Bertindak sebagai Pemandu Wisata Iluk—Dias

Sudah sehari sejak ibu baar (pemimpin suku) bercerita tentang kesialan suaminya. Kupikir sebaiknya aku berbicara baik-baik dengan pria itu, jadi aku pergi ke yurt mereka. Ternyata dia jauh lebih tenang dari yang kuduga, yang kurasa bisa disebabkan oleh fakta bahwa istrinya telah memarahinya habis-habisan sehari sebelumnya.

Bagaimanapun, dia telah menerima bahwa mereka akan menghabiskan musim dingin di Iluk, dan dia tidak keberatan dengan gagasan bahwa mereka akan membayar akomodasi dan perlindungan mereka dengan wol. Seluruh percakapan berjalan jauh lebih lancar daripada yang saya perkirakan.

Tentu, ayah Baar itu dengan gegabah menerobos masuk ke wilayah monster, dan tentu saja, dia sangat menentang gagasan untuk tinggal di Desa Iluk, tetapi… pada akhirnya itu bermuara pada kenyataan bahwa itu adalah pernikahan pertamanya dan anak pertamanya (atau anak-anaknya). Dia terpaksa beradaptasi dengan cepat terhadap keadaan di luar apa yang biasa dia alami, dan itu mengguncangnya. Dia menanggapi hal itu dengan menjadi sedikit liar… atau setidaknya, begitulah penjelasannya.

Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, baar biasanya adalah makhluk pengecut, dan mereka jelas bukan jenis hewan yang akan menyerbu ke tanah yang dipenuhi monster. Tetapi terkadang mereka terlahir lebih berani, seperti baar jantan ini. Baar yang gegabah ini selalu menjadi sumber masalah bagi kawanan mereka, tetapi terkadang, jika mereka belajar mengendalikan kemauan keras mereka sendiri, mereka menjadi pemimpin kawanan yang dikagumi orang lain sebagai pahlawan.

Ketika saya memikirkan populasi baar di Iluk, saya melihat sedikit sifat kepribadian yang sama pada Fran, dan saya bertanya-tanya apakah mungkin kita harus mengawasinya untuk memastikan dia tidak melakukan sesuatu yang terlalu gila suatu hari nanti.

“Baa baa baa?”

Suara embikan kambing jantan membuyarkan lamunanku. Aku sedang mengajak kambing jantan berkeliling desa bersamanya, bersama kambing betina—kambing betina itu juga penasaran. Aku tidak tahu apa yang mereka embikan, tetapi untungnya aku punya Franz yang berbaring di atas kepalaku, bertindak sebagai penerjemah yang malas.

Franz adalah salah satu jenis kambing yang paling santai, dan suara embikannya yang lambat dan lesu hanyalah bagian dari sifatnya itu. Namun demikian, ia membantu saya memahami apa yang ditanyakan oleh kedua kambing tersebut.

“Apa itu?”

“Oh, itu tempat mencuci pakaian kami,” kataku. “Belum selesai, tapi untuk sekarang kami sudah punya atap, tempat mencuci, dan oven yang kau lihat di sana. Di situlah kami mencuci pakaian, piyama, dan wol babi yang akan kami jual. Para wanita manusia gua yang mengerjakan sebagian besar konstruksinya… Sebenarnya, saat ini mereka sedang mengerjakan pembuatan alat seperti tong dengan pegangan yang diputar. Rupanya itu membuat mencuci jadi sangat mudah. ​​Nah, aku tidak tahu apakah itu benar-benar mungkin—aku belum pernah melihatnya sebelumnya—tapi mereka bilang ada cerita tentang itu sejak zaman budaya manusia gua. Mereka sedang mencoba mereplikasinya.”

Para penghuni gua telah membuat lantai yang luas seperti yang kita miliki untuk kompor dapur dan memasang pilar di tengah untuk menopang atap. Ada bagian untuk mencuci di sungai, bagian lain untuk mengambil air dari sungai, sumur untuk saat air sungai kotor, dan oven untuk merebus cucian. Dan, tentu saja, ada tempat khusus untuk mengeringkan semuanya.

Bagian pengeringan ruangan itu terbagi antara yang beratap dan yang terbuka, dan ada tiang serta tangga lipat sehingga bahkan anak anjing pun bisa memasang dan melepas barang tanpa kesulitan. Bahkan sekarang beberapa anak anjing masih berada di sana, semuanya bekerja mengenakan celemek panjang agar bulu mereka tidak menempel pada apa pun.

Tidak jauh dari tempat mencuci pakaian terdapat tempat bagi para manusia gua untuk membuat dan menguji alat-alat baru, dan mereka memiliki sejumlah tong yang berputar. Beberapa di antaranya rusak, jadi saya menduga itu pasti percobaan yang gagal.

Saat ini, di jemuran terdapat banyak sekali kain baar, semuanya melambai lembut tertiup angin. Franz dengan malas menjelaskan kepada ayah dan ibu baar bagaimana semua itu bekerja, dan mereka tampak sangat terkejut. Mereka mengembikkan rasa terkejut mereka dan Franz dengan santai menerjemahkan komentar mereka untukku.

Ternyata, awalnya mereka terkejut bahwa wol mereka bahkan bisa diolah menjadi kain seperti itu. Lebih dari itu, mereka terkejut karena kami menanganinya dengan sangat hati-hati dan bahkan telah membangun tempat khusus untuk membersihkannya.

“Baa baa baa baa!” embik ayah baar.

“Baa! Baa baa!” jawab induk babi dengan nada memarahi.

Dia kemudian melancarkan serangan sundulan keras ke sisi wajahnya.

“Kurasa dia bilang kalau wol mereka begitu berharga, maka kita harus memperlakukan mereka seperti raja, lalu istrinya menegurnya, ya?”

Franz menguap dengan suara lesu yang saya artikan sebagai “Ya.”

Kami sudah memberi tahu para babi tentang harga wol babi, dan kami juga memberi tahu mereka bahwa kami menginginkan sebanyak mungkin yang bisa kami dapatkan di desa. Tetapi bahkan saat itu, babi jantan tidak bisa menahan diri—seolah-olah dia selalu ingin melontarkan komentar sinis lainnya. Aku mulai agak jengkel. Babi betina pasti melihatnya di wajahku, karena dia mengembik dengan canggung dan meminta maaf.

“Dengar, aku tahu seperti apa dia, tapi dia juga punya sisi baiknya,” sepertinya itulah yang ingin dia sampaikan.

Hal itu membuatku berpikir bahwa ayah babi hutan itu benar-benar diberkati memiliki istri yang akan membelanya seperti itu. Tepat ketika aku memikirkan itu, aku mendengar kepakan sayap yang familiar. Tapi kepakan itu lebih ringan daripada kepakan Sahhi dan anak elang, dengan ritme yang lembut, hampir seperti musik. Itu Geraint, dan meskipun dia bukan ancaman, babi hutan liar masih bergerak secara naluriah, bersembunyi di rerumputan tinggi di dekatnya.

“Sudah lama sekali, Duke Baarbadal,” kata Geraint sambil mendarat di lenganku yang terentang. “Hoo hoo hoo! Desa Iluk sekarang benar-benar pemandangan yang menakjubkan! Aku hampir tidak mengenalinya!”

“Halo, Geraint,” jawabku. “Eh, apakah berat badanmu bertambah? Kamu terlihat sangat sehat, jadi aku senang melihatnya.”

Geraint tertawa mendengar komentarku, dan itu tampaknya menenangkan kedua babi hutan liar itu, yang memandang anak merpati itu dengan rasa ingin tahu yang meluap di mata mereka. Geraint memperhatikan mereka tetapi tidak terlalu mempedulikannya, karena dia mengerti bahwa Iluk adalah rumah bagi banyak babi hutan. Sebaliknya, dia langsung приступи ke urusannya.

“Saya di sini mendahului tuan saya, Lord Eldan, untuk memberi tahu Anda bahwa beliau telah mendengar tentang kuil Anda yang baru dibangun dan ingin sekali berkunjung untuk merayakan pembangunannya. Beliau diperkirakan akan tiba di pos perbatasan besok dan akan bepergian dengan rombongan yang terdiri dari dua puluh lima orang, termasuk istri-istrinya, Sir Kamalotz, dan rombongan pengawalnya. Beliau juga telah menyiapkan sejumlah hadiah untuk Anda, dan beliau berharap Anda akan menjamunya selama beliau tinggal.”

“Tentu saja aku akan datang,” jawabku. “Akan sangat menyenangkan bertemu Eldan setelah sekian lama. Tapi katakan padanya bahwa dia tidak perlu berlebihan dengan hadiah-hadiahnya, oke? Dan soal kuil kita… Sejujurnya, bangunan itu cukup sederhana saat ini, dan aku merasa sedikit tidak enak membuatnya bersemangat tentang sesuatu yang begitu sederhana…”

Namun, Geraint hanya tertawa.

“Jangan hiraukan itu. Eldan tentu saja ingin merayakan pembukaan kuilmu, tetapi dia juga punya kabar baik untuk dibagikan. Selain itu, dia ingin mengucapkan terima kasih secara pribadi atas dukunganmu selama pemberontakan beberapa bulan lalu.”

Geraint mengatakan kepada saya bahwa situasi di Mahati telah tenang sebagian besar berkat upaya Iluk, dan dengan adanya keamanan baru, perekonomian pun berkembang pesat.

“Tapi aku yakin Eldan sangat senang menceritakan semuanya tentang peningkatan kondisi hidup Mahati kepadamu,” lanjut Geraint. “Namun demikian, semua ini ditangani dengan begitu cepat sebagian besar berkat upayamu, Duke Baarbadal. Eldan dan semua rakyatnya yang setia sangat berterima kasih kepadamu dan pasukanmu.”

Geraint terkekeh lagi dan, setelah mendapat izin dariku, pergi untuk memberi tahu Eldan. Aku memperhatikannya terbang menjauh, berteriak setiap kali mengepakkan sayapnya, dan saat itulah aku menyadari Franz sedang tidur. Atau setidaknya, dia tertidur sampai aku mengangkat kepalaku, yang membangunkannya.

“Baa?” dia mengembik, mencengkeram kepalaku lebih erat dengan kuku-kuku kecilnya sebelum dengan lembut mengetuk kepalaku dengan kuku-kukunya untuk menunjukkan ketidaksenangannya.

Melewati Hutan Menuju Pos Perbatasan—Eldan

Rombongan Eldan berkendara menyusuri jalan beraspal melewati hutan dan mencapai pos perbatasan yang sangat mengesankan ketika mereka sampai di titik tengahnya. Sejujurnya, itu jauh lebih mengesankan daripada yang bisa diharapkan siapa pun.

Selain temboknya yang besar dan megah, stasiun itu juga memiliki menara pengawas dan jalan setapak. Dengan indra penciuman dan pendengarannya yang tajam, Eldan juga tahu bahwa ada perangkat keamanan lain yang beroperasi di sini, yang tak terlihat oleh mata telanjang. Dia mendengar dogkin berkerumun di jalan setapak, di balik tembok, dan bahkan di lorong bawah tanah. Di atas menara pengawas pun, dia merasakan sejumlah pengamat tak terlihat mengawasi mereka.

Sulio bercerita tentang pos perbatasan Baarbadal, tetapi pertahanan ini jauh melampaui pos perbatasan mana pun yang pernah saya lihat… Ini benar-benar benteng. Tetapi ukurannya sangat besar bahkan jika dibandingkan dengan benteng-benteng lain yang sebenarnya… Apa sebenarnya yang ingin mereka pertahankan di sini? Sebuah benteng seperti ini di tengah hutan yang sudah sulit dilalui… Bahkan pasukan saya sendiri akan kesulitan menyerang tempat ini.

Eldan menjulurkan kepalanya dari keretanya—kereta yang didekorasi sangat mewah—dan mengamati pos perbatasan. Gerbang depan terbuka, dan saat mereka masuk ke dalam, ia melihat sumur, ladang pertanian, bengkel, rumah-rumah, dan sejumlah gudang untuk menjaga agar seluruh tempat itu tetap beroperasi.

Ini bukanlah pos perbatasan. Ini adalah benteng.

Eldan terkejut. Itu terlihat jelas di wajahnya. Laporan Sulio jelas sangat kurang detail yang relevan. Saat itulah kapten pos perbatasan, Klaus, mendekat. Dia mengenakan baju zirah naga bumi—pakaian resminya.

“Duke Mahati, dengan rendah hati kami menyambut Anda di wilayah Baarbadal. Tuan kami, Yang Mulia Dias, dengan penuh harap menantikan kedatangan Anda di Desa Iluk. Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk bertindak sebagai pemandu Anda hari ini dalam perjalanan menuju…”

Perkenalan itu sangat spektakuler, sopan sekaligus penuh hormat. Rombongan disambut hangat dan kuda-kudanya diberi makan, dan Klaus bersikeras agar Eldan berbicara jika membutuhkan sesuatu. Eldan menjawab dengan sopan sementara kuda-kudanya diurus oleh sejumlah anjing kecil dan istri Klaus, Canis.

Karpet digelar agar Eldan dan orang-orangnya dapat duduk dan bersantai, dan teh yang baru diseduh disajikan bersama camilan ringan. Eldan menikmati keramahan itu, pikirannya berkecamuk sepanjang waktu.

Baju zirah adalah pakaian formal yang tepat untuk seorang ksatria, yang menunjukkan bahwa sang kapten menginginkan pangkat tersebut. Aku pernah mendengar bahwa Baarbadal telah mempekerjakan seorang instruktur etiket, tetapi aku tidak menyangka dampaknya akan mencapai sejauh perbatasan wilayah kekuasaannya… Tata krama Klaus memang tidak sempurna, tetapi telah jauh lebih baik dibandingkan terakhir kali aku melihatnya. Jelas sekali dia telah bekerja keras, dan aku benar-benar tidak sabar untuk bertemu Dias!

Namun, aku tak pernah menyangka bahwa tingkah laku anjing-anjing kecil itu pun akan membaik! Betapa aku menyesal karena tidak bisa memanfaatkan mereka dengan lebih baik saat mereka tinggal di Mahati…

Eldan tak bisa menahan rasa frustrasinya terhadap makhluk kecil mirip anjing itu saat ia berbicara dengan Klaus, rombongannya dengan gembira menikmati teh yang disajikan, dan kuda-kuda mereka mendapatkan perawatan terbaik yang mampu diberikan Baarbadal. Namun setelah kuda-kuda diberi makan dan diistirahatkan, mereka kembali melanjutkan perjalanan ke Desa Iluk.

Klaus memimpin kereta Eldan dari atas kudanya sendiri, ditem ditemani oleh sejumlah dogkin. Eldan juga merasakan sejumlah kehadiran yang membuntuti mereka, meskipun dia tidak dapat melihatnya. Dengan kepergian Klaus dari pos perbatasan, Canis mengambil alih peran kapten selama dia pergi, dan bersamanya ada dogkin yang tersisa dan beberapa kehadiran tak terlihat lainnya yang telah dirasakan Eldan. Pos perbatasan sekarang menjadi struktur pertahanan yang tangguh, dan tidak ada yang khawatir sedikit pun atas ketidakhadiran Klaus yang singkat.

Dalam arti tertentu, pos perbatasan ini persis seperti yang Anda harapkan dari Dias dan Klaus, yang keduanya menghabiskan bertahun-tahun lamanya dalam peperangan. Ini adalah konstruksi yang kokoh dan sederhana yang jelas memprioritaskan pertahanan. Ini adalah pos perbatasan yang tidak terasa seperti pos perbatasan biasa…

Eldan menghabiskan waktu memikirkan hal ini dan berbicara dengan kedua istrinya yang menemaninya di kereta. Ia membawa enam istrinya bersamanya dalam perjalanan ini, dan empat istri lainnya mengikuti di belakangnya dengan kereta terpisah, di mana mereka dapat lebih mudah bersantai dan mengistirahatkan tubuh mereka. Meskipun demikian, keenam istrinya sehat, dan perjalanan ke Baarbadal terbukti lebih lancar dari yang diperkirakan.

Semua orang tampak gembira berkat keramahan yang mereka terima, langkah lembut kuda-kuda kereta, dan jalan yang baru dibangun di wilayah tersebut. Jalan itu mencegah kereta bergoyang-goyang, dan jika mengingat kembali, Eldan merasa ada perbedaan besar antara perjalanan ini dan perjalanan pertamanya. Bahkan, perjalanan ini begitu nyaman sehingga Eldan merasa mungkin layak untuk lebih sering mengunjungi tetangganya… dan dia bisa tahu dari senyum di wajah istri-istrinya bahwa mereka semua merasakan hal yang sama.

Eldan mengalihkan pandangannya ke luar jendela, ke hamparan padang rumput yang bergoyang tertiup angin seperti gelombang hijau. Ia membuka jendela untuk melihat lebih jelas, dan angin sepoi-sepoi yang menyegarkan masuk ke dalam kereta, membawa aroma yang tak dapat ditemukan di Mahati. Tentu saja ada aroma rumput yang sudah dikenal Eldan, tetapi ia juga mencium aroma rempah-rempah, yang memberitahunya bahwa mereka sudah mendekati Desa Iluk.

Tak lama kemudian, mereka mendengar riuh rendah suara-suara riang, derak mesin tenun, dan dentingan palu tempa. Itu adalah hiruk pikuk yang, secara keseluruhan, menceritakan berbagai cara Iluk telah tumbuh dan berkembang.

“Tak disangka mereka telah membuat kemajuan pesat hanya dalam setahun…” gumam Eldan.

Dia belum sempat melihat tempat itu secara langsung, tetapi dia merasakannya melalui hidung dan telinganya. Namun, istri-istrinya hanya tersenyum.

“Kami tidak mengharapkan hal lain dari seseorang yang Anda anggap sebagai teman baik,” kata seseorang.

“Tapi menurutmu, kamu juga bekerja sekeras itu!” kata yang satunya.

Pada waktu itu, di Desa Iluk—Dias

Eldan sedang dalam perjalanan ke Iluk. Seorang dogkin telah dikirim mendahului Klaus untuk memberi tahu kami, dan energi Iluk yang ramai meningkat. Lady Darrell telah mengambil alih persiapan untuk penyambutan Eldan, tetapi mengingat dia datang untuk merayakan pembangunan kuil kami, Paman Ben, Fendia, dan semua paladin juga bekerja keras memastikan semuanya siap. Alna dan si kembar tentu saja ikut serta, dan mereka sangat menantikan kedatangan Eldan—mereka semua mengenakan pakaian yang diberikan Neha kepada mereka saat terakhir kali kita bertemu. Saat mereka berjalan-jalan di desa, rok panjang mereka berkibar di belakang mereka, menciptakan pelangi warna biru, merah, dan kuning. Mereka juga mengenakan selendang panjang yang membentang dari kepala hingga kaki mereka, diikat agar tetap rapi meskipun mereka banyak bergerak.

Sedangkan aku, yah, aku hanya memperhatikan semua orang yang sibuk bergerak ke sana kemari sementara tanganku sibuk menyikat bulu anak-anak kambing dan kambing jantan. Tidak ada pekerjaan berat yang harus kulakukan, dan aku mendapat perintah tegas untuk tetap di tempat. Aku mengenakan pakaian formal yang kupakai terakhir kali kami pergi ke Mahati, dan aku berhati-hati agar tidak mengotorinya.

Jadi pada dasarnya, aku hanya nongkrong bareng para babi.

“Baaa baa baa,” embik ayah baar.

Fran dengan baik hati menerjemahkan pesan itu untukku, yang pada dasarnya berisi komentar sinis dari ayah babi tentang betapa anehnya pemimpin kawanan itu tidak punya banyak pekerjaan. Aku tidak membalas—aku hanya terus menyikat buluku.

Maksudku, mungkin aku bisa membantu para nenek atau manusia gua dengan apa yang mereka lakukan, tapi itu justru akan membuatku semakin kotor. Menyikat bulu tidak terlalu membantu dalam keseluruhan proses, dan para babi hutan itu memang berusaha menjaga penampilan mereka tetap bersih, tetapi menyikat bulu mereka adalah satu-satunya hal yang bisa kulakukan tanpa terlalu khawatir.

Saat aku sedang merenungkan hal itu, sekelompok gembala melaju kencang memasuki alun-alun desa.

“Tamu kita sudah tiba!” seru seseorang.

“Mereka akan segera tiba!” teriak yang lain.

“Dan astaga, mereka punya banyak sekali kereta kuda!” tambah yang lain.

Mereka berlari mengelilingi desa sambil meneriakkan laporan mereka, dan sepertinya mereka sangat menikmati—mereka terus berlari bahkan setelah selesai. Mereka berlari mengelilingi alun-alun lalu menghampiri saya, dan ketika mereka melihat sikat di tangan saya, mereka mulai mendesak saya untuk menyikat bulu mereka karena mereka telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memberi tahu semua orang tentang kedatangan tamu kami.

Karena mereka telah melakukan pekerjaan yang sangat baik, saya menyikat mereka semua dengan baik, lalu akhirnya berdiri untuk menyapa Eldan dan rombongannya. Saat itulah Nenek Maya dan beberapa temannya muncul hampir dari entah mana dengan kain lap, yang mereka gunakan untuk menyeka semua bulu dari pakaian saya. Baru kemudian mereka mendorong punggung saya dengan lembut dan menunjuk ke arah kereta yang datang.

Sebenarnya, para nenek telah mengarahkan saya ke arah Alna dan si kembar, yang sudah siap setelah menyelesaikan persiapan mereka sendiri. Aymer dan Lady Darrell juga bersama mereka, jadi saya segera bergegas dan bergabung dengan mereka.

Tidak lama kemudian Klaus muncul menunggang kuda. Ia berlari pelan ke arah kami, dan di belakangnya terdapat kereta kuda yang benar-benar mewah dan indah. Kereta itu berwarna hitam dengan hiasan emas, dengan lukisan di seluruh badannya dan mungkin perhiasan mahal menghiasi atapnya.

Eldan pernah mengunjungi kami sekali sebelumnya dengan kereta mirip tempat tidurnya, dan itu terlihat sangat mahal, tetapi kereta yang dia tumpangi sekarang membuat kata “mewah” pun rasanya tidak cukup untuk menggambarkannya.

Namun, kejutan tidak berhenti sampai di situ—di belakang kereta utama terdapat kereta-kereta lainnya. Kereta yang tepat di belakang kereta utama tidak semewah yang pertama, tetapi tetap merupakan kereta yang bagus. Dua kereta pertama adalah yang paling istimewa, dan lima kereta berikutnya relatif biasa saja. Seluruh rombongan dikelilingi oleh pengawal, dan jujur ​​saja, rasanya seperti menyambut seorang raja ke tanah kita.

Eldan mengatakan dia datang dengan total dua puluh lima orang. Saya menghitung lima kereta kuda dengan lima pengemudi, delapan penjaga berjalan kaki, yang membuat saya berpikir bahwa semua kereta kuda itu untuk dua belas orang lainnya, termasuk Eldan. Kemudian saya perhatikan bahwa Kamalotz duduk di sebelah pengemudi kereta kuda terdepan, yang berarti sebelas orang.

Saat pertama kali bertemu Eldan, aku penuh kejutan, dan aku bertanya-tanya apakah dia punya kejutan lain untukku. Aku sedang memikirkan apa itu ketika Klaus datang untuk mengumumkan kedatangan Eldan. Atas isyarat Kamalotz, semua kereta Eldan berhenti.

Pintu gerbong utama terbuka, dan Eldan muncul dari sana. Penduduk desa Iluk mulai berbicara satu sama lain dengan bisikan pelan. Kami yang baru-baru ini mengunjungi Mahati tahu bahwa Eldan telah berubah, tetapi tidak ada penduduk desa lain yang melihat transformasi Eldan. Dia kehilangan banyak berat badan sehingga tampak seperti orang yang berbeda, tetapi aku bisa melihat bahwa dia bertambah berotot sejak terakhir kali kita bertemu.

Eldan benar-benar telah tumbuh pesat dalam beberapa bulan terakhir, dan sekarang dia tampak seperti orang dewasa sejati. Dia membantu istri-istrinya keluar dari kereta, lalu menghadapku untuk memberi salam.

“Duke Baarbadal, sudah lama sekali,” serunya dengan lantang. “Saya dengar Anda telah membangun sebuah kuil, jadi saya membawa istri-istri saya dengan harapan mereka dapat menerima doa-doa di dalamnya. Saya juga membawa beberapa hadiah sederhana yang saya harap akan Anda terima dengan semangat kebaikan.”

Mataku membelalak. Cara bicaranya, sama sekali tidak seperti Eldan yang kukenal.

“Oh, uh, sungguh menyenangkan Anda berada di sini,” jawabku. “Suatu kehormatan besar bagi kami untuk kedatangan Duke Mahati secara pribadi di wilayah kami. Aku yakin para dewa pun sama senangnya dengan kami.”

Sekarang giliran Eldan yang tampak terkejut, karena aku jelas tidak berbicara seperti Dias yang dia kenal. Tapi setelah beberapa detik, Eldan tertawa terbahak-bahak—dan menulariku juga. Sambil kami tertawa kecil saat perkenalan formal kami, Alna dan si kembar memperkenalkan diri, dan istri-istri Eldan pun melakukan hal yang sama.

Ketegangan di udara mereda saat kami menarik napas, dan Eldan menoleh ke Kamalotz untuk memberi isyarat sesuatu sebelum berdeham dan berbicara lagi kepada saya.

“Tuan Dias, saya di sini hari ini karena beberapa alasan. Pertama dan terpenting, saya ingin bertemu Anda, sahabatku. Saya juga ingin membantu merayakan pembangunan kuil Anda dan berterima kasih secara pribadi atas peran Anda dalam membantu meredam pemberontakan di Mahati. Terakhir, saya datang dengan harapan kuil Anda dapat mendoakan istri-istri saya yang sedang hamil, agar mereka dapat melahirkan anak-anak yang sehat. Tentu saja saya datang membawa hadiah yang saya persembahkan sebagai ungkapan terima kasih atas pelayanan Anda. Ada banyak hal yang ingin saya bicarakan dengan Anda, tetapi bolehkah kita berdoa terlebih dahulu?”

Nada suara yang kuingat kembali, tetapi ada keanggunan baru dan penuh percaya diri dalam cara bicaranya. Aku mengangguk dan hendak mengantar Eldan ke kuil ketika Paman Ben muncul di sisiku dan menyelinap di depan Eldan.

“Selamat datang di Baarbadal, Duke Mahati,” katanya. “Saya, Bendia yang rendah hati, mendapat kehormatan untuk mengawasi kuil kami. Izinkan saya mengantar Anda dengan selamat ke sana dan memanjatkan doa untuk istri-istri Anda.”

Ada senyum lembut di wajah Paman Ben yang belum pernah saya lihat sebelumnya, tetapi ketika dia menoleh ke arah saya, topeng itu terlepas dan dia tampak setegas biasanya.

“Dias, kau bersama Alna. Pastikan kuda-kuda Eldan terurus. Oh, kalau dipikir-pikir, istri-istri Eldan juga butuh seseorang untuk menjaga mereka sementara kita berdoa. Senai, Ayhan, maukah kalian berdua membantu kami? Kau tidak keberatan, kan, Alna?”

Aku…tidak tahu harus berkata apa. Aku benar-benar tidak mengerti perintah Paman Ben kepadaku. Para penjaga Eldan diurus oleh Nenek Pison dan Jimechi, yang bekerja di wisma tamu, dan Lady Darrell sudah memastikan semuanya berjalan lancar. Kurasa tidak perlu meninggalkanku di sini… Kalau dipikir-pikir, aku juga tidak tahu mengapa dia memilih si kembar untuk membantunya daripada Alna atau salah satu nenek lainnya.

Paman Ben pasti melihat kebingunganku, dan dia memutuskan untuk membuatku semakin bingung.

“Ayolah, Dias, kita tidak akan membuat para dewa marah dengan hal seperti ini. Aku tahu kau bukan tipe yang serakah, jadi kita tidak perlu khawatir tanaman kita layu dan berubah menjadi debu.”

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang Paman Ben bicarakan, tetapi Eldan tiba-tiba terlihat tegang, dan aku melihat wajahnya sedikit pucat. Alna mengacungkan jempol kepada Paman Ben, dan si kembar berlari melewatinya dengan tangan tersembunyi di lipatan pakaian mereka seolah-olah mereka menyembunyikan sesuatu. Mereka berlari lebih dulu sementara Paman Ben membawa Eldan dan istri-istrinya ke kuil.

Alna, di sisi lain, melakukan persis seperti yang Paman Ben suruh dan mulai merawat kuda-kuda itu. Aku masih bingung, tapi aku mengabaikannya dan mulai membantu.

“Tuan Dias,” kata Kamalotz, “saya membawa daftar hadiah yang disebutkan Tuan Eldan tadi. Daftar ini mencatat hadiah untuk merayakan kuil, sementara yang ini berisi hadiah untuk Anda dan, secara tidak langsung, untuk wilayah Baarbadal. Kita akan menurunkan semuanya dari kereta sekarang, jadi bisakah Anda memastikan semuanya tertata rapi?”

Dan begitu saja, aku sudah memegang dua daftar di tanganku. Aku meneliti keduanya, dan astaga, daftar-daftar ini panjang sekali . Di sisi lain, melihat daftar-daftar itu setidaknya menjawab salah satu pertanyaan yang ada di benakku sejak Eldan pertama kali datang.

“Masuk akal…” gumamku dalam hati. “Kau butuh banyak kereta untuk membawa semua barang ini…”

Saat itulah jawaban atas pertanyaan saya memunculkan pertanyaan lain—mengapa Eldan memberi kita begitu banyak hal untuk merayakan pembangunan kuil kita? Tetapi meskipun saya berusaha keras, saya tidak dapat menemukan jawabannya, jadi saya memutuskan untuk memastikan bahwa semua yang ada dalam daftar telah terpenuhi.

Banyak sekali orang yang membantu menurunkan semua barang. Ada Aisa, Ely, para dogkin, para cavekin, pasukan Joe yang datang sebagai pengamanan, dan bahkan para goblin. Saat aku sedang memeriksa semuanya, Lady Darrell tiba di sisiku bersama Hubert—yang telah menyiapkan gudang untuk semua barang baru—untuk membantuku.

Kami tidak melakukan transaksi apa pun dengan Eldan, jadi kami tidak perlu terlalu khawatir tentang detail-detail kecil; kami hanya perlu memastikan semuanya terlihat benar. Namun, kami membicarakan daftar yang panjangnya berlembar-lembar, dan saya masih takjub betapa banyaknya daftar itu.

“Kamalotz,” kataku. “Tidakkah menurutmu ini terlalu berlebihan untuk kuil kita? Kurasa ini adalah yang terbanyak yang pernah kau bawakan untuk kita…sepanjang masa.”

Kamalotz tampak setenang biasanya saat menjawab.

“Wilayah Baarbadal telah berkembang jauh lebih besar sejak kunjungan terakhir kami, begitu pula populasinya, jadi wajar jika kami membawa lebih banyak hal untuk mengakomodasi pertumbuhan ini,” kata Kamalotz, terdengar seolah-olah semuanya telah diputuskan dan benar-benar final. “Ekonomi wilayah Mahati juga berada dalam kondisi yang sangat baik saat ini, jadi kami tidak melampaui kemampuan kami untuk membawa semua ini kepada Anda.”

Kamalotz meyakinkan saya bahwa Eldan sangat gembira mendengar tentang kuil baru itu dan tidak menginginkan apa pun selain merayakannya dengan semestinya. Kegembiraannya sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa ajaran agama modernis di ibu kota kerajaan saat itu tidak sesuai dengannya. Pada saat yang sama, beberapa ajaran dalam doktrin tradisional juga tidak kalah sulit untuk diterimanya. Dia merasa putus asa, dan kedatangan dewa di Baarbadal terasa bagi Eldan seperti para dewa benar-benar menawarkan bantuan kepadanya.

“Kami tidak menganggapnya sebagai kebetulan bahwa Sulio dan kedua temannya yang berwujud singa hadir ketika dewa itu muncul di Baarbadal,” lanjut Kamalotz. “Kami yakin, bahkan, bahwa itu adalah kehendak para dewa, dan dengan mengingat hal itu, wajar jika kami menyiapkan hadiah yang sesuai untuk peristiwa seperti itu.”

Dia berbicara tanpa ragu sedikit pun, sambil tersenyum sepanjang waktu, tetapi justru itu membuat semuanya semakin mencurigakan. Aku merasa dia menyembunyikan sesuatu, tetapi di sisi lain… aku tidak merasakan niat jahat atau rencana jahat, dan Alna berada tepat di dekat kereta kuda dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Aku memutuskan lebih baik menerima apa yang dia katakan apa adanya.

“Baiklah kalau begitu,” kataku, “jika memang begitu, maka kami dengan senang hati akan menerima apa yang Anda bawa untuk kami. Dan omong-omong, ada ternak di akhir daftar ini—saya lihat tertulis kambing dan ghee putih—tapi saya tidak melihat satu pun.”

“Mengingat banyaknya hewan yang telah disiapkan untuk Anda, kami pikir membawa semuanya sekaligus hanya akan menimbulkan masalah bagi Anda. Karena alasan itu, kami membawa serta hak kepemilikan untuk dialihkan kepada Anda. Hewan ternak tersebut dirawat dengan sangat hati-hati di kediaman Lord Eldan dan siap untuk diangkut kepada Anda segera setelah Anda memberi abaikan.”

Kamalotz mengatakan bahwa tidak masalah sama sekali jika kami menjual ternak di pasar lokal atau memberikannya kepada orang lain. Dia juga mengatakan kami bisa mengunjungi Mahati lagi dan meminta mereka memasaknya untuk barbekyu jika itu yang kami inginkan.

“Hah, jadi begitulah cara kerjanya,” gumamku. “Kau tahu, ini waktu yang tepat. Kita baru saja berpikir untuk membeli lebih banyak keledai, kambing, ghee, dan lain-lain. Kita cukup baik dalam hal makanan, tapi soal itu… Belakangan ini kita banyak membeli makanan dari pasar Mahati. Apakah itu akan menimbulkan masalah, Kamalotz?”

Desa kami telah berkembang, dan itu berarti kami mengonsumsi lebih banyak makanan. Ada batasan untuk apa yang bisa kami lakukan dalam hal berburu, bertani, dan mengumpulkan hasil bumi, dan saya khawatir mungkin kami mengambil terlalu banyak dari penduduk Eldan sendiri.

“Justru sebaliknya, Tuan Dias,” jawab Kamalotz dengan senyum hangat. “Dengan berakhirnya pemberontakan, kami kehilangan banyak penjualan kepada angkatan bersenjata, dan dengan begitu banyak orang yang kembali ke pertanian mereka, panen sangat melimpah sehingga kami kesulitan menemukan pembeli. Para pedagang dan petani setempat sangat senang Anda membeli dalam jumlah yang begitu besar, dan bahkan Tuan Eldan sendiri pun sangat senang. Jika Anda memilih untuk menahan diri, itu hanya akan mempersulit produsen dan distributor kami, jadi kami berharap Anda akan terus membeli dari kami. Dan tentu saja, mengingat jumlah yang Anda beli dan rasa terima kasih kami, kami akan melakukan yang terbaik untuk memastikan Anda mendapatkan diskon yang sesuai.”

Senyum Kamalotz kali ini tidak menyembunyikan apa pun. Itu adalah senyum yang tulus dan jujur. Aku mengangguk padanya dan kembali memeriksa daftar yang telah dia berikan kepadaku. Ketika sebagian besar pengecekan dan bongkar muat selesai, para penjaga dan penduduk desa kami duduk untuk beristirahat, dan para nenek siap sedia membawakan mereka teh yang baru diseduh. Ketenangan yang menyegarkan memenuhi udara.

Tidak ada seorang pun yang mengumumkan atau bahkan menyebutkan bahwa kami akan beristirahat. Lebih tepatnya, kami semua secara kolektif memutuskan untuk bersantai sampai Eldan kembali dari doa di kuil. Saat itulah seorang pemuda Masti menghampiri saya dengan sebuah kotak besar yang dihias mewah dengan emas.

“Tuan Dias!” gonggongan masti itu. “Lihatlah karya yang luar biasa ini! Menurutmu, sebaiknya kita menyimpannya di yurtmu daripada di gudang?”

Si masti mengangkat kotak itu agar aku bisa melihatnya, dan aku duduk untuk mengambilnya dan melihatnya lebih jelas. Aku memastikan si masti bisa melihat saat aku membukanya, karena si kecil itu sangat penasaran. Di dalamnya ada sebuah tas kulit, dan ketika aku membukanya, aku melihat bahwa tas itu penuh dengan perhiasan.

“Wah, Tuan Dias!” gonggong anak anjing itu, matanya berbinar-binar. “Tas itu penuh sekali! Wah, aku benar saat bilang kita harus menyimpannya di yurtmu, ya? Itu pasti tempat teraman untuk menyimpannya!”

“Ya, tentu saja,” jawabku sambil mengelus kepala anak anjing itu. “Kita akan menyimpan tas dan kotaknya di yurtku. Kurasa Alna adalah orang yang paling tepat untuk menjaga perhiasan itu, jadi maukah kau membawanya kepadanya dan menanyakan apa yang ingin dia lakukan dengan perhiasan itu?”

Anak anjing itu mengangguk gembira. Dia memastikan tas itu tertutup rapat dan aman di dalam kotak sebelum dengan hati-hati memasang kembali tutupnya. Dia menangani semuanya dengan sangat hati-hati saat berlari menuju Alna. Sementara itu, aku bangkit dan membersihkan kotoran dan debu dari celanaku tepat ketika salah satu penjaga yang sedang beristirahat berdiri dan mulai berjalan ke arahku.

Penjaga itu memiliki pedang melengkung yang tergantung di ikat pinggangnya dan mengenakan pakaian yang mirip dengan Eldan, meskipun bagian jaketnya terbuka karena perutnya yang buncit. Perut itu, bersama dengan wajah dan kulitnya, sangat mengingatkan saya pada babi hutan. Saya bilang dia punya perut buncit, tetapi dia lebih berotot daripada gemuk, dan saya bisa tahu dari caranya berdiri bahwa dia adalah pria yang menjaga kebugaran tubuhnya.

Dia memiliki bekas luka di dahinya, dan dengan taringnya yang mengesankan, saya menduga dia mungkin seekor babi hutan. Berdasarkan kesan yang saya dapatkan darinya dan ekspresinya, saya memperkirakan usianya sekitar sebaya dengan saya, atau mungkin sedikit lebih tua.

Bagaimanapun juga, si babi hutan itu berjalan mendekatiku, anting-antingnya bergemerincing saat ia mendekat dan matanya mengawasiku dengan sangat cermat. Aku pernah merasakan tatapan itu sebelumnya, dan tekanan dalam sikapnya terasa sangat familiar bagiku. Aku menegakkan punggung dan menatap matanya langsung.

Menghadapi Dias—Glin si Babi Hutan

Tuan Glin, Eldan yang agung, sangat menghormati Dias, manusia itu, sehingga ia menyebut pria itu sebagai saudara angkat. Dias yang sama ini bahkan telah mengalahkan Sulio, manusia singa, dalam uji kekuatan. Tetapi Glin bukanlah orang yang mudah menyerah, dan ia mengambil inisiatif untuk menilai Dias, satu lawan satu, dan menatapnya dengan tajam untuk menyatakan niatnya.

Babi hutan itu kini merasakan sendiri apa artinya merasakan intimidasi yang sesungguhnya.

Tekanan yang luar biasa ini. Tak tertahankan. Aku seharusnya melampiaskan kekesalanku padanya, tapi aku bahkan tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun! Apa kau bilang Sulio menahan semua ini tapi tetap berjuang untuk melawan manusia ini dalam pertarungan tangan kosong?! Aku menertawakan kebodohan manusia singa itu dan menganggap kekalahannya menyedihkan, tapi sekarang aku menyadari tekad yang luar biasa yang dibutuhkan untuk bahkan membuat tantangan seperti itu!

Glin mencoba membuka mulutnya. Dia mencoba berbicara. Tetapi sekuat tenaga, rahangnya tidak mau menurut. Tekanan yang terpancar dari Dias datang seolah dari antah berantah tepat saat Glin menatapnya tajam. Dia hanya ingin mengintimidasi manusia itu, tetapi Dias membalas dengan ancaman diam dan tak terlihat yang khas miliknya. Ancaman itu mencengkeram jiwa babi hutan itu dan mengecilkannya hingga tak berarti.

Saat aku melihatnya beberapa saat yang lalu, dia tampak biasa saja, tapi… apakah dia murah hati kepada sekutunya seperti dia kejam kepada musuhnya? Apakah salah membiarkan sedikit pun permusuhan muncul? Tapi bagaimana mungkin aku bisa bertindak sebaliknya?! Bagaimana mungkin aku membiarkan manusia mengalahkanku…?!

Glin memutar otaknya dan akhirnya memutuskan bahwa kebijaksanaan adalah bagian terbaik dari keberanian. Dia menekan rasa permusuhannya dan memaksakan senyum di wajahnya.

“Duke Baarbadal,” ucapnya terbata-bata. “Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda dan bertemu dengan pahlawan seperti Anda. Saya sangat gugup sehingga saya khawatir telah memberi Anda kesan yang salah. Saya mohon maaf.”

Saat ia mengucapkan kata-kata terakhir pernyataannya, tekanan Dias terhadap Glin mereda seperti batu besar yang terangkat dari pundak babi hutan itu. Ia tersenyum ramah dan menyapa Glin dengan santai.

Bagaimana cara mengalahkan manusia seperti itu?! Tugas yang mustahil, namun tak bisa kuabaikan. Bahkan sekarang pun ada banyak sekali penganut paham supremasi manusia di Mahati, dan aku tak akan membiarkan salah satu dari mereka muncul sebagai figur pemimpin. Membiarkan Dias bertindak sesuka hatinya sama saja dengan mengundang invasi ke rumah kita! Bagaimana mungkin para dewa memilih orang ini untuk diberkati dengan kehadiran mereka? Apa yang mereka pikirkan?!

Ketika Glin mendengar laporan Sulio tentang dewa yang turun ke Baarbadal, ia merasa sangat ketakutan. Ia tahu saat itu juga bahwa ia harus memastikan bahwa masa lalu—masa perbudakan—tidak akan pernah kembali ke kampung halamannya. Ia bertekad untuk mengalahkan Dias, apa pun risikonya, dan jika ia tidak dapat melakukannya secara langsung, maka ia akan mengalihkan fokusnya kepada orang-orang di sekitarnya.

Glin memikirkan semua ini sambil tetap tersenyum ramah dan mengobrol dengan Lord Dias, lalu melihat sekeliling hingga matanya menemukan makhluk kecil mirip anjing di desa itu. Pikirannya berpacu, mencari cara untuk memberikan pukulan menantang terhadap umat manusia.

Di Ruang Bersama Kuil—Eldan

Sementara istri-istri Eldan diurus oleh si kembar dan pendeta wanita Fendia di aula doa khusus kuil, Eldan dibawa ke ruang umum untuk menunggu. Ruangan itu luas, berlantai karpet, dan memiliki jendela-jendela besar yang memungkinkan angin sepoi-sepoi masuk. Eldan duduk nyaman di atas karpet ruangan, kakinya disilangkan sambil menyesap teh yang telah disajikan kepadanya.

Di belakang Eldan terdapat dua pengawal berwujud binatang, dan bersama mereka ada paladin baik hati bernama Pierre, yang telah tinggal di Mahati selama beberapa hari dalam perjalanannya ke Baarbadal. Beberapa asisten berwujud anjing juga terlihat berlarian ke sana kemari sambil mengerjakan berbagai tugas di sekitar kuil.

Di hadapan Eldan duduk tak lain adalah paman Dias, Ben. Tata krama pria itu sangat sempurna, setiap gerakannya sangat anggun saat ia memastikan Eldan menerima keramahan yang sesuai dengan statusnya. Etiketnya begitu sempurna sehingga Eldan bertanya-tanya mengapa desa itu membutuhkan instruktur etiket sama sekali, tetapi tata krama lelaki tua itu di luar kuil, yah… Singkatnya, Ben berperilaku seperti pria biasa seusianya, sampai-sampai sulit dipercaya bahwa dia adalah seorang pendeta.

Eldan tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah semua ini disengaja. Apakah Ben telah meramalkan niat Eldan yang sebenarnya? Apakah dia mungkin sudah menyadari bahwa kunjungan Eldan hanyalah upaya untuk memberkati istri-istrinya dengan ramuan sanjivani? Ben telah mengisyaratkan hal ini dalam kata-kata yang telah mereka ucapkan sejauh ini, dan raut wajahnya di setiap momen menunjukkan bahwa dia bisa membaca Eldan seperti buku terbuka.

Eldan telah menyiapkan berbagai macam hadiah untuk Dias dan penduduk wilayahnya, tetapi tetap saja ia merasakan rasa bersalah yang tak terhindarkan. Ia tahu, bagaimanapun juga, bahwa menggunakan sanjivani untuk alasan yang salah berarti melihat tanaman itu layu, dan tidak akan pernah digunakan lagi. Pikiran itu saja sudah membuat keringat dingin mengalir di punggung Eldan.

Namun, ketika Eldan memikirkan istri-istrinya, dan ketika dia memikirkan anak-anak yang akan mereka lahirkan di masa depan, dia tahu bahwa meskipun dia merasa sedih, dia tetap menginginkan apa pun yang bisa dia dapatkan untuk memastikan kesehatan mereka.

Sejenak ia bertanya-tanya apa yang mungkin dipikirkan Dias, tetapi ia cukup yakin bahwa Dias tidak tahu motifnya dan bahwa, bahkan jika ia tahu, ia tidak akan ragu untuk membagikan sanjivani itu. Ia akan mengerti bahwa Eldan sedang memperhatikan keluarganya. Tetapi bagaimana dengan penduduk lainnya? Bagaimana dengan pendeta Ben yang sekarang duduk bersamanya?

Pikiran-pikiran ini menyelimuti benak Eldan, tetapi betapapun ia merenungkannya, kekhawatiran yang menyelimuti hatinya tak pernah sirna, dan akhirnya ia memutuskan bahwa lebih penting, setidaknya untuk saat ini, untuk memperdalam hubungannya dengan kepala pendeta kuil.

“Aku menganggap Lord Dias sebagai saudara angkatku, dan melihat bahwa ia memiliki orang sepertimu di sisinya membuatku sangat bahagia,” kata Eldan. “Lagipula, kebaikan saudaraku tidak mengenal batas. Namun, kebaikan ini terkadang menimbulkan kekhawatiran, dan ia membutuhkan orang-orang sepertimu untuk mendukungnya dalam usahanya.”

Ben tampak sedikit terkejut ketika mendengar formalitas yang digunakan Eldan saat berbicara.

“Saya merasa terhormat menerima pujian setinggi itu,” jawab Ben. “Tetapi Anda tidak perlu khawatir, karena dia bukan hanya orang yang baik hati. Meskipun saya hanya pernah mendengar ceritanya, tidak diragukan lagi bahwa hanya orang yang memiliki kemauan untuk berjuang yang dapat bertahan selama dua puluh tahun perang yang melelahkan.”

“Saya sering mendengar kisah-kisah masa lalu dari penasihat saya, Juha… tetapi setelah mengenal Lord Dias, saya menyadari bahwa sebagian besar kesuksesan dan pencapaiannya disebabkan oleh orang-orang yang selalu berada di sisinya…”

“Hmm? Ya, saya mengerti mengapa mungkin terlihat seperti itu, tapi… Ah, waktunya tepat sekali.”

Pandangan Ben tertuju melewati pintu yang terbuka menuju koridor di baliknya, di mana seorang pria dengan kaki kayu sedang sibuk dengan urusan ini dan itu.

“Mont,” panggil Ben, “maukah kau berbaik hati menceritakan sedikit kepada adipati ini tentang siapa Dias pada masa perang?”

Pria berkaki kayu itu tampak agak ragu, tetapi ia tetap memasuki ruangan.

“Saya orang yang sibuk,” katanya. “Saya punya banyak hal yang harus dilakukan untuk para wanita muda, tetapi jika Sir Bendia meminta bantuan, saya akan meluangkan waktu… Hanya saja perlu diingat bahwa jika Anda mengharapkan cerita yang akan menghibur seorang duke, Anda mungkin akan kecewa.”

Mont duduk di sudut ruangan. Setelah berbincang sebentar dengan Ben, ia mengelus dagunya dan berpikir sejenak. Ia meluangkan waktu, dan setelah selesai, ia berbalik menghadap Eldan dan mulai berbicara.

“Pada awal dan pertengahan perang, banyak orang di kekaisaran bertekad untuk memecahkan masalah bagaimana mengalahkan Dias. Mereka menginginkan kematiannya. Tetapi pada paruh kedua perang, tidak ada yang tertarik untuk mengatasi masalah ini. Mengapa? Karena siapa pun yang memiliki keinginan itu telah dikalahkan.”

Mont mengatakan bahwa Dias menunjukkan belas kasihan—kebaikan—terhadap mereka yang terlibat dalam pertempuran langsung dengannya.

“Tujuan perang bukanlah untuk memusnahkan musuh sepenuhnya. Merampas moral musuh sudah cukup. Membunuh musuh yang telah melarikan diri atau menyerah tidak ada artinya, apalagi merepotkan. Dias bersikap lunak terhadap mereka yang menyerah, dan dia tidak mengejar mereka yang melarikan diri darinya dalam pertempuran. Tetapi kebaikan itu tidak meluas kepada mereka yang menggunakan tipu daya dan muslihat—dan sisi Dias yang tanpa ampun inilah yang banyak dibicarakan ketika mereka membicarakan Dias selama perang.”

Untuk mendukung argumennya, Mont menyebutkan pertempuran yang dikenal Eldan.

“Ketika putri itu datang ke sini dengan pasukannya untuk menggulingkan Dias dan menyerbu wilayah kekuasaannya, dia berhasil lolos dengan selamat. Kau tahu kenapa? Karena dia menghadapinya secara langsung. Mungkin itu keberuntungan semata, tapi tetap saja… seandainya dia mencoba trik licik pada pria itu, dia akan memburunya sampai ke ujung dunia untuk memastikan keadilan ditegakkan. Dias tahu dari pengalaman bahwa membiarkan orang-orang seperti itu lolos hanya berarti lebih banyak korban—lebih banyak sekutu dan lebih banyak teman yang terluka.”

Ketika Mont berhenti sejenak untuk membiarkan kata-katanya meresap, alis Eldan berkerut. Eldan pernah mendengar kisah serupa dari Juha, dan meskipun dia tidak berpikir bahwa penasihatnya menceritakan kisah-kisah itu dengan bercanda, Eldan kesulitan mempercayai perkataan Juha—Dias dalam cerita-cerita itu terlalu berbeda dari Dias yang dikenal Eldan.

Namun kini kebenaran tampaknya akhirnya menyadarkannya. Mengenal Dias, dan mengetahui betapa murah hati, baik, dan penyayangnya dia terhadap teman-temannya, Eldan sekarang dapat memahami bahwa jika dia benar-benar kehilangan seseorang yang dekat dengannya di tengah perang, dia mungkin akan bereaksi dengan amarah yang tak terampuni dan tak terkendali.

“Aku yakin Juha sudah banyak bercerita tentang hal semacam ini, tapi…kurasa yang ingin kusampaikan adalah kebaikan dan toleransi adalah dua hal yang berbeda. Dias baik kepada sekutunya… Dia baik kepada mereka seperti halnya kepada keluarganya sendiri, itulah sebabnya amarahnya sangat dahsyat ketika dia melihat sekutunya terluka. Dan amarahnya mencapai puncaknya ketika musuh-musuhnya menargetkan wanita, anak-anak, atau orang-orang lemah. Setiap kali musuh menggunakan taktik seperti itu, bukan hal yang aneh jika pasukan Dias sendiri pun lari ketakutan, karena mereka tahu tragedi yang akan segera terjadi… Dan yah, aku sendiri telah melihatnya. Aku mantan anggota kekaisaran, tetapi aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa tidak seorang pun seharusnya menyaksikan pembantaian massal semacam itu.”

Eldan bergidik. Pada saat itu, ia sangat menyadari bahwa keberadaan Dias di dataran ini, di mana musuh jarang dan berjauhan, adalah demi kebaikan dan kebahagiaan semua orang—termasuk Dias.

Berjalan-jalan di Desa Iluk—Glin

Setelah selesai berbicara dengan Dias, Glin bertanya apakah dia bisa melihat-lihat desa, dan berjalan-jalan di alun-alun. Setelah beberapa saat, dia menyadari bahwa ternak desa telah dilepas ke padang rumput, karena kandang-kandang kosong kecuali seekor anak anjing yang sedang membersihkannya. Glin berhenti untuk mengamati mereka bekerja.

Para dogkin mengenakan sepatu bot kulit, sarung tangan, dan celemek, dan mulut mereka tertutup masker kain. Garpu rumput yang mereka gunakan telah dimodifikasi agar lebih mudah dipegang oleh makhluk kecil, dan mereka menggunakan alat itu untuk memindahkan bundel rumput baru ke kandang. Para dogkin bersenandung sambil bekerja, menikmati tugas yang ada, tetapi wajah Glin berubah menjadi cemberut, karena ia melihat situasi itu dengan cara yang sangat berbeda.

Bagi Glin, itu tampak seperti pekerjaan seluruh kandang—pekerjaan kotor, tepatnya—telah dibebankan kepada seekor anak anjing. Bukankah pekerjaan membersihkan kandang lebih cocok untuk individu yang berbadan lebih besar, seperti manusia? Membiarkan anak anjing berjenis kecil membersihkan kandang tidak berbeda dengan menyuruh seorang anak melakukan hal yang sama, dan Glin merasa anak anjing itu seharusnya diizinkan keluar ke padang rumput, tempat mereka bisa bermain dengan bebas.

Semua pikiran ini membuat Glin yakin, tanpa keraguan sedikit pun, bahwa makhluk mirip anjing yang dia amati itu tidak puas dengan kehidupan mereka di Iluk. Dia berjalan mendekat ke makhluk mirip anjing itu dan berbicara kepada mereka, tetapi dia berhati-hati agar tidak meninggikan suaranya. Dia tidak ingin menarik perhatian yang tidak diinginkan.

“Hai,” katanya. “Sepertinya mereka memaksamu melakukan pekerjaan yang merendahkan. Hidupmu berat, ya?”

Anak anjing kecil itu mendongak dengan rasa ingin tahu, bingung dengan babi hutan itu, hidungnya sibuk mengendus udara. Ketika mereka melihat bahwa Glin yang berbicara, hidung mereka mengerut dan ekspresi tidak senang muncul di wajah mereka… tetapi mereka tidak menjawab sepatah kata pun dan kembali bekerja.

Seandainya Glin bisa mendengar pikiran makhluk anjing itu, dia akan mendengar hal berikut:

Orang ini pikir dia siapa? Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, dan dia hampir tidak memiliki aroma padang rumput sama sekali. Dia jelas bukan penduduk desa. Mengapa orang luar kota memutuskan untuk datang ke sini dan mengganggu kesenanganku? Aku suka pekerjaan ini!

Namun, Glin bukanlah seorang pembaca pikiran, jadi dia terus melanjutkan perjalanannya tanpa menyadari apa pun.

“Jadi… Bagaimana kalau kembali ke Mahati? Ekonominya sedang booming; aman dan tenteram. Kau akan diberi gula dan teh sepuasnya. Bayangkan—tumpukan gula besar untuk dijilat sepuas hatimu. Dan kurasa kalian yang seperti ini belum pernah menikmati teh berkualitas tinggi, kan? Kurasa kalian tidak pernah menikmati kehidupan yang baik di sini, terpaksa merendahkan diri di bawah kekuasaan manusia terkutuk itu…”

Garis-garis ketidakpuasan yang terukir di wajah anak anjing muda itu semakin dalam saat mereka mendengarkan si babi hutan.

Apakah orang ini serius? Kita memang tidak mendapatkan gula dan teh setiap hari, tetapi kita mendapatkan cukup banyak. Dan kita semua pernah mencicipi yang enak.

Dias sering memprioritaskan anak-anak anjing itu. Dia terkesan dengan semua kerja keras yang mereka lakukan dengan tubuh kecil mereka, dan karena itu dia sering menawarkan mereka hal-hal seperti permen dan teh sebagai cara untuk memulihkan diri dan mengurangi beban pada tubuh mereka. Dan ketika anak-anak anjing muda itu lebih banyak berbicara dengan perut mereka daripada sopan santun mereka, Dias bahkan memberi mereka sebagian dari bagiannya sendiri. Terkadang itu berarti dia tidak punya apa-apa untuk dirinya sendiri, tetapi itu tidak pernah mengganggunya. Dias selalu senang berbagi apa yang dimilikinya.

Itulah Lord Dias kita. Itulah tipe pemimpinnya.

Anak anjing muda yang diajak bicara Glin adalah seorang gembala, dan mereka belum pernah mencicipi gula atau teh sampai mereka tiba di Baarbadal. Mereka bahkan belum pernah memiliki kesempatan itu di Mahati. Karena itu, gagasan bahwa orang luar akan mencoba untuk tidak menghormati dan mengganggu kehidupan di sini membuat gembala muda itu marah. Di Mahati, anak anjing kecil tidak pernah dipercayakan dengan pekerjaan penting apa pun, dan mereka tidak pernah memiliki pemimpin yang ingin mereka layani dengan sepenuh hati. Gembala dan sesama anak anjing telah melalui masa-masa sulit sebelum bertemu Dias, dan ketika pikiran-pikiran itu berkecamuk dalam diri mereka, mereka mengeluarkan geraman rendah yang mengancam.

Lord Dias berbeda dari para pemimpin suku lainnya. Ia sangat kuat, dan mengikuti kepemimpinannya memberikan rasa aman dan tenteram yang tak tertandingi. Ia adalah seorang pemimpin dengan aura yang sangat murni, dan di bawah kepemimpinannya, suku-suku dan keluarga-keluarga dogkin kecil mampu menjalani hidup sepenuhnya, aman karena mengetahui bahwa mereka dilindungi.

Namun, pria yang bahkan tidak memahami cara hidup mereka—yang memandang rendah mereka—berani-beraninya mengajak mereka kembali ke Mahati? Pria yang menyebut pekerjaan mereka rendahan dan menganggap mereka merendahkan diri? Gembala muda itu sangat marah, dan geramannya mengirimkan pesan melalui udara yang hanya dapat dipahami oleh anjing-anjing kecil lainnya.

Sementara itu, Glin sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dia tidak mengerti apa yang membuat dogkin itu begitu marah, dan saat itulah dia mendengar dogkin lain berlari masuk, bulu-bulu mereka berdiri tegak saat mereka mengelilinginya. Mereka menggonggong dengan marah, tanpa henti, dan Glin semakin bingung. Dia tidak berpikir dia telah melakukan kesalahan apa pun, tetapi dia tidak dapat bergerak dari tempatnya berdiri.

Tak lama kemudian, yang lain pun tertarik oleh gonggongan itu—teman-teman seperjalanan Glin, penduduk Iluk, para baar, dan bahkan seekor elang besar. Terjebak di tengah keramaian, Glin berusaha menenangkan makhluk mirip anjing itu dengan harapan dapat meredakan situasi.

“T-Tenanglah, teman-teman,” dia tergagap. “Apa yang membuat kalian semua begitu marah? Aku tidak melakukan sesuatu yang buruk, kan? Aku hanya memberikan saran sederhana, dan aku bermaksud baik untuk kalian semua!”

Sayangnya bagi si babi hutan, kata-katanya justru semakin membuat marah kelompok anjing, dan pada saat itulah Eldan sendiri muncul di tempat kejadian.

“Glin!” teriaknya marah. “Kami adalah tamu di sini! Ini wilayah asing! Apa yang kau lakukan?”

Glin tersentak mendengar pertanyaan itu, tetapi sebelum dia bisa menjawab, seorang manusia menepuk bahu Eldan. Dia adalah seorang pria tua yang mengenakan jubah pendeta.

“Tenang semuanya,” katanya, perlahan mendekati makhluk mirip anjing yang pertama kali diajak bicara oleh Glin. “Itu juga berlaku untukmu, Sahre. Pria itu tamu, jadi tenanglah. Aku sudah mendengarnya dari yang lain, dan aku mengerti perasaanmu, tapi tolong kendalikan dirimu. Kejujuranmu memang suatu kebajikan, tetapi ada waktu dan tempatnya, temanku.”

Lelaki tua itu berlutut sambil berbicara kepada gembala muda itu, dan ekspresi anak anjing itu melunak. Ekornya yang tadinya mengarah ke langit, kini terkulai ke bawah seolah-olah untuk mengungkapkan kesedihan gembala itu. Ketika lelaki tua itu melihat ini, dia menepuk kepala anak anjing itu dengan lembut untuk menenangkannya.

“Tuan Ben,” kata Eldan sambil membungkuk. “Saya mohon maaf atas masalah yang telah kami timbulkan…”

Pria bernama Ben itu mengatakan kepada Eldan bahwa tidak perlu meminta maaf. Dia tersenyum sambil berdiri, lalu mengalihkan pandangannya ke Glin dan berjalan perlahan ke arahnya.

“Sepertinya telah terjadi kesalahpahaman,” katanya. “Dari apa yang saya dengar, Anda memikirkan Sahre dan anjing-anjing lainnya ketika Anda berbicara kepada mereka, tetapi sayangnya terjadi salah komunikasi. Di masa mendatang, saya meminta agar Anda mengarahkan kebaikan Anda kepada saya dan kolega saya.”

Ben telah menenangkan suasana di area tersebut, tetapi Glin merasakan kekuatan dari lelaki tua itu yang membuatnya terpaku di lantai. Bahkan setelah makhluk setengah anjing itu tenang, Glin tidak bisa bergerak. Tekanan itu mirip dengan yang dia rasakan dari Dias, dan meskipun Ben tetap tersenyum lembut, energi yang terpancar darinya tidak bisa diabaikan. Glin terkejut. Dia tidak tahan membayangkan dirinya begitu tunduk pada manusia yang sudah sangat tua, dan tanpa berpikir panjang dia menoleh ke Eldan untuk memohon keringanan hukuman.

“Tuan Eldan! Aku bersumpah…aku hanya memikirkan kepentingan terbaik semua orang!”

Pengakuan yang mengejutkan pun terungkap. Ketakutan Glin pun terbongkar. Dengan ajaran supremasi manusia yang menyebar di Mahati dan Dias yang semakin berkuasa setiap harinya, Glin melihat masa depan di mana Dias menyerbu Mahati dan menjadikan kaum beastkin sebagai budak sekali lagi. Itu adalah masa depan yang menakutkan bagi kaum boarkin.

Glin menjelaskan bahwa ia tidak pernah bermaksud mengulangi kesalahan Sulio. Perlakuan Sulio terhadap tamu penting telah menjadi masalah besar di rumah, dan Glin tidak pernah ingin melakukan hal yang sama. Namun demikian, ia memahami perasaan Sulio saat itu. Sulio bertindak atas nama Lord Eldan, dan Glin menghormati kaum singa itu karena membela apa yang diyakininya.

Namun ketika Sulio kembali dari perjalanannya ke Baarbadal, Glin melihat seorang manusia singa yang kehilangan tulang punggungnya. Keyakinan Sulio sebelumnya telah lenyap, dan karena itu Glin merasa tidak punya pilihan… Untuk melakukan apa yang harus dilakukan, ia memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri. Tujuannya tetap sama, tetapi metodenya harus berubah.

Wajah Eldan memucat saat mendengarkan Glin berbicara, dan dia merasa jengkel. Namun, Ben hanya memberikan senyum lembut itu.

“Begitu,” katanya, nada suaranya selembut ekspresinya. “Wajar jika kau merasa seperti itu, mengingat masa lalu dan posisimu. Aku mengerti mengapa kau berpikir untuk mengambil tindakan itu. Bahkan Sahre dan teman-temannya pun bisa bersimpati. Namun, kondisi hatimu jelas menyebabkanmu sangat menderita, jadi mungkin kau bisa mengizinkanku untuk membujukmu, agar beban di hatimu bisa berkurang.”

Sambil berkata demikian, Ben menunjuk ke selatan dengan tongkatnya. Glin tidak tahu apa yang ada di luar sana, atau apa niat sebenarnya lelaki tua itu, tetapi tampaknya dia ingin menawarkan nasihatnya lebih jauh ke selatan. Glin adalah babi hutan yang bertanggung jawab, jadi dia mengangguk setuju. Meskipun perlu dicatat bahwa saat dia memulai persiapannya, setiap tindakannya didorong oleh tekanan diam-diam dan tak terhindarkan dari Ben—dan tatapan tajam Eldan sendiri, yang sama sekali tidak mungkin diabaikan.

Alun-Alun Desa—Dias

“Dias, lihat permata-permata ini!” Alna berseri-seri. “Setiap permata ini menyimpan energi magis yang sangat besar! Aku tak percaya orang-orang Eldan begitu saja menambang permata-permata ini! Kurasa Mahati adalah gudang harta karun permata-permata seperti ini!”

Setelah para tamu dilayani, barang dagangan dibongkar, dan semuanya disimpan, Alna berkesempatan untuk memeriksa kotak perhiasan yang kami terima. Dan dia sangat senang. Perhiasan itu besar dan indah dipandang, dan semuanya diukir dengan rapi. Kurasa harganya pasti cukup mahal. Tapi bagi Alna, semua itu tidak penting dibandingkan dengan kemampuan magisnya… Dia hanya berpikir estetika tidak terlalu penting.

“Kita bisa menganyamnya ke rambut orang-orang, atau kita bisa membuat kalung darinya,” lanjut Alna. “Atau kita bisa membagikannya kepada penduduk desa agar mereka memilikinya jika membutuhkannya.”

Alna masih memikirkan apa yang harus dilakukan dengan perhiasan-perhiasan itu, dan itu bagus, tentu saja, tetapi saya ingin dia mengerti bahwa dia sedang menangani perhiasan berkualitas tinggi yang sangat mahal.

“Tuan Dias!” teriak seekor dogkin, bergegas ke arah kami. “Aku datang membawa pesan dari Sir Ben! Dia membawa Tuan Eldan dan beberapa beastkin ke tanah tandus untuk, eh…ser…serma… Berkhotbah? Apa pun itu, itulah yang mereka lakukan! Rupanya ini akan memakan waktu cukup lama, mengingat perjalanan yang jauh, jadi dia meminta Anda untuk menjaga istri-istri Eldan selama mereka pergi!”

“Dias, sebenarnya apa ini…berkhotbah?” tanya Alna.

Awalnya saya sendiri tidak yakin, tetapi saya menggali ingatan saya dan menemukan apa yang saya cari.

“Itu bagian dari tanggung jawab seorang imam,” jelasku. “Itu artinya berbagi ajaran santo dengan orang-orang yang belum pernah mempelajarinya sebelumnya. Tapi juga itu hanyalah bentuk konseling—para imam akan mendengarkan kekhawatiran orang-orang dan menyarankan cara untuk menyelesaikan masalah mereka. Pada dasarnya itu adalah nasihat. Aku tidak tahu apakah Eldan atau teman-temannya benar-benar membutuhkannya, tetapi mengingat Paman Ben, aku yakin mereka sudah pergi.”

Aku menatap makhluk mirip anjing itu, yang mengangguk. Yang bisa kulakukan hanyalah menggelengkan kepala.

“Kurasa kita biarkan saja Paman Ben bersenang-senang,” gumamku. “Sekarang katakan padaku, di mana istri-istri Eldan? Apakah mereka masih di kuil?”

“Ya! Di situlah mereka berada!” jawabnya riang.

“Besar.”

Ketika mendengar itu, Alna menutup kotak tersebut, dan kami memutuskan untuk pergi menemui istri-istri Eldan bersama-sama.