Merasakan Tanda-Tanda Pertama Musim Gugur di Hembusan Angin—Dias

Kami telah mengalahkan udang karang, dan kemudian kami mengadakan pesta yang luar biasa untuk merayakannya. Setelah suasana tenang dan udara terasa dingin, kami mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga Peijin, serta Sulio dan teman-temannya.

Peijin-Do harus melapor ke rumah tentang apa yang telah terjadi, dan dia membawa hasil rampasan yang telah diperolehnya—kami memberinya beberapa bahan udang karang dan beberapa wol babi. Si kembar juga telah menyiapkan stoples madu untuk Doshirado kecil yang begitu besar sehingga dia harus membawanya dengan kedua tangan. Anak itu mungkin tidak bisa berhenti tersenyum meskipun dia mencoba.

Sulio, Leode, dan Cleve memberi tahu saya bahwa mereka akan kembali ke Mahati hanya untuk memberi tahu Eldan, tetapi mereka berencana untuk kembali. Yah, mereka semua ingin kembali, tetapi apakah dan kapan mereka kembali terserah Eldan dan Neha. Kami memberi mereka barang yang sama seperti yang kami berikan kepada Peijin-Do, bersama dengan batu ajaib dan surat untuk raja. Mengingat kita berada di awal musim gugur dan musim dingin yang keras akan segera tiba—belum lagi banyak kerja keras untuk mempersiapkannya—saya pikir paling cepat kita akan melihat kaum singa adalah tahun depan.

Ya, musim panas akan segera berakhir, dan musim gugur akan segera tiba. Itu artinya Iluk akan sangat ramai, bersiap menyambut kedatangan musim dingin.

“Kita akan membutuhkan persediaan yang jauh lebih banyak daripada tahun lalu,” gumamku, “tetapi kita memiliki semua pekerja keras dan semua energi yang kita butuhkan untuk menyelesaikannya. Aku yakin begitu kita melihat burung-burung migrasi dan mulai beraktivitas, Desa Iluk akan berkembang pesat.”

Saya berada di sebelah barat desa, menghadap ke dataran, dan tepat saat itulah saya mendengar gemuruh langkah kaki yang mendekat.

“Kalian semua masih semarak seperti biasanya,” ujarku.

Jejak langkah itu milik para baar. Di depan ada Francis, Francoise dan keenam anak mereka di belakangnya, lalu Ethelbald dan keluarganya, ditambah delapan belas baar baru—Baatak, Baalia, Liugene, Liukilly, dan semua teman mereka.

Mereka semua berkumpul dalam satu kelompok besar seperti biasa, dan seperti biasa mereka berkeliling mengunyah rumput putih di sekitar dataran. Namun, ada alasan di balik semua makan itu—para babi hutan tahu bahwa musim dingin akan segera tiba. Mereka juga tahu bahwa ada anak anjing yang baru lahir, ada Mont dan teman-teman perang lamaku, dan ada penduduk baru lainnya, dan setiap orang dari mereka akan membutuhkan pakaian hangat untuk musim dingin.

Artinya, kita akan membutuhkan banyak sekali wol. Para babi juga menyadari bahwa semakin banyak wol yang kita miliki, semakin banyak yang bisa kita jual untuk menambah persediaan makanan musim dingin kita, jadi mereka mengunyah dan memakan wol itu seolah-olah hidup mereka bergantung padanya.

Mereka berlarian di seluruh dataran dengan pengawal dogkin mereka di belakang, langsung menuju rumput putih favorit mereka. Mereka benar-benar serius tentang hal itu, karena semakin banyak babi hutan makan, semakin banyak bulu yang mereka hasilkan. Ketika mereka bertekad, terkadang kita bisa melihat setumpuk besar bulu babi hutan dalam satu hari.

Beberapa dari para baar, termasuk beberapa istri Ethelbald, sedang hamil, dan saya tidak yakin apakah terlalu aktif itu baik untuk mereka, tetapi rumput putih membuat mereka sangat sehat, dan bahkan sepertinya semua aktivitas berlarian itu baik untuk mereka. Mereka semakin lincah dan sehat setiap harinya, dan yang terpenting, Alna telah menyetujuinya, jadi saya tidak punya keluhan.

Francis mengembik keras kepada yang lain untuk memberi tahu mereka semua bahwa ada rumput putih di selatan, dan yang lain membalas dengan mengembik sebelum mereka semua bergegas pergi dan meninggalkanku sendirian lagi. Aku tak bisa menahan senyum, dan aku bersyukur atas betapa bermanfaatnya mereka. Saat aku memikirkan itu, aku mendengar lebih banyak langkah kaki menuju ke arahku, tetapi itu milik Narvant, yang tiba bersama beberapa manusia gua lainnya.

“Hei, Dias muda!” seru Narvant dengan lantang. “Kami berhasil menyelesaikan waduk es kami sebelum musim dingin, jadi kami ingin kau memeriksanya!”

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang sedang dia bicarakan. Aku baru saja akan bertanya, tetapi Narvant pasti sudah mengetahuinya dari caraku memiringkan kepala, karena dia memberi isyarat ke utara dengan rahangnya agar aku mengikutinya. Aku berjalan ke utara bersama para manusia gua cukup jauh dari desa sampai kami sampai di sebuah tembok aneh yang dibangun tidak jauh dari sungai.

“Tembok batu…?” gumamku. “Dan kurasa bagian di depannya ini adalah waduknya?”

Area di depan tembok itu adalah lantai yang dibuat dengan menumpuk batu-batu dengan sangat rapat, tetapi sebagian dari lantai batu itu cekung. Meskipun sebenarnya, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa batu-batu itu ditumpuk lebih tinggi di sekitarnya—saya tidak yakin… Bagaimanapun, itu adalah area luas yang dibangun dari batu.

“Tembok itu menghalangi sinar matahari,” jelas Narvant, “dan ya, cekungan di tengahnya adalah waduk es kami.”

Narvant berkata bahwa yang perlu kita lakukan hanyalah mengisinya dengan air dari sungai atau sumur kita, dan cuaca musim dingin akan mengubahnya menjadi es. Kemudian kita hanya perlu membawanya ke ruang penyimpanan bawah tanah yang dibangun dengan nyaman di belakang tembok, dan kita bisa memulai prosesnya lagi. Jika kita melakukannya sepanjang musim dingin, kita akan memiliki tumpukan es yang sangat banyak untuk musim panas tahun depan. Narvant sepertinya berpikir kita juga bisa menjualnya.

“Begitu,” kataku, mencerna semuanya sekarang setelah aku tahu apa itu. “Sebuah waduk untuk membuat es… Waduk es. Tapi, Narvant, Ellie bilang bahwa domain lain akan membuat es karena penjualan es kita yang bagus awal tahun ini. Dia tidak yakin kita akan mendapat banyak keuntungan dari es tahun depan.”

Tawa Narvant menggema di udara.

“Ini soal kualitas, Nak! Kualitas! Es ini memiliki elemen tersembunyi yang tidak dapat ditandingi oleh domain lain… Janggut kita! Janggut kita memiliki efek pemurnian, yang penting—terkadang air mungkin terlihat bersih tetapi sebenarnya tidak, dan janggut kita dapat membersihkan racun apa pun yang dibawanya!”

Para penghuni gua telah mencampur rambut janggut mereka dengan lantai batu waduk kami, dan Narvant mengatakan itu akan membuat es kami lebih bersih dan entah bagaimana lebih enak daripada es milik orang lain.

“Dengan es lezat yang ada di pasaran, semua orang akan menginginkannya, dan bahkan jika kita bersaing di pasar es, produk kita akan menjadi yang terbaik, saya jamin! Nilai itu juga akan datang dengan harga yang lebih tinggi! Tetapi bahkan jika kita tidak dapat menjualnya, siapa yang akan mengeluh ketika Baarbadal memiliki lebih banyak es daripada yang dibutuhkan di musim panas? Iluk akan berlimpah es tahun depan!”

“Hmm… Yah, harus kuakui, segalanya jauh lebih mudah musim panas ini berkat es kita, dan Klub Istri sangat senang karena bahan makanan kita bisa bertahan lebih lama ketika didinginkan juga.”

“Nah, lihat! Jika kita bisa menyimpan makanan lebih lama, kita bisa menyiapkan persediaan yang lebih besar, dan jika perlu kita bahkan punya pilihan untuk menjual langsung dari persediaan kita. Semua es itu juga berarti kita bisa makan makanan yang biasanya tidak bisa kita makan di sini. Maksudku, pikirkanlah, Dias muda—kita akan membutuhkan es jika kita ingin mendapatkan ikan dari selatan. Itu mungkin bukan satu-satunya yang bisa kita lakukan dengan es; kita bisa menggunakannya untuk makanan manis dingin yang pernah kudengar orang-orang bicarakan.”

“Makanan manis dingin? Seperti… hidangan penutup es? Wah, ini baru. Seperti apa bentuknya?”

Nah, kebingunganku malah membuat Narvant semakin tertawa terbahak-bahak, dan dia menjelaskannya kepadaku sambil kami berjalan meng绕i dinding waduk bagian belakang. Setelah selesai, dia langsung menjelaskan tentang ruang bawah tanah.

Pertama-tama, ruang bawah tanah penyimpanan itu terbuat dari batu yang kokoh dan kuat, dan tampak sempurna untuk menyimpan es. Ada sebuah gubuk batu sebagai pintu masuk dengan pintu terkunci, dan di balik pintu itu ada tangga batu yang mengarah ke bawah menuju pintu terkunci lainnya, di balik pintu itulah ruang bawah tanah sebenarnya berada. Narvant membawaku ke sana dan aku melihat betapa luasnya tempat itu. Tapi kemudian aku memperhatikan pintu lain…

“Itu mengarah ke mana?” tanyaku sambil menunjuk.

“Maaf mengecewakan harapan kalian,” jawab Narvant sambil terkekeh, “tapi di balik itu hanya ada koridor pendek. Kalau ada waktu lebih, kami akan membangun tangga lagi menuju tempat khusus yang bisa digunakan sebagai tempat berlindung evakuasi. Jika penduduk desa tidak punya tempat tujuan jika terjadi serangan naga, kita hanya akan berakhir dengan lebih banyak warga yang terluka atau lebih buruk lagi… Tapi api naga api tidak akan sampai sedalam ini, jadi orang-orang bisa menunggu di sini sementara kalian melakukan tugas membunuh naga. Kami juga berencana membangun tempat penampungan ternak di dekat kandang kuda.”

“Wow! Ide yang bagus! Aku sudah lama berpikir mungkin suatu hari nanti kita harus menjadikan Iluk lebih seperti kastil atau benteng, mengingat banyaknya naga yang terus kita temui, tapi tempat perlindungan bawah tanah mungkin pilihan yang lebih baik, ya?”

Narvant mengangguk dan tertawa kecil lagi.

“Saya dan orang-orang saya telah membicarakan semuanya, dan kami rasa Anda akan baik-baik saja dengan pos perbatasan Anda. Tanah di daerah ini datar, jadi daripada membangun bangunan besar yang tidak dapat dipindahkan untuk pertahanan, Anda mungkin harus lebih memikirkan mobilitas ofensif. Itu berarti membangun gerobak khusus untuk pertempuran dan meningkatkan gerobak baar kami sehingga kami dapat menanggapi ancaman dalam sekejap.”

Narvant mengakui bahwa kastil dan benteng memang bermanfaat, tetapi pemeliharaan satu kastil saja membutuhkan banyak tenaga kerja. Dia juga tidak menyukai gagasan untuk mengambil terlalu banyak lahan dataran dari kawanan babi hutan liar yang juga tinggal di sana.

“Baiklah, Anda kan ahlinya dalam hal semacam ini,” kataku, “jadi pendapat Anda yang harus dipercaya. Tapi saya punya satu kekhawatiran: Apakah Anda yakin tidak apa-apa membangun sedalam itu ke dalam tanah? Ruangan-ruangan itu tidak akan runtuh, kan? Dan bagaimana dengan kualitas udaranya?”

“Apa kau lupa? Kami, kaum gua, telah hidup di bawah tanah selama yang kami ingat. Kau akan baik-baik saja. Kami sudah tahu bahwa monster tidak terlalu suka menyerang di bawah tanah, dan itu sebagian karena tidak banyak kabut beracun yang sangat mereka sukai. Tapi jangan khawatir, kami telah menggunakan sihir kami sehingga kami dapat menanggapi serangan apa pun jika perlu.”

“Syukurlah,” aku mengakui. “Dan jika Anda punya waktu lebih, mungkin Anda bisa memasang beberapa tempat berteduh di sepanjang jalan utama juga? Kurasa itu akan bermanfaat bagi onikin, pedagang keliling, dan tentu saja babi hutan liar. Saya sangat senang menyambut babi hutan liar untuk tinggal sementara seperti yang kita lakukan tahun lalu, tetapi beberapa dari mereka tidak menyukai itu, Anda tahu?”

Aku merasa tidak enak meminta Narvant dan para pengikutnya untuk melakukan lebih banyak pekerjaan, tetapi Narvant hanya tertawa seperti biasanya.

“Kau selalu memikirkan babi-babi liar itu, ya?” kata Narvant, lalu menepuk dadanya. “Serahkan pada kami, Dias muda! Kami akan membuatkan sesuatu agar mereka bisa datang dan pergi semudah yang mereka mau!”

Dia bahkan tidak ragu sedetik pun. Para penghuni gua sepenuhnya setuju dengan saran saya dan saya sangat berterima kasih kepada mereka. Tetapi tepat pada saat itu kami mendengar suara gemerisik rumput di dekatnya. Kami menoleh, mengira itu hanya beberapa anak anjing, tetapi kemudian seekor babi hutan mengintip kepalanya dengan hati-hati dari rerumputan panjang. Itu babi hutan liar, dan saya tahu itu liar karena saya telah melihat semua babi hutan kami berlari ke selatan belum lama ini. Babi hutan liar itu tampak sangat penakut saat perlahan mendekati kami.

“Betina, dan seorang ibu pula,” gumamku. “Lihat perutnya—persis seperti Francoise tahun lalu.”

Babi hutan liar itu tampak ketakutan, tetapi ia mengumpulkan keberaniannya dan berbicara dengan suara mengembik lembut. Aku sudah cukup sering berinteraksi dengan babi hutan sehingga mengerti inti dari apa yang mereka katakan, tetapi aku hampir tidak mengerti suara mengembik dari pengunjung baru ini. Aku mungkin hanya mengerti sekitar setengah… setengah dari apa yang dia katakan, tetapi aku tidak mengerti keseluruhan pesannya. Sungguh luar biasa bahwa aku bisa memahami apa pun, mengingat biasanya babi hutan liar membutuhkan setidaknya beberapa hari untuk mempelajari bahasa manusia.

“Hmm…” gumam Narvant. “Kurasa dia menangkap sedikit bahasa kita dari mendengarkan kita berbicara, yang berarti si babi kesayangan kita ini mungkin telah bersembunyi di dekat sini selama beberapa hari.”

Narvant melangkah perlahan dan lembut ke arah baar agar tidak menakutinya, lalu berlutut di depannya. Keduanya saling bertukar kata dan suara embikan dalam percakapan yang lambat dan sabar di antara mereka berdua. Narvant jauh lebih mahir dalam berkomunikasi dengan baar daripada aku, jadi aku membiarkannya saja. Setelah banyak bicara, Narvant bangkit dan kembali untuk menjelaskan semuanya.

“Baar ini memiliki seorang suami, dan mereka berdua hidup dengan bangga di dataran, liar dan bebas. Tetapi beberapa hari yang lalu dia dan suaminya terpisah, dan dia belum menemukan jejaknya sejak itu. Dia sudah putus asa dan benar-benar kelelahan, jadi dia datang ke sini mencari tempat yang aman untuk beristirahat. Dia telah bersembunyi di sini selama beberapa hari, dan kebetulan dia mendengar kami berbicara tentang tempat perlindungan baar. Itu membuatnya merasa cukup aman untuk mendekati kami. Dia berharap Anda dapat membantunya menemukan suaminya atau setidaknya menjaganya cukup lama agar dia dapat melihat anak-anaknya lahir dengan selamat.”

“Oh, kasihan sekali… babi malang itu sudah banyak menderita, ya? Kita akan memberi tahu Sahhi, si anjing, dan si onikin dan memulai pencarian sesegera mungkin. Jika dia senang tinggal di Desa Iluk, maka kami juga senang menerimanya, dan dia dipersilakan untuk tinggal dan membesarkan anak-anaknya untuk sementara waktu. Sebagai imbalannya, kami hanya akan meminta sebagian wol yang dia hasilkan, tetapi selain itu, kami akan memperlakukannya seperti anggota keluarga sendiri.”

Narvant menyampaikan pesanku, dan si baar mendekatiku sambil terisak-isak. Aku berjongkok untuk mengulurkan tangan dan si baar meletakkan kepalanya di tanganku seolah-olah dengan rendah hati memperkenalkan diri dan menerima tawaranku.

“Senang bertemu denganmu juga,” kataku. “Jika kamu khawatir tentang apa pun yang berhubungan dengan persalinan, jangan ragu untuk bertanya pada Francoise apa pun yang kamu mau. Dia melahirkan enam bayi tahun lalu, jadi kamu bisa menganggapnya sebagai kakak perempuanmu dalam hal itu.”

Aku mengusap rahang babi itu, dan dia tersenyum lembut. Setelah kesepakatan tercapai, kami membawa babi itu ke Desa Iluk dan mulai mendirikan yurt untuknya agar dia bisa beristirahat.

Induk baar yang tinggal bersama kami di Iluk benar-benar kelelahan, baik secara mental maupun fisik. Begitu kami mendirikan yurt, dia langsung tertidur pulas. Dia tidak bangun sampai sekitar tengah hari keesokan harinya, tetapi ketika bangun, dia langsung keluar dari yurtnya, bingung dan ketakutan. Dia berdiri di luar pintu sambil melihat sekeliling selama beberapa saat sebelum ingatannya kembali, lalu dia menghela napas lega.

Kebetulan saya sedang berjalan melewati yurtnya ketika itu terjadi, dan saya tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menangani situasi tersebut… tetapi untungnya keenam anak kambing itu berlarian menghampiri, masing-masing tersenyum dan mengembik untuk menyambut pengunjung baru desa. Ketika induk kambing itu dihadapkan dengan energi yang ceria dan gembira itu, ia menjadi tenang dan membalasnya dengan senyumannya sendiri.

“Ah, kau sudah bangun! Selamat pagi!” kata seekor anjing kecil di dekatnya. “Aku salah satu gembala yang tinggal di sini, dan pengasuhmu selama kau tinggal bersama kami. Ini, makanlah rumput putih ini. Rumput ini baru dipetik pagi ini. Aku juga akan membawakanmu air minum segar, jadi tunggulah di situ.”

Gembala itu membawa rumput dengan bantuan enam anak domba jantan. Gembala itu sendiri sebenarnya telah melahirkan tahun sebelumnya, dan dia sangat berpengalaman dalam hal persalinan. Kami tahu itu membuatnya sempurna untuk merawat tamu baru kami, jadi kami meminta bantuannya malam sebelumnya.

Induk babi itu masih belum terbiasa dengan bahasa Sanserif, jadi dia mengembik sedikit cemas sebagai jawaban. Namun, gembala itu tidak kehilangan kesabaran, dia hanya tersenyum ramah dan mengulangi semuanya, memperlambat tempo agar babi itu punya waktu untuk mendengar setiap kata dan mengembik jika dia tidak mengerti apa pun.

Setelah induk babi hutan diberi makan dan minum, gembala itu menyikat bulunya. Ini sekaligus menjadi kesempatan untuk memeriksa apakah induk babi hutan itu terluka, dan memberi gembala itu kesempatan sejenak untuk menempelkan telinganya ke perut induk babi hutan untuk mendengar keadaan bayi-bayinya.

“Hmm…” katanya kemudian. “Banyak gerakan sehat di dalam sana, jadi kurasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Meskipun begitu, mari kita minta Lord Dias untuk membawakan karpet untukmu… Oh, kau tidak tahu tentang karpet? Itu hal yang aneh—karpet bisa menyembuhkan luka, dan itu berlaku untukmu dan si kecil di dalam dirimu.”

Gembala itu memberi tahu induk babi bahwa si kembar dan Alna akan segera datang membawa teh herbal, dan setelah itu mereka akan berjalan-jalan sebentar untuk berolahraga, menyikat bulu lagi, lalu beristirahat untuk tidur siang. Harus kuakui, gembala itu jauh lebih banyak bicara daripada gembala lain yang pernah kutemui, dan bahkan induk babi pun awalnya agak kewalahan mendengarnya. Namun, dia mengerti bahwa kami menginginkan yang terbaik untuknya, jadi tak lama kemudian dia mengangguk setuju.

Aku berjalan cepat ke gudang untuk mengambil karpet, dan saat itulah aku mendengar suara kepakan sayap yang familiar mendekat. Kali ini bukan Sahhi, melainkan salah satu teman-teman elangnya. Aku belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, tetapi aku mengulurkan tanganku agar dia punya tempat untuk mendarat, dan begitu dia mendarat, dia langsung berbicara kepadaku.

“Salam, Duke Baarbadal! Aku sudah mendengar tentang situasi ini dari Sahhi! Sungguh tragis bagi seorang ibu hamil yang terpisah dari suaminya! Ini tentu masalah yang sebaiknya segera diselesaikan, dan kita akan mengerahkan semua orang untuk menyelesaikannya! Kita akan menghabiskan sepanjang hari menjelajahi dataran dari ujung ke ujung. Kita akan menemukan si babi itu, apa pun yang terjadi! Yang kami minta sebagai imbalan hanyalah agar Anda memberi hadiah berupa koin kepada anak elang yang menemukannya!”

“Baiklah, aku tidak keberatan,” kataku, meskipun sedikit bingung, “tetapi jika seluruh klan akan ikut serta dalam pencarian, maka aku dengan senang hati akan membayar kalian semua sesuai hak kalian. Dengan induk babi hutan itu tetap tinggal bersama kita, kita akan mendapatkan sejumlah wol babi hutan yang layak sebagai pembayaran, yang berarti aku bisa memberi kalian semua sesuatu tanpa masalah.”

“Tidak! Tidak perlu! Keputusan untuk mengerahkan semua upaya ada di tangan kita, dan mengingat tujuannya adalah membantu seseorang yang membutuhkan, satu hadiah saja sudah cukup bagi kami! Itu akan membuat semua orang semakin termotivasi untuk berhasil dalam pencarian, dan juga akan mempercepat seluruh prosesnya! Jika hadiahnya bagus, itu sudah lebih dari cukup!”

“Oh, baiklah…kalau kalian yakin. Terima kasih semuanya. Tapi sebagai balasannya, jika kalian para elang membutuhkan bantuan, jangan ragu untuk meminta pertolongan kepada kami di Iluk, mengerti?”

“Tidak ada yang bisa membuat kami lebih bahagia daripada dukungan resmi dari Adipati Baarbadal sendiri! Kami akan segera mulai mencari, tetapi sebelum itu saya harus bertanya—apakah baar yang kita cari ini memiliki ciri fisik yang unik? Jika tidak, kita harus bertanya kepada setiap baar liar yang kita temukan di luar sana, dan, uh… tidak mudah untuk berkomunikasi dengan baar liar, jika saya ingat. Kita tidak akan bisa memastikan apakah itu dia, dan kita tidak akan punya cara untuk menyampaikan kepadanya bahwa istrinya ada di Iluk. Jadi, uh… bagaimana kita akan menangani ini?”

Falconkin memiringkan kepalanya, bingung. Aku pun melakukan hal yang sama. Aku bahkan tidak tahu berapa banyak baar liar yang ada di dataran luas itu, tetapi mengingat ukuran yang telah kulihat, aku harus berasumsi bahwa jumlahnya lebih banyak daripada jumlah penduduk Iluk dan onikin jika digabungkan. Jadi bagaimana kita akan menemukan baar yang tepat yang kita cari, lalu menjelaskan situasinya kepadanya?

Nah, aku dan si anak elang sama-sama menundukkan kepala hingga hampir menempel di bahu, mengeluarkan berbagai suara aneh di antara kami sambil mencoba memecahkan masalah. Saat itulah Fran, yang tertua dari anak-anak babi hutan, berlari menghampiri kami sambil mengembik dengan penuh semangat.

“Hah? Kau mau pergi dengan salah satu kaum elang untuk bertindak sebagai penerjemah? Kau bisa berbicara dengan babi hutan, Fran?” tanyaku.

Maksudku, memang benar bahwa kehadiran seekor kambing jantan dalam tim pencarian akan membuat segalanya berjalan jauh lebih cepat, tetapi aku tidak yakin Fran harus ikut. Dia masih sangat muda, dan aku merasa itu menjadi masalah. Aku lebih condong ke arah seseorang seperti Ethelbald yang bergabung dengan tim pencarian kaum dogkin. Aku mencoba menjelaskan ini kepada Fran, tetapi dia malah langsung membantahku dengan suara kambing jantan yang keras.

“Kau tidak mendengarkan! Aku bilang aku akan membantu dari atas sana! Dari langit!”

Fran? Di langit ? Anak malang itu bahkan tidak punya sayap. Aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya padanya, tetapi sebelum aku sempat, dia sudah mengembik lagi.

“Aku kecil! Aku ringan! Para falconkin tidak akan kesulitan membawaku! Jadi kita akan bekerja sama, dan ketika kita menemukan seekor babi, aku yang akan bicara!”

Nah, ketika aku mendengarnya, aku langsung membeku. Begitu juga saudara-saudara Fran. Sebenarnya, begitu juga induk babi hutan, gembala yang bersamanya, dan semua anak anjing yang kebetulan berada di dekatnya. Tak satu pun dari kami percaya Fran akan mengatakan apa yang telah dikatakannya. Babi hutan seharusnya penakut—bahkan pengecut. Mereka sangat berhati-hati secara alami. Tetapi perilaku Fran justru sebaliknya. Aku tidak bisa begitu saja mengirimnya ke langit dengan tepukan di punggung dan ucapan “ayo, serang mereka, anak kecil!”

Aku tahu bahwa semua orang berpikir hal yang sama denganku, karena kami semua memasang ekspresi khawatir yang sama, tetapi Fran sama sekali tidak peduli dengan perasaan kami tentang hal itu. Wajahnya benar-benar menunjukkan kepercayaan diri. Dia mengangkat dagunya tinggi-tinggi dan membusungkan dadanya.

Seluruh sikapnya seolah berteriak, “ Aku bisa melakukannya! Dan aku akan membuktikannya kepada kalian semua!”

Aku tidak menyangka aku bisa lebih terkejut lagi, tapi dia benar-benar berusaha membuktikan aku salah. Aku tidak tahu bagaimana menghadapi sifat keras kepala Fran, meskipun itu patut dikagumi. Saat itulah Alna muncul, setelah selesai mengerjakan tugas-tugasnya. Dia menatap kami semua, dan ketika aku melihat tanda tanya di atas kepalanya, aku menjelaskan semuanya padanya.

“Hah,” jawabnya sambil mengangguk.

Alna benar-benar tersenyum lebar saat berjalan menghampiri Fran dan berlutut di depannya.

“Kau sungguh pemberani, Fran,” katanya. “Kau dibesarkan di sini, di Iluk, dikelilingi oleh orang-orang kuat dan dilindungi oleh mereka, dan kurasa itu membuatmu sedikit berbeda dari babi hutan biasa. Aku tidak bisa membiarkanmu terbang di langit dengan cakar burung elang… Namun , jika kita mengikatmu dengan aman di dalam keranjang atau semacamnya, kurasa kau akan baik-baik saja. Aku harus berbicara dengan Narvant, karena kita ingin memiliki semacam tindakan pengamanan jika kau jatuh dari ketinggian, tapi dia orang yang cerdas—kurasa dia akan punya cara untuk membantu kita.”

Aku mendengar kata-kata itu, tetapi bagiku itu masih sangat sulit dipercaya. Namun, Fran tampak senang dengan hasilnya, dan semua orang jelas telah memutuskan bahwa jika Alna setuju, maka mereka pun setuju. Aku ingin menyampaikan keberatan, karena aku merasa itu masih sangat berbahaya, tetapi Fran dan para falconkin sudah sangat bersemangat, dan jika mereka mendapatkan bantuan dari para cavekin, maka aku merasa tidak punya banyak alasan untuk menolak…

Maka, Fran bergabung dengan tim pencarian dan merencanakan perjalanan pertamanya ke angkasa.

Setelah rencana disusun dan Fran menuju ke awan, para cavekin segera mulai bekerja. Pertama, mereka membuat keranjang perjalanan untuk Fran—keranjang itu sangat bagus, kokoh, dan diisi dengan bantalan wol babi. Pegangannya dirancang khusus agar falconkin dapat memegangnya dengan mudah, dan tali disiapkan yang dapat diikatkan ke kaki falconkin. Ini memungkinkan falconkin untuk melepaskan pegangan tanpa takut kehilangan Fran sepenuhnya, tetapi falconkin juga dapat memotongnya jika mereka menganggap itu tindakan yang paling aman.

Para penghuni gua juga memasang pengaman tambahan di menit-menit terakhir jika keranjang Fran benar-benar terlepas dan jatuh ke bumi. Saya tidak mengerti detailnya, tetapi jika terjadi jatuh yang keras, udara akan mendorong melalui keranjang dan mengaktifkan pengaman tersebut, yang seperti payung kain raksasa… Narvant mengatakan kepada saya bahwa itu akan membuat penurunan yang jauh lebih lembut dan memastikan keselamatan Fran. Keranjang itu kokoh dan Fran masih sangat ringan, yang berarti jika payung terbuka, tidak ada pendaratan keras yang perlu dikhawatirkan.

Saat Fran berada di dalam keranjang, para falconkin akan bekerja berpasangan, artinya Sahhi dan salah satu istrinya atau temannya. Dengan begitu, jika terjadi sesuatu pada falconkin yang membawa keranjang, yang lain dapat segera membantu dan mendukungnya.

Mengingat betapa telitinya semua orang mempertimbangkan langkah-langkah keselamatan, saya sebenarnya tidak bisa mengeluh. Lagipula, Narvant bukanlah tipe orang yang berbohong tentang pekerjaannya, jadi jika dia mengatakan semuanya sudah siap, maka memang benar begitu. Keranjang Fran selesai pada sore hari, dan dia siap untuk segera terbang.

Keranjang itu diletakkan di tengah alun-alun desa, tempat Fran biasa menginap. Keluarganya segera berlari menghampirinya dan memberinya restu.

“Buat aku bangga, Nak!” embik Fransiskus.

“Lakukan yang terbaik di luar sana, tapi hati-hati ya,” keluh Francoise.

Saudara-saudara Fran semuanya mengembik dengan keras dan penuh semangat, menyenggol keranjang dengan lembut menggunakan kepala mereka untuk menyemangati saudara mereka.

Sementara itu, Fendia dan para paladin berlutut hanya dengan membayangkan utusan Tuhan terbang ke angkasa. Mereka mengangkat tangan dan memanjatkan doa, wajah mereka berlinang air mata sekaligus dipenuhi kekaguman.

“Bayangkan saja seekor baar bisa terbang…” gumam Zorg.

Zorg berdiri di sampingku, mengamati dari kejauhan saat penduduk desa lainnya berkumpul di sekitar keranjang untuk mendoakan Fran agar cepat sembuh.

“Sejujurnya, aku sendiri masih belum sepenuhnya yakin dengan ide ini,” kataku, “tapi kita sudah sampai sejauh ini, kan?”

“Aku tahu bagaimana perasaanmu. Kau tidak sering menemukan baar yang seberani Fran. Tapi lihat, kami akan melakukan pencarian sendiri. Jika kami menemukan baar yang kau cari, kami akan mengirim seseorang untuk memberitahumu.”

“Terima kasih, Zorg. Aku harap ini tidak akan memakan waktu lama.”

“Ya, aku juga. Oh, dan ngomong-ngomong, kepala suku ingin berbicara denganmu. Katanya kau harus berkunjung saat ada kesempatan berikutnya.”

Aku mengangguk, tapi aku sedikit terkejut. Aku tidak menyangka kepala suku punya alasan yang benar-benar penting untuk menemuiku.

“Dia ingin berterima kasih padamu,” jelas Zorg. “Karena kamulah… Sebenarnya, tahu apa? Kurasa lebih baik kamu mendengarnya langsung dari dia. Tapi ini bukan hal buruk, jadi tenang saja, oke?”

“Oh, tentu. Terima kasih.”

Zorg melihat sekeliling desa, dan aku bisa merasakan sebuah pertanyaan akan muncul saat dia memiringkan kepalanya.

“Hei, para goblin itu, ya? Apa yang terjadi pada mereka?” tanyanya. “Aku tidak melihat mereka di sekitar sini.”

“Mereka hampir tidak pernah meninggalkan bengkel manusia gua akhir-akhir ini. Mereka sibuk membuat berbagai barang dengan bahan-bahan udang karang raksasa. Mereka sangat ingin melihat produk jadinya.”

Mata Zorg menyipit.

“Saat kau bilang ‘udang karang,’ maksudmu naga , kan? Aku memang mendengar tentang semua material yang kau kumpulkan berkat kemampuan regenerasinya yang aneh itu… tapi cangkangnya tidak terlalu kuat, ya? Apa yang sedang dibuat para goblin?”

“Baju zirah untuk diri mereka sendiri. Cangkang udang karang bagus di air—tidak berkarat atau rusak. Ringan dan air hanya mengalir melewatinya, jadi tampaknya sangat cocok untuk para goblin. Selain itu, tampaknya juga dapat menahan air, artinya para goblin tidak kehilangan air dari kulit mereka…ah, sisik mereka, maksudku. Itu berarti mereka dapat menggunakannya seefektif di darat maupun di air. Mereka harus menyeberangi gurun untuk pulang, jadi baju zirah akan memainkan peran penting dalam memastikan kepulangan yang aman.”

“Hmm. Menarik. Aku mengerti kenapa mereka begitu bersemangat. Aku tahu bagaimana rasanya. Dan bukankah kau juga sedang membuat saluran air melalui tanah tandus itu? Aku pasti ingin melihat rumput tumbuh di bagian-bagian itu… Bagaimana hasilnya?”

“Saluran airnya perlahan-lahan terbentuk, dan para penghuni gua secara bertahap meningkatkan jumlah air ke daerah tersebut. Beberapa penghuni gua sebenarnya sedang mensurvei lubang besar tempat udang karang masuk, karena mereka berpikir mungkin jika mereka dapat mengalihkan air dari sana, mereka dapat membuat perubahan besar pada lingkungan… atau semacam itu. Saya telah menyerahkan pengelolaan lahan tandus kepada Hubert, jadi dialah orang yang tepat untuk diajak bicara jika Anda menginginkan detail yang lebih rinci.”

“Hubert, ya? Dia bukan orang jahat, tapi… dia tidak terlalu kuat, kau tahu?” Zorg merenung sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. “Jika dia bisa sedikit lebih mahir menunggang kuda dan belajar menggunakan busur, kita bisa mencarikan istri yang baik untuknya, tapi seperti sekarang… pria itu sama sekali tidak jantan.”

Dari nada suara Zorg, aku bisa tahu bahwa dia tidak bermaksud meremehkan Hubert atau semacamnya. Sebaliknya, dia terdengar khawatir tentang pria itu dan seolah-olah dia sungguh-sungguh ingin mencarikan istri yang baik untuknya.

“Hubert jauh lebih pintar daripada kita berdua,” kataku. “Dan dia tahu banyak hal tentang berbagai macam bidang. Dia adalah pria yang berpengalaman di bidangnya, dan tipe orang yang bisa menghasilkan banyak uang jika dia mau berusaha. Bukankah itu juga semacam kejantanan?”

“Aku tahu apa yang ingin kau katakan,” kata Zorg sambil menggelengkan kepalanya, “dan aku tahu bahwa pencari nafkah juga merupakan penopang yang baik bagi keluarga. Tapi menurutku pada akhirnya, ini bermuara pada seperangkat nilai yang berbeda… Sebagian besar wanita onikin menghargai orang yang bisa menghasilkan uang, tetapi mereka juga menginginkan seseorang yang bisa diandalkan di saat krisis. Di dataran ini, kau harus mahir menunggang kuda dan memanah… Jadi kurasa aku akan meluangkan waktu untuk melatih Hubert sendiri.”

Dan dengan itu, Zorg melangkah menuju Fran untuk mengucapkan beberapa patah kata sebelum lepas landas. Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa Zorg tampak lebih dewasa daripada sebelumnya… Aku terkesan. Seolah-olah bertunangan dan memikul lebih banyak tanggung jawab telah membentuknya menjadi orang dewasa sejati. Itu membuatku menyadari bahwa pernikahannya mungkin sudah dekat, dan itu berarti Joe dan yang lainnya juga akan segera menikah—hadiah berupa udang karang sebagai hadiah pertunangan akan mengesahkan pernikahan mereka.

Saya pikir kita bisa membicarakan hal-hal semacam itu lebih lanjut setelah kita selesai mencari suami ibu baar. Bagaimanapun, itu adalah sesuatu yang saya harap bisa kita selesaikan dan rencanakan sebelum musim dingin.

“Oke! Siap!” teriak Sahhi. “Mari kita lakukan pencarian pertama dan lakukan sebanyak yang kita bisa sebelum matahari terbenam!”

Semua kambing mengembik memberi tahu Fran untuk melakukan yang terbaik dan pulang dengan selamat, dan Fran pun bersiap-siap sementara Sahhi mengikat tali ke kakinya dan memegang keranjang. Kemudian, dengan kepakan sayapnya yang kuat, mereka melesat ke atas. Yang bisa kami dengar hanyalah suara mengembik yang panjang, terkejut, dan gembira saat Fran merasakan penerbangan pertamanya.

Melayang di Langit—Fran

Fran mengembik kegirangan, tetapi suaranya sebagian besar tenggelam oleh deru angin. Mereka berada tinggi di atas rerumputan yang dikenalnya dan bergerak lebih cepat daripada yang bisa dibayangkannya dengan kakinya sendiri. Itu begitu baru dan begitu mendebarkan sehingga tubuhnya gemetar dan jantungnya berdebar kencang di dada kecilnya. Dia tidak lagi mengerti rasa takut—dia terlalu menikmati momen itu.

“Baa baa!” teriaknya.

Suara embikannya tak berarti, dan Fran bergeser di dalam keranjangnya, menjulurkan kepalanya ke samping. Dari sini ia bisa melihat ke bawah ke dataran, ke arah bagaimana angin bermain-main dengan rerumputan. Melihat pemandangan seperti itu membuatnya gembira, dan Fran tak bisa menghilangkan senyum lebar dari wajahnya saat ia mengintip sedikit lebih jauh.

 

Angin menerpa ekor kecilnya dan ia sedikit terhuyung. Sahhi menatapnya dan berbicara, suaranya terdengar jelas di tengah deru angin.

“Hei! Jangan terlalu condong ke tepi! Biarkan kami yang mencari babi hutan, oke? Bahkan dari ketinggian ini pun kami, para elang kecil, masih bisa melihat serangga di sehelai rumput!”

Fran dengan patuh menundukkan kepalanya, karena tahu bahwa Paman Sahhi hanya mengkhawatirkan keselamatannya. Itulah yang selalu dilakukan Paman Sahhi dan istri-istrinya. Ketika Fran dan keluarganya berlarian di padang rumput memakan rumput, para elang selalu menukik untuk membasmi tikus atau serangga yang mendekat. Dan ketika Frannia tersesat, Paman Sahhi-lah yang menemukannya.

Fran tahu bahwa pamannya berbicara dengan niat baik, tetapi dia juga ingin menikmati pemandangan. Dia ingin menyaksikan hamparan dataran yang bergelombang di bawahnya sama seperti dia ingin menemukan ayah baar yang terpisah dari istrinya. Jadi, dia menemukan keseimbangan yang rumit antara tetap aman dan mengintip keluar dari keranjang.

Di bawah sana, Fran melihat sekelompok onikin menunggang kuda, berjalan berbaris horizontal dengan kecepatan yang sama. Dari ketinggian ini, mereka tampak hampir seperti burung migran. Fran berpikir bahwa suatu hari nanti dia ingin melakukan hal yang sama dengan saudara-saudaranya, dan saat dia membayangkan hal itu, Riasse angkat bicara.

“Aku menemukan sesuatu!” serunya.

Fran berputar ke arah yang dilihat Riasse dan menyipitkan mata saat Sahhi membawa mereka untuk melihat lebih dekat. Saat mereka mendekat, sekawanan babi hutan muncul, semuanya tampak sangat terkejut dan waspada atas kedatangan tiba-tiba dua anak elang. Fran dengan cepat bertindak, mengembikkan gendang untuk menenangkan babi hutan tersebut.

“Tidak apa-apa! Kita berteman! Jangan takut!”

Fran menjulurkan kepalanya dari keranjang untuk menunjukkan dirinya dalam upaya membantu menenangkan babi-babi liar itu, tetapi pemandangan seekor babi kecil yang terbang di dalam keranjang malah membuat mereka semakin bingung.

“Apa-apaan sih anak babi sepertimu di atas sana?!” teriak mereka. “Benda apa sih yang kau naiki itu?! Dan kenapa kau digendong oleh elang?!”

Fran menjawab sebisa mungkin, dan saat Sahhi menurunkannya, ia menjelaskan misi mereka. Sahhi tetap baik hati seperti biasanya, dan Fran mendarat tanpa kejutan berarti sama sekali. Fran melonggarkan tali yang mengikatnya di keranjang agar bisa berbicara lebih mudah dengan babi hutan. Ketika babi hutan mendengar bahwa suami dan istri telah terpisah, wajah mereka berubah dari terkejut menjadi khawatir, dan mereka mulai mengembik di antara mereka sendiri.

“Mereka berasal dari mana?”

“Mereka bukan dari kawanan kami.”

“Apakah kalian tahu di mana dia mungkin berada? Apakah ada di antara kalian yang melihat seekor babi berkeliaran?” tanya Fran.

“Tidak, maaf.”

Kawanan itu tidak dapat memberikan informasi apa pun, dan meskipun Fran sedikit kecewa, dia berterima kasih kepada kawanan itu atas semua bantuan mereka dan meminta mereka untuk memberi tahu ayah babi tentang Desa Iluk jika mereka menemukannya. Fran juga memastikan untuk menyampaikan pesan dari Dias sendiri—bahwa Desa Iluk akan segera membangun tempat penampungan evakuasi untuk para babi. Fran memberi tahu mereka di mana tempatnya, bagaimana cara menggunakannya, dan bahwa mereka semua dipersilakan untuk tinggal di Iluk kapan saja dengan harga yang sangat murah, yaitu sedikit wol babi.

Semua kambing liar itu tampak bingung. Namun pada akhirnya, mereka semua tampaknya menerima bahwa jika sebuah desa bersedia melakukan pencarian di seluruh dataran untuk seekor kambing, tidaklah mengherankan jika desa itu juga akan membangun tempat berlindung untuknya. Pemimpin kawanan menatap mata Fran, mengangguk, dan mengeluarkan suara kambing sekali.

“Mengerti.”

Fran senang mendengarnya, dan dengan itu dia melompat ke keranjangnya untuk melanjutkan pencarian. Sahhi dan Riasse mengepakkan sayap mereka yang kuat dan ketiganya sekali lagi terbang ke langit.

“Rasanya menyenangkan terbang di langit pada hari seperti ini,” kata Sahhi. “Cuaca hangat berarti udara lebih ringan, dan jauh lebih mudah.”

Fran mengembik mengajukan pertanyaan.

“Benar-benar?”

“Ya,” jawab Sahhi sambil mereka terus mendaki. “Ketika matahari memanaskan udara, udara itu naik, terkadang bahkan menciptakan aliran udara besar seperti pilar yang menjulang ke langit! Tangkap salah satunya dan kau bisa meluncur ke atas tanpa perlu mengepakkan sayap. Kami berasal dari pegunungan, dan lokasi ini menghasilkan banyak pilar seperti itu.”

Sahhi memperhatikan sesuatu di depannya saat ia melanjutkan perjalanan.

“Ah, ini dia. Lihat ini, Fran! Kita akan terbang ke atas dan aku tidak akan mengepakkan sayapku sekalipun!”

Sahhi membentangkan sayapnya lebar-lebar dan mulai berputar-putar di udara. Dan seperti yang dia katakan, itu mendorong mereka ke atas tanpa Sahhi harus melakukan apa pun. Itu adalah hal yang paling aneh dan luar biasa, dan Fran mengembik kegirangan seperti anak babi lagi. Ketika Sahhi melihat betapa bahagianya anak babi itu, dia terus mendaki dan mendaki, dan ketiganya melakukan pencarian mereka dari ketinggian.

Ketiganya terus berusaha hingga langit berubah merah, tetapi mereka tidak menemukan ayah babi hutan itu. Mereka melanjutkan pencarian selama dua hari berikutnya, tetapi tetap tidak menemukan apa pun. Namun, tidak semuanya sia-sia—mereka bertemu banyak kawanan babi hutan liar dan dapat memberi tahu mereka semua tentang tempat penampungan evakuasi dan kebijakan pintu terbuka Iluk untuk babi hutan. Tetapi meskipun begitu, Fran tetap merasa putus asa karena telah menghabiskan tiga hari mencari tanpa hasil. Pada sore hari keempat mereka, semua orang mulai khawatir akan hal terburuk.

Namun saat itulah mereka menemukannya. Ayah sang baar sebenarnya tidak terlalu jauh dari Iluk, tetapi ia telah roboh tersungkur, dan bulunya kusut berlumuran darah.

Pada saat yang sama, di selatan Iluk—Hubert

Sepatu khusus, pelana, dan kekang telah dibuat untuk unta, dan kemudian Hubert perlu belajar menunggang kuda di bawah bimbingan Alna dan onikin, tetapi sekarang dia dapat dengan senang hati menunggang unta, dan dengan cara inilah dia kembali ke Iluk dari tanah tandus.

Kuda cenderung gugup dan mudah takut, tetapi unta tenang dan santai, sampai-sampai orang mungkin menyebutnya bodoh atau lambat. Meskipun begitu, Hubert telah jatuh cinta pada untanya. Menungganginya sangat menyenangkan, dan dia sudah terbiasa karena sering melakukan perjalanan ke daerah terpencil akhir-akhir ini.

Unta itu juga menyukai Hubert karena cara dia merawatnya dengan baik. Ketika mereka kembali ke Iluk, unta itu mendengus dan membuat keributan sampai Hubert memberinya kasih sayang yang didambakannya. Di sinilah, saat Hubert dengan lembut menepuk sahabat setianya itu, suara kepakan sayap yang dahsyat memenuhi udara.

Sayap-sayap itu milik seekor elang muda—salah satu anggota klan Sahhi—yang disewa oleh Hubert. Elang muda itu mendekati Hubert sambil mencengkeram sebuah tas kulit yang cukup besar dengan cakarnya dan meletakkannya di tanah di hadapannya. Hubert mengambil koin emas dari dompetnya sebagai pembayaran.

“Wow! Dengan uang ini, saya bisa membeli banyak sekali dendeng! Terima kasih!”

“Tidak, terima kasih,” jawab Hubert.

Burung elang muda itu terbang ke utara, koin emas itu digenggam erat di tangannya. Hubert membungkuk untuk mengambil dan membuka tas itu, dari mana ia mengeluarkan surat yang ditujukan kepadanya dan membaca isinya.

“Jadi mereka akhirnya tiba, ya?” tanya Orianna.

Dia pasti telah melihat utusan berwujud elang dan datang menghampiri. Hubert memberikan surat lainnya di dalam tas kepadanya, yang dengan cepat dibacanya. Keduanya menerima balasan atas surat-surat yang mereka tulis kepada rekan-rekan yang tinggal di ibu kota kerajaan. Surat-surat itu merinci kejadian-kejadian terkini di ibu kota beserta berita tentang perbuatan berani seorang Pangeran Ellar.

Sang bangsawan telah pergi ke ibu kota atas nama Dias, bertindak sebagai wakilnya dalam urusan politik bangsawan dan pertemuan sosial. Ellar telah meminta tanggung jawab ini, tetapi baru sekarang mereka mendengar bagaimana perkembangannya. Ellar tampak sangat sedih setelah penilaian jiwa onikin, jadi tampaknya sang bangsawan mengajukan tawarannya karena kebaikan hatinya, tetapi itu saja tidak cukup untuk meyakinkannya.

Lagipula, Ellar bahkan tidak menunggu jawaban Dias dan mungkin bahkan tidak kembali ke rumah sebelum langsung menuju ibu kota. Oleh karena itu, perwakilan Iluk menganggap lebih baik menilai Count Ellar berdasarkan prestasinya. Mereka ingin melihat apakah dia benar-benar memiliki kepentingan terbaik Iluk di dalam hatinya dan apakah dia benar-benar layak bertindak sebagai perwakilan Dias.

Oleh karena alasan inilah Hubert dan Orianna menulis surat kepada rekan-rekan mereka yang tinggal dan bekerja di ibu kota kerajaan dan meminta informasi terbaru atau berita apa pun yang berkaitan dengan sang bangsawan. Konon, seekor elang muda dapat mencapai ibu kota dalam hitungan hari dengan kecepatan tinggi, dan memang benar, surat-surat mereka telah sampai ke tujuan dalam waktu yang sangat singkat. Dan sekarang, akhirnya, balasan telah tiba.

Kedua surat itu pada dasarnya mengatakan hal yang sama—Pangeran Ellar, tentu saja, bukanlah perwakilan resmi Dias, tetapi dia melakukan yang terbaik di kalangan bangsawan untuk meningkatkan reputasi adipati sambil berusaha untuk tidak menimbulkan masalah baginya atau wilayah kekuasaannya.

Pangeran Ellar memberi tahu orang-orang bahwa setelah bertemu Dias secara langsung, ia mendapati sang adipati sebagai individu yang sangat mengesankan. Sebagai seorang pria dari kalangan biasa, ia agak kasar, tetapi ia memiliki pemahaman yang kuat tentang etiket yang diharapkan dari kedudukannya. Dan meskipun ia masih membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan otoritas barunya, ia memiliki rasa hormat yang teguh terhadap budaya dan masyarakat bangsawan.

Saat diskusi semakin mendalam, Count Ellar memberi tahu orang-orang di sekitarnya bahwa sang duke tidak menyalahgunakan kekuasaannya, juga tidak sombong tentang berbagai prestasinya. Ia rendah hati, dan ketidakhadirannya di kalangan sosial ibu kota berasal dari rasa takut bahwa ia masih memiliki banyak hal untuk dipelajari, dan keyakinan bahwa ia tidak layak bergaul dengan keluarga-keluarga yang memiliki tradisi panjang dan terhormat.

Pangeran Ellar membagikan kesan dan poin-poin pentingnya sendiri, sekaligus memamerkan pakaian yang telah dibuat khusus dari wol babi yang diterimanya dari sang duke sebagai hadiah perpisahan.

Sang bangsawan tampaknya adalah seorang yang pandai bergaul, dan juga sangat fasih berbicara—kisahnya bagaikan kisah petualangan yang dimulai dengan perjuangannya untuk membantu pemulihan negara dan berujung pada pertemuan singkat dengan seorang pahlawan. Itu adalah kisah yang memikat dan memesona semua orang yang mendengarkan.

Meskipun begitu, Count Ellar bertindak secara bertanggung jawab. Dia tahu bahwa dia bukanlah perwakilan resmi Dias, jadi dia tidak pernah melewati batas dengan mengatakan sesuatu yang bukan haknya untuk dikatakan. Namun demikian, dia sedang mempersiapkan segala sesuatunya agar dapat melakukan pekerjaan dengan baik jika suatu hari nanti dia diberi tanggung jawab tersebut.

Ketika Hubert dan Orianna selesai membaca surat-surat mereka, mata mereka bertemu, dan mereka saling mengangguk. Mereka tahu sekarang bahwa Count Ellar sedang berusaha keras untuk mendapatkan kepercayaan mereka, dan karena itu mereka akan menghabiskan beberapa hari berikutnya untuk membahas detail lebih lanjut tentang seberapa besar wewenang yang akan mereka berikan kepadanya.

Dias masih…bermasalah sebagai seorang bangsawan, dan baik Hubert maupun Orianna tidak menganggap bijaksana untuk membiarkannya mengunjungi ibu kota kerajaan. Karena itu, hasil terbaik bagi semua pihak adalah meminta Count Ellar menangani urusan sang adipati di sana. Ellar juga akan menjadi tameng atau umpan yang berguna jika diperlukan…tetapi bahkan sang count pun tahu ini, dan dia masih bekerja keras untuk memastikan usahanya membuahkan hasil. Dalam hal ini, hubungan tersebut berjalan baik bagi kedua belah pihak.

Hubert dan Orianna bertekad untuk segera menjalankan rencana mereka, tetapi saat mereka hendak pergi, seekor unta yang agak tidak sabar menggigit kemeja Hubert dan menariknya kembali.

“Melupakan sesuatu?” sepertinya itulah yang ingin dikatakan.

Hubert tertawa kecil.

“Silakan mulai. Aku akan segera ke sana,” katanya kepada Orianna.

Lalu dia mulai menepuk, menggosok, dan menggaruk untanya sampai hewan itu benar-benar merasa puas.