Bergegas ke Ayah Baar—Dias

Ayah baar itu telah ditemukan, berlumuran darah, tidak jauh dari Desa Iluk—hanya sedikit dari waduk es. Riasse telah tiba untuk melaporkan temuan mereka, dan begitu aku mendengarnya, aku segera berlari ke gudang. Aku mengangkat karpet ajaib di pundakku, lalu terbang secepat yang kakiku mampu. Alna dan beberapa orang lainnya mengikuti di belakangku.

Aku menemukan ayah baar bersama Fran di sisinya dan Sahhi berputar-putar di langit di atas mencari potensi bahaya. Aku membentangkan karpet di tanah dan dengan lembut mengangkat ayah baar ke atasnya… tetapi belum mulai menggunakan sihir karpet itu. Sebaliknya, aku menunggu Alna dan yang lainnya tiba.

Tidak lama kemudian Alna tiba, bersama sejumlah makhluk mirip anjing yang menarik gerobak babi yang membawa beberapa makhluk mirip gua dan salah satu nenek. Namanya Hia. Rambutnya pendek dan ekspresinya cemberut.

“Jangan pakai karpetnya dulu!” kata Alna.

Ia mengeluarkan gunting dan mulai memotong bulu babi yang berlumuran darah. Setelah selesai, Nenek Hia sudah siap dengan kain bersih dan baskom berisi air, yang ia gunakan untuk membersihkan luka babi dan memeriksanya lebih teliti.

Beberapa hari setelah kami menerima karpet dari Peijin-Do, kami mulai mencari tahu apa saja kemampuannya. Kami ingin mendapatkan gambaran umum tentang sejauh mana karpet itu dapat menyembuhkan, seberapa cepat penyembuhannya, dan seberapa dalam luka yang dibutuhkan agar karpet itu tidak berfungsi. Tetapi kami juga ingin tahu apakah penyembuhan tersebut disertai dengan efek samping.

Kami telah mencoba mengobati cedera ringan dengan karpet itu, dan setiap kali ada yang terluka, kami menggunakan karpet itu pada mereka. Tentu saja, kami belum sampai pada tahap sengaja melukai siapa pun dengan parah hanya untuk menguji karpet itu, tetapi kami telah melakukannya sejauh yang kami yakini. Melalui semua pengujian itu, kami telah belajar bahwa karpet itu benar-benar luar biasa.

Pada dasarnya, karpet itu menyembuhkanmu dengan sendirinya, suka atau tidak. Kecepatannya sangat menakjubkan, dan kekuatan kerjanya membuat kami cukup yakin bahwa karpet itu akan menyembuhkan apa pun kecuali kematian. Bahkan luka yang rumit pun akan sembuh dengan sendirinya, tetapi bukan berarti tidak ada masalah. Soalnya, karpet itu tidak peduli apakah lukanya kotor atau ada benda asing yang tertancap di dalamnya—karpet itu akan langsung sembuh.

Ini adalah masalah besar. Karpet itu tidak tahu cara membersihkan luka dan tidak tahu cara mengeluarkan benda asing dari dalamnya—karpet itu hanya tahu cara menyembuhkan. Artinya, jika Anda menggunakan karpet itu secara tidak benar, Anda mungkin malah melukai seseorang lebih parah setelah lukanya sembuh. Jadi, kami selalu harus memastikan bahwa kami memeriksa dan menangani cedera dengan benar sebelum membiarkan karpet itu melakukan tugasnya.

“Ambil ramuan itu, ya?” kata salah satu penduduk gua. “Itu ramuan terbaik untuk membersihkan luka terbuka.”

Nenek Hia mengambil botol minuman keras dari manusia gua dan menggunakannya untuk membersihkan luka ayah babi dengan cepat. Darah terus mengalir, tetapi itu memberi Nenek Hia kesempatan untuk memeriksa luka-luka itu lebih dekat.

“Apakah ini semua bulunya?” tanyanya, sambil menepuk lembut babi itu dan memeriksanya. “Kasihan sekali. Apakah ada bagian lain yang berdarah? Beritahu aku jika ada yang membuatmu khawatir. Aku berharap kita bisa mencukur semua bulu ini, tapi kita tidak punya waktu.”

Biasanya, baar bisa menggunakan sihir untuk melepaskan bulunya seperti orang biasa melepas pakaian. Sayangnya, baar jantan itu hampir tidak sadar, jadi itu tidak mungkin. Alna hanya memotong bulu di dekat apa pun yang menarik perhatiannya, dan dalam prosesnya dia dan Nenek Hia memastikan tidak ada luka lain yang perlu dikhawatirkan. Setelah selesai—dan mereka selesai dengan cepat—Nenek Hia mundur dan aku mulai memasang karpet.

Nenek Hia pernah bekerja di bawah seorang dokter yang merawat ternak yang terluka dan sakit, dan meskipun dia mengaku tidak sempurna, dia memiliki banyak pengetahuan di bidang itu. Dia pernah menjahit luka ternak dengan jarum dan benang, dan dia bahkan pernah menggunakan kulit ikan untuk membantu menyembuhkan luka bakar, sebuah metode yang bahkan belum pernah saya ketahui sebelumnya. Jadi ketika dia mengatakan saya sudah siap, saya menyalurkan kekuatan saya ke karpet dan semua luka babi jantan itu tertutup rapat. Sepanjang waktu itu, Nenek Hia terus mengawasinya dengan cermat.

“Sepertinya semua lukanya sudah ditangani,” katanya, “jadi yang terbaik sekarang adalah membiarkannya beristirahat. Begitu dia sadar kembali, kita akan memberinya minum air hangat, dan saya rasa dia juga boleh makan sedikit.”

Ayah baar itu pasti sangat kelelahan, karena ia langsung tertidur lelap dalam sekejap. Fran, Alna, dan para cavekin menghela napas lega. Para dogkin tadinya panik sampai berlarian mengelilingi kami, tetapi akhirnya mereka tenang. Begitu Sahhi melihat semuanya baik-baik saja, ia segera bergegas untuk memberi tahu penduduk Desa Iluk lainnya.

“Ayo kita bungkus dia dengan karpet dan bawa dia ke istrinya,” kataku. “Lebih baik membawanya ke istrinya daripada menyeret babi hamil sejauh ini.”

Kami membungkus ayah babi itu agar mudah dibawa, dan ketika Nenek Hia puas, semua orang yang datang dengan gerobak babi itu melompat kembali ke dalamnya, sementara Alna memasukkan gunting dan wol yang sudah dipotong ke dalam kantung kulitnya. Aku mengangkat karpet dan babi itu ke dalam pelukanku, dan aku berjalan kembali ke Iluk, berhati-hati agar selembut mungkin.

Begitu kami sampai di utara desa, tempat yurt ibu baar berada, saya berlutut dan membuka karpet agar dia bisa melihat suaminya. Anda bisa mendengar betapa cemasnya dia dari tangisannya, tetapi dia lega melihat suaminya baik-baik saja dan dia menangis bahagia. Namun beberapa saat kemudian ekspresinya berubah menjadi marah saat dia mulai bertanya bagaimana suaminya bisa terluka dan bagaimana dia bisa tersesat sejak awal.

“Tenanglah,” kataku, mencoba menenangkannya. “Kita tunda dulu keluhannya sampai dia bangun, ya? Sekarang, ayo kita bawa dia masuk, dan kalian berdua bisa istirahat sebentar. Aku tahu kamu kurang tidur, dan itu tidak baik untuk si kecil di dalam perutmu.”

Induk babi itu tidak sepenuhnya setuju dengan saran saya, tetapi dengan enggan ia kembali ke yurtnya dan saya mengikutinya. Saya membaringkan ayah babi di atas hamparan rumput yang telah kami buat, dan alih-alih berbaring di sampingnya, induk babi berbaring sehingga kepalanya menyentuh kepala suaminya. Saya pikir dia tidak ingin membiarkan suaminya lepas dari pandangannya lagi, karena dia hanya menatapnya sampai matanya terasa berat dan dia tertidur. Saya diam-diam meninggalkan yurt dan menutup pintu perlahan di belakang saya.

Pagi setelah kami menemukannya, ayah babi itu bangun. Dia masih sangat lemah, dan dia perlu istirahat sebelum kami bisa mulai menanyakan bagaimana dia bisa terpisah dari istrinya. Nenek Hia berkata bahwa dia membutuhkan dua atau tiga hari tidur, air hangat, dan rumput putih. Harus kuakui, aku sangat khawatir tentang apa yang mungkin telah melukai ayah babi itu, tetapi aku tahu tidak ada gunanya memaksakan keadaan. Aku memutuskan untuk menempatkan para falconkin dan dogkin yang berpatroli dalam keadaan siaga tinggi sementara itu.

Aku memberi tahu kaum falconkin bahwa kami telah menemukan ayah baar, dan aku memberi mereka sejumlah uang sebagai ucapan terima kasih atas bantuan mereka. Mereka bilang itu tidak perlu, tetapi aku bersikeras. Aku juga memastikan untuk membayar onikin atas semua dukungan mereka. Kedua klan telah mengerahkan banyak tenaga untuk upaya kami, dan kupikir mereka semua pantas mendapatkan setidaknya sebagian pembayaran untuk itu. Bagaimanapun, membayar onikin adalah kesempatan bagus untuk bertemu dengan kepala suku, Moll, jadi aku mengisi kantong uangku sedikit dan berangkat.

“Anda bisa mempercayakan Desa Iluk kepada kami!”

“Kami akan melindungi para baar baru itu dengan nyawa kami! Mereka juga adalah utusan Tuhan!”

“Dan jika ada orang jahat yang mencoba melakukan hal buruk, kita akan menundukkan mereka dengan tongkat kerajaan kita ini!”

“Namun, jika yang kita lihat adalah seekor naga, kita mungkin akan membutuhkan dukunganmu, Duke!”

Para paladin datang untuk mengantar kepergianku, sambil melambaikan tongkat kerajaan mereka—mungkin mereka ingin menenangkan pikiranku. Patrick dan teman-temannya benar-benar menganggap semua baar, liar atau jinak, sebagai utusan Tuhan. Mereka melindungi para baar seperti halnya penduduk lainnya. Dan jujur ​​saja, aku merasa lega karena mereka menjaga semuanya saat aku pergi… Aku merasa para baar pasti merasakan hal yang sama.

Kali ini aku menuju desa onikin sendirian, mengenakan pakaianku yang biasa, dengan kapak perangku di bahu untuk berjaga-jaga jika aku bertemu masalah di jalan. Tapi harus kukatakan, desa onikin jauh lebih besar daripada saat terakhir kali aku melihatnya, itu sudah pasti.

Ada lebih banyak yurt, dan semuanya tampak lebih besar dari yang saya ingat. Ada lebih banyak ternak juga. Semua orang dewasa sibuk dengan berbagai tugas dan pekerjaan, dan anak-anak terkecil mengurus sapi dan merawat bayi yang baru lahir. Tampaknya mereka kekurangan penduduk karena desa mereka telah berkembang. Namun, semua orang tampak senang karena sibuk.

Suasananya sangat berbeda dari saat pertama kali saya mengunjungi desa onikin. Saya tidak bisa tidak berpikir bahwa keadaan telah berubah bagi mereka, sama seperti yang telah berubah bagi kami di Desa Iluk. Semua orang sudah terbiasa dengan kenyataan bahwa saya sekarang adalah bagian dari dataran rendah, jadi tidak ada yang benar-benar memperhatikan saya. Onikin yang mengenal saya melambaikan tangan dan menyapa saat saya berjalan menuju yurt kepala suku.

“Boleh saya masuk?” tanyaku di pintu.

“Masuk,” jawabnya.

Aku membuka pintu dan mendapati Moll mengenakan aksesori yang sedikit lebih mewah daripada saat terakhir kali kami bertemu.

“Kamu terlihat sehat,” kataku. “Sebenarnya, harus kukatakan, kamu terlihat lebih sehat dari sebelumnya.”

Moll tertawa terbahak-bahak mendengar sapaanku.

“Memang benar, dan aku berhutang budi padamu,” jawabnya. “Desa ini sekarang kaya. Penduduk desa memiliki lebih banyak anak. Kami juga menambah jumlah ternak. Dan berkat hadiah pertunangan yang akan kami terima dari prajuritmu yang akan segera menikah, kami akan segera menjadi lebih kaya lagi. Setiap kali kami mendengar kabar bahwa pedagang katak sedang dalam perjalanan, penduduk desa gemetar kegirangan.”

“Ah, ya. Aku sudah bicara dengan Joe dan yang lainnya tentang itu. Kurasa pertempuran melawan naga air adalah pertunjukan kejantanan utama bagi mereka semua. Jadi mereka sudah menyiapkan hadiah pertunangan, ya? Kalau begitu kurasa pernikahannya sudah di depan mata.”

“Ya, meskipun salah satu gadis masih belum menyelesaikan gaun pernikahannya, jadi kita akan menunggu itu sebelum melakukan hal lain. Tetapi dengan pernikahan antar desa kita yang sudah pasti, ikatan kita akan semakin kuat. Hubungan itu akan memberi kita kesempatan untuk berdagang dengan para pedagang kerajaan, yang mungkin berarti barang-barang yang belum pernah kita lihat sebelumnya dan pekerjaan yang belum pernah kita miliki. Kemajuan itu akan membuat kita semakin kaya.”

Penyebutan kekayaan oleh Moll mengingatkan saya bahwa saya masih belum membayar onikin atas bantuan mereka, jadi saya memberi tahu Moll bahwa kami telah menemukan ayah baar. Saya berterima kasih padanya atas semua dukungan onikin, lalu memberinya emas yang telah saya siapkan sebagai pembayaran. Wajahnya berkerut saat dia tersenyum. Biasanya dia akan cepat memasukkan koin-koin itu ke dalam simpanannya, tetapi kali ini dia menatap uang di tangannya.

“Uang itu menakjubkan,” gumamnya. “Memikirkan bahwa kau bisa menukarkan hal-hal seperti itu dengan ternak. Permata, aku mengerti, tapi uang? Permata bisa digunakan untuk tujuan magis, tetapi uang tidak berguna. Uang hanya enak dilihat. Namun uang yang tidak berguna itu akan terbukti berguna jika kita berhasil menembus kerajaan… Sungguh aneh. Aku mengerti konsep mata uang dan cara kerjanya, tetapi tetap saja aku menganggapnya sebagai hal yang sangat aneh.”

Aku memiringkan kepalaku. Semua yang dia katakan cukup jelas bagiku, jadi aku tidak tahu mengapa dia mengatakannya. Tapi Moll hanya terkekeh dengan tawanya yang biasa dan menggunakan tongkatnya untuk turun dari tempat duduknya. Kupikir dia akan pergi ke rak-rak yang penuh dengan kotak seperti biasanya, tetapi kali ini dia pergi ke lemari besar. Dia memasukkan koin-koin itu ke sana, tetapi dia juga mengeluarkan sesuatu dalam karung kain besar.

Ukuran karung itu sangat besar sehingga dia harus membawanya dengan kedua tangan, dan kelihatannya juga berat. Moll sangat goyah saat berjalan sehingga aku berlari untuk membantunya. Tetapi alih-alih membiarkanku membantunya, Moll malah mendorong karung itu ke arahku sebelum kembali ke tempat biasanya dan duduk.

“Ini untukmu,” katanya sambil menghela napas lega. “Anggap saja ini sebagai tanda terima kasih kami atas semua yang telah kau lakukan untuk kami. Jika menurutmu ini terlalu banyak, silakan gunakan sebagian untuk membeli ternak untuk kami—ya, beberapa ghee putih akan sangat menyenangkan.”

Sebagai tanda terima kasih? Ghee putih?

Aku bahkan tidak tahu apa yang kupegang di tanganku, jadi aku mengintip ke dalamnya dan menemukan bongkahan emas tua yang besar. Aku terdiam melihatnya.

“Kami mempertahankan itu sebagai tindakan pencegahan,” jelas Moll. “Itu adalah sesuatu yang bisa kami andalkan jika suatu saat kami kehilangan dataran dan harus memulai dari awal di tempat yang benar-benar baru. Bangsa Beastkin juga sangat menghargai emas, Anda tahu… Tapi itu tidak berguna lagi bagi kami. Desa kami berkembang, kehidupan kami stabil dan aman, cucu perempuan saya melahirkan anaknya dengan selamat, dan kepala suku kami berikutnya sedang dalam proses perkembangan yang baik. Semua itu berarti bahwa kami tidak perlu lagi khawatir tentang langkah-langkah untuk masa-masa sulit seperti itu.”

Penjelasan Moll malah membuatku semakin sulit berbicara—terlalu banyak yang harus kucerna. Rahangku sampai ternganga, tapi aku berusaha menguatkan diri dan memasangnya kembali. Kepalaku masih terasa pusing karena syok yang kualami, tapi aku berusaha keras dan mengeluarkan kata-kata apa pun yang bisa kutemukan.

“J-Jadi, sekarang kau sudah menjadi nenek buyut,” aku tergagap. “Selamat…!”

Aku pasti terlihat sangat lucu, karena Moll langsung tertawa terbahak-bahak lagi, dan tawanya menggema di seluruh yurt.

Pada Waktu yang Sama, di Yurt Wild Baars

“Baa…”

Ayah baar terbangun. Ia minum air, makan, lalu kembali tidur. Ia tenang dalam istirahatnya, dan ibu baar menghela napas lega. Ia merasa lega melihat suaminya selamat. Ada begitu banyak hal yang ia alami untuk pertama kalinya—rumah kain yang aneh, tempat tidur dari rumput kering, dan anak-anak baar yang berkerumun dekat dengan mereka berdua.

Anak-anak babi hutan itu datang untuk bermain dan langsung berlarian hingga kehabisan napas—kini mereka tidur nyenyak di sisi pasangan babi hutan itu. Ibu babi hutan memandang mereka dan tersenyum—ia berharap mungkin ia juga akan memiliki anak-anak yang menggemaskan seperti itu. Enam anak akan sulit diurus, dan ibu babi hutan berpikir bahwa lebih dari tiga anak pun akan terlalu banyak untuk ia dan suaminya tangani. Saat ia memikirkan hal itu, ayah babi hutan terbangun dari tidurnya dan bergumam.

“Kau pergi ke mana?” dia merengek. “Aku mencarimu ke mana-mana. Aku mencari dan mencari, bahkan sampai ke pegunungan utara karena kupikir monster telah menyeretmu pergi. Dan lihat aku sekarang—aku berantakan.”

“Kenapa kau sebodoh itu?!” seru induk babi. “Kau pergi ke pegunungan utara?! Apa kau sudah gila?!”

“Kau tahu apa yang kulakukan saat menemukan beberapa monster?” jawab ayah babi itu. “Aku bilang pada mereka lebih baik mereka melepaskanmu atau akan ada masalah. Aku ingat menyerang mereka dengan sekuat tenaga, tapi kemudian… babi besar—dan maksudku benar-benar besar —tiba-tiba muncul entah dari mana…”

“Kau mencari gara-gara dengan monster?! Tapi aku sama sekali tidak berada di dekat monster mana pun!”

Sang ibu baar belum pernah merasakan keterkejutan seperti yang dirasakannya sekarang; membayangkan kekasihnya sendiri melakukan sesuatu yang benar-benar tak terbayangkan. Ia hanya merasa bersyukur kepada baar besar yang telah membawa suaminya ke pinggiran Iluk, tetapi meskipun demikian ia memukul dahi kekasihnya dengan kuku kakinya karena melakukan sesuatu yang begitu berbahaya, dan ia memberinya teguran keras yang belum pernah didengarnya sebelumnya.

Dalam Perjalanan Pulang ke Iluk—Dias

Di masa lalu, Moll telah menyaksikan anggota klannya—keluarganya sendiri—meninggal. Itu sangat memilukan, dan merupakan cobaan yang mengerikan, tetapi dia tidak kehilangan semua orang, dan seiring waktu dia melihat dirinya dikelilingi oleh keluarga baru, dan keluarga inilah yang telah mendukungnya selama ini. Dengan desa yang berkembang, dan kehidupan baru di cakrawala, Moll mulai mempertimbangkan untuk pensiun sebagai kepala desa.

Moll menganggap tugas terakhirnya adalah pensiun dini dan menyerahkan desa kepada kepala suku lain yang cakap. Dari sana, dia akan menawarkan dukungan dan kebijaksanaan ketika kepala suku baru menghadapi kesulitan. Namun, masih ada beberapa hal yang perlu dia lakukan sebelum dia bisa dengan senang hati bersantai dan menyerahkan semuanya kepada kepala suku berikutnya.

Yang pertama dari semua tugas itu adalah menyelesaikan masalah dengan Desa Iluk dan berdamai di antara kami. Dengan memberiku bongkahan emas besar itu, dia telah melakukan hal itu. Sejujurnya, aku tidak berpikir hubungan Iluk dengan onikin itu begitu timpang. Namun, Moll dan onikin tidak sependapat denganku, dan sebenarnya dia membuat keputusan untuk memberiku emas itu dengan dukungan penuh dari desanya.

Tapi biar kukatakan, bongkahan emas ini besar . Lebih besar dan lebih berat daripada pedang emas yang diberikan Sachusse kepadaku, itu sudah pasti. Pasti nilainya sangat tinggi. Pasti begitu. Aku sudah mencoba memberi tahu Moll bahwa aku tidak bisa begitu saja menerima sesuatu yang begitu berharga, tetapi dia bersikap acuh tak acuh.

“Biarkan saja. Ini hadiah,” katanya. “Terima saja; memang seharusnya begitu. Dan jika memang sulit diterima, kenapa tidak anggap saja sebagai pembayaran pajak di muka? Kamu ambil emasnya, dan kami tidak perlu membayar pajak selama satu atau dua dekade ke depan. Adil, kan?”

Tentu saja, dia selalu menambahkan tawa cekikikan seperti biasanya, dan dia tidak membiarkan saya mendapatkan hal lain. Dia menepis tangan saya dan menyuruh saya pergi. Namun, saya tidak mengerti logikanya—para onikin sekarang memiliki tanah mereka sendiri, dan saya tidak akan pernah membuat mereka membayar pajak. Jadi pada akhirnya, saya benar-benar harus menerima bahwa itu adalah hadiah dan menerimanya dengan semangat kebaikan.

“Tapi menjual atau menggunakan bongkahan emas sebesar ini tidak akan mudah,” gumamku sambil membawa emas itu dengan kedua tangan. “Maksudku, mungkin aku bisa membeli sebuah kastil utuh dengan ini.”

Aku tahu emas itu bernilai banyak, tapi masalahnya adalah nilainya sangat tinggi sehingga sulit untuk mengetahui bagaimana cara menanganinya. Saat itulah aku melihat Alna bersama beberapa dogkin dan empat kambing. Para dogkin mengelilingi kambing-kambing itu agar mereka tidak berkeliaran di luar area yang telah ditentukan, dan Alna mengawasi mereka dengan saksama, tangannya disilangkan seolah sedang menilai sesuatu.

“Kambing bukan pemandangan yang aneh lagi di sekitar sini,” kataku sambil berjalan menghampirinya. “Jadi, apa masalahnya?”

“Yah,” katanya, pandangannya masih tertuju pada kambing-kambing itu, “aku dengar dari Maya dan teman-temannya bahwa susu dan daging kambing sama-sama enak, jadi aku mulai berpikir mungkin ada baiknya memelihara lebih banyak kambing. Aku mengamati mereka untuk memutuskan seberapa bijak keputusan itu.”

“Hah? Kau bisa tahu itu hanya dengan mengamati mereka?” tanyaku.

“Ya. Kita hanya perlu memperhatikan dengan saksama berapa banyak makanan yang mereka konsumsi. Kita tidak bisa membiarkan kambing kita memakan rumput terlalu banyak sehingga tidak cukup untuk babi dan kuda kita. Dan karena kita akan segera memulai persiapan musim dingin, kita tidak bisa mengambil keputusan tentang ternak dengan sembarangan.”

“Ya, itu masuk akal. Jadi bagaimana kelihatannya? Kira-kira kita bisa menampung lebih banyak kambing?”

Kepala Alna sedikit miring saat dia berpikir.

“Dibandingkan dengan hewan lain, kambing itu… Yah, mereka agak kurang ajar. Kambing dan kuda menyukai rumput yang lembut. Kambing akan memakan rumput yang lebih keras dengan enggan jika terpaksa, tetapi kuda membenci rumput seperti itu. Itu bisa membuat memberi makan kuda menjadi cobaan berat, tetapi kambing? Selama itu rumput, mereka akan memakannya. Kambing tidak pilih-pilih, tetapi kambing akan memakan hampir apa saja . Tidak masalah apakah itu keras dan kenyal, lembut, atau bahkan hanya daun kasar dan keriput dari hutan—semuanya adalah pesta bagi mereka. Jadi kita tidak perlu khawatir kambing akan berselisih dengan ternak lain dalam hal itu.”

Alna tampaknya berpikir kita bisa menambah jumlah kambing karena alasan itu, tetapi dia mengakui sedikit khawatir melakukannya begitu dekat dengan musim dingin.

“Selama mereka memakan keju rumput kami dan rumput di bawah salju, maka mereka akan bertahan melewati musim dingin. Saya ingin menambah jumlahnya sekarang agar mereka mulai beranak pinak, dan tahun depan kita akan melihat pertumbuhan yang lebih besar lagi.”

Membayangkan semua itu membuat Alna tersenyum tipis. Ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan dengan cermat dan dikhawatirkan, tetapi sepertinya semua ini adalah bagian dari kesenangan. Kurasa dia senang memiliki kemewahan untuk mengkhawatirkan hal-hal semacam ini.

Kegembiraan tulus Alna dalam semua ini mengingatkan saya bahwa dia tahu bagaimana rasanya mengalami masa-masa sulit. Dia pernah mengalami kehabisan stok makanan di tengah musim dingin, dan itulah mengapa, ketika kami mengisi gudang kami hingga penuh tahun lalu, dia memandang persiapan kami dengan senyum paling puas yang pernah saya lihat.

Aku selalu berpikir bahwa hal favorit Alna adalah kuda, tetapi melihatnya di sini seperti ini membuatku berpikir bahwa mungkin dia juga menyukai bahan makanan dan menimbunnya. Lebih banyak kambing berarti lebih banyak anak, lebih banyak anak berarti lebih banyak susu, dan ketika anak-anak itu tumbuh dewasa, lebih banyak kambing secara umum berarti lebih banyak daging. Ketika aku memikirkannya seperti itu, kambing itu seperti persediaan makanan hidup. Aku bisa mengerti mengapa mempertimbangkan jumlah mereka dan pertumbuhan kita di masa depan sangat menyenangkan bagi Alna.

“Nah, kurasa dengan ini kita bisa membeli lebih banyak kambing dan makanan untuk mereka,” kataku, “jadi kenapa tidak kita lakukan semuanya sekaligus? Mari kita dapatkan selagi bisa, dan jika kita mengalami kesulitan, kita bisa mengolahnya menjadi makanan atau menjualnya. Kita bisa membeli lebih banyak ghee putih dan keledai sekalian. Mungkin ini bahkan layak dipersiapkan untuk tahun depan, kau tahu?”

Aku membuka kantung kulit itu untuk menunjukkan emas di dalamnya kepada Alna, dan dia pasti sudah mengetahuinya, karena meskipun awalnya dia bereaksi dengan terkejut, beberapa saat kemudian dia mengerti dan tersenyum lebar.

“Kurasa kepala suku akhirnya bisa melepaskan beban itu,” komentar Alna sambil mengangguk. “Dan jika dia memberi kita uang untuk dibelanjakan, maka aku senang membelanjakannya. Mari kita beli apa yang kita butuhkan dari pasar Eldan. Ghee putih memiliki nafsu makan yang besar, jadi kita bisa menundanya dulu. Sedangkan untuk keledai, yah, mereka adalah makhluk sosial sehingga kita ingin membeli dua atau tiga ekor. Itu hanya menyisakan kambing, dan kurasa empat adalah angka ajaib… Tidak, tunggu. Lima… Tidak, tidak. Empat. Mari kita pilih empat.”

“Kurasa kita bisa membeli sepuluh atau dua puluh ekor jika kita mau,” kataku. “Kita bisa dengan mudah melakukan itu dan membelikan onikin ternak yang mereka inginkan, dan kita masih punya uang sisa. Jika itu terlalu banyak, kita akan menyembelihnya atau menjualnya ke tetangga kita. Kurasa kita tidak ingin melepaskan mereka ke alam liar, tapi… Dengar, aku hanya mengatakan tidak masalah untuk sedikit memanjakan diri, jadi lakukan saja apa yang menurutmu terbaik, Alna.”

Meskipun begitu, masalahnya tetap bagaimana kita akan mengubah emas itu menjadi uang yang bisa kita belanjakan. Bongkahan emas itu begitu besar sehingga saya memperkirakan menukarkannya akan menjadi masalah tersendiri. Bagaimanapun, mata Alna melebar selama beberapa detik saat kata-kata saya perlahan meresap ke dalam benaknya, tetapi saat dia merenungkannya, ekspresinya melunak dan dia terkekeh.

“Itu kamu, kan, Dias?” katanya. “Kamu pria sejati, dan kamu akan selalu membantu kami melewati masa-masa sulit. Aku akan percaya kata-katamu saat kita berbelanja. Lagipula, satu-satunya hal yang selalu kamu keluhkan hanyalah alkohol, kan? Semuanya akan baik-baik saja denganmu, jadi ya, ayo kita beli kambing dan keledai!”

Alna melompat ke sisiku dengan tangan bersilang dan mulai menyikutku di sisi tubuhku. Saat dia mulai melakukan itu, makhluk mirip anjing itu mengambil kambing-kambing itu dan pergi tanpa suara. Aku tidak yakin mengapa. Aku tidak tahu harus berkata apa, jadi aku hanya terdiam di sana dengan bingung untuk beberapa saat.

Aku tak tahu kenapa, tapi Alna terus menyikutku di sisi tubuh sepanjang perjalanan kembali ke Iluk. Dari sana kami pergi ke pub, di mana kami menemukan Goldia sedang sibuk menyapu tempat itu dengan mengenakan celemek. Manusia gua itu telah membuatkan celemek dan sapu yang sesuai dengan tubuhnya yang kekar, dan dia mengayunkan sapunya seperti seorang ahli yang sedang bekerja.

“Goldia,” kataku, sambil meletakkan bongkahan emas itu di atas meja terdekat. “Aku ingin kau membeli ternak dari Mahati, tapi… menurutmu kau bisa membayarnya dengan bongkahan emas sebesar ini?”

Goldia mengumpulkan semua sampah yang telah disapunya dengan rapi ke dalam sebuah pengki dan membuangnya keluar jendela.

“Lihatlah dirimu, mendapatkan lagi sebongkah emas,” komentarnya. “Astaga, Dias. Kau bisa membeli seluruh pasar dengan emas ini. Kurasa lebih baik kau menukarkannya dengan mata uang dulu. Jadi itu yang akan kita lakukan. Kita akan mengurus semuanya di cabang serikat di Mahati, lalu membelikanmu ternak… Kurasa sekitar empat atau lima hari lagi sebelum sampai di sini.”

Ellie memiliki tanggung jawab perdagangannya sendiri, jadi Goldia memutuskan untuk mempercayakan tugas tersebut kepada Aisa dan Ely.

“Kedua orang itu…” gumamnya. “Mereka tidak suka bekerja di pub, dan mereka juga tidak mau bekerja di cabang serikat. Mereka punya rencana lain. Kurasa mereka ingin toko sendiri, atau semacamnya. Maksudku, serius, sejak kapan mereka jadi begitu lancang?”

Goldia kembali menyapu lantai. Dari belakang pub, Aisa muncul mengenakan celemeknya sendiri. Ia tersenyum lebar sambil menatap Goldia.

“Siapa orang yang membangun sebuah pub utuh bahkan sebelum mempekerjakan staf?” tanyanya, seolah-olah berbicara pada dirinya sendiri. “Dan kalau dipikir-pikir, siapa yang meninggalkan kekacauan di perkumpulan dan membiarkan orang lain membersihkannya? Dan bukankah ketua perkumpulan baru saja pensiun sebagian? Karena aku punya banyak pemikiran tentang itu, dan menurutku perilakumu akhir-akhir ini sama lancangnya, atau bahkan lebih lancang, hmm? Kau akan berantakan jika bukan karena bantuan kami, Goldia.”

Nada suara Aisa tetap lembut dan halus seperti biasanya, tetapi ada kekuatan yang tersembunyi di dalam suaranya, dan Goldia tidak sanggup menatap matanya. Sebaliknya, ia mempercepat langkahnya dan mulai menyapu lantai dengan lebih semangat. Namun Aisa tidak menyukai gosip itu, dan tatapannya tetap tertuju padanya. Tangannya berkacak pinggang, dan ia mencondongkan tubuh ke depan untuk benar-benar menunjukkan kepadanya siapa yang sedang ia beri tekanan.

“Baiklah, baiklah, cukup sudah, Aisa,” kata Ely, muncul dari belakang istrinya. “Tidak ada gunanya lagi memaksanya. Kita sudah tahu apa yang akan kita hadapi ketika memutuskan untuk pindah ke sini…”

Ia juga mengenakan celemek, dan ia meletakkan tangannya di bahu istrinya untuk menenangkannya. Mereka berdua telah membantu di perkumpulan, pub, atau keduanya sejak hari mereka resmi pindah, dan menurutku hati mereka berada di tempat lain.

Kalau begitu, mari kita cari tahu apa yang ingin mereka lakukan dan biarkan mereka melakukannya.

“Apa yang ingin kalian berdua lakukan di Iluk?” tanyaku.

Pasangan itu saling memandang, lalu Ely berbicara mewakili mereka berdua.

“Kami ingin menjalankan karavan dagang kami sendiri,” katanya.

“Karavan? Maksudmu sesuatu yang berbeda dari yang Ellie lakukan?”

“Ya, kedengarannya sama, tapi ini benar-benar berbeda. Ellie mengambil hasil bumi kami dan menjualnya di luar wilayah kekuasaan kami, tetapi kami ingin mengangkut dan menjual barang di dalam wilayah kekuasaan kami. Baarbadal sekarang lebih dari sekadar Desa Iluk. Ada dua pos perbatasan, lalu rumah-rumah tamu, dan desa onikin serta desa falconkin juga.”

Ely mengatakan bahwa menyerahkan semua itu kepada Ellie akan terlalu membebani dirinya.

“Ellie bekerja keras, dan dia pantas beristirahat saat di rumah,” lanjut Ely, “jadi Aisa dan saya berpikir bahwa kami bisa menangani perdagangan domestik.”

Ely menunjuk ke arah hutan dan menjelaskan semuanya secara lebih rinci. Hutan itu menyediakan daging hewan liar, kayu, kacang-kacangan, beri, jamur, dan madu. Pos perbatasan barat sedang menimbun baja. Desa Iluk adalah pusat wilayah untuk wol babi dan tekstil. Aisa dan Ely berencana untuk membantu menyebarkan produk-produk ini dan menjualnya di tempat yang ada permintaannya.

Sampai sekarang, Ellie dan para dogkin telah membagi tanggung jawab itu di antara mereka, tetapi Aisa dan Ely ingin menjadikannya pekerjaan penuh waktu mereka. Mereka juga ingin memperluas tanggung jawab itu sehingga mencakup pengelolaan pedagang yang berkunjung. Itu berarti membeli dan menjual dari pedagang yang tidak diizinkan masuk, serta menyiapkan pasar khusus untuk pedagang yang diizinkan. Mereka ingin mengelola jalannya pasar-pasar ini dan keamanannya untuk memastikan bahwa kejahatan tidak menjadi masalah.

“Pada dasarnya, kami akan menjadi layanan perdagangan dan pengadaan khusus Baarbadal,” Ely menyimpulkan. “Lebih baik mempercayakan tanggung jawab itu kepada orang yang Anda kenal daripada kepada orang yang tidak Anda kenal, bukan? Dan Anda dapat mempercayai kami untuk memastikan perdagangan yang adil dengan Goldia dan serikat pekerja juga.”

Goldia tertawa kecut. Dia tidak akan pernah mencoba melakukan perdagangan curang apa pun dengan kami, tetapi Ely menjelaskan bahwa dia dan Aisa akan bekerja untuk kepentingan terbaik Baarbadal , bukan kepentingan serikat.

“Baiklah, kurasa itu berarti kita perlu menggunakan sebagian emas ini untuk membeli kuda dan kafilah untuk pedagang baru kita,” kataku. “Beserta kambing untuk Iluk dan kambing untuk desa onikin… Oh, Moll juga menyebutkan bahwa dia menginginkan lebih banyak ghee putih. Dan kita membutuhkan beberapa bahan makanan yang tidak mudah busuk, karena kita akan segera bersiap untuk musim dingin. Bagaimana kedengarannya, Goldia?”

Saat aku mengatakan itu, Aisa dan Ely menahan diri untuk tidak berkata apa-apa dan malah menatap Goldia. Mereka berharap dialah yang akan memberikan keputusan akhir dan menyetujui, tetapi Goldia hanya terkekeh dan mengangguk.

“Ya, tidak masalah dengan pria sebesar itu. Tapi aku butuh bantuan untuk pekerjaan sebesar ini. Karena anak buah Joe dan Lorca sedang bersiap untuk pernikahan mereka, aku harus memanggil beberapa pasukan Ryan. Aku juga ingin mempekerjakan beberapa orang untuk menggantikan Aisa dan Ely, jadi aku akan bertanya kepada beberapa onikin dan cavekin apakah mereka tertarik. Apakah itu cocok untukmu?”

“Selama mereka senang melakukannya, saya senang membiarkan mereka,” jawab saya. “Saya tahu saya tidak perlu khawatir tentang itu karena Anda yang bertanggung jawab, tetapi bayarlah mereka sesuai dengan nilai pekerjaan mereka, oke?”

“Ya, ya, aku sudah mengurusnya. Oh, dan satu hal lagi. Kita perlu membeli lebih banyak minuman keras. Orang-orang tidak akan banyak keluar rumah di musim dingin dan mereka pasti ingin sesuatu untuk menghangatkan tubuh mereka… jadi aku akan menambah stoknya sekalian. Dan jangan ada yang menatapku seperti itu! Keuntungan yang kita dapatkan dari pub akan langsung kembali ke Iluk. Aku tidak ingin mengambil keuntungan dari uangmu, Dias.”

Dia sempat sedikit marah di akhir percakapan karena cara Aisa dan Ely menyipitkan mata dan menatapnya. Tapi jujur ​​saja, aku tidak tahu banyak tentang situasi perdagangan Baarbadal, jadi kupikir aku akan menyerahkannya kepada mereka. Alna duduk di salah satu meja dan menatap minuman keras yang berjajar di dinding paling ujung, dan aku duduk di seberangnya.

Setelah Alna dan aku beristirahat sejenak, kami meninggalkan pub. Kami sedang dalam perjalanan kembali ke yurt kami ketika induk babi hutan itu menjulurkan kepalanya dari yurtnya. Ia melihat sekeliling, dan ketika melihatku dan Alna, ia mengembik sekali “baa” lalu berlari menghampiri kami.

“Ada apa?” ​​tanyaku, sambil berlutut untuk menemuinya.

Induk kambing itu mulai mengembik untuk menjelaskan, dan Fran berlari menghampiri kami untuk membantu menerjemahkan apa yang dikatakannya. Alna dan aku berusaha sebisa mungkin untuk mendengarkan dengan saksama.

“Jadi, biar saya pastikan,” kataku. “Suami Anda dengan gegabah menyerbu ke utara dan terlibat masalah dengan beberapa monster?”

“Dia pergi ke sana untuk mencarimu, tetapi kau tidak ada di sana,” kata Alna, “tetapi kau khawatir dia mungkin akan pergi dan melakukan hal yang sama lagi.”

Fran menerjemahkan pesan kami kembali kepada induk babi, yang mengangguk.

“Jadi karena kamu khawatir kembali ke dataran sendirian, kamu ingin tinggal di sini sampai kamu punya anak?” tanyaku. “Yah, aku sama sekali tidak keberatan. Musim dingin yang keras akan datang, jadi kamu bisa tinggal di sini sampai kamu melahirkan, dan kami dengan senang hati akan menampungmu sampai anak-anakmu tumbuh dewasa juga.”

“Kami memiliki banyak orang berpengalaman di sini dalam hal membesarkan anak,” tambah Alna. “Francoise sudah pernah melahirkan, anak-anaknya semua tahu cara merawat anak babi, dan kami juga memiliki spesialis di sini, jadi tinggallah selama yang Anda inginkan. Dan kapan pun Anda merasa ingin pergi dan tinggal di dataran lagi, katakan saja.”

Induk babi itu tersenyum lebar kepada kami berdua dan mengangguk, lalu kembali ke yurtnya. Namun beberapa saat kemudian…

“Baa baa?!” embik ayah baar. Baa baa baa!”

“Baa!” balas induk babi itu.

Suara embikan tunggalnya diikuti oleh suara tamparan keras. Baik Alna maupun aku tidak membutuhkan terjemahan Fran untuk memahami apa yang sedang terjadi.

“Kurasa aku sudah mengerti bagian pertama itu,” kataku. “‘Kau gila?! Aku tidak akan membiarkan manusia-manusia sialan itu mengurus kita,’ kan?”

“Lalu dia dimarahi habis-habisan karenanya,” kata Alna.

Fran melompat-lompat di sekitar kaki kami meminta belaian atas usahanya, meskipun dia menggelengkan kepalanya seolah berkata, ” Kalian tidak percaya orang itu?”

Gudang Istana, Ibu Kota Kerajaan—Richard

Di ujung bawah tangga panjang di ujung selatan istana kerajaan terdapat ruang bawah tanah yang digunakan sebagai gudang. Pangeran Richard berada di sana sendirian, dan meskipun ia memang memeriksa keadaan agak terlalu awal, ia ingin memastikan barang dan uang yang mulai terkumpul aman. Setelah beberapa saat, terdengar langkah kaki lain menuruni tangga, dan seorang ksatria tua muncul di belakang sang pangeran.

“Bagaimana keadaan wilayah para ksatria?” tanya Richard.

Lilin di tempatnya di dinding berkedip-kedip saat ksatria, Sild, menjawab.

“Mereka baru saja memulai pekerjaan,” katanya, sedikit khawatir, “dan sayangnya hanya sedikit yang bisa dilaporkan. Namun, para ksatria yang telah memasuki wilayah tersebut telah menerima imbalan di luar harapan mereka. Hal ini sangat menyenangkan mereka, dan mereka telah mencurahkan diri mereka sepenuhnya ke dalam pekerjaan itu dengan penuh tanggung jawab.”

“Begitu… Saya senang mendengarnya. Tapi mengapa Anda memutuskan untuk menemui saya di sini, padahal Anda tahu betul betapa sibuknya saya?”

“Saya punya laporan, Yang Mulia. Seorang bangsawan dari perbatasan barat, Pangeran Ellar, telah tiba di ibu kota kerajaan. Ia bertindak seolah-olah ia adalah wakil Adipati Baarbadal. Meskipun kami telah mengetahui bahwa ia bukanlah wakil resmi adipati, ia bertindak seolah-olah ia mungkin akan memegang posisi itu dalam waktu dekat. Saya pikir Anda perlu mengetahuinya, jika Anda menganggap perlu bagi kami untuk mengambil tindakan.”

Barulah setelah mendengar laporan ini, Pangeran Richard merasa perlu berbalik dan menghadap ksatria itu. Ia tampak terkejut sekaligus kesal, dan ia termenung. Namun, ketika berbicara, ia melakukannya dengan sangat tenang.

“Harus kuakui, aku terkejut bahwa sang adipati mempekerjakan sang bangsawan dalam kapasitas seperti itu, tetapi setelah dipikirkan lebih lanjut, kehadiran sang bangsawan di sini menggantikan dirinya jauh lebih baik bagi kita daripada kehadiran sang adipati sendiri. Jika dia mencoba mengunjungi ibu kota dan bergaul dengan masyarakat bangsawan, siapa yang tahu tragedi apa yang akan menantinya? Kepala-kepala bangsawan akan berguling, aku yakin itu. Aku tidak tahu siapa bangsawan itu, tetapi jika dia bangsawan biasa, maka aku akan memilihnya daripada sang adipati.”

“Kami telah melakukan sedikit pengintaian, dan dia tipe orang yang sangat kuno. Sangat…biasa saja, seperti yang Anda katakan. Dia belum menimbulkan masalah sejak kedatangannya di ibu kota, dan dia belum melakukan langkah-langkah besar. Malahan, dia menjaga agar semuanya tetap relatif tenang. Kami juga memiliki alasan untuk percaya bahwa kami bukan satu-satunya yang mengamatinya lebih dekat—kami pikir serikat mungkin juga melakukan hal yang sama.”

“Saya berasumsi mereka ingin tahu apakah mereka dapat mempercayainya untuk menduduki posisi sebagai perwakilan adipati dalam kapasitas resmi. Itu berarti kita tidak perlu melakukan tindakan apa pun… Sebaliknya, kirim beberapa orang dari faksi kita sendiri untuk memuji upaya sang bangsawan. Mengirim utusan resmi tidak perlu. Karena dia adalah bangsawan yang lebih tradisional, itu seharusnya menjadi pesan yang cukup jelas bagi sang bangsawan bahwa kita menerima perilakunya.”

“Baik, Yang Mulia.”

Sild menganggap ini sebagai isyarat untuk pergi, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, Richard menampar sebuah kotak kayu mencolok yang terletak di atas rak, menarik perhatian ksatria itu. Kotak itu berdentang dengan suara berat koin yang tak terhitung jumlahnya, dan Richard memberi tahu Sild bahwa kotak itu akan digunakan untuk mengatur wilayah kekuasaan para ksatria. Ksatria itu meletakkan tangannya di dada sebagai tanda hormat, mengambil kotak itu, lalu pergi. Richard mengangguk singkat sebelum sekali lagi tenggelam dalam pekerjaannya.

Kantor Tuan Domain di Merangal, Mahati—Juha dan Eldan

“Akhirnya… Kita akhirnya berhasil…” gumam Juha, sambil meletakkan setumpuk kertas di atas meja di ujung kantor penguasa wilayah.

Menyelesaikan semua urusan telah membuat banyak sekali pejabat sipil dan militer negara itu benar-benar kelelahan, dan mereka ambruk, tertidur seperti orang mati di kantor penguasa wilayah.

Semuanya berawal beberapa bulan lalu, dengan pemberontakan di Mahati. Juha merasa frustrasi karena tidak mampu memprediksi perkembangannya yang pesat dan tidak mampu menghentikannya. Dia bersumpah bahwa hal seperti itu tidak akan pernah terjadi lagi di bawah kepemimpinannya dan telah menyusun sebuah rencana. Dan untuk mewujudkan rencana itu, dia telah bekerja tanpa lelah dan tanpa istirahat hingga hari ini.

Untuk meredam pemberontakan di masa depan, Juha memutuskan untuk tidak melakukan pengawasan yang lebih ketat terhadap penduduk. Ia juga memutuskan untuk tidak menggunakan otoritas negara yang lebih besar untuk menjaga rakyat tetap terkendali. Sebaliknya, ia mencurahkan sebagian besar sumber daya Mahati untuk memperkaya kehidupan warga negara—fasilitas telah dibangun; seni didorong dan dipromosikan; dan lagu, tarian, serta seni dapat dinikmati hampir di mana saja.

Rencana Juha adalah untuk memberikan kegembiraan sedemikian rupa kepada rakyat sehingga gagasan pemberontakan bahkan tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka. Hal itu membutuhkan kerja keras yang luar biasa dan jumlah uang yang sangat besar, tetapi akhirnya mulai membuahkan hasil.

Pada awalnya, perubahan itu terjadi secara halus—hampir tak terlihat. Tingkat kejahatan perlahan menurun, dan bersamaan dengan itu jumlah pencuri dan bandit juga berkurang. Rumah tangga dan pub yang dulunya rawan kejahatan kini lebih jarang terjadi, dan senyum lebih sering terlihat di antara warga biasa. Orang-orang memiliki lebih sedikit hal untuk dikeluhkan dan lebih banyak cerita bagus untuk dibagikan, dan perlahan ekonomi Mahati mulai berkembang sebagai hasilnya.

Ketika Juha pertama kali mengusulkan rencana besarnya, beberapa orang dengan keras menentangnya, mempertanyakan apakah rencana itu memiliki arti sama sekali. Selama beberapa bulan pertama, suara-suara itu semakin lantang karena orang-orang menunjukkan fakta bahwa rencana Juha tidak mengubah apa pun. Tapi itu dulu— sekarang semua orang tidak punya pilihan selain mengakui upaya Juha. Bahkan mereka yang mencelanya karena gagal mempertahankan diri dari pemberontakan terakhir pun tidak punya kata-kata lagi untuk diucapkan.

“Hasilnya berbicara sendiri,” kata Eldan, “tetapi itu adalah pekerjaan yang sangat besar… Saya tidak ingin harus melakukan itu lagi…”

Eldan merosotkan tubuhnya ke belakang di kursinya dan menatap langit-langit. Ia merasa sama lesu dan lamban seperti ketika ia menderita penyakit yang kini telah disembuhkan oleh sanjivani.

“Aku dan kamu sama-sama merasakan hal itu,” jawab Juha.

Penasihat militer sang adipati berdiri dan meninggalkan ruangan dengan langkah gemetar. Ia hendak pergi ke pub untuk pertama kalinya setelah berbulan-bulan lamanya, dan ia memang pantas mendapatkannya. Kamalotz masuk saat Juha keluar, dan Eldan menoleh ke tangan kanannya.

“Bagaimana kabar mereka semua?” tanyanya.

Dia menanyakan tentang istri-istrinya, yang tidak satu pun dapat dia temui dalam beberapa hari terakhir.

“Mereka semua baik-baik saja,” jawab Kamalotz sambil tersenyum lembut. “Semua ibu hamil dalam keadaan sehat, dan Patty sangat bersemangat—mungkin berkat teh herbal yang ia terima dari Senai dan Ayhan.”

Eldan tersenyum. Penemuan bahwa Patty hamil tampaknya telah bertindak sebagai stimulan, dan dalam beberapa bulan berikutnya beberapa istri Eldan hamil. Para dokter yang dulunya mengawasi Eldan dengan cermat kini kewalahan menangani istri-istrinya yang hamil.

Meskipun hari-hari itu sibuk dan terkadang menegangkan, istri-istri Eldan dan para dokternya tetap tersenyum, seolah menikmati setiap momen. Eldan teringat akan kegembiraan yang dilihatnya di wajah mereka, dan itu membuatnya menantikan kelahiran anak-anaknya di masa depan. Namun pada saat yang sama, ia tak bisa tidak memikirkan teh herbal yang ia dan Patty terima—teh yang cukup ampuh untuk menyembuhkannya dari penyakit yang melemahkannya seumur hidup.

Eldan meletakkan tangannya di rahang dan termenung. Setelah banyak pertimbangan, dan memikirkan bukan hanya istri-istrinya tetapi juga temannya Dias dan orang-orang yang berkumpul di sekitarnya, dia berbicara.

“Ngomong-ngomong, apakah mereka berdoa untuk keselamatan persalinan di kuil? Sebagai penguasa wilayah dan anggota bangsawan, hubungan dengan kuil sangat penting, dan akan menimbulkan masalah jika kita mengabaikan tanggung jawab tersebut.”

“Anda benar, Tuan,” jawab Kamalotz, “tetapi sayangnya, seperti yang terjadi sekarang, kuil-kuil tersebut tidak akan menerima keluarga Anda.”

Kuil-kuil Sanserife mengikuti jalan kaum modernis, yang mempromosikan diskriminasi terhadap manusia setengah hewan dan manusia setengah dewa. Cara-cara mereka perlahan meresap ke wilayah Mahati, dan memikirkan hal itu membuat Kamalotz bergidik. Tetapi Eldan juga mengetahuinya, dan itu memberinya alasan untuk tersenyum penuh arti.

“Namun kita tidak bisa melewatkan doa-doa tersebut, karena doa-doa itu untuk kedua istri saya dan anak-anak yang ada di dalam kandungan mereka,” katanya. “Jadi saya berpikir, daripada ke kuil-kuil di Mahati, kita bisa pergi ke tetangga kita di Baarbadal. Lagipula, dewa pernah turun ke wilayah mereka belum lama ini, dan mungkin kita bisa meminta para pendeta di kuil mereka untuk memanjatkan doa?”

Eldan tahu bahwa pada tahap ini, akan lebih baik bagi Patty untuk tetap tinggal di Mahati, tetapi istri-istrinya yang lain tidak keberatan melakukan perjalanan ke Baarbadal yang bertetangga.

“Saya sadar bahwa kita akan sedikit membebani Dias dan orang-orangnya, dan bahwa… teh herbal yang mereka sajikan di sana adalah topik yang sensitif, tetapi ini demi istri-istri saya dan anak-anak saya di masa depan. Saya harus bertindak. Ibu saya sangat khawatir membayangkan salah satu cucunya mungkin lahir dengan penyakit yang sama seperti yang pernah saya derita… Jika ada potensi untuk mencegah hal seperti itu terjadi, saya harus mengejarnya.”

Sesosok dewa—atau setidaknya sesuatu yang menyerupai dewa—memang telah muncul di Baarbadal. Kabar itu datang melalui Sulio dan para kerabat singanya, dan meskipun masih banyak yang meragukan kebenaran klaim mereka, Eldan dan Kamalotz bukanlah di antara mereka. Mereka dan beberapa orang lainnya yakin bahwa kabar itu benar, dan mereka punya alasan untuk mempercayainya—yaitu bahwa Baarbadal telah menerima berkat para dewa dalam bentuk sanjivani. Jika dia telah melakukan cukup banyak untuk menerima tanaman ajaib seperti itu, tidak sulit untuk percaya bahwa dia juga akan diberkati oleh kehadiran para dewa itu sendiri.

Eldan dan Kamalotz telah merasakan sendiri kekuatan tanaman itu, dan jika istri-istri Eldan menerima berkatnya, ia yakin mereka akan melahirkan anak-anak yang sehat. Mempercayakan doa mereka kepada kuil Baarbadal juga akan membantu menjauhkan kaum modernis. Kemudian ada fakta sederhana bahwa Eldan hanya ingin bertemu temannya setelah sekian lama. Semua ini adalah hal-hal baik, dan Eldan dengan cepat merasa kembali bersemangat.

“Aha,” kata Kamalotz. “Ide yang bagus. Namun, akan kurang sopan jika kita berkunjung hanya untuk meminta berkah, jadi sangat penting bagi kita untuk menyiapkan hadiah ucapan terima kasih yang jauh melampaui sekadar tanda rasa syukur. Panen kita bagus, jadi kita punya banyak untuk diberikan. Gula, teh, rempah-rempah, ternak, dan… Ah, ya. Lady Alna menyukai perhiasan, bukan? Kita harus membeli perhiasan yang baru-baru ini ditemukan di tepi sungai—itu akan menjadi hadiah yang bagus.”

Dari ekspresinya, jelas terlihat bahwa Kamalotz merasakan hal yang sama seperti Eldan.

“Hmm…” gumam Eldan sambil menggosok rahangnya. “Semua ide bagus, tapi kita juga harus menyiapkan hadiah untuk merayakan pembangunan kuil baru mereka—sesuatu yang bisa mereka gunakan untuk menghiasinya. Aku sangat ingin menyiapkan patung dewa mereka… tapi karya seni seperti itu tidak bisa dibuat terburu-buru. Kita perlu mendapatkan ukuran yang akurat, membuat rencana, dan mendapatkan daftar perlengkapan yang dibutuhkan. Kamalotz, tolong bicaralah lagi dengan Sulio, Leode, dan Cleve, dan mulailah mempersiapkan apa pun yang menurut kita mungkin diinginkan atau dibutuhkan Dias.”

“Baik, Tuanku.”

Eldan memperhatikan Kamalotz pergi, lalu mengangkat kedua tangannya ke arah langit-langit dan meregangkan otot. Kini otot-otot di kedua tangannya lebih kekar, dan Eldan sedang ingin berlatih, jadi dia melangkah menuju taman tengah, tempat dia selalu berolahraga.