin, dan pada saat yang sama mereka mulai membuat perahu. Perahu itu bisa digunakan untuk membawa makanan, tetapi juga bisa digunakan untuk beristirahat ketika para goblin lelah. Perahu itu dibuat agar orang-orang juga bisa diangkut bolak-balik, karena kami memperkirakan akan ada lebih banyak perjalanan antara Baarbadal dan laut di masa depan, bersamaan dengan banyak perdagangan.

Para penghuni gua juga bekerja keras untuk melengkapi perahu dengan fitur-fitur yang memudahkan para goblin menggunakannya. Ini termasuk lekukan di sekitar perahu yang mudah dipegang oleh para goblin. Di dalam lekukan tersebut terdapat kenop tempat tali dapat diikat untuk memudahkan penarikan. Kemudian para penghuni gua menambahkan atap kanvas untuk memberikan naungan dari matahari, serta tangga dan pijakan di sisi perahu yang memudahkan para goblin untuk naik. Semuanya dibuat sesuai standar penghuni gua—dirancang dengan cermat dan dipasang dengan sempurna.

Para goblin agak ragu untuk menerima perahu yang dibuat dengan sangat baik itu, tetapi para penghuni gua bersikeras—mereka belum pernah harus membangun sesuatu untuk orang-orang yang tinggal di bawah air, jadi proyek baru ini menawarkan perubahan suasana yang menyegarkan dan mereka menyukainya.

Adapun Lady Darrell, Aymer, Kamalotz, dan Hubert (yang sedang sibuk mempersiapkan perluasan wilayah kekuasaan), mereka semua tertarik pada gagasan mengolah ladang di tanah tandus. Iklim yang kering dan panas tidak terlalu cocok untuk gandum, tetapi bisa bagus untuk kentang dan melon tertentu. Lady Darrell tampaknya berpikir bahwa itu sempurna untuk anggur. Menurutnya, tanah kering, curah hujan yang sedikit, dan drainase yang baik berarti anggur yang lezat. Lebih jauh lagi, anggur yang baik berarti anggur yang baik, yang mungkin menghasilkan ekspor khusus Baarbadal lainnya.

Namun, bukan hanya kentang, melon, dan anggur—lahan tandus itu tampaknya cukup bagus bahkan untuk tebu, yang merupakan spesialisasi Mahati. Gula olahan adalah produk domain potensial lain yang dapat kita pasarkan.

Namun, terlepas dari apakah itu hasil panen baru atau hasil panen yang sudah ditanam di sebelah, itu bukanlah pekerjaan yang mudah. ​​Tetapi dengan dua kerabat yang mengawasi, dan orang tua mereka bertindak sebagai konsultan, masa depan tampak cerah.

Meskipun begitu, si kembar sudah sangat aktif di sekitar tempat itu, dengan ladang-ladang desa dan semua pekerjaan yang mereka lakukan di hutan, dan saya tidak yakin ingin menambah beban terlalu banyak di pundak kecil mereka… tetapi kedua gadis itu sangat bersemangat dengan proyek lahan tandus tersebut. Saya pikir saya akan membiarkan mereka mengerjakannya dan memastikan mereka tidak memaksakan diri melebihi kemampuan mereka.

Dengan mempertimbangkan semua itu, kami berangkat sedikit setelah makan siang untuk memeriksa lahan tandus tersebut. Saya menunggangi Balers, dan Aymer duduk di atas kepala Aisha. Si kembar juga ikut, tetapi mereka sudah turun dari kuda dan berada di tepi sungai begitu kami tiba.

“Pertama-tama kita perlu membangun beberapa jalan khusus menuju dan dari daerah ini,” kata Aymer sambil kami mengawasi anak-anak perempuan itu. “Kemudian kita perlu menentukan lokasi khusus untuk ladang pertama kita. Kita ingin menjauhkan ladang dari dataran garam tetapi dekat dengan sungai. Setelah kita menentukan lokasi, kita bisa mulai bercocok tanam.”

“Hmm,” gumamku, sambil memikirkannya. “Dan kita tidak bisa menempatkannya di sini, tepat di tepi sungai?”

“Kita akan menghadapi risiko mencemari sumber air baru kita secara tidak sengaja,” kata Aymer sambil menggelengkan kepala. “Dan cuaca di daerah ini tidak terlalu stabil karena letaknya yang dekat dengan dataran. Lebih ke selatan lebih baik, di mana cuacanya lebih sejuk.”

Namun, Aymer berpikir bahwa jika kita terlalu jauh ke selatan, maka perjalanan akan menjadi masalah… tetapi bahkan saat itu pun dia tampaknya berpikir mungkin ada baiknya membangun perumahan di dekat lahan pertanian baru sehingga orang-orang dapat tinggal di sana daripada harus melakukan perjalanan jauh setiap hari.

“Yurt dan perabotan onikin dirancang dengan konsep mudah dipindahkan, jadi mari kita manfaatkan,” katanya. “Lagipula, lokasi ini kemungkinan akan berubah menjadi destinasi wisata atau tempat ziarah. Mungkin seperti itulah cara kita memasarkannya, karena di sinilah para dewa muncul dan melakukan mukjizat. Kita tidak ingin membangun ladang di sini.”

“Ya, kedengarannya seperti apa yang Paman Ben ingin lakukan,” aku setuju. “Namun, hanya membayangkan mengolah ladang di sini… Maksudku, aku sudah mendengarkan kalian semua dan aku mengerti cara kerjanya, tapi tetap saja belum sepenuhnya kupahami. Sekarang kita berada di sini melihat lahan tandus, sangat sulit bagiku untuk membayangkannya.”

“Sebagai seseorang yang berasal dari gurun, tempat ini selalu tampak memiliki tanah yang subur bagi saya,” kata Aymer. “Ada banyak potensi di sini, dan saya bertanya-tanya apakah itu mungkin alasan mengapa ada begitu banyak batu daun hijau. Mungkin saja batu-batu itu tumbuh secara alami di sini, tetapi mungkin juga seseorang menempatkannya di sini dengan alasan tertentu—mungkin mereka ingin menanami lahan dengan ladang, atau agar orang lain melakukan hal itu. Dan dari apa yang saya dengar dari Sir Ben, kadal itu meminta si kembar untuk membuat hutan di tempat ini, kan? Saya hanya bertanya-tanya apakah itu sebabnya ada begitu banyak batu daun hijau di sekitar sini.”

“Maksudku, kalau para dewa bisa menciptakan sungai dari udara kosong, maka kita harus bertanya-tanya kenapa mereka tidak sekalian menciptakan hutan juga,” komentarku. “Menaruh batu daun di sini, meminta bantuan si kembar… Itu kedengarannya seperti jalan memutar, kan?”

“Hmm, aku penasaran…” gumam Aymer. “Jika kadal itu memang dewa, maka masuk akal jika ia berpikir di tingkat yang melampaui kita, manusia biasa. Oh, ngomong-ngomong, kadal itu mengatakan sesuatu tentang membawa manusia biasa kembali ke tanah ini. Cara bicaranya, seolah-olah ia hanya mengawasi tanah tandus sampai hal itu terjadi. Sejauh yang kita tahu, manusia dulunya mendiami daerah ini, jadi mungkin salah satu dari mereka membuat semacam kesepakatan dengan kadal itu, dan itulah mengapa kadal itu melindunginya? Jika demikian, maka lebih masuk akal jika kadal itu meminta bantuan kaum penghuni hutan dan mempercayakan kembali tanah tandus itu kepada penghuninya yang dulu: manusia.”

“Maksudku, masuk akal untuk meminta bantuan penduduk hutan, mengingat mereka sangat terampil dalam hal ladang, tanaman, dan sejenisnya… Dan kurasa aku juga bisa memahami logikanya: ‘Ini tanahmu, jadi kamu yang menggarap ladang,’ semacam itu. Tapi jika mereka menginginkan manusia biasa kembali ke sini, lalu… apakah itu berarti penduduk tempat ini sebelumnya juga hanya manusia biasa? Mereka tinggal di sini di tanah kosong yang tandus? Atau apakah keadaannya berbeda di masa lalu?”

Pada saat itu, telinga Aymer langsung tegak dan dia mulai melihat sekeliling. Tetapi ke mana pun kami melihat, tidak ada tanda-tanda buatan manusia dan bahkan tidak ada jejak yang mungkin menyerupai sejarah manusia. Jadi pada akhirnya, seberapa pun kami memikirkannya, tidak akan mudah—jika pun mungkin—untuk mendapatkan jawabannya. Tepat pada saat itulah salah satu penjaga anjing kembar itu, seekor gembala, berlari ke arah kami. Dia memegang sesuatu di cakarnya.

“Tuan Dias!” seru anak anjing itu. “Ada serangga di sini! Serangga! Serangga kecil yang keras! Aku tidak tahu kapan mereka sampai di sini, tapi sekarang jumlahnya banyak sekali! Kurasa mereka pasti tertarik ke air!”

Aku merasa serangga-serangga itu adalah pendatang baru di tanah tandus ini, karena ekor anak anjing itu bergoyang-goyang dengan gembira. Dia sangat senang telah menemukan makhluk hidup di sini.

“Yah, saya sangat berharap ini baru permulaan dan kita akan melihat lebih banyak kehidupan di sini seiring waktu,” kataku.

“Dan serangga itu tampak sangat lezat!” komentar Aymer.

Saat itulah aku teringat bahwa di tempat Aymer dibesarkan, kaum tikus tanah menangkap serangga dan memakannya. Aymer tidak terbiasa makan serangga di Baarbadal karena kami memiliki begitu banyak variasi makanan yang tersedia, jadi hal itu luput dari ingatanku sampai sekarang dan membuatku sedikit bingung.

Namun, sementara aku terkejut, makhluk mirip anjing itu menatap serangga itu dengan rasa ingin tahu. Aku bisa membaca ekspresinya dengan jelas: Ini enak? Kepalanya miring ke depan dan ke belakang, dan dia bahkan membuka mulutnya untuk mencicipi. Aymer dan aku harus bergerak cepat untuk menghentikannya.

Benteng Pertahanan di Utara Kekaisaran—Seorang Ksatria Kavaleri

Ksatria muda itu mengenakan baju zirah hitam yang berat dan ditemani oleh seorang pengawal. Mereka berdiri bersama di atas benteng yang mengesankan di utara kekaisaran, yang menghadap ke hutan pepohonan tinggi dan ramping. Rambut merah panjang ksatria itu terurai dari helmnya dan melayang tertiup angin, sementara matanya yang sipit mengamati pemandangan di luar benteng. Dengan kulitnya yang kecoklatan dan parasnya yang tampan, ia tampak gagah.

Bagian benteng tempat kedua pria itu berdiri tidak rusak dan, bahkan, baru saja direkonstruksi.

“Akhirnya, kerusakan yang disebabkan oleh naga bumi telah diperbaiki!” seru ksatria itu, suaranya terdengar jelas namun bernada tinggi. “Ini seharusnya saatnya untuk beristirahat, untuk mengevaluasi keadaan, tetapi para idiot itu menolak!”

Pengawal ksatria itu, yang mengenakan baju zirah yang tampak lebih lusuh dan tanpa hiasan warna apa pun, menjawab.

“Aku memang bertanya-tanya mengapa kau meninggalkan pertemuan begitu tiba-tiba… tapi aku mengerti perasaanmu. Membicarakan balas dendam terhadap Dias… Apa yang sebenarnya mereka pikirkan? Kita sudah kewalahan menghadapi monster-monster yang datang dari barat laut.”

“Mereka sudah mencoba segalanya. Pembunuh bayaran, racun, berbagai strategi pembunuhan… Semuanya berakhir dengan kegagalan. Mengapa mereka berpikir segalanya akan berbeda sekarang? Aku percaya ketika mereka mengatakan ingin meringankan hati kaisar, yang patah hati dan terbaring di tempat tidur karena kekalahan bangsa kita, tetapi… kita tidak bisa menaklukkan yang mustahil. Dias berada di luar kemampuan kita!”

“Ketika aku melihatnya di medan perang, aku benar-benar percaya dia adalah naga dalam wujud manusia,” kata pengawal ksatria itu sambil berpikir. “Sepenuhnya dikepung dan tanpa satu pun sekutu, dia mengayunkan senjatanya dengan kekuatan dahsyat yang tak berujung, menebas setiap musuh yang berani mendekat… Semua yang melihatnya dari kejauhan hancur kepercayaannya. Para prajurit yang melarikan diri menciptakan kekacauan total di medan perang. Beberapa berbalik melawan atasan yang bersikeras mereka tetap bertahan, sementara yang lain berlutut menyerah. Yang lain lagi mulai membawa keluar persediaan kami dengan harapan mereka akan diberi belas kasihan… Itu hanya lelucon.”

Pelayan itu menarik napas dalam-dalam, lalu menambahkan, “Luasnya peristiwa itu, dalam arti tertentu, indah untuk dilihat. Itu adalah puncak kekerasan yang dipersonifikasikan. Tidak heran jika seorang pria dengan daya tarik seperti itu telah mencapai pangkat adipati! Jika kita memutuskan untuk berperang dengan Sanserife untuk kedua kalinya, adipati itu akan sepenuhnya siap untuk berperang, dan dia akan memimpin pasukannya sendiri. Dia tidak akan dikendalikan oleh militer lainnya dan akan bebas untuk bertindak semaunya!”

Dalam perang terakhir, kecemburuan telah membara di antara kaum bangsawan Sanserife, dan mereka berusaha untuk menghalangi upaya Dias, membuatnya berada dalam kondisi yang kurang menguntungkan. Tetapi rintangan yang sama tidak akan lagi menghalanginya sekarang karena dia sendiri telah menjadi seorang adipati… Kekaisaran telah berjuang di masa lalu, tetapi untuk terlibat dalam perang sekarang berarti mengukuhkan kehancurannya sendiri.

“Tahukah Anda bahwa bahkan Pangeran Richard, yang memegang kendali kerajaan, tidak pernah gagal merinci pencapaian terbaru Dias dalam korespondensi diplomatiknya? ‘Adipati Baarbadal tetap setia,’ tulisnya, dan ‘bulan ini kami menerima batu ajaib naga dari adipati,’ dan ‘adipati telah memperoleh wilayah baru untuk kerajaan.’ Kita adalah bangsa yang kalah, dan semua pembaruan berbunga-bunganya menyiratkan hal yang sama: Jika perang lain diumumkan, Dias akan memimpin pasukan mereka dari garis depan. Tidak ada bentuk intimidasi yang lebih besar! Tidak ada! Tangan kita terikat selama beberapa dekade ke depan! Kita tidak punya pilihan selain menunggu sampai Dias menjadi tua dan lemah!”

“Agen intelijen kita melaporkan bahwa Dias telah menjalin hubungan persahabatan dengan negara di ujung barat… Meskipun saya rasa kecil kemungkinan mereka akan menawarkan bala bantuan militer jika terjadi perang lagi—jaraknya terlalu jauh—kemungkinan besar mereka akan menawarkan pasokan. Itu dan reformasi sang pangeran menimbulkan masalah besar. Tetapi jika kita bertekad untuk melihat sesuatu dilakukan terhadap Dias, maka mungkin memicu perang saudara atau kerusuhan di Sanserife adalah sebuah pilihan?”

“Kita memiliki semua yang dibutuhkan untuk melakukan hal itu, tetapi setiap upaya pasti akan berakhir buruk!” seru sang ksatria. “Pemberontakan apa pun tidak akan cukup besar untuk benar-benar mengguncang bangsa, dan seandainya Dias turun tangan dan menumpasnya, dia hanya akan mendapatkan lebih banyak sekutu untuk membantunya dalam tindakan pembalasan.”

Ksatria muda itu kemudian menyeringai.

“Jika kita benar-benar ingin menakut-nakuti kerajaan itu,” lanjutnya, “kita harus melalui laut! Sanserife belum mengerahkan upaya berarti untuk angkatan laut mereka. Jika kita membuat kapal-kapal yang layak berlayar dan mampu menempuh jarak jauh, serta menggunakannya baik ke timur maupun barat, kita dapat menghindari Dias sepenuhnya. Pria itu dan pasukannya terkurung daratan! Dengan cukup banyak kapal, kita juga dapat melakukan perdagangan dengan negara barat! Dias bukan ikan! Dia tidak memiliki penguasaan atas lautan! Biarkan dia mencoba mengayunkan kapak raksasanya yang bodoh itu di antara ombak! Tentu Anda melihat kejeniusan ide saya?”

Pengawal ksatria itu tersenyum, dan keduanya tertawa kecil.

“Mimpi kaisar sudah tidak lagi dalam jangkauan,” kata ksatria itu dengan suara rendah, ekspresinya kembali muram. “Dia tidak akan menyatukan benua di bawah kekuasaannya, juga tidak akan membersihkan negeri ini dari monster dan mengukir namanya dalam buku sejarah atas prestasi seperti itu. Tidak ada cukup waktu. Bahkan jika Dias meninggal hari ini, dan Sanserife runtuh, tetap saja tidak ada cukup waktu! Mimpinya bukanlah tujuan yang dapat dicapai dalam satu generasi… tetapi kecepatan kita mencaplok negara tetangga dan memperluas wilayah kekuasaan membuat kita semua percaya bahwa itu mungkin terjadi.”

Laju dan kepercayaan diri yang menyertainya itulah yang mendorong kekaisaran untuk menyatakan perang terhadap Sanserife. Apa yang tampak seperti kemenangan yang tak terhindarkan telah berakhir dengan kekalahan yang memalukan, dan semangat kaisar telah hancur sedemikian rupa sehingga tubuhnya menderita dan ia kini terbaring di tempat tidur.

“Kita tidak seharusnya menyibukkan diri dengan masalah balas dendam. Bukan sekarang. Kita seharusnya membangun kembali negara kita, mempersiapkan angkatan laut, dan bersiap untuk bangkit kembali. Sekarang adalah waktu untuk persiapan! Jika kita bersikeras untuk membalas dendam, maka Sanserife akan membangun angkatan laut mereka sendiri sebelum kita memilikinya, dan kemudian kita harus mempertimbangkan masa depan yang sama sekali berbeda.”

Setelah mendengar kata-kata itu, pengawal ksatria itu perlahan mendekat dan melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain yang berada dalam jangkauan pendengaran.

“Masa depan yang berbeda, katamu?” ucapnya.

“Seharusnya sudah jelas,” jawab ksatria itu. “Kita akan bersekutu dengan Sanserife—tidak, dengan Dias. Aku lahir dan besar di kekaisaran ini. Aku dilatih untuk menjadi ksatria, dan berjanji setia kepada Yang Mulia Kaisar. Tetapi kakekku adalah pemimpin klan yang berjuang mati-matian melawan orang yang sekarang kulayani… dan dalam diriku mengalir kebanggaan leluhurku. Jika aku tergerak untuk bertindak seperti dia dulu, tidak akan ada yang punya alasan untuk menolakku. Aku akan bersekutu dengan Dias dan melayani di bawah komandonya, dan jika suatu hari dia berkenan mengizinkanku memiliki wilayahku sendiri, maka klan Meowgen mungkin akan melihat kejayaannya dipulihkan… Itu mungkin akan jauh dari tanah yang pernah kami sebut rumah, tetapi tidak diragukan lagi itu akan membawa senyum di wajah leluhurku yang pemberani.”

Ksatria muda itu melepas helmnya, memperlihatkan dua telinga berbulu tepat di atas rambut merahnya. Ekspresinya tampak sedih, dan terlihat jelas bahwa ia masih menyimpan perasaan terhadap rumah yang terpaksa ditinggalkan oleh leluhurnya. Telinga yang sama, menyerupai telinga kucing, juga terlihat di kepala pengawalnya. Kedua pria itu memiliki ekor yang mencuat dari baju zirah mereka, meskipun tidak seperti ekor ksatria, ekor pengawalnya berayun-ayun seolah-olah menunjukkan kegembiraan.

“Ketika saat itu tiba,” kata pelayan itu, “aku dan anggota klan lainnya akan berada di sisimu. Adapun apakah Dias akan menerima kita, yah… jawabannya sudah jelas. Kisahnya sudah terkenal. Dia murah hati kepada warga kekaisaran dan tentara yang ditawan, bahkan menjadikan beberapa musuhnya sebagai sekutu. Jadi, haruskah aku kembali kepada rakyat kita dan meminta mereka memulai persiapan?”

“Tunggu. Tidak. Kau bahkan belum— Berhenti! Jangan lupakan angkatan laut! Kita mulai dengan mencoba membangun angkatan laut , oke?! Dan jika itu gagal, maka kita akan mempertimbangkan pilihan lain!”

Ekor petugas itu berdiri tegak.

“Anggap saja ini firasat,” katanya, suaranya sejelas kepercayaan dirinya, “tapi aku merasa kita harus memulai persiapan lebih awal, karena kupikir kemungkinan besar kita akan segera bertemu dengan Dias yang bisa berenang, dan seseorang yang kapaknya terbang bahkan di atas ombak samudra… Jika rencanamu terungkap, bisa terjadi masalah, dan sebaiknya kita memastikan semuanya berjalan lancar jika strategimu tidak membuahkan hasil.”

Ksatria muda itu mengangguk patuh. Pengawalnya telah bersamanya sejak ia masih kecil, dan firasat pria itu tidak pernah salah. Ksatria muda itu tidak dapat membayangkan Dias menguasai lautan, tetapi ia juga tidak dapat begitu saja membantah pengawalnya.

Ia mengalihkan pandangannya ke barat, pikirannya tertuju pada apa yang mungkin terjadi di seberang perbatasan, di Sanserife. Untuk sesaat, ia teringat kembali pada cara Dias bertempur dan membiarkan dirinya larut dalam lamunan tentang bagaimana kehidupan mungkin akan dijalani sebagai abdi Adipati Baarbadal.