Berjalan Tertatih-tatih Melalui Tanah Terlantar—Goblin

Para goblin berbaris melalui tanah tandus dalam satu barisan.

“Goyangkan sirip ekormu!” teriak pemimpin mereka, goblin yang lebih besar dari saudara-saudaranya.

“Kita maju dengan segenap kekuatan! Kita tak mau mengalah! Kita menerobos!” teriak mereka yang ada di belakangnya.

Masing-masing dari mereka membawa tombak di tangan, tong kayu besar di punggung, dan setumpuk ikan kering tergantung di ikat pinggang mereka.

“Sisik plakoid kami lebih keras daripada batu! Kami! Tahu! Tidak! Takut!”

“Kita maju dengan segenap kekuatan kita! Kita tak mau mengalah! Kita menerobos dengan kepala lebih dulu!”

Ada irama dalam seruan dan respons itu saat para goblin melangkah melintasi gurun, mengulang-ulang kata-kata mereka bagaikan mantra. Mereka terus maju memasuki wilayah tak dikenal di depan.

Para goblin kini jauh dari lautan yang menjadi rumah mereka, dan pantai hanyalah kenangan yang samar. Jauh di lubuk hati mereka, para goblin khawatir dan cemas, dan mereka semua hanya ingin berbalik dan kembali ke tempat asal mereka…namun, mereka terus maju, tak pernah ragu akan arah yang mereka tuju.

Untuk menjelajahi daratan tak dikenal di depan, para goblin telah mempersiapkan diri sebaik mungkin. Tong-tong di punggung mereka diisi air hingga penuh agar tubuh mereka tidak kering, dan ikan-ikan di sekitar ikat pinggang mereka telah dibasahi air laut agar iklim kering dapat memanggang mereka menjadi makanan yang awet.

Selagi para goblin terus berjalan, mereka memercikkan air ke tubuh mereka dan mengunyah ikan asin mereka. Hal ini memberi mereka kekuatan untuk terus maju menuju gurun, tempat yang selama ini mereka pikir hanya akan mengundang kematian.

Para goblin biasanya berjalan dalam formasi melingkar, tetapi mereka merasa tidak perlu terlalu berhati-hati di sini. Tidak ada tanda-tanda makhluk hidup dan tidak ada kemungkinan serangan binatang buas atau monster. Para goblin telah memutuskan bahwa ancaman terbesar mereka di sini adalah kelaparan.

Kelaparan, dan secuil kecemasan—ketakutan. Bukankah orang lain pernah datang ke sini, mempertaruhkan nyawa, hanya untuk tidak menemukan apa pun?

Namun, para goblin di sini adalah yang terbaik dari yang terbaik, dan masing-masing adalah pahlawan dengan caranya sendiri. Pengetahuan mereka akan fakta ini mengalahkan kecemasan mereka. Mereka berani, dan keberanian mereka membuncah dan menekan rasa takut yang menggerogoti itu. Itu adalah kekuatan yang mereka banggakan, dan kekuatan yang hampir mengalir keluar dari insang mereka.

Dengan keberanian yang begitu besar yang memberdayakan kelompok tersebut, mereka tidak takut akan perjalanan apa pun, betapa pun panjangnya. Sebaliknya, kegembiraan yang mengalir deras di tulang-tulang mereka—pengetahuan bahwa mereka sedang mengambil langkah besar bagi peradaban goblin dengan menjelajahi hal-hal yang tak dikenal.

“Tapi harus kukatakan,” kata pemimpin mereka, berhenti. “Memang membosankan di sini, apalagi tidak ada kehidupan sama sekali. Kita bahkan belum melihat kadal itu sekali pun sejak kita berangkat. Tapi ceritanya, di balik dataran maut ini, di utara, ada raja mahakuasa yang mengendalikan segalanya… Kalian pikir orang sekuat itu benar-benar ada di suatu tempat di luar sana?”

Kelompok lainnya menghentikan nyanyian mereka untuk menanggapi.

“Yah, kalau memang begitu, aku mau main bareng bro. Untuk lihat apa dia memang hebat, tahu?”

“Cara mereka bertarung, taktik mereka… Semuanya benar-benar berbeda di permukaan, ya?”

“Mereka mungkin menggunakan senjata yang berbeda, dan mereka bahkan mungkin menggunakan sihir yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Ah, ya , memikirkannya saja sudah membuat darahku berdesir.”

“Pertemuan terbaik antara lautan dan permukaan adalah yang terbaik… Seperti sesuatu yang keluar dari mimpi, bukan?”

Kegembiraan di antara para goblin semakin menjadi-jadi, dan mereka kembali melanjutkan perjalanan, dengan penuh semangat membicarakan apa yang mungkin akan mereka hadapi. Tepat ketika pemimpin goblin berpikir sudah waktunya untuk beristirahat, sirip di kepalanya berkedut. Ia segera menyiapkan tombaknya dan melihat sekeliling, siap menghadapi apa pun. Sisa pasukannya mengikuti, dan ketika sirip pemimpin goblin berkedut lagi, ia mengalihkan pandangannya ke langit.

“Hah. Itu cuma elang,” katanya. “Tapi itu jauh lebih besar dibandingkan dengan yang kita lihat di laut. Mungkin itu artinya mereka mengembangbiakkannya dalam jumlah besar di sini untuk dimakan atau semacamnya?”

Para goblin yang lain tetap memperhatikan sekeliling, tetapi mereka tidak merasakan adanya ancaman, tidak melihat jejak, ataupun mencium bau makhluk apa pun di dekatnya.

“Tunggu sebentar…” gumam pemimpin goblin. “Bagaimana elang bisa hidup di sini kalau tidak ada yang bisa diburu? Apa sarangnya ada di tempat lain? Kalau begitu, apa yang dilakukannya di sini…? Mungkin kita yang diincarnya ?”

Pemimpin goblin menguatkan dirinya dan berteriak ke langit.

“Kalau begitu, dengarkan baik-baik, elang ! Sebaiknya kau berhenti mencoba apa pun! Cakarmu tak berguna melawan sisik plakoid kami!”

Sang pemimpin menatap tajam elang itu saat ia berputar-putar beberapa kali. Kemudian, dengan kepakan sayap yang keras, ia terbang ke langit utara dengan kecepatan yang menyilaukan.

Alun-Alun Desa Iluk—Dias

Peijin-Do dan krunya memutuskan untuk bermalam di Iluk. Kali ini mereka tidak datang untuk berdagang. Ini lebih merupakan hubungan diplomatik untuk mempererat hubungan, dan saya sangat senang menjamu mereka setelah ia membawakan kami begitu banyak makanan, belum lagi pusaka keluarga mereka. Setelah merenung sejenak, Alna memberi tahu saya bahwa semua orang masih bersedih, dan Lady Darrell menyarankan agar mereka tetap tinggal karena itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.

Saya sangat setuju dengan Lady Darrell, jadi kami segera mulai membangun beberapa yurt untuk Peijin-Do dan orang-orangnya. Saat itulah saya mendengar kepakan sayap yang sangat kuat dan mendongak, melihat Sahhi melesat ke arah kami. Saya menjauh dari yurt dan menyerahkan bahan-bahan yang saya pegang kepada seekor dogkin di dekatnya, lalu mengulurkan tangan agar Sahhi mendarat.

Sahhi terengah-engah seperti orang gila, tetapi setelah dia mengatur napas, dia membuka paruhnya dan mulai menjerit dengan kecepatan sangat tinggi.

“Dias! Aku sedang berpatroli ketika melihat beberapa orang di gurun! Mereka cukup jauh di selatan, tapi mereka…ikan, atau…fishkin, kurasa? Manusia setengah ikan, mungkin? Mereka tampak seperti ikan yang menumbuhkan lengan dan kaki! Tapi bukan itu yang penting! Mereka berbaris ke sini satu per satu, dan semuanya membawa tombak! Totalnya ada enam orang, dan dari penampilannya, mereka bukan penduduk asli gurun. Maksudku, mereka ikan, jadi, yah… eh, kau harus membayangkan mereka biasanya hidup di laut atau sungai atau tempat lain yang berair…”

Aku baru saja hendak membalas ketika Peijin-Do mendongak sambil mengernyit heran dan mendahuluiku.

“Kalau soal spesies ikan, aku ahlinya… dan kurasa memang begitulah yang kau duga, mengingat penampilanku! Beri tahu aku seperti apa rupa mereka, dan aku mungkin bisa memberitahumu jenis ikan apa yang kau lihat!”

Peijin-Do mengatakan ada banyak sekali spesies berbeda yang secara umum disebut “fishkin”, masing-masing dengan budaya dan pandangan dunianya yang unik. Ia ingin memberi kami saran apa pun yang ia bisa untuk memastikan kami tidak mengalami miskomunikasi atau bentrokan budaya. Saya pikir itu ide yang bagus, dan Sahhi segera menjelaskan tentang fishkin yang ia lihat.

“Yah, saya tidak tahu apakah Anda menyebutnya kulit atau sisik, tetapi tubuh mereka berwarna biru tua. Mereka juga memiliki mata bulat besar, dan mulut besar penuh gigi tajam. Mereka membawa tombak di tangan dan tong besar di punggung mereka dan mengenakan pakaian kasar yang mirip dengan Anda, Tuan Peijin. Oh, dan kain pinggang, tempat mereka menggantung ikan kering. Uh… Mereka juga menyebut kulit mereka sisik plakoid… atau semacamnya?”

Peijin-Do terdiam saat pikirannya menyusun semua informasi.

“Hmm…?” gumamnya setelah beberapa saat. “Nah, sebagai permulaan, kalau mereka berbicara dengan bahasa yang umum di sini, artinya rumah mereka tidak terlalu jauh. Aku juga pernah mendengar sisik o’placoid… Mereka sebagian besar hiu yang unik. Dikombinasikan dengan semua hal lain yang telah kau jelaskan, kita mungkin sedang berhadapan dengan ikan hiu. Dan aku pernah membaca di teks-teks kuno bahwa ada ikan hiu yang hidup di laut selatan.”

Peijin-Do tidak sepenuhnya yakin dengan dirinya sendiri, dan saat itulah Doshirado kecil menyembulkan kepalanya dari belakang ayahnya.

“Ayah!” teriaknya. “Aku sudah tahu tentang ini! Suku hiu selatan menyebut diri mereka suku goblin!”

“Ah, benar!” seru Peijin-Do. “Nama mereka diambil dari hiu purba. Mereka benar-benar tampak menakutkan dan masih dipuja dan dikagumi banyak penggemar hiu, jadi mereka mengadopsi nama itu. Meski begitu, mereka tidak benar-benar terlihat seperti goblin… Lebih mirip hiu yang berlengan dan berkaki.”

“Baiklah, aku akan…” gumamku.

Saya agak bingung mencoba memahami apa yang sedang terjadi. Jika para goblin bermukim di laut selatan, apa yang mereka lakukan berkeliaran di gurun? Tanah itu tidak menyediakan air sama sekali… apalagi tempat yang ramah.

Apakah mereka hanya hanyut di luar sana tanpa tujuan, atau adakah alasan mereka datang sejauh ini?

Apa pun jawabannya, mereka memang sedang menuju ke sini, yang berarti kami harus siap menghadapi mereka. Dengan pemikiran itu, saya mulai menyelesaikan yurt yang sedang kami bangun.

Setelah yurt didirikan, saya mulai berbicara dengan Sahhi tentang pertemuan dengan para fishkin. Peijin-Do sedang berada di yurt untuk menyiapkan semua perlengkapan tidur dan perlengkapannya, dan ketika mendengar kami berbicara, ia ikut berkomentar. Singkatnya, ia sepertinya berpikir bahwa akan sangat sulit bagi suku goblin untuk sampai ke Iluk. Di sisi lain, tanpa banyak air, akan sama sulitnya bagi kami untuk pergi ke tempat para hiu. Akhirnya, kami sampai pada ide untuk mengirim surat kepada Sahhi yang berisi usulan pertukaran damai.

“Kami, demi-human dan beastkin berbasis air, cepat sekali kering,” kata Peijin-Do. “Saat kulit atau sisik kami terlalu kering, kami bisa mendapat berbagai masalah. Rasanya tidak jauh berbeda dengan terbakar. Itulah alasan mengapa banyak fishkin menghindari permukaan sama sekali, tetapi jika para goblin ini berbicara bahasa lokal, kemungkinan besar mereka pernah berurusan dengan manusia. Kalau begitu, kemungkinan besar mereka juga terbuka untuk berurusan denganmu, Dias. Kami, frogkin, hebat dalam hal menengahi kesepakatan, dan mengingat kau mendirikan tenda-tenda besar untuk kami, aku senang bisa membantumu semampuku!”

Itulah yang membuat Peijin-Do memulai kisah awal mula berdirinya Peijin & Co.. Dahulu kala, pernah terjadi gesekan antara mereka yang hidup di permukaan dan mereka yang hidup di air. Gesekan tersebut tidak pernah separah itu hingga berujung pada konflik langsung, tetapi terdapat tembok pertahanan yang kokoh di antara kedua belah pihak, dan tidak ada hubungan persahabatan. Namun, keluarga Peijin berbisnis baik di permukaan maupun di air, dan bersahabat dengan keduanya. Mereka dapat hidup di kedua lingkungan tersebut dan menyediakan kebutuhan pokok bagi semua orang.

Keluarga Peijin telah lama menempati posisi netral antara permukaan dan laut hingga suatu hari kepala keluarga memutuskan bahwa situasi tersebut tidak dapat dipertahankan. Menyadari bahwa keuntungan lebih penting daripada kata-kata, mereka menjadi perantara perdagangan langsung antara kedua belah pihak. Ketika daratan dan lautan merasakan manfaatnya, hubungan pun membaik.

“Keluarga Peijin juga mendapatkan keuntungan dari semua transaksi itu, tentu saja, dan perusahaan ini dibangun dengan memanfaatkan jalur perdagangan baru yang terbuka!” seru Peijin-Do. “Terobosan perdagangan pertama kami dengan ikan-ikan kecil datang melalui salep ini, jadi bawalah bersama suratmu. Aku jamin para goblin akan menyukainya ! Dan mengingat semua bantuan yang telah kau berikan kepada kami akhir-akhir ini, Tuan Dias, aku dengan senang hati akan memberikannya kepadamu secara cuma-cuma! Bukan koin! Tentu saja, kau bisa membawakan para goblin air dan makanan, tetapi seekor ikan elang hanya bisa membawa sebanyak itu…”

Sambil menjelaskan, Peijin-Do merogoh salah satu tasnya, mengeluarkan sebuah stoples kecil, dan memberikannya kepadaku. Aku mengucapkan terima kasih dan membuka tutup stoples itu untuk melihat isinya karena aku penasaran salep apa yang ingin Peijin berikan kepada para goblin. Saat aku melihatnya, aku mencium aroma yang sangat menyengat, yang belum pernah kucium sebelumnya.

Ramuan itu dibuat dengan merebus rumput laut yang sangat istimewa bersama herba, lemak, dan sebagainya… Oleskan ke kulitmu dan itu akan membuatmu bebas dari kekeringan seharian penuh! Kami, para katak, menggunakan ini setiap hari saat berada di permukaan, dan kurasa para goblin akan senang memilikinya—ini akan melindungi mereka dari cuaca kering dan memudahkan mereka bergerak lebih lama. Itu artinya mereka kemungkinan besar bisa sampai di sini, ke Iluk, jadi terserah kau, Tuan Dias, mau atau tidak.”

Aku mengoleskan sedikit di punggung tanganku sementara Peijin-Do menjelaskannya, lalu menutupnya rapat-rapat. Langkah selanjutnya sudah jelas—sudah waktunya mengumpulkan perwakilan desa untuk membahas pilihan kami dan memutuskan apa yang harus dilakukan.

Saat menuju aula pertemuan, aku memanggil beberapa dogkin dan meminta mereka untuk menyampaikan kabar kepada Alna dan yang lainnya. Kami semua berdiskusi dan segera mencapai kesepakatan—kami akan mengikuti saran Peijin-Do dan mengirimkan salep itu kepada para goblin. Kami memang khawatir akan membahayakan Sahhi, tetapi dia sendiri adalah seorang pejuang berpengalaman dengan perlengkapan zirah yang sangat baik untuk melindunginya. Namun, yang lebih penting, sang falconkin sangat percaya diri.

“Di laut mungkin bisa, tapi ikan di permukaan mana pun tak mungkin bisa menyakitiku!” serunya. Ia mengatakannya dengan begitu bersemangat sampai-sampai kami pikir ia mungkin baik-baik saja.

Meskipun begitu, kami merasa salep itu sendiri tidak akan menjelaskan niat kami dengan jelas, jadi kami memutuskan untuk mengirimkan surat yang menyatakan kesediaan kami untuk berbaikan. Seperti yang kuduga, orang yang ditugaskan untuk menulis surat itu… adalah aku.

Aku berjalan kembali ke yurt-ku, duduk di meja, menyiapkan tinta dan pena, lalu mendongak melalui jendela atap yurt untuk menjernihkan pikiran. Saat aku menundukkan pandangan lagi, aku akan menulis surat. Aku membukanya dengan komentar tentang cuaca terkini, lalu dengan sopan menjelaskan keadaan dan posisi kami.

“Kamu jago banget nulis surat, ya?” komentar Alna.

“Pengetahuanmu tentang adat dan kebiasaan penulisan surat sangat sempurna,” kata Lady Darrell.

Mereka berdua mengawasi dari balik bahuku. Aku berhati-hati agar tidak menumpahkan tinta saat menjawab.

Orang tua saya mengajari saya sejak kecil, dan mereka menyuruh saya menulis banyak sekali huruf. Mereka selalu bilang kalau itu keterampilan yang sangat penting. Entah berapa kali mereka mengatakannya, tapi mereka membuat saya mengingat berbagai macam kalimat pembuka standar dan sebagainya… Tapi sekarang saya di sini, dan itu sangat berguna, jadi saya tidak bisa berkomentar buruk tentangnya.

“Hmm… Jadi, apakah orang tuamu tahu kau akan menjadi penguasa wilayah?” renung Alna.

“Tidak, mereka tidak mungkin meramalkan hal seperti itu…” kata Lady Darrell. “Tapi orang tuamu pendeta , dan kurasa menulis surat memang penting dalam tugas mereka.”

Saat itulah Fendia, yang datang bersama Patrick dan para paladin, angkat bicara.

“Kuil-kuil besar di utara, selatan, timur, dan barat selalu berkomunikasi melalui surat agar selalu mendapatkan informasi terbaru,” ujarnya. “Bagi mereka yang tinggal di kuil-kuil, menulis surat dan segala hal yang berkaitan dengannya sangatlah penting. Akibatnya, menulis bahkan menjadi sebuah profesi, jadi mungkin orang tua Dias ingin memastikan putra mereka memiliki karier masa depan yang bisa diandalkan?”

Menurut Fendia, kuil besar di timur memiliki total sepuluh juru tulis yang dipekerjakan, dan pendeta besar bahkan memilih sendiri seorang penulis khusus untuk apa pun yang sangat penting yang memerlukan sentuhan lebih puitis.

“Santa Dia mendirikan kuil-kuil sebagai cara untuk mendukung misi raja pendiri,” lanjutnya, “dan bahkan sekarang, hal itu menjadi bagian dari tugas mereka. Kuil-kuil mengawasi urusan dalam negeri, menggunakan berbagai metode pengumpulan intelijen, dan bertukar surat yang dibaca dengan saksama. Dengan cara ini, kuil-kuil memutuskan apakah akan menangani masalah sendiri atau memberi tahu istana kerajaan, dan dengan demikian, mereka menjaga perdamaian. Penulisan surat tentu saja memainkan peran besar dalam keseluruhan proses.”

Aku tak bisa tidak memperhatikan Fendia dan para paladin tampak agak pucat. Mereka semua telah bekerja keras mendekorasi kuil Iluk. Paman Ben telah mendesainnya, para cavekin telah mengerahkan segenap upaya mereka untuk membangunnya, dan eksteriornya sudah selesai, tetapi interiornya berbeda lagi. Ada juga beberapa bagian yang baru akan dibangun setelah populasi Iluk bertambah dan kami memiliki semua fasilitas yang diperlukan.

Fendia dan para paladin berusaha keras untuk menyiapkan semuanya, dan meski saya tidak benar-benar tahu detailnya, hal itu jelas membuat mereka sangat lelah.

“Kalian terlihat kelelahan,” kataku. “Kalian baik-baik saja? Kalau pekerjaan di kuil ini terlalu berat, kami bisa menyiapkan mandi herbal atau teh herbal untuk kalian. Aku tahu kalian mungkin datang untuk mengabariku tentang keadaan kuil, tapi aku tidak keberatan kalau kalian mau menyimpannya untuk besok, atau bahkan lusa… jadi bagaimana kalau kita istirahat sebentar?”

Namun Fendia menggelengkan kepala. Ia tahu suratku penting, dan ia berdiri di samping Lady Darrell untuk berjaga-jaga jika tulisanku perlu diperbaiki. Para paladin tahu itu juga tanggung jawab besar, jadi mereka semua terengah-engah dan bersiap-siap agar bisa melindungiku jika terjadi sesuatu.

Baiklah, sebaiknya aku segera menyelesaikan surat ini. Aku tidak ingin membuat mereka semakin sibuk…

Saya memang terburu-buru, tentu saja, tetapi saya pastikan untuk memilih kata-kata dengan hati-hati dan menambahkan beberapa hal puitis bila saya rasa perlu…dan ketika selesai, saya menandatanganinya sebagai Adipati Baarbadal, lalu membubuhkan stempel saya untuk menjadikannya resmi.

Totalnya sekitar sepuluh halaman. Alna, Lady Darrell, Fendia, dan para paladin memperhatikannya dengan saksama, dan mereka menganggapnya lebih dari sekadar tulisan yang bagus. Kalau aku tidak tahu lebih baik, mungkin aku akan mengira mereka hanya melihat sekilas, menangis bahagia. Semua pujian yang mereka berikan membuatku bersemangat, dan aku praktis melayang membawanya ke Peijin-Do, yang sedang menyortir barang bawaannya.

Aku serahkan suratku padanya…dan mendapat tanggapan yang tak terduga.

“Eh, Tuan Dias,” kata Peijin-Do, jelas-jelas kesulitan menemukan kata yang tepat. “Begini, aku tahu kau menulis surat yang sangat indah di sini, sungguh, dan, eh… isinya begitu lengkap sampai-sampai, eh, mengagumkan. Tapi, eh… kurasa para goblin takkan mengerti banyak puisimu.”

Peijin-Do sepertinya berpikir banyak tulisanku didasarkan pada budaya penghuni permukaan, dan banyak di antaranya hanya akan membingungkan penghuni laut. Dia bahkan tidak tahu apakah penghuni lautan menyukai puisi sejak awal.

“Paling buruknya, para goblin mungkin berpikir kamu terlalu rumit dan memutuskan untuk tidak membaca ini sama sekali kalau mereka tidak mengerti intinya. Aku benar-benar minta maaf, dan aku tahu ini pekerjaan tambahan untukmu, tapi bagaimana kalau kita ringkas semua ini menjadi… entahlah… satu halaman?”

Mendengar itu, bahuku langsung lemas. Alna, Lady Darrell, Fendia, dan para paladin telah membantuku dan mereka semua sama bersemangatnya denganku, dan sekarang mereka juga sama kecewanya. Kami semua berjalan tertatih-tatih kembali ke yurt-ku agar bisa mulai menulis surat yang lebih baru dan lebih pendek…

Melayang di Atas Tanah Terlantar—Sahhi

Dias menghabiskan banyak waktu untuk mempersingkat suratnya. Sungguh berat bagi pria itu, tetapi ia berhasil melakukannya, dan semuanya akhirnya siap. Keesokan harinya, Sahhi berangkat ke tanah tandus dengan membawa surat dari Iluk dan toples minyak urapan yang dengan murah hati diberikan oleh Peijin-Do.

Hari itu sungguh luar biasa untuk terbang. Angin utara bertiup kencang, dan Sahhi hanya membawa sedikit barang bawaan. Suhu tinggi juga membantu udara menjadi lebih ringan, memungkinkan Sahhi terbang semakin tinggi tanpa perlu bersusah payah. Dan hanya dengan sedikit sihir, ketinggian jelajah sang falconkin melayang lebih tinggi lagi. Sahhi mengenakan zirah lengkap, yang terbuat dari material naga angin, tetapi perlengkapan itu sama sekali tidak menghalanginya.

Orang mungkin berpikir mengenakan baju zirah lengkap saat mendekati seseorang dengan tawaran pertemanan justru kontraproduktif, tetapi langkah-langkah keamanan harus diambil. Lagipula, setenang Iluk, tidak ada jaminan para goblin yang berbaris tidak akan melancarkan serangan mendadak. Karena alasan inilah Dias mendesak Sahhi untuk mengenakan baju zirahnya, yang kemudian disempurnakan oleh cavekin—baju zirah itu memang mahakarya, tetapi entah bagaimana mereka membuatnya lebih tahan lama dan nyaman.

Bukan berarti aku harus khawatir. Tidak mungkin ada yang bisa menyentuhku dari tanah.

Saat pikiran Sahhi melayang ke berbagai peristiwa baru-baru ini, sayapnya membawanya ke area tempat ia pertama kali melihat para goblin, matanya terus-menerus mengamati sosok mereka. Beberapa waktu telah berlalu sejak ia pertama kali melihat mereka, dan ia berharap kelompok fishkin itu akan membuat kemajuan yang signifikan sejak saat itu.

Tentu saja, ada kemungkinan besar para goblin itu berhenti di suatu tempat, berbalik, atau menemukan alasan untuk mengubah arah dan pergi ke timur atau barat. Sahhi terus mengawasi, bahkan sampai menuangkan sedikit energi magis ke dalamnya untuk mempertajam penglihatannya.

Falconkin memiliki penglihatan yang luar biasa dan bahkan dapat melihat tikus terkecil sekalipun dari atas awan. Kelinci yang bersembunyi di liang mereka dan rubah yang merayap di bawah salju pun tak berdaya. Namun, dengan energi magis yang mengalir di matanya, Sahhi kini bahkan dapat melacak serangga yang merayap di tanah. Berkat peningkatan penglihatannya inilah Sahhi menemukan para goblin di kejauhan, dan mereka memang telah berjalan cukup jauh sejak terakhir kali ia melihat mereka.

Meskipun mereka terus maju, para goblin masih belum memasuki wilayah yang diklaim Dias untuk Baarbadal. Namun, kemajuan mereka tetap membuat Sahhi tercengang. Bahkan dengan mata ajaibnya yang telah disempurnakan, ia tidak dapat melihat hingga ujung gurun atau lautan tempat para goblin datang. Ia bertanya-tanya seberapa jauh mereka telah menempuh perjalanan dari awal.

Para goblin telah berangkat di bawah terik matahari musim panas dan berjalan terus sejauh yang tak terkira. Bagi Sahhi, satu-satunya hal yang bisa disebut tidak bertanggung jawab adalah sikapnya yang tidak bertanggung jawab. Ia tidak menganggap mereka bodoh, tetapi ia juga tidak bisa sepenuhnya menghargai perilaku mereka—mungkin lebih tepat jika dikatakan bahwa Sahhi menganggap mereka tak terduga. Sebagian dirinya tak kuasa menahan sedikit keraguan untuk mencoba menjalin hubungan persahabatan.

Saat Sahhi mendekat, para goblin memperhatikannya. Mereka membuka mulut besar mereka dan berteriak, dan Sahhi perlahan mulai turun. Ia tetap waspada, tubuhnya siap bereaksi seketika jika para goblin mencoba melakukan apa pun. Begitu suara mereka terdengar jelas, ia mulai berputar-putar saat turun, tetapi apa yang mereka katakan hampir membuatnya jatuh dari langit.

“Wah! Lihat baju zirah itu, teman-teman! Tangguh sekaligus menakjubkan! Dan cukup ringan untuk terbang!”

“Indah sekali. Seperti ikan pari yang menari-nari di permukaan air!”

“Itu prajurit elang! Ha ha ha! Mustahil kita bisa mencapainya setinggi itu!”

“Jadi ini dunia permukaan, ya? Melihat makhluk berlapis baja itu membuat seluruh perjalanan ini berharga, kurasa!”

“Ha ha ha ha! Mimpi-mimpi seperti itu kita dapatkan di ambang kelaparan!”

“Yap! Tak ada penyesalan di sini!”

Para goblin tampak sama sekali tidak khawatir, dan tak satu pun dari mereka menunjukkan sedikit pun rasa permusuhan. Malahan, mereka dipenuhi rasa kagum. Keramahan mereka mengejutkannya, tetapi pilihan kata-kata merekalah yang paling mengusik pikirannya.

Kelaparan? Tidak menyesal?

Sahhi bertanya-tanya apa maksud para goblin dengan hal-hal seperti itu, tetapi ia senang mereka tampak ramah. Hal itu pasti akan mempermudah segalanya, jadi ketika ia semakin dekat ke tanah, ia membuka paruhnya dan berbicara kepada para goblin.

“Aku datang sebagai pembawa pesan perdamaian! Di sebelah utara sini terletak wilayah Baarbadal, dan aku datang membawa surat dari penguasanya, beserta tanda niat baik kami! Kami tidak menganggap kalian sebagai musuh dan tidak berniat menyakiti kalian. Jika kalian ingin mengunjungi wilayah kami, kalian semua dipersilakan!”

Rahang para goblin ternganga, semuanya membeku linglung. Apakah karena mereka belum pernah melihat elang yang bisa bicara sebelumnya? Atau karena apa yang dikatakan elang itu?

Mungkin, sebenarnya, keduanya.

Setelah beberapa saat, para goblin kembali sadar dan mulai berdiskusi. Setelah selesai, mereka meletakkan tombak mereka di tanah dan mengangkat tangan mereka tinggi-tinggi untuk menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki lengan lagi.

Pemimpin goblin itu kemudian menjawab, “Pahlawan langit! Utusan utara! Kami menyambut kedatanganmu! Aku tidak tahu siapa tuanmu, tapi aku senang melihat suratnya!”

Sahhi tetap waspada saat ia mendekati tanah, memilih untuk mendarat di atas batu di depan pemimpin goblin. Ia kemudian mengetuk tas kulit yang tergantung di lehernya dengan salah satu sayapnya.

Surat dan hadiah kami ada di dalam tas ini. Pastikan Anda membacanya, karena ini menjelaskan sepenuhnya tanda niat baik kami.

Goblin itu menghampiri Sahhi dan meraih tas itu tanpa sedikit pun rasa takut. Ia mengeluarkan surat dan stoples salep, lalu duduk di tempat dan membuka lipatan surat itu—ia tampaknya tidak kesulitan membaca bahasa kerajaan.

Surat Dias diawali dengan perkenalan agar para goblin lebih memahami siapa dirinya. Ia kemudian menjelaskan luas wilayahnya saat ini—terdiri dari padang rumput dan bagian utara gurun. Ia memberi tahu mereka bahwa Sahhi menyadari kedatangan mereka, dan ia menawarkan pertukaran persahabatan dengan harapan hubungan yang berkelanjutan di masa mendatang. Untuk itu, ia mengundang mereka ke Iluk.

Sebagai penutup, Dias mengatakan ia bisa menawarkan makanan, air, dan tempat tinggal kepada para goblin. Ia juga menanyakan apa yang diinginkan para goblin dan apakah mereka memiliki tuntutan atau permintaan terkait hubungan persahabatan. Ia juga penasaran apa yang mendorong para goblin untuk menempuh perjalanan sejauh itu dari rumah mereka.

Setelah pemimpin goblin selesai membaca, ia berdiri dan kembali ke kelompoknya, tempat diskusi lain berlangsung. Sahhi bisa saja mendengarkan mereka jika ia mau, tetapi ia merasa kurang pantas untuk menguping dan akhirnya menyembunyikan kepalanya di bawah salah satu sayapnya. Ia siap menunggu selama yang dibutuhkan, tetapi para goblin menyelesaikan diskusi mereka jauh lebih cepat dari yang ia duga. Bahkan, mereka selesai hanya dalam hitungan detik.

Para goblin mendekati Sahhi secara berkelompok, dan pemimpin mereka menepukkan kedua tangannya, yang tampaknya menjadi sinyal bagi yang lain untuk menghantam tanah secara berirama dengan ekor mereka.

“Saya sudah membaca surat Anda!” seru sang pemimpin. “Saya mengerti bahwa tawaran persahabatan Anda tulus, tetapi sebelum kami dapat menanggapi, ada sesuatu yang harus kami tanyakan! Ini… Dias yang Anda layani, apakah dia seorang pejuang yang kuat? Dan seberapa kuatkah dia? Pahlawan langit, maukah Anda menjawab pertanyaan kami?”

Sahhi memang sedikit bingung, tetapi dia tidak melihat ada salahnya memberikan apa yang diminta para goblin.

“Lord Dias adalah definisi kekuatan yang sesungguhnya,” katanya. “Dia bertempur selama dua dekade dan dikenal sebagai penyelamat heroik Sanserife. Dia mampu menumbangkan naga bumi sendirian dan telah membunuh naga angin dua kali dengan bantuan saya dan seorang prajurit dari desa tetangga yang dikenal sebagai Zorg. Dalam perjalanan saya, saya belum pernah bertemu siapa pun yang sekuat Lord Dias.”

Mendengar ini, para goblin mengepalkan tangan mereka erat-erat. Wajah mereka dipenuhi kegembiraan, sementara senyum lebar mengembang di wajah mereka. Mereka mulai membicarakan betapa sang raja memang seorang pejuang yang menakutkan dan betapa benarnya kisah-kisah itu. Salah satu dari mereka mengatakan sesuatu yang menarik perhatian Sahhi.

“Percaya nggak sih kita bisa dapat kesempatan kayak gini pas kita lagi kehabisan air…? Para dewa beneran ngurusin kita!”

Sahhi menjawab sebelum dia sempat berpikir.

“Apa?! Airmu hampir habis ?! ” teriaknya. “Di gurun?! Tunggu sebentar! Kenapa kau tidak kembali saja padahal airmu masih tersisa setengah?!”

Para goblin tidak terganggu dengan kemarahan si falconkin, dan pemimpin mereka malah menyeringai.

“Pilihan apa yang kami punya?!” jawabnya. “Kami ingin melihat negeri-negeri asing ini dan menjelajahinya! Kami mendambakan hal-hal yang tak dikenal! Hati kami adalah hati para petualang, dan mereka tak mengizinkan kami kembali! Mereka menuntut kami untuk terus maju! Keberanian inilah yang memberi kami tanggung jawab, dan semangat tekad kamilah yang membawa kami sejauh ini! Siapa lagi selain petualang nekat yang berani melangkah ke tanah tandus tanpa kehidupan?!”

Sahhi mengartikan ini sebagai pertanda bahwa para goblin telah mempercayakan hidup mereka kepada jiwa-jiwa petualang mereka yang berani, tetapi kemudian mendapati diri mereka terdampar di gurun di tengah musim panas, menghadapi akhir yang menyedihkan akibat kelaparan. Tong-tong yang mereka bawa hampir kosong, dan harapan mereka untuk pulang dengan selamat telah sirna.

“Tidak, teman-teman, apa kalian mengerti?!” teriak Sahhi. “Kalian tidak bisa santai sekarang! Kalian masih dalam bahaya besar! Aku harus kembali ke Dias secepat mungkin! Kita harus ambilkan kalian air! Aku harus mengerahkan seluruh klan Falconkin kalau mau menyelamatkan kalian semua! Kalian akan mati kalau tidak! Jalur airnya tidak cukup dekat… Ugh! Begini yang akan terjadi! Kalian harus menunggu di sini! Jangan bergerak! Aku akan memastikan kalian mendapatkan makanan dan air!”

Para goblin mendengar erangan sang falconkin, saling berpandangan, lalu tertawa terbahak-bahak, beberapa menghentakkan kaki di tanah dan yang lainnya menepuk-nepuk perut mereka setiap kali tertawa terbahak-bahak. Suasana dipenuhi obrolan saat mereka bercerita betapa senangnya mereka telah sampai sejauh ini dan betapa semua ini adalah ulah dewa kadal aneh yang mereka temui.

Sahhi merasa seperti pernah mendengar tentang kadal seperti itu sebelumnya, tetapi tidak ada waktu untuk memikirkannya—ia mengembangkan sayapnya dan berlari pulang dengan kecepatan tinggi.

Rangkaian Dapur Iluk—Dias

Saat laporan Sahhi masuk, Iluk segera bertindak, kami semua bergegas memastikan kami menolong para goblin tepat waktu…dan memberi mereka sambutan yang layak.

Pertama-tama, kami harus menyiapkan air yang cukup untuk keenamnya dan mengangkutnya melintasi gurun. Beban itu terlalu berat bagi Sahhi untuk dikerjakan sendiri, jadi ia mengumpulkan beberapa anggota terkuat suku falconkin untuk membantu tugas tersebut. Iluk membayar dengan baik, jadi mereka dengan senang hati membantu, dan kami mengatur dua puluh falconkin untuk bekerja bergantian melintasi gurun membawa makanan dan air.

Beberapa penduduk desa bertanya-tanya apakah kami juga harus mengirimkan unta-unta dengan kereta, tetapi kami masih belum melakukan pekerjaan untuk mewujudkannya—tidak ada jalan, tidak ada tempat untuk beristirahat, dan tidak ada sumur. Perjalanan panjang melintasi tanah tandus dengan persediaan makanan dan minuman yang banyak adalah ide yang buruk.

Sebaliknya, kami bermaksud agar Hubert dan beberapa orang lainnya menemui para goblin di dataran garam. Sampai saat itu, kami harus bergantung pada bantuan Falconkin. Namun, menemui para goblin di gurun adalah sebuah perjalanan tersendiri, dan saya pikir mungkin saya harus ikut juga, tetapi ternyata melakukan itu tidak pantas bagi seorang adipati, dan saya disuruh menunggu di rumah. Intinya, penguasa wilayah itu menunggu pengunjung dan menyambut mereka dengan cara yang mulia.

Dengan datangnya tamu baru, Alna dan Klub Istri sangat antusias. Sudah menjadi tradisi bagi seluruh keluarga atau desa untuk bekerja sama menyambut para pelancong dengan hangat, terutama ketika mereka datang dari tempat yang sangat jauh. Tidak menyambut tamu yang datang melalui perjalanan panjang dan sulit dianggap sebagai penghinaan besar, dan bahkan menurunkan reputasi keluarga dan desa.

Yang terpenting, pengunjung membawa informasi dan barang. Mereka juga membeli makanan dan wol baar, dan memperlakukan mereka dengan baik justru meningkatkan kemungkinan mereka kembali lagi nanti. Selain itu, jika pelancong tersebut pulang dan menceritakan pengalaman menyenangkan yang mereka alami kepada orang lain, berita itu akan menyebar, dan pelancong lain mungkin juga akan berkunjung.

Pengunjung kami kali ini datang jauh-jauh dari laut, dan itu berarti mereka kemungkinan besar memiliki koneksi dan akses ke kekayaan laut. Di masa mendatang, hal ini bahkan bisa berarti lebih banyak orang dan barang yang mengalir melaluinya. Dengan demikian, berbagi makanan dan minuman hanyalah harga kecil yang harus dibayar untuk keuntungan di masa depan, sehingga Alna dan krunya pun mulai mempersiapkan diri.

Menurut Hubert dan Lady Darrell, kerajaan itu sendiri memiliki kebiasaan serupa. Merupakan tugas para penguasa wilayah di Sanserife untuk melindungi para pelancong ke wilayah mereka karena alasan yang hampir sama dengan yang dijelaskan Alna. Ada pepatah yang berbunyi, “Desa yang memperlakukan pelancong dengan dingin pada akhirnya akan membekukan diri,” dan pepatah ini didasarkan pada gagasan bahwa ketika pelancong diperlakukan buruk di desa atau kota yang mereka lewati, mereka akan menceritakannya kepada orang-orang. Hal ini menciptakan efek bola salju—para pedagang berhenti berkunjung, orang-orang berhenti datang dari tempat lain, dan akhirnya, arus orang dan barang berhenti total.

Memperlakukan pelancong dengan baik juga merupakan masalah reputasi bagi kaum bangsawan, dan keramahan yang diberikan harus sesuai dengan pangkat mereka. Mengingat aku seharusnya menjadi salah satu bangsawan berpangkat tinggi sebagai seorang adipati, Hubert dan Lady Darrell juga bergegas membantu Alna dan Klub Istri.

Sementara itu, Dogkin membantu di mana pun dibutuhkan. Beberapa bersama Alna, yang lain bersama Falconkin, dan seterusnya. Aku dan si kembar mengerjakan tugas-tugas Alna seperti biasa, dan yang lainnya mencari pekerjaan di mana pun mereka paling membutuhkan. Hasilnya, tak perlu dikatakan lagi, sebuah pesta. Dan ketika Cavekin melihat bagaimana persiapannya berjalan, mereka mengambil alih sudut kompor dapur dan mulai memasak sendiri.

Pekerjaan saya sendiri sudah agak tenang, dan saya sedang berada di kompor dapur memeriksa keadaan ketika Narvant memanggil saya. Ia membawa sepanci penuh sosis dan potongan daging lainnya, dan semuanya tampak lezat.

“Hei, anak muda,” katanya. “Sosis-sosis ini semacam uji coba untuk rasa baru, dan dagingnya empuk banget. Keduanya ada keju ghee putihnya, dan rasanya pasti luar biasa! Kejunya punya sedikit aroma thistle yang unik, dan dengan sedikit rempah, aromanya pasti bikin kamu terpukau. Setelah kita masak ini, kita punya beberapa sosis yang diisi kenari dan aku yakin si kembar pasti suka.”

“Kau membuatnya sendiri, ya?” komentarku. “Kau jago masak, Narvant. Harus kuakui, ini agak mengejutkan.”

Narvant tertawa terbahak-bahak.

“Aku tidak bisa memasak sebaik Klub Istri, tapi kalau dipikir-pikir, memasak itu semacam kerajinan. Asal tahu cara mengolah jari dan tangan, pasti bisa menghasilkan sesuatu. Dan soal daging di sini, yah… jujur ​​saja, tidak ada yang lebih nikmat kalau dicampur minuman keras. Jadi, tidak heran kalau Cavekin ahli dalam hal semacam ini.”

“Ah, masuk akal. Dan sepertinya kita akan mengadakan pesta besar dengan banyak minuman keras saat para goblin datang.”

“Yap! Tak ada yang lebih baik daripada minuman keras yang enak untuk menyegarkan tulang yang lelah di akhir perjalanan panjang! Dan mereka berasal dari laut, kan? Kemungkinan besar mereka belum pernah melihat masakan seperti ini, dan aku yakin itu akan mencerahkan mereka! Beri seseorang minuman keras yang enak dan makanan lokal yang lezat, dan siapa yang tidak ingin kembali lagi?! Itulah arti sambutan yang hangat, dan itulah yang kita tuju!”

Narvant tertawa terbahak-bahak lagi sambil berjalan tertatih-tatih untuk menyiapkan hidangan berikutnya. Aku memperhatikannya sebentar, lalu menyadari betapa sibuknya Klub Istri, jadi aku menghampirinya untuk melihat apa yang bisa kubantu.

Menuju Desa Iluk—Goblin

Falconkin telah membawa makanan dan minuman selama beberapa hari, dan para goblin telah berhasil mengisi perut mereka. Bersama salep yang dibawa bersama surat Dias, mereka semakin bersemangat di setiap langkah yang mereka ambil menuju utara, mengagumi perubahan halus pada pemandangan di sekitar mereka.

Begitu mereka mencapai dataran garam yang luas dan berliku-liku, para goblin mulai memperhatikan lebih dari sekadar bebatuan biasa. Ada gubuk-gubuk dan gerobak-gerobak yang meninggalkan jejak di tanah, dan… ketika para goblin mengamati lebih dekat, mereka melihat tanda-tanda kehidupan—bilah-bilah rumput kecil, dan serangga-serangga terkecil di dalamnya. Mereka kemudian menyadari bahwa seseorang baru saja datang dengan gerobak-gerobak itu membawa benih dan serangga, lalu menyebarkannya bersama sisa makanan untuk dijadikan pupuk. Siapa pun itu, tampaknya usaha keras mereka perlahan mulai membuahkan hasil.

Seiring waktu, suhu turun dan angin sejuk bertiup dari utara. Sungguh kebahagiaan bagi para goblin.

“Tidak jauh lagi sekarang.”

Suara itu berasal dari seorang pria bernama Hubert, yang sedang memimpin para goblin ke tujuan mereka, dan cara ia membawa diri sungguh menyegarkan. Hubert pasti telah mendengar tentang para goblin dari Falconkin, karena ia tidak terkejut atau takut melihat mereka. Sebaliknya, ia bersikap setenang mungkin. Para goblin sedikit kecewa melihat betapa kurusnya ia—pria itu bukan seorang pejuang, mereka yakin akan hal itu—tetapi ia ramah, begitu pula para penjaga yang bepergian bersama mereka.

Para goblin langsung tahu bahwa para penjaga itu adalah pejuang—mereka memiliki kaki yang besar dan cakar serta taring yang mengesankan. Mereka memperkenalkan diri sebagai anggota suku masti dan mengepung kelompok itu, semuanya berjaga-jaga dan siap menghadapi apa pun. Ada tekanan yang terpancar dari para masti—yang mengatakan bahwa mereka siap menerkam jika para goblin mencoba melakukan apa pun. Para goblin terkesan.

Wajar saja untuk waspada terhadap pengunjung tak dikenal, tetapi penduduk Iluk tidak menunjukkan kehati-hatian mereka secara terang-terangan. Mereka berhati-hati agar tidak membuat para goblin merasa tidak nyaman, dan hal ini pun membuat mereka terkesan. Pengalaman dan pengendalian diri para mastis begitu hebat sehingga para goblin ingin berhenti tepat di tempat mereka berada untuk meminta adu tanding.

Meski begitu, mereka menahan diri dan terus berjalan hingga mendengar suara alam yang merdu di telinga mereka—suara air mengalir di sungai. Aromanya menusuk hidung para goblin, dan tak lama kemudian mereka melihat jalur air yang membelah gurun.

Sungai itu mengalir tipis dan berakhir di sebuah kolam kecil, tetapi pemandangan air yang mengalir saja sudah membawa kegembiraan luar biasa bagi para goblin. Saat mereka terus berjalan, langkah mereka terasa lebih ringan.

Para goblin mengikuti Hubert ke hulu, melewati sejumlah tempat peristirahatan hingga gurun yang seolah tak berujung itu berakhir. Padang rumput terbentang di depan mata para goblin, dan mereka semua terkesima oleh tekstur baru yang menggelitik kaki mereka. Mereka terkekeh merasakan tekstur tersebut menggesek telapak kaki dan ekor mereka saat mereka melanjutkan perjalanan ke utara.

Sungai itu bertambah lebar (dan mereka menyadari bahwa kedua sisi sungai itu diperkuat dengan baik) dan saat itulah mereka melihat asap api unggun di kejauhan, dan bersamanya tampaklah pemandangan desa yang jauh lebih besar daripada yang pernah dibayangkan oleh para goblin.

Suara-suara riang terdengar berbincang, berteriak, dan tertawa, sementara bunga-bunga menghiasi berbagai fasilitas untuk menyambut tamu-tamu baru di wilayah itu. Dari dalam desa, tercium aroma-aroma yang menggugah selera—campuran berbagai macam daging, rempah-rempah, dan hidangan lezat lainnya—yang semuanya menggugah selera para goblin.

Saat para goblin mendekat, berbagai macam beastkin mengalihkan pandangan mereka ke arah para tamu baru, tetapi tak satu pun dari mereka takut, khawatir, atau mengejek. Semua orang hanya penasaran. Anak-anak khususnya gelisah membayangkan sesuatu yang baru dan menarik, dan itu adalah pemandangan yang menghangatkan hati bagi para goblin. Melihat desa seperti itu membuat mereka terdiam, dan mereka mendesah.

Bagaimanapun, para goblin telah memulai perjalanan yang sangat nekat, memasuki tempat yang sebagian besar dianggap hampa kehidupan. Mereka telah mempersiapkan diri untuk menghadapi kematian itu sendiri, tetapi malah mendarat di Iluk yang semarak. Desa itu sendiri bagaikan hadiah atas usaha mereka, dan mereka tahu bahwa perjalanan mereka akan dibicarakan oleh banyak generasi mendatang. Hal itu hampir di luar kemampuan mereka untuk sepenuhnya memahaminya.

Saat itulah seorang manusia keluar dari tengah penduduk desa untuk menyambut mereka.

“Selamat datang di Iluk. Senang sekali Anda datang.”

Dia pria bertubuh jauh lebih besar daripada Hubert yang kurus, pemandu mereka. Lengannya yang kekar menunjukkan bahwa dia dalam kondisi prima, dan tubuhnya memancarkan kekuatan dan aura yang nyaris luar biasa. Dia jauh melampaui apa pun yang diharapkan para goblin, dan mereka merasa hampir menyusut di hadapannya.

Para goblin sangat gembira karena ada seorang pria yang menyambut mereka di tempat ini sehingga untuk beberapa saat mereka tidak sanggup mengucapkan sepatah kata pun, dan malah mendesah kagum.