Stasiun Perbatasan Barat—Mont

Sekitar sepuluh hari telah berlalu sejak penduduk desa Iluk mengalahkan naga air, dan di wilayah Baarbadal, suhu perlahan-lahan menurun seiring pergantian musim.

Mont berjalan di sepanjang benteng stasiun perbatasan barat pada siang hari, kaki kayunya berderak keras di lantai batu setiap langkahnya. Suara itu membuat para penjaga di dekatnya merinding dan membuat mereka tetap waspada. Hal ini membuat Mont senang, yang mengangguk pada dirinya sendiri sambil melanjutkan perjalanannya.

Pos perbatasan barat jarang menerima pengunjung. Satu-satunya kedatangan belakangan ini adalah kaum Peijin, yang datang untuk berdagang, atau kaum beastkin di dekatnya, yang ingin berterima kasih kepada Iluk karena telah membantu mereka selama serangan naga bumi. Mengingat keduanya datang dengan damai, orang mungkin berpikir bahwa tidak perlu ada penjaga di pos perbatasan yang mengawasi dengan ketat.

Namun, pos perbatasan itu dinamakan demikian karena terletak di perbatasan negara tetangga, dan niat negara tersebut sebagian besar tidak diketahui. Ada juga monster yang perlu dipertimbangkan, dan tidak ada alasan yang jelas yang dapat ditemukan di balik motivasi makhluk-makhluk tersebut. Karena itu, Mont sangat yakin bahwa pos perbatasan harus selalu siaga.

Setelah berjalan menyusuri benteng yang menghadap ke Negara Beastkin, Mont berjalan menyusuri benteng yang menghadap ke dataran berumput Baarbadal dan, secara tidak langsung, Kerajaan Sanserife. Di sini juga, Mont memastikan bahwa semua orang di dekatnya mendengar langkah kaki kayunya di atas jalan setapak batu—ia tidak akan membiarkan penjaga wilayah bermalas-malasan saat berjaga.

Beberapa ladang terlihat di sepanjang rute Mont, dan pada saat itulah dia merasa perlu berteriak kepada para penjaga yang bekerja di sana.

“Ladang-ladang itu telah dipuja-puja oleh para wanita cantik Senai dan Ayhan!” bentaknya. “Jika kalian bermalas-malasan, aku akan memakan kalian hidup-hidup!”

“Baik, Pak!” jawab para penjaga pertanian sambil memberi hormat, suara mereka jelas dan gerakan mereka tegas.

Ladang-ladang seperti ini tidak hanya ada di pos perbatasan—beberapa juga dapat ditemukan di sekitar Desa Iluk. Namun, ladang-ladang di pos perbatasan ini didirikan atas perintah Mont, sebagian agar penjaga wilayah dapat tetap sibuk bahkan di masa damai. Bagian lainnya berkaitan dengan situasi pangan umum di Baarbadal.

Kenyataannya adalah, saat ini, Iluk bergantung pada sumber-sumber dari luar untuk sebagian besar pasokan makanannya. Ini bukan berarti Iluk tidak memproduksi makanannya sendiri—ada daging ghee hitam yang mereka buru, ghee putih untuk produksi susu, sayuran yang mereka tanam, dan kacang-kacangan serta buah beri yang mereka cari di hutan. Namun, ini hanya mencakup sekitar setengah dari total konsumsi wilayah tersebut.

Kita mengalami peningkatan jumlah ternak, dan mengolah sebagian dari ternak tersebut menjadi daging akan berarti lebih banyak makanan, tetapi kita masih membutuhkan lebih banyak dan kita masih menginginkan persediaan yang cukup, yang membuat kita tidak punya pilihan lain selain membeli dari luar wilayah kita. Akan butuh waktu lama sebelum usaha perdagangan laut kita membuahkan hasil… Lebih dari segalanya, saya hanya ingin kita bersiap jika hal terburuk terjadi dan kita tidak memiliki akses ke makanan dari luar perbatasan kita.

Mont berpikir sambil berjalan, mengamati area tersebut untuk melihat apakah ada cara untuk memperluas ladang mereka di daerah ini. Musim gugur akan segera tiba, dan musim dingin akan menyusul tidak lama kemudian—ladang apa pun yang mereka mulai sekarang akan menghasilkan sedikit, atau bahkan tidak ada sama sekali, hasil panen. Mont menyimpulkan bahwa perluasan apa pun sebaiknya ditunda hingga tahun depan.

Si kembar mengatakan bahwa musim gugur adalah waktu yang tepat untuk mencari makanan, tetapi kita tidak bisa terlalu bergantung pada anak-anak desa untuk menjaga pasokan makanan kita tetap berjalan…

Mata Mont terus mengamati area tersebut, mencari tempat yang bagus. Mont memikirkan area di timur laut pos perbatasan, tempat sebuah waduk dibangun untuk mengumpulkan air dari pegunungan yang menjadi lokasi tambang. Para manusia gua telah meletakkan sejumlah jimat di dasar waduk, yang dibuat dengan sebagian rambut janggut mereka sendiri. Jimat-jimat itu mencegah air tercemar oleh racun. Bahkan, jimat-jimat itu menjaga air tetap jernih dan mengusir serangga berbahaya. Dari segi kualitas air, itu sangat bagus… dan secara keseluruhan itu berarti Baarbadal dapat dengan mudah memperluas ladangnya tanpa masalah.

Kita punya cukup air, dan jika kita meningkatkan produksi, kita bisa meningkatkan populasi kita. Jika kita terus membunuh monster-monster yang muncul, maka mentega hitam perlu dipangkas secara berkala, yang berarti kita bisa terus berburu kelebihannya untuk daging. Kita juga akan membutuhkan banyak—saya ingin setidaknya seratus atau dua ratus tentara lagi dalam pasukan pengawal untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat.

Saat Mont mempertimbangkan masa depan wilayah kekuasaannya, dia membentak para penjaga di dekatnya untuk segera menggarap ladang setelah mereka selesai bertugas jaga. Meskipun seseorang yang tidak tahu apa-apa mungkin menganggap perintah itu asal-asalan, bagi Mont itu bukanlah sekadar perintah biasa.

Pos Perbatasan Timur—Klaus

Pekerjaan dan pengembangan terus berlanjut di stasiun perbatasan timur dengan satu tujuan utama—untuk suatu hari nanti memungkinkan kelancaran keluar masuknya sejumlah besar orang. Dan sejak hari ia tiba di stasiun tersebut, Klaus telah bertekad untuk mewujudkan tujuan itu.

Namun pagi ini, ia mendapati dirinya berurusan dengan segerombolan pedagang yang telah tiba di gerbang stasiun. Dias belum mengirimkan kabar resmi kepada Eldan, tetapi desas-desus sudah beredar bersamaan dengan uang. Banyak sekali pembicaraan. Mereka bilang dia telah membunuh naga bumi. Mereka bilang dia telah membunuh naga air. Banyak yang percaya bahwa bahan-bahan mereka telah menumpuk di dataran berumput Baarbadal dan pasar mereka pasti akan ramai.

“Kenapa kita menjual bahan-bahan naga di pasar lokal seperti buah-buahan?!” kata Klaus, membantah pedagang itu saat mereka berbicara. “Itu bukan barang yang biasa dibeli orang saat berbelanja kebutuhan sehari-hari! Dan kau—kau ingin memperkenalkan diri kepada Tuan Dias? Lakukan melalui surat, tolong—dia seorang adipati , astaga. Kau tidak bisa begitu saja mengetuk pintu depannya. Dan kau … Apa kau baru saja mengatakan kau mendapat izin masuk sebagai pedagang resmi yang disetujui Adipati Mahati? Kebohongan tidak akan membawamu ke mana pun di tempat ini, dan apakah kau tahu masalah apa yang akan kau hadapi? Menipu pelayan seorang adipati adalah kejahatan besar, kawan. Oh, halo, silakan ikuti saya, Tuan.”

Klaus bersikap teguh dalam tanggapannya kepada para pedagang yang berkumpul dan hanya mengizinkan satu orang masuk. Gerbang dibuka untuk pedagang yang disetujui, yang masuk ke dalam dengan gerobaknya… tetapi ketika yang lain mencoba mengikuti, ia mendapati tombak Klaus menghalangi jalan dan mendengar geraman masti di dekatnya.

“Ayolah, kau pasti tidak percaya itu akan berhasil?” Klaus mendesah. “Oh, semangat kerja seperti itu patut dipuji di Mahati, katamu? Nah, tebak apa? Ini Baarbadal.”

Gerbang tertutup saat Klaus sedang berbicara, dan ketika Klaus akhirnya selesai berurusan dengan semua orang, dia memasuki stasiun melalui pintu samping. Di dalam, Canis, para masti, dan penjaga wilayah lainnya sedang mengobrol dengan pedagang yang berkunjung dan memeriksa barang dagangannya. Pedagang ini telah berlindung di stasiun perbatasan selama masa kerusuhan di Mahati, dan Dias telah membeli seluruh kafilahnya. Itu sudah cukup baginya untuk menjalin hubungan dengan wilayah tersebut, dan sejak itu dia telah membuktikan dirinya sebagai pedagang yang baik hati yang suka mengunjungi stasiun perbatasan secara teratur. Dia membeli dan menjual di siang hari, dia menghabiskan malam di stasiun perbatasan setelah selesai, dia membayar penginapan dan makanannya, dan dia pergi dengan tenang dan tanpa keributan.

Meskipun benar bahwa pedagang itu ingin bertemu Dias lagi, dan bahwa ia juga ingin melihat Baarbadal yang lebih besar dengan matanya sendiri, ia tidak ingin menimbulkan masalah bagi penduduk setempat, dan ia bersyukur hanya karena dapat berbisnis dengan mereka. Namun, faktor lain adalah perlakuan yang luar biasa lunak yang diterimanya—ia dengan senang hati membayar makanan, penginapan, dan perawatan kudanya, tetapi ia tidak perlu membayar pajak pelancong. Lagipula, secara teknis, ia sebenarnya tidak menyeberangi perbatasan.

Setelah aktivitas jual beli mereda, Klaus dan pedagang itu dapat mengobrol.

“Apakah Adipati Baarbadal baik-baik saja?” tanya pedagang itu. “Aku mendengar desas-desus bahwa naga lain muncul tidak jauh dari rumahmu.”

“Dia sehat seperti biasanya,” kata Klaus sambil menyeringai. “Memang ada masalah beberapa hari yang lalu, tetapi dia keluar tanpa cedera… meskipun basah kuyup. Dia menggerutu selama beberapa hari berikutnya tentang betapa sulitnya memoles baju zirahnya.”

Pedagang itu merasa Klaus telah memberinya banyak informasi yang cukup dengan jawabannya dan merasa bijaksana untuk tidak mendesak lebih jauh. Sebaliknya, dia tersenyum ramah dan mengubah topik pembicaraan ke hal yang sama sekali berbeda. Dengan cara ini, Klaus dan pedagang itu dapat bertukar dan berbagi informasi—dan pada gilirannya mencari tahu apakah ada hal yang harus mereka lakukan atau hal yang perlu mereka lakukan dalam beberapa hari mendatang.

Setelah obrolan mereka selesai dan pedagang itu selesai bekerja untuk hari itu, ia diantar ke sebuah yurt. Klaus kemudian pergi ke rumahnya, yang bukan yurt tetapi sebuah rumah kayu yang mengesankan, layak untuk seorang kapten pos perbatasan. Canis sedang menunggunya di dalam, dan pasangan bahagia itu tersenyum lebar sambil membicarakan pembelian terbaru Canis.

????—??

“Kamu sudah mendengarku sejak pertama kali! Benda raksasa apa itu tadi ?!”

Teriakan marah pria itu menggema di tengah kegelapan, tetapi dia tidak menerima jawaban yang jelas.

“Apa? Apa maksudmu… Ada hubungannya? Tapi lebih seperti… sekutu, bukan bawahan? Ada sebuah kelompok? Dan itu bukan bagian dari kelompok itu?”

Meskipun pria itu tidak mendapatkan jawaban yang dia harapkan, setidaknya dia bisa memahami makna yang lebih besar dari apa yang telah disampaikan kepadanya, dan dengan mendesah dia menerima bahwa ini adalah hasil terbaik yang bisa dia dapatkan.

“Dan tidak ada ancaman bahwa itu akan berbalik menyerang kita? Kamu yakin ? Karena jika kamu salah, ini tidak akan berakhir dengan baik.”

Pria itu merosot kembali ke kursinya, menatap apa yang terbentang di hadapannya, mulutnya membentuk garis tipis yang tegang.