Sebuah Teluk di Suatu Tempat—Goblin

Para goblin mengenakan atasan sederhana dan cawat yang terbuat dari kulit hewan lain. Ekor panjang mereka ditusuk kail dan dihiasi cincin-cincin berbentuk aneh. Di pergelangan tangan dan pinggang mereka terdapat kerang, dan di leher mereka terdapat liontin yang terbuat dari taring tajam mereka sendiri.

Ketika mereka sampai di teluk, para goblin melihat sekeliling, tampak waspada dan siap menghadapi apa pun. Mereka mengamati sekeliling dan perlahan bergerak, mencari di area tersebut. Bulan tersembunyi di balik awan, dan begitu gelap sehingga para goblin seharusnya tidak bisa melihat satu sama lain, tetapi makhluk-makhluk itu melihat dengan jelas dalam kegelapan dan tahu persis di mana setiap anggota kelompok mereka berdiri. Dengan membentuk formasi melingkar, para goblin bergerak ke utara.

“Ugh… Di sini jadi kering sekali…” gerutu salah satu dari mereka.

“Karena cuma pasir dan batu. Nggak ada air, nggak ada tanda-tanda kehidupan. Aku nggak bisa bayangkan ada yang bisa bikin rumah di sini,” kata yang lain.

“Hm… Apakah kamu yakin ada yang melihat kadal di sini?” tanya yang lain lagi.

Para goblin terus bergerak ke utara hingga goblin yang paling besar memberi isyarat kepada yang lain untuk berhenti dengan mengangkat tangan. Ia melihat sekeliling, meluangkan waktu untuk mengamati semua yang dilihatnya di lanskap yang gelap, tetapi akhirnya ia hanya mendesah.

“Apa yang dilihat orang lain di sini hanyalah tipuan pikiran… Tidak ada kadal di sini…”

Sekalipun mereka tidak menemukan kadal itu sendiri, para goblin berharap setidaknya menemukan jejak keberadaannya di sini—jejak kaki, jejak ekor di tanah, atau mungkin sarang atau sisa makanan. Namun, semua itu tidak ada di sini. Tanpa tanda-tanda kehidupan di sekitar, para goblin memutuskan untuk berbalik, tetapi saat itulah mereka melihat kilauan sisik di puncak gunung berbatu. Sisik itu tak diragukan lagi milik seekor kadal.

“Itu dia!” teriak salah satu goblin. “Itu nyata!”

Para goblin bersiap bertempur, beberapa mengacungkan cakar sementara yang lain membuka mulut memamerkan taring mereka. Namun, si kadal memperhatikan mereka dengan tatapan lembut, lalu menoleh ke utara seolah mendesak mereka maju.

Untuk sesaat, para goblin semua melihat ke arah kadal itu menghadap, dan pada saat itulah kadal itu memancarkan cahaya redup sebelum menghilang sepenuhnya. Ia tidak bersuara saat pergi, dan seolah-olah kadal itu memang tidak pernah ada di sana sejak awal. Seorang goblin berlari mendaki gunung untuk menyelidiki tetapi tidak menemukan jejak kaki maupun tanda-tanda kehidupan.

Kelompok goblin itu pun akhirnya berbagi pertanyaan-pertanyaan tak terucap yang sama. Kadal apa itu? Apa yang ingin disampaikannya kepada mereka?

Namun, satu-satunya jawaban atas pertanyaan mereka terletak pada kadal aneh itu, dan kadal itu sudah tak ada lagi untuk menjawabnya. Dipenuhi rasa ingin tahu, para goblin berdiskusi dan mencapai kesepakatan: Mereka akan menjelajahi tanah tandus di utara.

Desa Iluk, Yurt Hubert—Hubert

Yurt Hubert dipenuhi rak-rak, di ujungnya terdapat meja yang dipenuhi dokumen. Di sinilah Hubert duduk, menguji penanya. Rak-rak itu menyimpan banyak sekali dokumen, masing-masing tergulung rapi atau tertumpuk rapi.

Para anggota Klub Istri Iluk sering sibuk di yurt Hubert, membantu menjaganya tetap rapi. Pada suatu waktu, beberapa anggota klub menjadikan yurt Hubert sebagai tempat persinggahan rutin mereka dalam tugas sehari-hari. Hubert memikul tanggung jawab penuh atas pemerintahan Baarbadal, yang berarti membuat dan memperbarui peta mereka, menyiapkan laporan untuk raja, dan mencatat pengeluaran bulanan.

Berkat kerja keras Klub Istri dan upaya mereka dalam membersihkan, merapikan, mencuci, dan menyiapkan teh, Hubert dapat fokus sepenuhnya pada tanggung jawab utamanya. Berkat bantuan mereka, ia entah bagaimana mampu menyelesaikan beban kerja yang nyaris tak terjangkaunya.

Kami membeli sejumlah besar makanan dan minuman dari luar wilayah kami, tetapi untungnya kami masih belum merugi… Akan tetapi, itu tidak menjamin masa depan, dan kami mungkin akan kesulitan saat permintaan wol baar dan garam menurun.

Untuk keluar dari situasi itu, kita butuh industri baru atau mengambil pinjaman… yang berarti meminta uang dari raja atau salah satu tetangga kita. Meskipun dalam kasus Dias, mungkin menjual material yang kita peroleh dari membasmi monster atau naga bukanlah hal yang mustahil…

Hubert mendongak dari mejanya untuk melihat peta di dinding. Tugas khusus inilah—menjelajahi wilayah itu—yang paling ingin ia tuntaskan. Menggarap tanah kosong itu dapat membantu Baarbadal mengklaim lebih banyak wilayah. Lebih banyak wilayah berarti lebih banyak pekerjaan survei, yang akan berpuncak pada pembuatan peta baru.

Di Baarbadal, Hubert bisa menggunakan alat pengintaian yang tersedia sesuka hatinya, tetapi ia juga dibantu oleh para Falconkin. Dengan penglihatan mereka yang tajam, ia bisa membuat peta dengan tingkat detail yang belum pernah terdengar di ibu kota kerajaan, sehingga tak ada yang lebih menyenangkan bagi Hubert, tak ada yang lebih membahagiakan, selain kegiatan kartografi.

Peta terakhir yang saya kirim ke ibu kota kerajaan adalah sebuah karya seni. Jika ada orang dari ibu kota yang datang berkunjung dengan membawa salinan peta itu, tingkat detailnya akan membuat mereka terkesima.

Pena Hubert bergerak cepat melintasi dokumen-dokumen selagi ia memikirkan peta-petanya, dan tepat saat ia menyelesaikannya, ia mendengar ketukan di pintu.

“Masuk,” kata Hubert.

Seorang manusia gua muda, Sanat, masuk sambil membawa sepotong logam.

“Ada yang bisa saya bantu hari ini, Sanat?”

“Kami menyelesaikan pengujian penambangan pertama kami dan menyelesaikan ini.”

Sanat memamerkan logam—benda yang terbuat dari besi—sementara Hubert meletakkan penanya di tempat pena kayu dan membetulkan kacamatanya agar dapat melihat lebih jelas.

“Apa?!” serunya tiba-tiba, suaranya tercekat seperti hendak menjerit. “B-bagaimana?!”

“Yah, eh…maksudku, kami hanya melakukan apa yang biasa kami lakukan,” jawab Sanat, agak bingung. “Kami menggali bijih, lalu meleburnya. Beginilah jadinya saat kami membuatnya, dan itulah kenapa aku di sini.”

Sanat bicara seolah-olah tidak ada apa-apanya, tetapi Hubert tercengang. Proyek penambangan Cavekin sudah siap untuk ditambang ?! Mereka sudah sepenuhnya mampu memproduksi besi olahan ?! Kapan mereka membangun jalur dari penambangan, pemurnian, hingga pemrosesan?

Ada begitu banyak yang ingin Hubert tanyakan, begitu banyak yang ingin ia katakan… tetapi dengan hasil akhir yang ada di hadapannya, ia menelan ludahnya. Apa gunanya menyuarakan semua pikirannya sekarang setelah semuanya selesai? Hubert kembali fokus dan mengambil jalan yang berbeda.

“Aku… aku mengerti,” katanya. “Dan ini… panci besi, ya? Kenapa kau memutuskan untuk membuat ini, dari semua yang ada?”

Itu adalah panci hitam yang begitu besar sehingga harus dipegang dengan dua tangan. Panci itu sendiri terbuat dari besi, gagangnya terbuat dari besi, dan tutupnya juga terbuat dari besi. Namun, ketika ia memeriksanya lebih lanjut, Hubert menyadari bahwa bagian tengah tutupnya memanjang ke atas.

“Ketika saya mendengar Dias bercerita tentang apa yang ia makan di Mahati, ia menyebutkan bahwa mereka mengukus makanan di sana. Nah, saya pikir dengan alat yang tepat, kita juga bisa melakukannya di sini, jadi saya mencoba membuat ini sebagai semacam prototipe.”

Sanat menjelaskan bahwa bagian tengah tutupnya mendinginkan uap saat naik, mengubahnya kembali menjadi air, yang menetes kembali ke dalam panci dan memulai proses lagi.

“Saya juga membuat tutupnya biasa saja, tebal seperti panci, jadi kita bahkan bisa menaruh arang di tutupnya dan memasak dari kedua sisi kalau mau.”

Para anggota Klub Istri di tenda berhenti sejenak, terhanyut oleh penjelasan Sanat. Hubert meletakkan tangan di rahangnya, berpikir keras, pikirannya berkelana. Ia tidak tahu banyak tentang memasak, tetapi setidaknya ia mengerti logika di balik panci itu. Dan sekilas, panci itu memang dibuat dengan baik. Karena ia tahu keahlian para cavekin, Hubert yakin bahwa besi itu juga luar biasa.

Pot itu dibuat dengan sangat halus dan tampak tahan lama. Hubert sedang memikirkan apakah mereka bisa menjualnya untuk membantu menyeimbangkan pengeluaran mereka ketika takdir kembali mengetuk pintu yurt-nya.

“Ini laporan penjualan terbaru,” kata Ellie sambil masuk, meletakkan sebuah dokumen di meja Hubert. “Permintaan belum menunjukkan tanda-tanda penurunan, jadi penjualan masih bagus. Oh, halo, Sanat. Ada apa dengan ganja itu?”

Mata pedagang itu segera mengamati pot Sanat. Cavekin menjelaskannya kepadanya dan Hubert menanyakan pendapatnya tentang pot itu sebagai barang bagus untuk pasar. Sayangnya, wajah Ellie mengerut karena ragu saat ia memegang pot itu untuk merasakan beratnya.

“Kalau Anda hanya bertanya apakah kami bisa menjualnya, jawabannya ya, tapi penjualan reguler? Tidak mudah. ​​Alasan utamanya? Berat . ”

Ellie menjelaskan bahwa beban tersebut akan membuat kuda-kuda yang mengangkutnya lelah. Kuda-kuda yang lebih banyak beristirahat berarti waktu yang dibutuhkan untuk membawa pot tersebut ke pasar akan lebih lama, dan menjualnya tidak akan menghasilkan banyak keuntungan tanpa menaikkan harga. Wol Baar ringan dan banyak peminatnya. Ellie tidak berharap dapat menjual lebih dari sepersepuluh dari hasil penjualan wol tersebut.

“Tapi pertanyaan lainnya adalah, haruskah kita menjualnya sejak awal?” tanya Ellie. “Kalau bicara besi, kita juga bicara senjata dan zirah. Aku tidak yakin kita mau hanya menjual besi berkualitas yang bisa digunakan kembali untuk peralatan saat kita membutuhkannya. Kita juga harus mempertimbangkan Bangsa Beastkin, yang berinvestasi di tambang ini, dan Onikin, yang tidak punya cukup logam. Kalau kita mau menjual logam kita, kita harus menurunkan kualitasnya satu atau dua tingkat.”

Ellie lalu menoleh ke Sanat.

“Tapi Sanat, dengarkan aku. Kita sudah bisa menambang bijih sekarang, dan yang pertama kau buat adalah pot? Aku tahu kau sudah jadi pelanggan tetap di pub Goldia, tapi jangan minum alkohol terlalu banyak, ya? Minum dan makan terus, bisa-bisa kau jadi gemuk sebelum kau sadar.”

Hubert dan Sanat sama-sama terkejut mendengar komentar Ellie, tetapi sebelum mereka sempat berkata apa-apa, udara dipenuhi suara langkah kaki anjing di kejauhan yang semakin keras. Langkah kaki yang tergesa-gesa itu menandakan ada sesuatu yang penting untuk dilaporkan, dan pikiran Hubert langsung tertuju pada apa yang mungkin terjadi. Mungkin sesuatu telah terjadi di salah satu pos perbatasan, atau seorang pengunjung telah tiba. Tapi mungkin monster telah muncul di suatu tempat… atau Dias sekali lagi terjerumus ke dalam masalah, seperti yang biasa dilakukan pria itu.

“Tuan Dias! Di mana kau?!” teriak seekor dogkin. “Salah satu frogkin ada di pos perbatasan barat!”

“Dia bilang dia membawa hadiah sebagai ucapan terima kasih karena telah melawan naga!” teriak yang lain.

“Dan tidak ada satupun dari kita yang tahu kenapa, tapi si katak itu pasti terkejut akan sesuatu!”

Hubert memiringkan kepalanya sambil kembali berpikir. Ia berasumsi bahwa katak itu berasal dari Peijin & Co. dan mereka membawa hadiah sebagai ucapan terima kasih kepada Dias karena telah melindungi si binatang.

Namun apa yang bisa membuatnya begitu terkejut hingga si anjing merasa perlu melaporkannya…?

“Oh,” kata Sanat, sambil mengambil kembali pancinya dari Ellie. “Terakhir kali keluarga Peijin datang, pos perbatasan masih belum selesai. Ayah dan yang lainnya benar-benar bekerja keras sejak itu, jadi si katak mungkin terkejut melihatnya.”

Hubert mengangguk. Kemungkinan besar memang begitu. Lagipula, para cavekin telah mempersiapkan diri untuk menambang dalam waktu singkat. Hubert tidak ragu bahwa pos perbatasan juga merupakan pemandangan yang menakjubkan. Tak seorang pun dari keluarga Peijin tahu betapa cepatnya para cavekin bekerja, jadi tak heran mereka akan takjub dengan kecepatan pembangunan pos perbatasan itu.

Sekarang setelah Hubert memahami situasinya, ia mengalihkan fokusnya untuk menangani masalah yang ada.

“Kalau Peijin & Co. ada di sini, kita harus segera merespons,” katanya. “Ellie, maukah kau pergi ke kantor polisi untuk menyambut mereka sementara kita menghubungi Lord Dias? Aku akan mengirim pesan dengan anjing itu dan akan segera datang setelah Lord Dias kembali. Sanat, bawa pancimu ke kompor dan biarkan Klub Istri mengujinya; kita akan mencari tahu apa yang harus dilakukan setelah mendapat tanggapan mereka.”

Ellie dan Sanat mengangguk, lalu mengikuti Hubert keluar dari yurtnya, ketiganya berpisah ke arah yang berbeda untuk mengerjakan tugas masing-masing.

Bergegas Kembali ke Desa Iluk—Dias

Ketika dogkin memberi tahu saya bahwa Peijin telah tiba, kami semua segera kembali ke Iluk. Sesampainya di sana, saya melompat ke Balers dan bersiap untuk melesat ke pos perbatasan, tetapi Alna menghentikan saya.

“Kalau kamu berangkat sekarang, kamu akan tiba sekitar matahari terbenam,” katanya. “Menginaplah di pos perbatasan malam ini. Aku akan membawakan semua yang kamu butuhkan untuk menginap, jadi tunggu sebentar sebelum kamu berangkat.”

Alna bergegas kembali ke yurt kami dan kembali beberapa saat kemudian sambil membawa bungkusan kain yang berat. Sambil mengamankan bungkusan itu di punggung pelana Balers, ia menjelaskan isinya.

“Ini yang kami gunakan saat berburu—semua yang kamu butuhkan untuk berkemah. Ada pilar pendek dan kain untuk yurt satu orang, kantong tidur, baju ganti, dan beberapa kain lap untuk membersihkan debu dan kotoran. Dan aku tahu kamu mungkin berpikir itu tidak perlu, tapi aku juga sudah memasukkan beberapa ransum darurat ke dalamnya. Dendeng, keju kering, dan teh. Kalau kamu lapar, makan saja.”

“Aku tahu kita punya dendeng dan teh, tapi kita juga bikin keju kering, ya? Enak, ya?”

“Tidak. Keju ini dibuat khusus agar tahan lama, jadi keras dan asam. Sama sekali tidak enak, sebenarnya. Tapi ketika sepotong besar keju dikeringkan, kejunya akan sangat padat, jadi sepotong kecil saja seharusnya cukup untuk satu atau dua hari. Saya bilang ‘seharusnya’ karena pria sebesar Anda mungkin membutuhkan lebih banyak daripada orang biasa.”

“Ini, uh… Ini asam, ya?”

Sementara Alna dan saya membicarakan semua ini, Lady Darrell sedang menyelesaikan persiapannya sendiri. Ia meminjam kuda Alna, Karberan, tetapi Karberan bukanlah penunggang yang percaya diri, jadi ia menyerahkan urusan berkuda kepada Hubert. Saya perhatikan mereka juga membawa ransel perjalanan mereka sendiri.

Namun, Lady Darrell tidak ikut serta begitu saja. Ia ikut dengan kami karena penasaran dengan keluarga Peijin dan ingin memastikan tutur kata serta tata krama saya mencerminkan rasa hormat yang diperlukan untuk menyambut tamu asing. Ia mengenakan celana panjang, bukan gaunnya yang biasa, dengan cambuk berkuda berhias yang dijepitkan di satu sisi ikat pinggangnya dan pedang pendek di sisi lainnya.

Sebenarnya aku sudah memberi tahu Lady Darrell bahwa kami tidak menggunakan cambuk berkuda untuk kuda-kuda kami di Iluk, tetapi dia bilang di kalangan bangsawan, mengenakan cambuk berkuda adalah hal yang baik, terlepas dari apakah kita menggunakannya atau tidak. Sejujurnya, hanya dengan melihat cambuk berkuda Lady Darrell yang bersih dan berkilau, aku jadi tahu bahwa dia belum pernah menggunakannya sebelumnya. Cambuk itu dilapisi emas, perak, dan permata yang aku yakin akan tergores atau terlepas jika kita benar-benar menggunakannya sebagai cambuk.

Ngomong-ngomong, sementara Lady Darrell mengikat kedua ransel perjalanan ke Karberan, aku mencoba memberi tahu Alna bahwa mungkin kita tidak perlu repot-repot begitu saja saat akan menuju pos perbatasan, tetapi dia bersikeras agar kita membawa semua perlengkapan berkemah. Aku memikirkannya sejenak, dan aku mengerti maksudnya; meskipun kita tidak menggunakan semua perlengkapan berkemah kali ini, suatu hari nanti mungkin akan kita gunakan, jadi ada baiknya membiasakan diri untuk selalu membawanya. Rasanya seperti bersiap menghadapi hari hujan dan bersyukur ketika hujan itu tak kunjung turun.

Setelah semua persiapan kami selesai, saya menyuruh para Baler berlari dengan kecepatan tinggi, diikuti Lady Darrell dan Hubert di belakang. Beberapa senji berlari di samping kami sebagai penjaga, dan mereka tidak kesulitan mengimbangi kuda-kuda. Kami melaju kencang di sepanjang jalan yang dibuat dengan indah ke arah barat, dan saya melihat para cavekin di sepanjang jalan. Mereka sedang mengerjakan pagar di pinggir jalan, dan pagar-pagar itu berjalan dengan baik.

Para cavekin sedang menancapkan pasak setinggi pinggang saya dan menghubungkannya dengan tali. Mereka juga memasang tanda-tanda pada interval tertentu yang memperingatkan orang-orang untuk tidak memasuki wilayah onikin. Tanda-tanda itu berbunyi:

Dilarang keluar dari jalan utama. Pelanggar yang merusak padang rumput akan dikenakan denda.

Hubert yang menulis teksnya, dan dia berhati-hati untuk tidak menyebut nama onikin secara langsung. Dengan adanya pagar dan denda, saya cukup yakin tidak akan ada terlalu banyak orang—kalaupun ada—yang mencoba meninggalkan jalan.

Dalam perjalanan menuju perbatasan, kami memastikan kuda-kuda kami sempat beristirahat dan memulihkan diri di tempat peristirahatan yang terletak di antara desa dan perbatasan. Lalu kami berangkat lagi, dan tiba tepat saat matahari mulai terbenam, tepat seperti yang diprediksi Alna.

Setiap detail dari stasiun perbatasan menjadi semakin jelas saat kami semakin mendekat, tetapi tempat itu begitu besar dan luas sehingga terasa lebih seperti benteng daripada terakhir kali saya melihatnya.

Tembok-temboknya sendiri tampak megah, membentang di sepanjang perbatasan—bahkan sekarang sudah ada jalan setapak beraspal! Menara-menara penjaga semuanya dibangun dari batu, dan saya bahkan melihat platform-platform batu besar yang saya bayangkan pasti untuk benda-benda seperti balista dan semacamnya. Saat kami mendekat, saya melihat pergerakan di sepanjang jalan setapak stasiun, dan gerbang-gerbang pun terbuka untuk kami.

“Sir Peijin membawa hadiah sebagai tanda terima kasih,” gumam Lady Darrell, sambil menatap gerbang yang terbuka. “Aku penasaran, seberapa besar rasa terima kasih itu…”

Dia melirik ke arah Hubert dan matanya menyipit—wajahnya sangat pucat dan dia tampak benar-benar kelelahan.

“Ya, entahlah,” jawabku sambil memiringkan kepala sambil berpikir. “Kurasa itu karena kita melawan naga bumi itu dan melindungi para pengungsi. Nah, Mont dan yang lainnya yang menanggung sebagian besar tanggung jawab itu… Tapi tidak ada korban jiwa, dan kita bisa dengan aman memulangkan para pengungsi dengan membawa makanan. Kurasa Peijin juga ada di sini untuk memberi tahu kita bagaimana keadaan mereka sejak saat itu.”

“Begitu… Jadi, ini hadiah sebagai ucapan terima kasih karena telah membunuh naga dan melindungi orang-orang. Kita harus siap merespons jika dia memberi kita terlalu banyak atau terlalu sedikit. Tapi akan sulit untuk mengambil keputusan tanpa ada preseden yang bisa dijadikan acuan.”

Secara pribadi, saya pikir semuanya sudah cukup jelas. Peijin meminta bantuan kami, dan kami pun membantu. Saya agak terkejut Lady Darrell berpikir kami perlu memikirkannya sedalam itu.

Ngomong-ngomong, gerbang stasiun perbatasan terbuka dan kami diantar masuk. Bagian dalamnya sama persis dengan bagian luarnya, dan terasa benar-benar berbeda dibandingkan terakhir kali saya melihatnya.

Sebagai permulaan, lantainya telah berubah dari tanah yang dipadatkan menjadi paving block. Namun, jalan itu tidak seperti jalan antara Iluk dan pos perbatasan; paving di dalamnya dirancang dengan gaya yang sangat elegan. Pola-pola warna-warni diukir di sepanjang lantai, dan rasanya seperti berada di rumah bangsawan yang megah sehingga saya hampir lupa bahwa saya sebenarnya sedang berdiri di halaman sebuah benteng sungguhan.

Halamannya dibagi menjadi beberapa bagian, yang masing-masing akan digunakan untuk keperluan seperti inspeksi dan imigrasi, penjualan, dan pasar khusus. Ada hamparan bunga di tengahnya yang saat ini kosong, dan di baliknya terdapat pemandangan yang familiar: karavan Peijin & Co. Bahkan, ada banyak sekali karavan.

Kudengar Peijin terkejut, tapi saat kulihat dia asyik mengobrol dengan Ellie dan Mont, menggosok-gosokkan kedua tangannya dan mengangguk-angguk. Aku senang melihatnya tampak begitu bersemangat. Selagi aku bertanya-tanya apa yang mereka bicarakan, Joe, Lorca, dan Ryan menghampiriku sambil membawa beberapa dogkin. Mereka segera mengambil kendali kuda-kuda kami dan membantu Lady Darrell dan Hubert turun dari Karberan.

“Tuan Dias, selamat datang di pos perbatasan!” kata Joe sambil bersama si dogkin mulai mengurus kuda-kuda kami. “Bagaimana menurutmu? Dia sungguh menawan, ya? Kau harus berterima kasih pada kerja keras si cavekin!”

“Kau lihat cerobong asap yang mengepul darinya? Di situlah para cavekin memindahkan bengkel mereka,” kata Lorca, “dan kurasa sebagian besar dari mereka sedang ke sana saat ini. Mereka selalu mengerjakan sesuatu, setiap hari, hujan atau cerah, jadi pastikan kau mampir dan menyapa.”

“Keluarga Peijin sudah beberapa kali ke sini untuk melaporkan kejadian terkini, tapi saya belum pernah melihat mereka di sini dengan kereta sebanyak ini,” lapor Ryan.

“Terima kasih atas kabar terbarunya, teman-teman,” kataku sambil mengangguk sebelum berjalan menuju Peijin.

Ketika Peijin melihatku, senyumnya semakin lebar—ia mulai melompat-lompat di tempat dan bertepuk tangan di atas kepalanya. Di belakangnya, aku melihat makhluk yang lebih kecil mengenakan pakaian seperti yang kulihat dikenakan Kiko dan Yaten. Aku tidak tahu persis apa itu. Beastkin? Demi-human? Aku tidak yakin.

Apapun makhluk itu, itu adalah makhluk jenis pertama yang pernah saya lihat.

“Tuan Dias!” seru Peijin, masih bertepuk tangan. “Stasiun perbatasan ini sungguh indah! Aku terkejut? Tentu saja! Senang? Seratus persen! Datang ke sini untuk berbisnis pasti akan sangat menyenangkan, percayalah! Aku di sini atas nama Peijin & Co., terima kasih atas bantuanmu! Wow! Masa depan kita sungguh cerah!”

Berdasarkan tic itu, saya berurusan dengan Peijin-Do, tetapi yang lebih penting, saya akhirnya tahu apa tarian anehnya. Dia sedang merayakan pos perbatasan yang telah selesai. Ketika saya berterima kasih atas pujiannya, dia malah menyeringai lebih lebar dan bertepuk tangan lagi.

Makhluk kecil di belakangnya, yang tampak seperti anak kecil, menatapku, mata hitamnya yang besar dipenuhi rasa ingin tahu. Aku membalas tatapan makhluk kecil itu dan baru saja hendak memperkenalkan diri ketika Peijin-Do mulai berbicara lagi.

“Ah! Aku benar-benar lupa memperkenalkan kalian berdua! Ini Peijin-Doshirado, anak tertuaku! Dia akan memimpin Peijin & Co. nanti kalau sudah besar nanti, dan aku membawanya untuk memperkenalkannya padamu, salah satu pelanggan terbaik kami! Ayo, Doshirado, sapa aku seperti yang kuajarkan.”

“S-Senang b-bertemu denganmu,” si kecil tergagap pelan. “Aku… Doshirado!”

Doshirado punya suara yang sangat menawan, benar-benar berbeda dari anggota keluarga Peijin lainnya. Aku melangkah lebih dekat dan berlutut di depannya, memperkenalkan diri, lalu menjabat tangan kecilnya. Tangannya licin dan berlendir, persis seperti ayahnya, dan aku jadi bertanya-tanya apakah dia sedikit berbeda dari Frogkin.

“Ah, benar juga,” bisik Hubert setelah memperkenalkan diri, “kalau dipikir-pikir lagi, bentuknya mirip sekali dengan katak muda…”

Saya teringat kembali pada bayi katak yang pernah saya lihat di danau saat saya tumbuh dewasa, dan saya dapat melihat apa yang dimaksud Hubert.

“Ya, baiklah,” jawabku singkat.

Doshirado mendongak ke arah kami, kepalanya miring ke samping, tetapi saat dia merasakan tatapan ayahnya tertuju padanya, dia segera menegakkan tubuh dan membusungkan dadanya.

“Aku masih m-muda, tapi a-aku berusaha sebaik mungkin! Aku m-menantikan untuk bekerja sama denganmu di m-masa depan!” serunya.

Dan dengan itu, manusia katak kecil itu membungkuk dengan sopan.

Dia benar-benar imut, dengan tubuhnya yang mungil dan suaranya yang merdu. Meskipun penampilannya tidak terlalu mirip anggota keluarganya yang lain di usianya yang masih muda, matanya yang besar, ekspresinya, dan gesturnya sangat mirip dengan anggota keluarganya yang lain. Tatapan Peijin-Do yang begitu hangat pada anak laki-laki itu juga menunjukkan semua yang perlu saya ketahui tentang hubungan ayah-anak mereka.

Peijin-Do mengangguk, puas dengan perkenalan putranya, lalu menunjuk ke arah karavan di belakangnya.

“Mari kita langsung ke intinya, ya? Hari ini bukan tentang perdagangan. Ini tentang rasa terima kasih! Kau mengalahkan naga bumi yang mengancam tanah kami, dan kau sungguh murah hati kepada mereka yang membutuhkan perlindungan selama pertempuran. Aku bersungguh-sungguh dari lubuk hatiku—dari kami semua—ketika aku mengatakan bahwa kami sungguh-sungguh berterima kasih padamu!”

Ia melanjutkan, “Yang lemah dan tak bertuan dilindungi, dan masalah naga dicegah sejak awal sebelum ada yang terluka. Raja Binatang Buas memuji kita karenanya, dan reputasi Peijin dkk. sedang naik daun! Kita berutang semua itu padamu, Tuan Dias! Octad sangat gembira karenanya, dan percayalah, ketika dia memutuskan untuk berterima kasih, dia benar-benar memutuskan untuk berterima kasih!”

Setelah selesai, Peijin-Do mengeluarkan selembar kertas tebal yang dilipat aneh dan memberikannya kepadaku, memberitahuku bahwa itu adalah daftar hadiah mereka untuk kami. Aku mengambilnya, membuka lipatannya, dan mengamati daftar barang yang sangat panjang itu sebelum akhirnya tersadar…

“Daftar ini sangat banyak!”

Aku ingin sekali menahan diri, tapi otakku tak mampu menghentikan tubuhku tepat waktu. Peijin-Do menyeringai sementara orang-orang di sekitarku mendekat, penasaran dengan daftar itu. Ada Hubert, si anjing, dan orang-orang yang bekerja di sekitar pos perbatasan, dan Peijin-Do berinisiatif untuk membacakannya keras-keras untuk mereka.

“Persiapan, bahan makanan! Kami dengar Falconkin berperan dalam penangananmu terhadap situasi ini, jadi kami memberimu empat tong dendeng, semuanya! Lalu, kau punya satu karavan penuh gandum, beras, dan sayuran! Kami juga sudah menyiapkan beberapa herba, rempah, dan teh Beastland spesial kami, beserta alkohol untuk semua prajurit pemberani yang pergi berperang! Syukurlah, kami tidak melupakan emas dan perak, tapi kami juga punya permata, pakaian, dan kain berkualitas tinggi—pilihan yang kami harap akan disukai para wanita! Dan, uh… Oh ya!” Peijin-Do lalu bertepuk tangan memberi isyarat kepada para pengawalnya. “Kami juga membawakanmu pusaka keluarga Peijin!”

Atas perintah Peijin, sejumlah bearkin membawa sebuah paket besar.

“Pusaka keluarga…?” seruku. “Kau akan memberi kami salah satu harta keluargamu? Tapi bukankah itu, kau tahu, sebuah harta karun?”

Aku tak bisa menahan rasa terkejutku. Peijin-Do, di sisi lain, menyeringai dan mengangguk.

“Aku juga terkejut sepertimu! Tapi apa kata Ayah memang benar! Katanya dia punya firasat, dan kau tak pernah meragukan insting Ayah! Aku melakukan persis seperti yang dia katakan! Maksudku, sejujurnya, aku bilang ‘pusaka keluarga’, tapi sebenarnya itu cuma karpet kuno. Jadi, eh… anggap saja itu pertanda persahabatan, ya? Warnanya agak kuno, tapi karpetnya awet sekali, tentu saja. Karpetnya tidak robek atau sobek; sungguh tidak. Selalu terlihat baru. Karena alasan itulah karpet ini konon membawa kemakmuran bagi siapa pun yang memegangnya! Semacam jimat keberuntungan.”

Saat Peijin menjelaskan semuanya, si beruang memberikan karpet itu kepadaku, dan ketika aku memegangnya, aku merasakan sesuatu yang aneh namun familiar. Aku langsung tahu apa itu, jadi aku meletakkannya di lantai dan membukanya.

“Sudah berapa kali ya…?” gumamku dalam hati. “Rasanya aku tak bisa melupakan sensasi ini, meskipun aku mencoba. Tapi, biasanya itu senjata. Aku bahkan tak tahu harus bagaimana kalau itu berasal dari karpet…”

Hubert melihat saya bekerja dan dia pasti mendengar saya karena dia tahu apa yang saya pikirkan.

“Tuan Dias,” katanya, “mungkin lebih baik untuk segera menghindari melakukan itu…?!”

Aku tahu maksudnya. Kalau karpet itu punya kekuatan seperti kapak perangku atau tongkat pemantik api, dia pikir sebaiknya kita tidak menunjukkannya pada Peijin. Tapi menurutku, tidak masalah untuk mengujinya di depan dia dan putranya.

“Begini, mereka memberi kita pusaka keluarga sebagai tanda persahabatan,” kataku. “Itu milik mereka, dan mereka berhak tahu apa fungsinya. Terus terang, tergantung fungsinya, kita mungkin ingin mengembalikannya.”

Saya membentangkan bungkusan itu di lantai dan membuka karpet di atasnya. Ada seekor burung merah di tengahnya, dikelilingi api. Saya mengamati semuanya dengan rasa ingin tahu, karena saya tidak yakin bagaimana cara kerjanya, tetapi saya pikir sebagai permulaan, saya akan meletakkan kedua tangan di atasnya dan memberinya sedikit energi yang baik itu. Ketika saya melakukannya, burung di karpet itu menyala, dan menyala… dan, yah, selain menyala, sepertinya tidak melakukan apa pun.

“Apa-apaan ini?!” teriak Peijin-Do.

Lady Darrell dan beberapa yang lain terbelalak kaget, tapi Hubert dan aku sendiri tidak benar-benar mengerti. Aku tidak tahu kenapa, tapi saat itu anjing itu bersorak beberapa kali dan melompat ke atas karpet. Mereka semua menjatuhkan diri di tempat mereka mendarat dan menyipitkan mata puas. Lady Darrell memperhatikan mereka, dan dia pasti menyadari sesuatu, karena dia menjerit.

“Kaki mereka!” teriaknya. “Kaki kecil mereka yang babak belur itu…!”

Ia tak bisa menyelesaikan kalimatnya, jadi ia hanya menunjuk. Namun, dari kejauhan pun tak akan sulit untuk melihat apa yang ia bicarakan: Luka dan bekas luka di telapak kaki anjing-anjing itu langsung tertutup dan sembuh. Bantalan telapak kaki mereka memang aus dan kapalan karena sering berlari di alam liar, tetapi sekarang telapak kaki mereka lebih lembut daripada pantat bayi, dan bahkan berkilau.

Ketika Hubert melihat ini, ia bergerak diam-diam ke karpet dan meletakkan tangannya di atasnya. Ia telah menghabiskan begitu banyak waktu menulis dengan tangan itu hingga tangannya melepuh dan kasar, tetapi hanya dalam beberapa saat kapalannya pun lenyap.

Mont pasti juga mendengar Lady Darrell, karena ia menghampiri dan menjatuhkan kaki palsunya di karpet. Ketika tidak terjadi apa-apa, ia mendesah.

“Cih,” gumamnya. “Seharusnya aku tahu…” Ia memperhatikan anjing itu sejenak, lalu bergumam sambil berpikir. Lalu ia mengeluarkan pisaunya, menggulung lengan bajunya, dan mengiris lengannya sendiri. Namun, ketika garis tipis darah menyebar, lengannya sembuh dengan cepat. Mont menarik lengannya dari karpet dan menyeka darah dari lengannya. Ketika itu terjadi, kami semua hanya bisa melongo, bertanya-tanya apa yang bisa kukatakan tentang karpet dan kekuatannya.

Setelah beberapa detik hening, kami yang berada di sekitar karpet meluapkan keterkejutan kami dengan teriakan dan erangan tertahan, tetapi anehnya… orang-orang yang bekerja di pos perbatasan hanya mengangkat bahu. Karpet itu menyembuhkan luka. Sungguh menakjubkan, jadi saya tidak yakin mengapa mereka begitu acuh tak acuh.

“Ya, tapi kapak perangmu bisa sembuh sendiri, dan kapak genggammu kembali padamu hanya dengan memikirkannya,” kata Mont. “Karpetnya memang aneh, ya, tapi lama-lama kau akan terbiasa dengan benda ini.”

Joe dan yang lainnya merasakan hal yang hampir sama dengan Mont, dan mereka hanya membawa material dan melanjutkan konstruksi seperti yang biasa mereka lakukan setiap hari. Sepertinya kami yang terkejut sebenarnya minoritas.

“Tidak, tunggu, tunggu sebentar,” kata Hubert. “Ini kekuatan yang luar biasa . Patut diperiksa lebih dekat. Kita perlu mencari tahu apakah ini membutuhkan sihir seperti senjatanya, apakah hanya kau yang bisa memberinya kekuatan, dan seberapa banyak sihir yang bisa menyembuhkan luka jenis apa… Hasil penyelidikan ini akan memberi tahu kita apakah kita harus mengembalikan karpet ini.”

Jadi, kami meminjam bantuan salah satu perempuan onikin yang bekerja di pos perbatasan dan mulai memeriksa karpet itu. Hal pertama yang kami temukan adalah hanya saya yang bisa mengakses kekuatannya. Tidak ada orang lain yang bisa membuatnya berfungsi—tidak Joe, tidak Mont, tidak Peijin, tidak pengawalnya, tidak para perempuan onikin, dan tidak pula cavekin. Karpet itu rupanya membutuhkan banyak sihir, tetapi jumlahnya berubah tergantung pada luka yang disembuhkan.

Bahkan luka ringan pun membutuhkan energi magis yang cukup besar, apalagi jika kamu menghadapi banyak luka. Menurut onikin, menyembuhkan dua luka di lengan Mont, dari pergelangan tangan hingga sikunya, membutuhkan jumlah sihir yang sama dengan yang dibutuhkan untuk menyembunyikan seluruh pos perbatasan dengan mantra penyembunyian mereka.

Saya tidak terlalu paham tentang sihir dan energi magis, tetapi menurut para wanita onikin, yang jauh lebih berpengalaman di bidang itu, karpet itu tidak terlalu efisien. Untuk sebagian besar luka ringan, lebih baik dibiarkan sembuh sendiri. Namun, meskipun tidak efisien, karpet itu sudah menyimpan banyak energi magis, dan energi itu akan terisi kembali seiring waktu ketika tidak digunakan. Para onikin sepertinya berpikir sebaiknya karpet itu disimpan untuk keadaan darurat.

Saat kami selesai bertanya, matahari sudah benar-benar terbenam di bawah cakrawala, dan obor-obor dinyalakan di sekitar pos perbatasan. Makan malam dan kamar-kamar sedang disiapkan untuk kami yang menginap, dan suasananya ramai. Saya baru saja akan memberi tahu Peijin-Do bahwa karpet itu terlalu penting untuk kami terima dan keluarga Peijin harus menyimpannya, tetapi sebelum saya sempat, Doshirado kecil tersentak dan berteriak dalam bahasa yang sama sekali asing bagi saya. Saya menduga itu pasti bahasa yang mereka gunakan di Bangsa Beastkin.

Meski begitu, ia terdengar ceria dan bahagia. Peijin-Do mendengarkannya dan meletakkan tangannya di kepala anak itu.

“Nah, lihat; aku tahu itu seperti cerita lama, memang, tapi cerita lama itu cuma itu. Cerita lama. Tak ada yang benar-benar percaya itu nyata, Nak. Dan yang lebih penting, sudah berapa kali kukatakan padamu bahwa kami berbicara bahasa lokal saat berkunjung?”

Peijin-Do menatap karpet, lalu menatapku, lalu kembali ke karpet. Ia mengulanginya beberapa kali, lalu menyilangkan tangan dan merenung. Sementara itu, Doshirado terus mengoceh dengan penuh semangat dalam bahasa aslinya, menunjuk karpet dan mengulanginya berulang-ulang. Aku merasa mungkin ia mengatakan sesuatu seperti, “Luar biasa!”

Aku menunggu sebentar, tetapi saat Peijin-Do tidak berusaha bicara, aku berdeham dan berbicara.

“Peijin, kurasa ayahmu tidak tahu kalau karpet ini punya kekuatan sebesar ini, jadi kita tidak bisa begitu saja menerima hadiah seperti ini. Aku—”

Peijin-Do tahu persis apa yang akan kukatakan, tapi dari raut wajahnya aku bisa melihat bahwa ia sudah bulat hatinya, dan ia berteriak keras, “Ribbit!” untuk menghentikan langkahku.

“Tidak. Tidak!” serunya. “Begitu kita memberi hadiah, kita ingin penerimanya mengambilnya! Sekalipun hadiah itu nantinya ternyata sangat berharga, kita tidak berhak menyebut diri kita pedagang yang mulia jika kita memintanya kembali. Dan yang kumaksud bukan hanya aku. Maksudku seluruh keluargaku. Aku ingin kalian menyimpan karpet itu dan menggunakannya untuk orang-orang Iluk!”

Aku mencoba memberitahunya bahwa ini bukan soal nilai atau harga atau semacamnya, tetapi sebelum aku sempat berkata apa-apa, Hubert dan Mont sudah mencengkeram bahuku untuk menghentikanku. Bahkan Lady Darrell menatapku tajam, seolah mengatakan bahwa tidak sopan memaksakan hadiah kembali kepada si pemberi, jadi aku terpaksa menerima karpet yang telah kami terima.

Karena karpet itu sangat penting dan berharga, kami harus memastikan untuk menyimpannya dengan hati-hati sampai kami membawanya kembali ke Iluk. Stasiun perbatasan tidak memiliki tempat penyimpanan, jadi Joe memutuskan untuk menyimpannya di kamar tempat saya akan tidur, dan saya menggulungnya dengan rapi lalu mengangkatnya ke bahu saya. Saya rasa energi di dalamnya mulai memudar saat itu, karena karpet itu kehilangan kilaunya. Doshirado menyaksikan kejadian itu, lalu mengatakan sesuatu dalam bahasa ibunya sebelum menghela napas pelan dan beralih ke bahasa kerajaan.

“Ayah, dia orang yang keluar dari cerita-cerita itu, percayalah! Yang diceritakan kakek! Pahlawan tangan kosong!”

Doshirado berlari, melingkari kakiku dengan tangan terangkat tinggi, dan meskipun aku tidak tahu apa yang dia bicarakan, aku tetap tersenyum melihatnya. Sungguh tak ada yang bisa menandingi melihat anak-anak bersemangat.

“Dia kosong!” teriaknya. “Dia kosong!”

“Maaf sekali anakku bersikap tidak sopan!” kata Peijin-Do sambil berlari menghampiriku. “Oi! Doshirado! Kau tahu lebih baik daripada bersikap kasar kepada klien kita!”

Peijin-Do menggaruk bagian belakang kepalanya sambil menjelaskan dirinya sendiri.

Jadi di Bangsa Beastkin, ada sebuah cerita lama—sebenarnya dongeng—dan karena itu, kata ‘kosong’ bukanlah sebuah penghinaan atau semacamnya bagi kami. Ada cara berpikir kuno ini, dan, eh… sejujurnya aku tidak begitu paham, tapi itu sudah ada sejak zaman dahulu kala karena beberapa orang di masa itu melakukan hal-hal hebat. Cerita-cerita itu mengatakan mereka memiliki segalanya meskipun tidak punya apa-apa; mereka bisa menguasai alat apa pun, dan mereka menyelamatkan semua orang hanya dengan tangan kosong. Ayahku sangat menyukai cerita lama itu, dan dia suka menghibur Doshirado kecil dengan cerita itu, kau tahu… Jadi, eh, pokoknya, aku turut berduka cita.”

“Tidak, tidak, aku sama sekali tidak keberatan,” jawabku. “Tidak perlu memarahi putramu atas namaku. Kurasa anak-anak senang sekali, dan hanya dengan melihat Doshirado saja aku bisa tahu kau ayah yang baik untuknya. Itu membuatku bahagia, sungguh.”

Peijin-Do sangat lega mendengarnya, dan ketika Doshirado mendengarnya, ia langsung berlari untuk melihat berapa putaran lagi yang bisa ia lakukan mengelilingi kami berdua. Akhirnya saya membawa karpet itu ke ruangan yang sangat bagus di bagian dalam pos perbatasan dan meninggalkannya di sana, lalu kembali ke halaman untuk makan malam bersama Peijin dan krunya.

Setelah makan malam, saya membasuh tubuh dengan air hangat yang telah disiapkan, berganti pakaian, dan tidur. Keesokan harinya, setelah sarapan, Peijin dan orang-orangnya bergabung dengan saya dalam perjalanan kembali ke Iluk. Mereka sebenarnya tidak berniat pergi ke Iluk, tetapi setelah mereka membawakan kami begitu banyak hadiah dan karpet yang luar biasa itu, Lady Darrell berkata sudah sepantasnya kami menjamu mereka dengan pesta penyambutan yang meriah… yang berarti kami akan mengadakan perjamuan lagi.

Kami sudah mengirim kabar ke desa malam sebelumnya, jadi persiapan sudah berjalan lancar, dan semuanya pasti sudah siap saat kami tiba. Peijin juga dengan ramah menawarkan untuk membawa karavannya ke Iluk, sehingga kami tidak perlu repot memindahkan semuanya ke dalam gerobak kami sendiri.

Soal karpet, saya memutuskan untuk membawanya sendiri, jadi kami menitipkannya ke Balers dan kami pun berangkat. Semua kursi sudah tertata rapi di alun-alun desa saat kami tiba, dan saya rasa para nenek pasti sudah berusaha sebaik mungkin pagi itu, karena semuanya tampak agak usang.

“Alangkah baiknya kalau karpet kita ini bisa mengatasi kelelahan, bukan cuma cedera,” gumamku sambil melompat dari Balers dan melepaskan tali yang mengikat karpet.

Aku menempelkannya di bahuku ketika Paman Ben tampaknya muncul entah dari mana.

“Kalau begitu, kupikir kau harus mencobanya,” katanya, setelah mendengarku bicara sendiri. “Meskipun itu tidak menyembuhkan kelelahan mereka, kurasa itu akan menyembuhkan rasa sakit dan nyeri lainnya… dan itu saja akan sangat bermanfaat bagi kehidupan sehari-hari mereka.”

Jelas dia sudah mendengar tentang karpet itu dari kurir yang kami kirim malam sebelumnya, dan aku mengangguk setuju. Aku menggelar karpet di lantai di depan para nenek dan meminta mereka duduk di atasnya. Mereka agak bingung dengan permintaanku, tetapi mereka tetap menurutiku, dan ketika mereka melakukannya, aku menyalakan karpet itu.

Sama seperti hari sebelumnya, karpet pun menyala, dan semua nenek terperangah kagum saat cahaya mengelilingi mereka.

“Wah, itu sangat bermanfaat untuk punggung dan persendianku,” kata Nenek Maya. “Nak, sepertinya kamu menemukan alat bermanfaat lainnya, ya?”

Nenek-nenek yang lain juga mengatakan hal yang sama, dan karpet itu menyembuhkan mereka semua tanpa memudarkan cahaya sedikit pun. Entah kenapa, rasanya menyembuhkan mereka bahkan tidak membutuhkan banyak energi magis, yang merupakan nilai tambah.

“Mungkin tempat terbaik untuk menyimpan karpet adalah bersama nenek-nenek…” renungku.

Aku pikir itu mungkin akan membuat kehidupan sehari-hari jauh lebih mudah bagi penghuni tertua kami, tetapi saat aku menyuarakan pikiranku, aku merasakan pegangan Hubert di bahuku.

“Mari kita kumpulkan semua perwakilan desa untuk berdiskusi lebih mendalam tentang masalah ini, ya?”

Ada wibawa yang nyata dalam suaranya ketika dia bicara, dan saya tidak bisa menolaknya.

Kami kini memiliki karpet baru yang unik yang dapat menyembuhkan luka dan, sebagai bonus, meredakan sakit punggung para nenek. Saya memutuskan untuk mengumpulkan semua perwakilan Iluk untuk membahas apa yang harus kami lakukan dengan karpet itu, dan semua orang langsung siap.

Soal peserta, ada Alna, Nenek Maya, Hubert, Lady Darrell, semua ketua suku Dogkin, dan Klaus, yang kebetulan sedang berkunjung ke desa saat itu. Paman Ben tidak hadir karena sedang menjamu Peijin-Do, sementara Goldia dan para pedagang lain yang tinggal di desa sedang sibuk di tempat lain.

Si kembar bergegas untuk menghabiskan waktu bersama Peijin-Do, dan terdengar mereka bersenang-senang di luar yurt. Mereka berkumpul dengan anak-anak anjing dan sangat akrab dengan Doshirado kecil. Tangisan dan tawa riang mereka menjadi latar belakang diskusi kami.

“Jadi, inilah yang kami ketahui,” kata Hubert. “Karpet menyembuhkan luka dan meredakan rasa sakit, meskipun kami pikir mungkin saja efek menenangkan itu sebenarnya adalah karpet yang menyembuhkan luka yang tak terlihat oleh mata telanjang. Sayangnya, saya bukan dokter, jadi saya tidak bisa menjelaskan lebih detail.”

Karpet yang dimaksud digelar di tengah aula pertemuan, dengan kami semua duduk melingkarinya. Setelah Hubert memulai pidato pembukaannya, Klaus adalah orang pertama yang mengangkat tangan untuk menyampaikan pendapat. Ini mengejutkan, karena biasanya ia hanya duduk diam dan mendengarkan.

“Ada yang keberatan kalau saya bicara dulu?” tanyanya, berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Saya dengar Lord Dias yang menggunakan karpet itu untuk para nenek, dan saya setuju. Sebenarnya, saya yakin karpet itu tidak boleh digunakan untuk hal lain selain itu.”

“Bisakah Anda menjelaskan alasan Anda?” tanya Hubert. “Saya bertanya karena karpet itu menurut saya merupakan sesuatu yang biasanya dibutuhkan oleh kepala pengawal wilayah untuk keperluan militer…”

“Tapi kalau kita pakai ini di masa perang, kita cuma akan mengundang tragedi yang mengerikan,” kata Klaus dengan ekspresi muram. “Karpet seperti ini cuma akan bikin tentara kita makin gegabah. Kalau mereka yakin punya cara ampuh untuk menyembuhkan luka, mereka nggak akan lagi berjuang dengan rasa khawatir akan keselamatan diri sendiri. Begitu mereka mulai jalan ini, mereka bakal langsung tahu semua itu, dan dalam jangka waktu yang cukup lama, nggak akan ada akhir yang bahagia.”

Klaus melanjutkan dengan menjelaskan bahwa meskipun karpet menyembuhkan luka seperti… yah, seperti sihir, tetap saja akan berdampak buruk pada orang yang terluka. Seiring waktu, dampak mental dan spiritualnya akan bertambah besar hingga akhirnya mengakibatkan sesuatu yang sangat buruk.

“Saya rasa tidak masalah menggunakan karpet setelah serangan monster atau semacam penyerangan, tapi saya sepenuhnya menentang gagasan untuk menganggapnya sebagai bagian dari strategi militer kita,” pungkas Klaus.

Klaus punya segudang pengalaman perang, dan bahkan sekarang dia bertanggung jawab atas pertahanan garis depan kami. Hal ini sangat memengaruhi pendapatnya, dan meskipun Hubert menganggap karpet itu sangat praktis dalam berbagai hal, dia kini mengerti maksud Klaus.

Hubert juga tidak sendirian. Semua orang memikirkan karpet itu lebih dalam setelah mendengar pendapat Klaus, dan keheningan memenuhi yurt. Saya mendengarkan anak-anak bersenang-senang di luar, dan akhirnya Nenek Maya mengangkat tangan untuk berbicara.

Saya bisa mewakili kita semua yang lanjut usia ketika saya bilang bahwa tidak ada yang lebih membahagiakan daripada memiliki cara untuk meredakan rasa sakit dan nyeri kita. Saya bersyukur untuk itu, dan saya setuju bahwa karpet itu tidak boleh digunakan untuk perang. Lagipula, karpet ini menyembuhkan rasa sakit eksternal dan internal, yang berarti karpet itu bisa digunakan untuk hal yang jauh lebih baik, bukan?

Nenek Maya menatap kami semua di aula pertemuan dengan seringai penuh arti, seolah sedang mencari jawaban. Alna dan Lady Darrell tersentak saat mendengar suara itu, dan mereka berteriak hampir bersamaan.

“Persalinan!”

“Kita bisa menggunakannya untuk melahirkan!”

Nenek Maya tersenyum cerah dan meletakkan tangannya di karpet sambil mengangguk.

Terkadang seorang ibu, anaknya, atau bahkan keduanya bisa hilang saat melahirkan. Itu wajar saja… dan meskipun Iluk beruntung sampai sekarang, saya percaya hanya masalah waktu sebelum kemalangan itu menimpa kami. Tapi karpet ini bisa menjadi cara yang ampuh untuk mencegah hal seperti itu. Nah, kita tidak bisa begitu saja membiarkanmu berada di dalam yurt saat seorang ibu melahirkan, Dias kecil, tetapi ada cara untuk mengatasinya… Kita bisa memintamu memasukkan tanganmu ke dalam yurt dari luar, atau membiarkanmu masuk ke dalamnya selama kamu ditutup matanya. Saya yakin ada juga pilihan lain yang belum saya pikirkan saat ini, tetapi saya yakin itu ada.

Alna dan Lady Darrell mengangguk mendengar pernyataan Nenek Maya, dan Hubert ada di sana bersama mereka.

“Ya… Kita bisa memanfaatkan ini untuk meningkatkan tingkat keberhasilan persalinan di Iluk. Tingkat kelahiran aman yang lebih tinggi secara alami akan menghasilkan populasi yang lebih tinggi, yang akan menciptakan wilayah yang lebih aktif dan ramai. Hasilnya akan jauh lebih bermanfaat daripada sekadar menggunakan karpet untuk militer!”

Hubert berpikir lebih dari sekadar penghuni kami. Ia sepertinya berpikir kami bisa menggunakan karpet untuk membantu ternak saat mereka melahirkan juga.

“Kita punya rumput yang tak berujung itu, ditambah rumput putih yang tumbuh cepat,” lanjutnya. “Kita bisa membuat industri peternakan Baarbadal meledak kalau kita mau!”

Klaus jelas menyukai gagasan itu, dan meskipun anjing itu tidak bisa memahami detailnya, mereka sepenuhnya setuju dengan gagasan kami untuk memiliki lebih banyak ternak. Kupikir itu juga ide yang bagus, dan aku sudah membayangkan Desa Iluk dengan populasi ternak yang melimpah.

“Kalau industri peternakan kita berkembang, kita bisa menjual kelebihannya atau menambah stok daging kita,” kataku. “Apa pun yang tidak bisa kita konsumsi sebelum busuk bisa kita awetkan dengan garam batu…atau dibekukan di gudang stasiun perbatasan, atau mungkin dijual ke tetangga kita.”

Saya merasa seperti sedang melaju kencang sekarang, jadi saya terus melaju.

Kuda dijual dengan harga yang sangat bagus, jadi kita bisa menjualnya apa adanya… Dan dengan Colm dan para eiresetter lainnya yang menangani pelatihan kuda militer kita, kita juga bisa menjualnya. Tapi kurasa kalau kita menjual terlalu banyak, kita mungkin akan menimbulkan masalah bagi tetangga kita, tergantung situasi mereka… Yang membuatku bertanya-tanya, bolehkah menjual ternak ke Bangsa Beastkin?

Semua orang awalnya mengangguk setuju dengan ideku, tetapi semakin aku bicara, semakin mereka berubah dari mengangguk menjadi, eh, menggelengkan kepala atau hanya menatapku dengan mata terbelalak. Semua orang fokus padaku dengan cara yang berbeda-beda, dan satu per satu mereka semua mengungkapkan pikiran mereka dengan jelas.

“Dias, jual kuda-kuda terbaik kita ke tetangga? Apa yang kau pikirkan…?” tanya Alna.

“Lord Dias… Sebagai seorang adipati, Anda memang berhak menjual kuda perang, tapi ke negara lain?” gumam Klaus.

“Saya tahu kita tidak sedang berperang, tapi kita tidak bisa begitu saja menjual perlengkapan militer ke negara lain. Kita akan memasuki dunia yang penuh masalah, dan kita juga membutuhkan izin langsung dari raja,” kata Hubert.

“Lord Dias, sekarang aku melihat seseorang perlu mengambil kursus penyegaran dalam hukum Sanserife,” renung Lady Darrell.

“Dias muda, kurasa sebaiknya kau tidak terlalu banyak berpikir,” kata Nenek Maya, “dan mungkin serahkan saja rinciannya kepada para penasihatmu.”

“Tapi kau bisa menjualnya ke onikin, kan?” teriak Shep.

“Jika wilayah tetangga tidak memungkinkan, mungkin menjualnya kepada bangsawan yang berkunjung belum lama ini?” usul Sedorio.

“Kita bisa melindungi ternak dan kuda dari jarak jauh, ya kita bisa!” teriak Marf.

“Dan jika Anda ingin melatih kuda, serahkan saja pada kami,” tegas Colm.

Saya tidak tahu harus berkata apa terhadap serbuan komentar, jadi saya hanya mengangguk dan menggaruk bagian belakang kepala saya.

“Bagaimanapun, kita semua sudah sepakat tentang bagaimana menggunakan karpetnya, ya?” kata Hubert, yang merangkum apa yang telah kita sepakati bersama. “Kita akan menggunakannya di tempat para nenek beristirahat, menyimpannya untuk keadaan darurat, dan memastikannya tersedia untuk membantu persalinan. Kegiatan militer yang melibatkan karpet itu dilarang keras, dan kita akan berusaha semaksimal mungkin untuk menjauhkannya dari mobilisasi militer jika memang kita perlu melakukannya. Apakah semua orang setuju?”

Tak seorang pun keberatan, jadi diskusi kami pun berakhir. Alna segera menghampiri karpet itu dan menyentuhnya. Ia membiarkan keajaiban mengalir di dalamnya dan mulai memperhatikan bagaimana karpet itu ditenun. Tak lama kemudian, Nenek Maya dan Lady Darrell pun bergabung.

Adapun yang lainnya, Hubert dan Klaus merasa ada yang cocok berkat pertemuan itu, dan mereka meninggalkan yurt sambil mengobrol tentang berbagai hal. Si anjing kecil itu telah mendengar semua keseruan yang terjadi di luar dan hampir tak bisa menahan diri lagi; mereka bergegas keluar begitu diizinkan.

Dan aku? Yah, sejujurnya, aku nggak jauh berbeda dari si dogkin.

Aku meninggalkan yurt dan mendapati Doshirado berlarian bersama si kembar dan anak-anak dogkin. Peijin-Do berdiri di samping, memperhatikan mereka sambil tersenyum.

“Ini luar biasa,” katanya. “Sungguh luar biasa. Mereka sangat sehat, sangat bahagia… Saya sungguh senang membawa anak-anak perempuan ini ke sini, sungguh.”

Peijin-Do awalnya setuju untuk menjaga anak-anak perempuan itu bagi orang tua mereka, dan ia telah menjaga mereka cukup lama. Melihat mereka di sini, berteman baru, dan bersenang-senang dengan begitu banyak orang, tampaknya membangkitkan sesuatu dalam dirinya.

Si kembar diusir dari desa mereka bersama orang tua mereka hanya karena mereka kembar, dan saat hidup di alam liar, orang tua mereka jatuh sakit. Mengetahui bahwa mereka tidak akan bertahan hidup, orang tua si kembar memohon kepada Peijin-Do untuk merawat mereka, dan takdir telah merajut jalan yang membawanya ke Baarbadal.

Saat mereka pertama kali tiba, si kembar sangat pendiam dan cemas menghadapi dunia baru di sekitar mereka. Namun, dengan sedikit kasih sayang dan pikiran terbuka, mereka perlahan mulai terbuka. Saya menghampiri Peijin-Do dan mengobrol sebentar, memberi tahunya bahwa saya bersyukur atas apa yang telah terjadi.

Saat aku dan Peijin-Do mengobrol, si kembar menyeret karpet keluar dan meminta Doshirado dan si dogkin untuk duduk di atasnya. Lalu mereka bergegas ke kompor dapur dan kembali, keduanya membawa mangkuk di tangan. Senai memberikan salah satu mangkuk kepada Doshirado, sementara Ayhan membawakan mangkuk lainnya kepada Peijin-Do. Ia berhenti sejenak sebelum memberikan mangkuk itu kepadanya, kurasa karena masa lalu mereka, tetapi Senai menepuk punggungnya dengan lembut, dan mereka berdua menyerahkan mangkuk itu kepada Peijin-Do.

“Minumlah! Ini teh herbal!” kata Senai.

“Ini akan memberimu energi! Selamat menikmati!” kata Ayhan.

Alna dan Nenek Maya berdiri agak jauh mengawasi si kembar, dan itu memberitahuku segalanya—teh yang mereka berikan kepada si katak adalah sanjivani, dan mereka telah meminta izin kepada para wanita.

Peijin-Do terkejut sekaligus senang. Meskipun tidak tahu apa isi teh itu, ia tahu betul betapa berharganya kebaikan si kembar. Ia berlutut dan menerima mangkuk itu sambil tersenyum.

“Terima kasih banyak sekali kepada kalian para gadis karena sudah berbaik hati menyeduhkan teh ini untukku,” katanya. “Aromanya sungguh harum! Aku akan langsung menikmatinya!”

Dan dengan itu, Peijin-Do menghabiskan isi mangkuk itu dalam sekali teguk. Matanya semakin terbelalak saat ia merasakan kelezatannya. Gadis-gadis itu tertawa melihat ekspresinya, mengobrol sebentar dalam diam, lalu bergegas menghampiri Doshirado.

“Begini,” kata Peijin-Do. “Aku sungguh senang bisa membawa gadis-gadis ke sini. Dulu hampir tidak ada orang di sini, tapi sekarang lihatlah tempat ini. Ramai sekali! Setiap kali aku melihat sekeliling, aku terkesima dengan betapa banyak yang telah kau lakukan dalam setahun. Mustahil aku bisa melakukan itu!”

“Tapi kau kan pedagang,” kataku sambil memiringkan kepala. “Kurasa kau bisa melakukannya dengan baik. Kau pasti hebat.”

“Tidak! Tidak! Tidak mungkin! Tidak-tidak! Aku akan hancur dan terbakar!” teriak si katak. “Sebagai permulaan, aku tidak bisa melakukan hal seperti ini karena aku hanya berpikir dalam konteks pertukaran! Dan mengalahkan naga bumi sendirian, tanpa melukai penduduk? Keluar dari kota. Tapi kau berhasil, Dias. Dan aku akan jujur ​​padamu—aku tidak tahu apakah ada orang lain di seluruh benua ini yang bisa melakukan itu. Tapi kesampingkan itu semua, lihat betapa cepatnya kau membentuk penjaga domain dan membangun dua pos perbatasan yang luar biasa. Tidak ada orang lain yang bisa melakukan itu selain kau, Dias!”

Peijin menyelingi semua itu dengan tawa kecil dan ejekan hangat serta menepuk-nepuk perutnya yang bergoyang karena tawanya.

“Tapi tetap saja, bahkan selama perang pun aku bertemu banyak orang yang jauh lebih mengesankan daripada aku,” kataku. “Aku terpojok, aku terlibat dalam pertempuran sengit, dan entah berapa kali aku hampir terbunuh, tapi itu banyak sekali.”

Entah kenapa, Peijin-Do sama sekali tidak menganggapku serius. Dia benar-benar mengira aku bercanda meskipun aku serius, dan dia hampir saja memukul perutnya, dia tertawa terbahak-bahak. Kurasa lengkingan riuhnya menggema di seluruh dataran.

Kediaman Penguasa Domain di Kota Barat Merangal, Mahati—Juha

Pada hari itu, Juha sedang menghadiri jamuan makan di kediaman Eldan. Sebenarnya, Eldan yang mengadakan jamuan makan untuk Juha, dan ruangan itu dipenuhi para beastkin. Penduduk Mahati kini menghormati kemampuan Juha dan menganggapnya sebagai sekutu. Karena itulah ia bisa duduk dan berbagi minuman dengan mereka, sambil tersenyum.

Akhirnya, fondasinya sudah ditetapkan.

Semua orang duduk melingkar di atas karpet tebal. Di hadapan mereka, tumpukan makanan dan minuman terhampar tinggi di atas kepala mereka. Juha dengan senang hati menikmati minuman beralkohol itu, dan untuk pertama kalinya sejak kedatangannya, ia merasa benar-benar dapat menghargai dan menikmati rasanya.

“Ngomong-ngomong, Tuan Juha,” kata seorang dogkin di dekatnya. “Kudengar baru-baru ini Eldan meminta saranmu tentang apa yang harus dilakukan jika Duke Baarbadal menjadi musuh kita… Silakan saja; apakah kita benar-benar tidak punya pilihan lain?”

Dogkin itu memiliki bintik-bintik hitam yang unik untuk jenisnya, dan Juha tersenyum.

“Singkatnya, kami tidak,” jawabnya, jawabannya mudah diterimanya. “Kekaisaran dengan mudah mengungguli kerajaan dalam hal kekuatannya, tetapi selama dua puluh tahun penuh mereka tidak dapat menjatuhkan Dias. Mereka mencoba segalanya, tetapi mereka selalu digagalkan.”

Si anjing mendesah dan berpikir.

“Tapi Duke Baarbadal konon orangnya baik hati dan penyayang, ya? Tidak bisakah itu dimanfaatkan, mungkin dengan… menyandera keluarga atau rakyatnya? Apakah taktik seperti itu sama sekali tidak mungkin?”

Pertanyaan ini terlalu tajam untuk sekadar bahan obrolan sambil minum-minum, dan bisa sangat bermasalah jika didengar oleh orang yang salah. Kekesalan Juha hanya terlihat sesaat sebelum ia kembali menyeringai.

“Kau, sahabatku, bicara soal taktik yang hanya akan dipertimbangkan oleh sampah rendahan,” kata Juha, suaranya riang dan tubuhnya memancarkan aura keceriaan. “Kekaisaran juga mempertimbangkan itu sebagai pilihan. Bahkan ada orang yang mencobanya, tapi… Anggap saja itu tidak berakhir baik baginya.”

Begitulah pilihan kata Juha sehingga tiba-tiba semua orang di perjamuan itu tertarik. Semua percakapan di luar Juha terhenti. Semua orang ingin lebih, dan Juha, menyadari hal ini, membuat gestur agung sambil bersikap seperti seorang dosen.

Kalian semua di sini pernah mengalami perang, jadi kalian semua tahu bahwa dalam perang, kemenangan bukan hanya tentang bagaimana membunuh musuh kalian …melainkan bagaimana menghancurkan tekad musuh kalian . Menghancurkan seluruh pasukan musuh adalah tugas yang panjang dan melelahkan. Semua orang tahu bahwa membiarkan musuh menyerah atau melarikan diri adalah pilihan yang jauh lebih baik.

Juha menjelaskan bahwa Dias memahami hal ini, sehingga di awal setiap pertempuran, ia akan melancarkan satu serangan yang sangat kuat terhadap siapa pun yang menghalangi jalannya, membuka jalan baginya untuk langsung menyerang komandan musuh. Kemampuannya yang luar biasa dalam menghancurkan kepemimpinan musuh dan, setelah itu, moral musuh, membuat banyak orang menganggapnya sebagai yang terbaik di negara ini dalam hal kesimpulan secepat kilat tersebut.

Sudah menjadi kodrat Dias untuk memilih hidup daripada mati, sehingga tak banyak korban dari pihak musuh dalam pertempuran yang ia hadapi. Mungkin ini sedikit hikmah bagi mereka yang berhadapan dengannya di medan perang. Namun, ini hanya terjadi jika Dias mampu mengendalikan emosinya. Ia sabar dan tenang, dan ia tetap tenang ketika orang lain mungkin akan meledak marah. Namun, bermain kartu penyanderaan itu seperti melempar korek api ke tumpukan daun dan ranting kering—itu akan menghasilkan kobaran api amarah yang tak terkendali, yang belum pernah Anda lihat sebelumnya.

Juha berhenti di titik ini, berhenti sejenak untuk memastikan benturan, dan yang terdengar di sekitarnya hanyalah suara tegukan gugup. Beberapa orang saling memandang, mengingat insiden “tidak ada bola” yang terkenal itu.

Dias tidak memberi ampun kepada siapa pun yang melakukan tindakan yang dianggapnya curang. Dia tidak akan membiarkan musuh-musuh seperti itu menyerah atau melarikan diri begitu saja… dan lagi pula, dia pasti sudah menghancurkan mereka begitu mereka mencoba. Ketika seseorang melewati batas, segala upaya negosiasi dan pemaksaan akan gagal total.

Juha tampaknya percaya bahwa masa kecil Dias sebagai yatim piatu telah membentuknya, mengajarinya bahwa menyerah pada tuntutan musuh-musuh seperti itu hanya akan menyebabkan keadaan menjadi jauh lebih buruk cepat atau lambat.

Jika seseorang menghadapi Dias dalam pertempuran langsung, korbannya minimal. Namun, ketika seseorang mengorbankan kehormatannya, mereka mendapati diri mereka hancur total, sepenuhnya, dan sampai akhir. Kekaisaran mempelajari pelajaran ini dengan cara yang pahit, dan ketika mereka melakukannya, mereka meninggalkan ide-ide itu untuk selamanya.

Mungkin mereka semua asyik mendengarkan cerita Juha. Mungkin mereka semua hanya takut membayangkan kemarahan Dias. Bagaimanapun, para hadirin lainnya tidak bersuara sedikit pun. Tidak ada yang menyentuh makanan atau minuman mereka. Semua duduk di tepi kursi, menunggu Juha melanjutkan. Ketika Juha melihat ini, ia mengangguk, berdeham, dan menyesap minumannya.

“Aku tahu aku terus mengungkit hal ini, tapi akan kuulangi lagi. Yang terbaik adalah selalu menjadikan Dias sebagai sekutumu. Jika kau merasa terdesak, segera akui kekalahanmu dan menyerahlah. Selama dia tidak marah, Dias memang sebaik dan selembut yang kau dengar, kawan,” kata Juha kemudian kepada si anjing yang pertama kali memulai percakapan. “Dia tidak akan menyakiti siapa pun yang telah menyerah, juga tidak akan mengambil dari mereka. Inilah pelajaran yang terus diwariskan Dias selama perang, sampai-sampai pasukan musuh sering menyerah begitu saja. Itu membuat pekerjaanku jadi mudah. ​​Dan apa masalahnya? Meskipun Dias ahli dalam hal menguras moral musuhnya, dia sama sekali tidak menyadari apa yang telah dia lakukan.”

Apa pun yang mereka lakukan, entah itu serangan diam-diam, jebakan, pembunuhan, racun, rayuan, atau sekadar menghujaninya dengan angka-angka, tak satu pun berhasil. Ketika hal itu memicu amarah Dias, penderitaan selalu menjadi hasil akhirnya. Dias adalah kekuatan yang tak terhentikan—bencana yang tak tergoyahkan dalam wujud manusia—dan selama lebih dari dua puluh tahun perang, taktik kekaisaran yang paling efektif melawannya adalah…

Menyerah.

Dias adalah orang yang murah hati kepada mereka yang bertemu langsung dengannya. Ketika seseorang tidak menggunakan cara-cara pengecut, Dias dapat menerima hasilnya terlepas dari kerugiannya, karena ia tahu bahwa kedua belah pihak berjuang untuk rumah dan keluarga mereka. Dan dalam hal itu, ya, orang dapat dengan mudah melihat mengapa Dias begitu dikenal luas sebagai pahlawan. Ia tidak menyerah pada amarah yang begitu sering menggerogoti orang biasa. Namun akibatnya, ketika amarah melandanya , bahkan suaraku pun tak mampu menyadarkannya. Bahkan ketika sekelompok dari kami menekannya dan menggunakan segala cara yang kami miliki untuk menenangkannya, upaya kami sia-sia.

Juha lalu meraih sepotong daging berbumbu dari piring di depannya dan menggigitnya. Itu adalah tanda tak terucapkan bahwa kisahnya telah berakhir. Untuk sesaat, semua orang di sekitarnya mendesah sebelum akhirnya berbincang satu sama lain.

Tak lama kemudian, pesta kembali meriah, dan di sinilah Juha memilih untuk menatap tajam si dogkin yang bertanya tentang cara mengalahkan Dias. Dogkin itu mengempis dan tampak menyusut hingga sekitar setengah ukurannya, tetapi reaksinya menunjukkan dengan jelas bahwa ia tidak akan menanyakan pertanyaan bodoh seperti itu lagi.