Di Perjamuan di Alun-alun Desa—Dias

Saat pertama kali mendengar kami perlu menerima tamu, saya teringat kunjungan Yaten dari Beastkin Nation, tapi ternyata situasinya berbeda-beda, tergantung jenis tamunya. Untuk para goblin, kami tidak perlu terlalu formal dan menggunakan wisma, jadi akhirnya pesta penyambutan kami terasa seperti pesta di desa kami.

Meski begitu, kami tidak bisa membiarkan para goblin berpikir bahwa Baarbadal itu miskin dan tidak punya apa-apa untuk ditawarkan, jadi perjamuan kali ini lebih besar dari biasanya. Yang saya dengar adalah semakin jauh jarak yang ditempuh, semakin besar pula sambutannya, karena tujuan kami adalah menyebarkan nama Baarbadal ke tempat asal para goblin yang jauh itu.

Jadi, setelah memperkenalkan diri dan menyapa, kami mengundang para goblin ke alun-alun desa dan mentraktir mereka makanan dan anggur. Para goblin tidak menyangka akan disambut semewah itu, jadi awalnya mereka agak bingung, tetapi akhirnya mereka pun santai dan menerima. Tak lama kemudian, mereka melahap hidangan kami dan menikmati minuman beralkohol terbaik kami. Sambil terus bercerita tentang perjalanan mereka kepada Hubert dan Ellie.

Begini, seperti halnya tugas seorang penguasa wilayah untuk menyambut para pelancong, tugas seorang pelancong adalah menceritakan pengalaman mereka. Biasanya mereka memulai dengan perjalanan yang telah mereka lalui, lalu beralih ke rumor atau berita apa pun yang mereka temukan di perjalanan, dan terakhir mereka bercerita tentang asal-usul mereka dan tempat yang mereka sebut rumah. Ketika ditanya, mereka diharapkan untuk berusaha sebaik mungkin menjawab.

Tentu saja, para goblin tidak punya rumor atau berita apa pun untuk kami, mengingat mereka telah berjalan melewati tanah tandus tak bernyawa, tetapi mereka masih dapat memberi tahu kami tentang cuaca di selatan, letak daratan, dan kira-kira berapa hari yang dibutuhkan untuk menempuh perjalanan dari lautan ke Baarbadal.

Saat membicarakannya, kami jadi tahu tentang teluk di ujung selatan gurun. Bentuknya seperti bulan sabit, dan cukup panjang hingga hampir seperti sungai, hanya saja airnya air laut, tentu saja. Banyak makhluk hidup di teluk itu, dan para goblin sangat menyukainya karena suhu airnya cukup tinggi.

Tepat di utara teluk terdapat tanah yang menumpuk dari tanah tandus dan mengotori air, sehingga para goblin jarang sekali pergi lebih jauh dari titik itu. Namun, beberapa goblin mencoba melihat apa yang ada di baliknya, dan ketika beberapa goblin pergi bermain ke arah sana, mereka bertemu seekor kadal aneh, yang menjadi awal dari seluruh perjalanan yang membawa mereka ke Iluk.

“Kadal itu memacu kami. Ia mendorong kami seolah ingin kami pergi ke utara,” kata goblin yang duduk di sebelahku, yang merupakan pemimpin kelompok itu. “Kukira ia ada hubungannya dengan tempat ini, tapi ternyata tidak, dan itu berarti kami tidak tahu apa itu… Tetap saja, ini perjalanan yang bermakna, mengingat janji kuno itu.”

Saya tidak dapat menahan rasa ingin tahu saya tentang hal itu.

“Kadal itu memang aneh, tapi… ada apa dengan janji kuno itu?” tanyaku.

Goblin itu mengangguk, siripnya bergoyang-goyang menyerupai ekor ketika dia berbicara.

“Ini hanya diwariskan secara lisan dari generasi ke generasi, jadi kami tidak tahu seberapa akuratnya, tetapi seorang raja pernah membangun sebuah kastil tua yang besar di tanah tandus. Seorang bijak pada saat itu membuat perjanjian dengan pemimpin suku kami, mengatakan bahwa jika kastil lain dibangun, mereka ingin kami membantu orang-orang yang membangunnya semampu kami.”

Menurut goblin, orang bijak kuno itulah yang menjadi alasan mengapa para goblin menikmati zaman kemakmuran, dan bahkan menjadi alasan mengapa mereka mulai menyebut diri mereka goblin.

Bagi kami para goblin, gurun ini mungkin tak bernyawa, tetapi juga terikat dengan rakyat kami. Ini istimewa. Waktu mungkin mengalir selamanya ke masa depan, tetapi kami tidak akan pernah melupakan masa lalu kami. Namun, berdasarkan apa yang telah kami lihat, sepertinya akan butuh waktu lama sebelum ada yang membangun kastil di tempat ini.

“Hmm…” gumamku. “Ya, dan kami belum berencana membangun istana dalam waktu dekat. Maksudku, kami memang tidak membutuhkannya. Kami punya pos perbatasan, yang sudah lebih dari cukup, jadi kurasa kami tidak akan membangun istana di tanah kosong itu…”

“Hah? Pos perbatasan? Dan seperti apa bentuknya?”

“Oh, ya, ada pos perbatasan timur, yang saat ini sebagian besar terbuat dari tiang kayu besar…meskipun nantinya kami akan membuatnya menjadi bangunan batu yang sebenarnya. Lalu pos perbatasan barat adalah bangunan persegi besar yang seluruhnya terbuat dari batu. Kami berencana membuat tembok di kiri dan kanannya, tapi belum selesai.”

Aku banyak bicara dengan tanganku, dan mata si goblin terbelalak lebar. Ia mencondongkan tubuh, tertarik.

“Lalu seberapa besar pos perbatasan batumu ini? Bisakah kau muat dua puluh atau tiga puluh orang seukuranmu di dalamnya?”

“Yah, kalau kamu memang berniat memasukkan orang ke sana, kurasa mungkin bisa muat beberapa ratus orang. Lagipula, halamannya luas dan ada kamar-kamar untuk ditinggali.”

“Konstruksi batu sebesar itu … Bukankah itu bisa dibilang sebuah kastil?”

“Hmm? Uh… sebenarnya aku nggak tahu. Maksudku, waktu aku dengar ‘kastil’, aku langsung kepikiran sesuatu yang menjulang tinggi ke langit, tahu nggak? Sesuatu yang menjulang tinggi di atas segalanya, kayaknya lebih besar dari kehidupan dan sebagainya.”

Mata goblin itu melebar dan berputar-putar saat membayangkannya. Ia menutup mulutnya yang penuh taring dan meletakkan tangannya di rahang—atau mungkin tenggorokannya, mengingat bentuk tubuh goblin—lalu berpikir panjang dan keras.

“Duke Baarbadal!” katanya akhirnya, sambil menepuk lututnya sendiri. “Aku ingin melihat pos perbatasanmu nanti, tapi untuk sekarang… bagaimana kalau kita tanding saja? Jika pos perbatasanmu cukup besar untuk dianggap sebagai kastil, maka sebagai goblin yang bangga, kami akan bergabung denganmu sesuai janji kuno. Tapi… kami tidak tahu seberapa besar dukungan yang bisa kami berikan tanpa terlebih dahulu mengetahui siapa dirimu dan seberapa besar kekuatanmu. Elang-mu itu bilang dia belum pernah melihat orang yang lebih kuat darimu, dan kami para goblin ingin melihatnya langsung. Sebagai prajurit yang bangga, kuakui kami juga penasaran… Jadi, bagaimana menurutmu?”

“Yah, aku tidak ingin kita berdua menumpahkan darah di pesta yang diadakan atas nama persahabatan, jadi satu-satunya syaratku adalah kita harus berhati-hati agar tidak saling melukai. Apa itu tidak apa-apa?”

Pemimpin goblin itu menunduk sejenak, lalu mengangguk dan melompat berdiri. “Tidak ada yang terluka!”

Para penduduk yang mendengarkan kami berbicara mulai berbicara satu sama lain, dan pemimpin goblin memberi tahu teman-temannya apa yang akan terjadi. Mereka segera melompat berdiri, meregangkan lengan dan sirip mereka, serta memutar pinggang mereka untuk pemanasan.

Alna tentu saja mendengarkan, dan ia tidak membuang waktu. Ia mengumpulkan beberapa tongkat kayu untuk kami gunakan sebagai senjata, membungkusnya dengan kain untuk meredam benturan. Ketika penduduk desa melihat apa yang terjadi, mereka mengosongkan bagian tengah alun-alun desa, membuat arena untuk saya dan para goblin untuk digunakan dalam pertarungan. Semua penduduk dipenuhi rasa ingin tahu, dan saya pikir mereka ingin melihat terbuat dari apa para goblin itu.

Aku mengamati goblin-goblin itu sekali lagi selagi kami semua bersiap-siap dan mengamati mereka. Tinggi mereka sekitar setengah ukuran orang dewasa normal, dengan lengan dan kaki yang pendek dan kekar. Mereka memiliki gigi dan cakar yang cukup tajam untuk menyebabkan luka yang cukup serius. Bentuk tubuh goblin-goblin itu mengingatkanku pada masti dogkin, hanya saja tangan mereka seperti manusia. Jelas bagiku mereka juga tahu cara menggunakan senjata.

Mengingat para goblin mampu membuat senjata dan aksesori yang bisa digunakan seperti cincin untuk sirip mereka, saya membayangkan mereka cukup mahir menggunakan tangan mereka. Mendekati mereka seolah-olah mereka dogkin adalah kesalahan yang akan dihukum dengan pukulan yang menyakitkan.

Kalau begitu, kurasa aku harus menanggapinya dengan serius?

Maksudku, para goblin bilang mereka ingin melihatku beraksi, dan mereka mungkin akan marah kalau aku menahan diri… Tapi mereka juga tamu yang baru tiba di sini setelah perjalanan panjang. Kalau aku melukai salah satu dari mereka, bisa celaka… dan akulah yang bilang kita harus menghindari cedera.

Bagaimana caranya saya menemukan keseimbangan yang tepat…?

“Duke Baarbadal,” kata pemimpin goblin itu, membaca raut wajahku. “Sisik plakoid kami ini takkan hancur, bahkan baja sekalipun. Kami para goblin tak mudah terluka. Yang lebih penting, bekas luka yang ditinggalkan seorang pejuang sejati adalah tanda kehormatan bagi kami, jadi tak perlu khawatir. Kami juga tak ingin melukaimu, tapi lebih dari segalanya, kami ingin melihat kemampuanmu! ‘Pertandingan persahabatan’ ini membuat kita semua terjepit di antara batu dan tempat yang sulit, dan kukatakan satu-satunya solusi adalah mengerahkan segenap tenaga dan menikmati pertarungan kita sepenuhnya! Bagaimana menurutmu?!”

Goblin itu lalu memukul dadanya dengan kedua tinjunya, dan teman-temannya yang lain melakukan hal yang sama. Mereka meraung-raung antusias, menandakan bahwa mereka sudah siap. Aku tak ingin menyakiti mereka, tapi aku juga tak ingin mengecewakan mereka.

Tak hanya itu, aku ingin melihat apa yang mereka mampu lakukan, sama seperti yang mereka lakukan padaku. Para goblin itu mengambil tombak mereka yang terbungkus kain dan menyeringai lebar kepadaku. Bersamaan dengan itu, aku dibawakan sebuah benda kayu besar yang terbungkus kain berbentuk kapakku, yang kupegang dengan kedua tangan.

Setelah para goblin dan aku bersiap untuk bertarung, Alna mulai mengajak kami. Senyumnya seolah berkata bahwa ini adalah hiburan terbaik yang bisa kami berikan di pesta penyambutan kami.

“Mulai!”

Para goblin langsung bergerak. Ini bukan pertarungan satu lawan satu, tapi mereka tidak menyerang sekaligus. Malahan, lima goblin tetap siaga sementara pemimpin mereka maju dan melancarkan serangan pertamanya. Memang mengesankan, tapi tak ada yang tak bisa kuhindari. Aku berputar dan menghindar sementara pemimpin goblin terus menyerang, tapi ia tak memberiku ruang untuk melawan.

Dia memang jago, dan serangannya akurat, tapi ada sedikit kekurangannya dibandingkan orang-orang seperti Klaus. Pemimpin goblin itu agak lambat, dan itu berarti aku bisa menghindari serangannya dengan mudah. ​​Kurasa itu mungkin karena goblin-goblin itu agak kecil. Ukuran mereka hanya setengah dariku, tapi serangannya tetap saja luar biasa.

Ekor pemimpin goblin bergerak ke sana kemari saat ia terus menyerang, dan aku tak bisa berhenti berpikir bahwa airlah tempat para goblin akan benar-benar bersinar. Kupikir jika mereka punya air untuk mendorong diri mereka, mereka akan mampu menyerang jauh melampaui Klaus, dan aku pun tak akan merasa mereka mudah dihindari, terutama karena aku memang tidak dirancang untuk bertarung di air sejak awal.

Di dalam air, orang-orang ini akan mengetahui nomor saya, tidak ada cara lain…

Namun, bahkan di permukaan, pemimpin goblin itu tak pernah menyerah, dan ia tak pernah membiarkan kesalahannya membuatnya marah. Ia tetap tenang dan memperhatikan gerakanku di setiap tusukan dan ayunan yang ia lakukan. Ia tahu ia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan di darat, tetapi ia terlalu asyik untuk peduli, dan faktanya, berada di posisi yang kurang menguntungkan justru semakin membuatnya dan teman-temannya gusar.

Mulut pemimpin goblin itu melebar dan gigi-giginya yang tajam menampakkan diri saat ia menyeringai. Teman-temannya semua tersenyum serupa, yang, meskipun riang, sejujurnya agak menakutkan. Pemimpin goblin itu meraung, menjilati bibirnya—atau, eh… area di sekitar mulutnya—sambil mengayunkan tombaknya.

Para goblin menikmati setiap menitnya, dan kupikir sudah waktunya kuberikan apa yang mereka minta. Sambil menggenggam kapak perang kayuku dengan kedua tangan, kuayunkan dengan berat dan cepat, tapi cukup pelan agar tidak hancur berkeping-keping saat terkena benturan.

Pemimpin goblin itu nyaris lolos, tetapi ia kehilangan keseimbangan, dan aku tak mau menyia-nyiakan kesempatan itu. Aku mengayunkan kapakku secara horizontal, tetapi kali ini pemimpin goblin itu merunduk di bawahnya. Namun, posisinya kini bahkan lebih buruk, dan ia tak punya cara untuk melawan. Setelah sekitar sepuluh ayunan, ia kehabisan ruang untuk merunduk dan menghindar, dan tombak kayunya patah saat kapakku berbenturan dengannya.

Begitu pemimpinnya tumbang, goblin lain menyerbu masuk, menyerangku dengan kecepatan yang dahsyat. Aku melancarkan satu ronde pada masing-masing goblin, lalu Narvant memberi mereka semua tombak baru, dan kami pun melancarkan satu ronde dengan mereka semua menyerangku sekaligus.

Para goblin itu cepat, mereka akurat, dan mereka punya kerja sama tim yang hebat, tapi saya tahu mereka kelelahan—mereka kehilangan sebagian semangat yang mereka miliki pada ronde-ronde pertama, dan sangat mudah bagi saya untuk menangkis serangan mereka dan menghantam mereka begitu mereka meninggalkan celah.

“Maksudmu kita bahkan tidak bisa membuatnya lelah?!” teriak salah satu goblin.

“Apakah orang itu punya batas?!” keluh yang lain.

Yang ketiga hanya meraung ke langit.

“Apakah ini kekuatan raja penghuni permukaan?!”

“Dia benar-benar legenda, bro!”

“Dewa perang, betapa Engkau memuliakan kami!”

Mereka mengatakan hal-hal seperti itu sambil merunduk dan menghindar, dan akhirnya terkena tebasan kapak kayuku. Tak lama kemudian, mereka semua kehabisan tenaga, dan ketika pemimpin mereka tertelungkup, lengan, kaki, dan ekornya terentang tak berdaya, pertandingan sparring pun berakhir.

“Fiuh…” gumam pemimpin goblin itu, berguling telentang. “Aku memang berharap banyak, kuakui, tapi aku tak pernah menyangka ini . Aku terhanyut dalam kekaguman dan rasa terima kasih, dan kami mengucapkan terima kasih yang tulus. Keramahanmu tak terbatas, dan kau memanjakan kami dalam pertandingan yang sungguh luar biasa. Apa yang kau minta dari kami, Tuan Dias?”

Pertanyaannya agak membingungkan saya. Para tamu telah tiba, jadi kami menyambut mereka. Intinya begitulah, dan kami sudah menyelesaikan pengumpulan informasi yang kami rencanakan. Sekarang tinggal memastikan para goblin pulang dengan selamat dan memberi tahu orang-orang mereka tentang kami. Saya tidak yakin apakah kami punya hal lain untuk diminta.

Tapi sekali lagi…

“Kalau boleh kukatakan… kurasa aku akan memilih persahabatan,” jawabku. “Aku ingin kita membangun ikatan yang memungkinkan para pelancong dan pedagang bepergian dengan bebas dan perdagangan berjalan lancar di antara kita. Jika kita bisa mendapatkan ikan air asin yang berkualitas, dunia kita akan terbuka untuk lebih banyak lagi makanan lezat di meja makan kita. Aku yakin masih ada produk lain yang dibawa lautan, jadi… Ya, aku hanya ingin kita akur.”

Kupikir lebih baik bicara dari hati, tapi saat pemimpin goblin mendengar jawabanku, matanya terbelalak.

Persahabatan dan perdagangan? Hanya itu? Bukankah raja umat manusia menginginkan lebih banyak rakyat, atau menguasai wilayah yang luas, hal-hal semacam itu?”

Raja?

Oh, ya. Kurasa dia tadi menyebut raja, kan?

“Yah, aku bukan raja. Aku hanya penguasa wilayah, dan yang kuinginkan hanyalah persahabatan. Aku tidak tertarik pada lebih banyak rakyat atau lebih banyak tanah, atau perang yang harus kita hadapi untuk mendapatkannya. Tidak, terima kasih.”

Hal ini nampaknya mengejutkan pemimpin goblin, yang langsung duduk dan menatapku.

“Tunggu,” katanya bingung. “Tapi kudengar kau sudah menggarap tanah kosong itu. Apa kau bilang rencanamu bukan untuk terus begitu sampai kau mencapai lautan dan menjadikannya bagian dari wilayahmu?”

“Kau salah paham,” jawabku. “Memang, kami menjadikan bagian utara gurun itu milik kami, tapi itu karena sama sekali tidak berpenghuni dan kami ingin mengumpulkan garam di sana. Aku bahkan belum tahu di mana letak lautnya , jadi menjadikannya wilayah kekuasaanku bukanlah bagian dari rencana.”

Aku katakan pada pemimpin goblin itu bahwa aku ingin terlibat dalam perdagangan dengan kota mana pun di tepi laut, dan menurutku memiliki jalan menuju laut akan sangat berguna, meskipun aku tidak dapat menangani semuanya sendirian.

“Bahkan raja Sanserife pun tak mampu mengendalikan wilayah terjauh negerinya, itulah sebabnya ia mengangkatku menjadi penguasa perbatasan di sini,” jelasku. “Kurasa mengambil terlalu banyak terlalu gegabah. Akhir-akhir ini aku semakin banyak belajar tentang hal itu, dan dulu benua ini terpecah belah karena raja pendiri bangsa ini mencoba melampaui batas kemampuannya sendiri. Kita semua punya batas, tahu?”

“Hmm… Hmm… Jadi, secara hipotetis, jika kami para goblin mengambil alih bagian selatan gurun, apa yang akan kau lakukan? Apakah kau akan mengizinkannya?”

“Hah? Yah, itu bukan milik kami, jadi kurasa tak banyak yang bisa kami keluhkan… Dan kalau kau tinggal di sana dan merawat tanahnya dengan baik, kurasa itu akan sangat menguntungkan kami. Kami bisa membeli barang darimu, kau bisa membeli barang dari kami, dan kami akan hidup bahagia… Hah? Ada apa, Hubert?”

Hubert pasti mendengar kami bicara, karena dia mendekat dan mulai berbisik di telingaku. Aku tidak yakin apakah itu yang pantas dibicarakan di sini, tapi Hubert menyuruhku menyampaikan pesannya kepada pemimpin goblin, jadi kulakukan saja.

“Eh… Kalau memungkinkan, kami ingin sekali membangun pelabuhan di telukmu itu, dan juga jalan yang membentang dari sana sampai ke Baarbadal. Lakukanlah, dan kami akan dengan senang hati membantumu dengan makanan, hasil bumi, atau uang.”

Hubert berbisik lagi, jadi aku pun bicara lagi.

“Oh, dan kalau kau berhadapan dengan monster, kita juga bisa menawarkan dukungan militer,” kataku, lalu menoleh ke Hubert. “Tunggu, Hubert, apa kita benar-benar akan melakukan semua itu hanya demi pelabuhan? Hah? Oh, karena kita bisa mengatur para goblin untuk melindungi kapal laut kita… yang pada gilirannya akan menghasilkan keuntungan yang lebih besar…?”

Hubert terus berbisik, tetapi kusuruh dia berhenti. Suaranya mulai terdengar agak berlebihan bagi pikiranku yang sederhana, dan pemimpin goblin itu pun tertawa terbahak-bahak. Ia tertawa sampai hampir tak bisa bernapas, dan lubang di lehernya—insangnya, kurasa—mulai mengepak. Ia berdiri perlahan, berjalan ke arahku, dan mengulurkan tangannya.

Semua teman pemimpin goblin menyaksikan dengan senyum lebar, dan saat itu aku tahu bahwa dia benar-benar menerima tawaran pertemananku. Aku mengulurkan tanganku, dan kami pun berjabat tangan.

Kementerian Dalam Negeri Kerajaan, Ibu Kota Kerajaan—Seorang Menteri

Di sebuah ruangan dekat perpustakaan istana yang terkenal, terdapat sebuah kementerian, tempat rak-rak yang tak terhitung jumlahnya penuh sesak dengan dokumen. Kementerian itu selalu sibuk sejak awal tahun—orang dan dokumen datang dan pergi tanpa jeda yang berarti.

Pekerjaan yang tak henti-hentinya ini, tentu saja, berkat reformasi Pangeran Richard yang tak henti-hentinya. Di bawah komando sang pangeran, sebagian besar kaum bangsawan telah kehilangan tanah mereka, yang kemudian berada di bawah kendali langsung ordo kesatria. Kebijakan yang ia terapkan sungguh berani dan hampir tak masuk akal, dan membuat Kementerian Dalam Negeri memikul semua tanggung jawab teritorial yang sebelumnya dipegang oleh para pemilik sebelumnya.

Mereka yang bekerja di kementerian pada awalnya tidak mempermasalahkan reformasi sang pangeran, berasumsi bahwa reformasi itu akan gagal total. Ternyata tidak. Para bangsawan yang tidak berkontribusi pada upaya perang bangsa menyaksikan wilayah kekuasaan mereka disita dan diserahkan kepada para ksatria, yang telah mempertaruhkan nyawa mereka berjuang demi kehormatan dan negara. Rakyat jelata pun mendukung upaya sang pangeran, menunjukkan dukungan luar biasa terhadap kebijakannya. Pada gilirannya, banyak bangsawan yang tersisa menyatakan dukungan mereka terhadap kebijakan sang pangeran. Namun bagi Kementerian Dalam Negeri, semua ini bagaikan menyaksikan bendungan jebol.

Adipati Sachusse-lah yang mempelopori kaum bangsawan, menyatakan bahwa bangsawan mana pun yang tidak berjuang untuk bangsa dan rakyatnya tidak pantas disebut bangsawan sama sekali. Para bangsawan yang tidak membantu dalam upaya perang tetapi telah membayar ganti rugi yang semestinya—bangsawan termasuk Ellar dan Earlby—juga mencerca mereka yang tanahnya dirampas, mengklaimnya sebagai hukuman yang adil karena menolak membayar apa yang menjadi hak mereka.

Beberapa orang dengan lantang menyuarakan keprihatinan mereka atas wilayah kekuasaan Adipati Kasdeks, yang kini diperintah oleh Adipati Mahati muda, dan menyuarakan ketidaksenangan mereka atas fakta bahwa tidak ada sebidang tanah pun yang disita. Namun, Adipati Mahati telah datang ke istana secara pribadi untuk meminta maaf atas kejahatan ayahnya, sambil membawa serta ganti rugi berupa hadiah-hadiah yang sangat berharga. Hal ini merupakan tanggapan yang berani dari sang adipati terhadap para pengkritiknya—Adipati Mahati memberi tahu para pencelanya bahwa jika mereka tidak ingin tanah mereka sendiri disita, merekalah yang bertanggung jawab untuk memberikan istana tanah yang sama dengan yang dimilikinya…atau lebih.

Namun, Adipati Mahati menguasai jalur perdagangan barat, dan tak seorang pun bangsawan di negeri ini yang mampu memberikan hadiah lebih mewah daripada dirinya. Para bangsawan yang sebelumnya mengkritiknya dengan lantang, terpaksa menawarkan tanah mereka sendiri.

Dengan demikian, Pangeran Richard berhasil mengumpulkan wilayah yang sangat luas, baik yang berada di bawah kendali langsung kerajaan maupun, jika tidak, di bawah kendali ordo kesatria. Bahkan saat itu, Pangeran Richard mengelola ordo kesatria dari istana, yang menciptakan sistem politik di mana kekuasaan dan wewenang paling terpusat di pusat negara.

Di tengah semua perubahan cepat ini, sejumlah menteri menyampaikan keluhan mereka sendiri.

“Kita tidak punya cukup orang untuk menangani tumpukan pekerjaan sebesar ini!”

Keesokan harinya, Pangeran Richard memberi mereka sekitar empat puluh orang berpengalaman. Mereka termasuk para ksatria yang berpengalaman dalam tugas-tugas kependetaan, putra kedua atau ketiga dari keluarga bangsawan yang tidak dapat mewarisi posisi kepala keluarga tetapi tetap berpendidikan tinggi, dan pasukan sukarelawan yang telah mempelajari akuntansi di tengah perang.

Kementerian telah mendengar desas-desus bahwa Pangeran Richard sedang mengumpulkan orang-orang seperti itu, tetapi sangat sedikit yang mempercayainya. Tak seorang pun menyangka bahwa para pendatang baru akan siap bekerja di hari kedatangan mereka atau bahwa mereka akan datang dengan semua keterampilan yang dibutuhkan untuk tugas-tugas yang diharapkan dari mereka.

Para menteri dalam negeri menerima pegawai baru tersebut dan, melalui pendelegasian yang cermat, beban kerja mereka menjadi lebih mudah dikelola. Namun, tak lama kemudian, Pangeran Richard kembali mengklaim lebih banyak wilayah, membawa beban tanggung jawab yang lebih besar lagi.

Lebih banyak pekerjaan menghasilkan lebih banyak orang, yang sekali lagi menghasilkan lebih banyak pekerjaan. Namun, pada akhirnya, jumlah kedatangan berkurang, sementara jumlah pekerjaan terancam meluap. Sekali lagi, sekelompok menteri menyuarakan keprihatinan mereka atas situasi ini, tetapi kali ini mereka mendapat jawaban yang tak terduga.

“Kalian punya lebih dari cukup tenaga,” kata sang pangeran dengan lugas. “Kalau sekarang kalian tidak bisa menyeimbangkan beban kerja, masalahnya ada pada prosedur kalian. Jangan terpaku pada metode lama. Carilah pendekatan yang lebih mutakhir untuk masa-masa yang kalian hadapi dan temukan efisiensi. Tapi kalau kalian di sini mau mengakui kepada saya bahwa kalian tidak kompeten dan tidak mampu melakukan ini, silakan mundur. Kami akan mengurus sisanya.”

Pangeran Richard telah mengisi Kementerian Dalam Negeri dengan banyak orang pilihannya, sehingga mereka kini menjadi mayoritas. Selama berbulan-bulan sejak mereka mulai bekerja, mereka semua telah mempelajari apa yang disebut sang pangeran sebagai “metode lama”, sehingga tidak lagi menjadi masalah jika ada dari para pejabat lama yang memutuskan untuk mengundurkan diri—sang pangeran memiliki orang-orang yang siap dan bersemangat untuk mengambil alih.

Para menteri di istana itu cerdas, dan tak seorang pun sebodoh itu sehingga mereka tidak melihat kemungkinan ini sejak awal. Mereka tahu bahwa melawan sang pangeran hanya akan membuat segalanya semakin sulit, sehingga dengan bahu terkulai, mereka pun pasrah mengikuti saran sang pangeran.

Mereka berunding dan menganalisis berbagai tanggung jawab mereka, mencari cara untuk meningkatkan efisiensi kementerian. Perlahan-lahan, efisiensi itu terwujud, dan beban kerja pun berkurang. Para menteri memang masih bekerja terlalu keras, tetapi setidaknya mereka bisa mengambil cuti sehari. Mereka merasakan rasa hormat yang baru ditemukan kepada sang pangeran dan merasa lebih yakin dari sebelumnya bahwa Sanserife sedang menuju perubahan besar.

Perubahan yang akan melanda bangsa ini bukanlah sesuatu yang akan terlihat dalam hitungan hari, melainkan perubahan yang terus-menerus muncul, dan banyak yang percaya bahwa hasilnya akan mulai terlihat nyata paling cepat tahun berikutnya. Saat itu, beban kerja para menteri dalam negeri akan menjadi lebih mudah dikelola. Urusan keuangan akan lebih lancar, kehidupan rakyat jelata akan jauh lebih mudah, dan bangsa akan semakin kuat. Ketika hari itu tiba, otoritas Pangeran Richard dan fraksinya akan menjadi sangat absolut.

Namun apa sebenarnya tujuan sang pangeran?

Pertanyaan itu tak mungkin dijawab oleh seorang menteri biasa, tetapi semua orang tahu tak diragukan lagi ia akan berusaha mencapai sesuatu sebesar kekuasaan yang ia kumpulkan. Sang pangeran mengincar kejayaan yang akan tercatat dalam sejarah, dan karena alasan inilah ia bergerak dengan kecepatan tinggi, memaksakan berbagai reformasinya.

Seorang menteri sedang merenungkan hal ini ketika pintu kantor utama terbuka dan sang pangeran masuk. Kedatangan sang pangeran bukanlah sesuatu yang luar biasa, sehingga sang menteri berasumsi bahwa sang pangeran hanya mampir untuk melihat-lihat. Ia kembali bekerja sementara rekan-rekan kerjanya mengerumuni sang pangeran, semuanya berusaha menyanjung dan memenangkan hatinya.

Menteri yang kini sendirian mengamati hal ini dari sudut matanya sambil menjalankan tugasnya, dan berasumsi bahwa semuanya akan tetap seperti biasa sampai sang pangeran pergi… hanya saja pada hari itu, sang pangeran mengarahkan pandangannya langsung pada menteri yang sendirian ini. Ia berhenti di depan menteri yang sendirian itu dan mengamati wajahnya, lalu melihat dokumen-dokumen di tangannya. Ia mencondongkan tubuh dan, dengan bisikan yang begitu pelan hingga bahkan sang menteri pun nyaris tak bisa mendengar, berbicara.

“Kau memang luar biasa, harus kuakui. Tapi bukankah ada tempat yang lebih baik untuk bakatmu selain di sini? Maukah kau meminjamkan keahlianmu dan membantuku melihat bangsa yang runtuh bangkit kembali?”

Pikiran menteri yang sendirian itu berubah menjadi badai pertanyaan di tengah lautan kebingungan. Kenapa aku? Apa dia baru saja mengatakan apa yang kupikirkan? Bangsa yang jatuh? Bangsa kita ?

Butuh beberapa waktu baginya untuk menenangkan pikirannya dan mencapai pemahaman, tetapi pemahaman itu akhirnya datang. Memang benar bahwa Kerajaan Sanserife pernah jatuh. Kerajaan itu telah didorong ke ambang kekalahan oleh kekaisaran, tetapi bahkan dalam mempertahankan diri, persatuan di dalam wilayahnya pun sangat minim. Seandainya raja tidak unggul dalam urusan pemerintahan dalam negeri, Sanserife pasti sudah hancur berkeping-keping.

Pemerintahan raja dan kemenangan-kemenangan beruntun dalam peranglah yang menjaga keutuhan bangsa, tetapi orang bisa saja dengan mudah menilai situasi dan menyatakan bahwa Sanserife zaman dulu tak dapat diperbaiki. Inilah mengapa sang pangeran bergerak begitu tergesa-gesa. Inilah mengapa ia menghindari metode-metode lama. Inilah mengapa ia ingin membangun kembali bangsa dari nol.

Sang pangeran memberikan dorongan semangat yang sangat dibutuhkan bangsanya.

Dan meskipun mungkin sang pangeran juga merasa perlu membuktikan diri setelah serangan naga bumi, tak diragukan lagi ia sangat prihatin dengan masa depan tanah airnya. Ia berjuang untuk sebuah bangsa yang tak tertandingi oleh apa pun yang pernah dikenal sebelumnya, sehingga menteri yang sendirian itu berdiri dan berkata kepada sang pangeran bahwa ya, ia akan meminjamkan kemampuannya untuk melihat masa depan seperti itu.

Sang pangeran menyeringai dan mengulurkan tangan sebagai balasan. Ada sesuatu yang dingin dalam senyum sang pangeran—sesuatu yang gelap tersembunyi di baliknya—tetapi sang menteri merasakan kepercayaan yang unik dalam tatapan sang pangeran, sehingga ia mengulurkan tangan dan menggenggam tangan sang pangeran dengan kedua tangannya sendiri.

Menyaksikan Proses dari Belakang Pangeran—Narius

Hmm… Anda bisa menyebutnya membangun kembali, tetapi saya bertanya-tanya apakah dia menyadari betapa banyak yang dia hancurkan untuk melakukannya…

Narius berdiri di belakang Pangeran Richard, pikirannya yang sebenarnya tak terlihat di balik ekspresi tegas di wajahnya—jenis ekspresi yang diharapkan dari seorang pria dengan kedudukannya saat ini.

Sang pangeran sedang berusaha membangun kembali Sanserife. Ini adalah fakta. Ia berurusan dengan keluarga-keluarga terhormat yang memiliki sejarah panjang sejak berdirinya negara, dan menghakimi mereka dengan prasangka yang ekstrem. Ia mendukung para pendeta modernis dan bahkan sampai mengubah hukum kerajaan. Ia mengambil setiap tradisi dan adat istiadat di negara itu dan menghancurkannya.

Gempa susulan itu bukan hal kecil, dan di mata Narius, sang pangeran justru membuat banyak musuh dalam prosesnya. Sebenarnya, banyak bangsawan yang tanahnya disita kini menggunakan pengalaman dan pengetahuan mereka sebagai bandit. Sebagai mantan penguasa wilayah, mereka sangat memahami geografi wilayah mereka dan kekuatan serta kelemahan pasukan militer setempat. Hal ini menjadikan mereka penjahat yang sangat efisien, dan sejauh ini semua upaya untuk menangkap atau menghentikan mereka tidak membuahkan hasil.

Ini adalah akibat langsung dari reformasi Pangeran Richard, dan ini bukanlah insiden yang terisolasi. Sang pangeran mencari sumber daya untuk mengatasi masalah ini, tetapi Narius merasakan niat buruk karena ia tidak memberikan penjelasan apa pun.

Namun, mengingat pergerakan kekaisaran, saya bisa mengerti mengapa dia ingin bergerak cepat dan menghancurkan apa pun yang menghalanginya. Lebih baik mengelilingi diri dengan orang-orang yang cakap daripada yang tidak berguna, dan rakyat jelata jauh lebih baik di bawah pemerintahan yang baik. Itu, dan guildnya baik-baik saja, jadi tidak ada keluhan di sana…

Perlawanan terhadap serikat jauh lebih sedikit dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, dan sebagai salah satu ajudan pangeran, Narius memiliki akses awal ke intelijen, yang telah menjadi anugerah bagi serikat dalam beberapa kesempatan. Ia senang dengan posisinya dan telah memutuskan untuk tetap bersama pangeran selama mungkin.

Reformasi akan berlanjut hingga akhir tahun ini, dan fondasi sang pangeran akan ditetapkan tahun depan. Setelah siap, beban kerja saya akan berkurang dan saya akan memiliki lebih banyak kebebasan. Artinya, sang pangeran baru akan mulai mengambil langkah serius menuju tujuannya tahun depan…

Saat Narius memikirkan semuanya, sang pangeran mulai berjalan, jadi Narius menegakkan posturnya—dia masih belum merasa nyaman bersikap seperti pejabat tinggi dan berkuasa—dan mengikutinya.