Berpakaian untuk Mengunjungi Stasiun Perbatasan Timur

Saya sudah menguasai etiket, dan tahu cara bersikap dengan kereta yang sesuai dengan posisi saya, tetapi bukan hanya itu saja. Saya harus mengajak tamu kami mengobrol, jadi saya harus mempelajari seluk-beluk komunikasi yang baik, mengumpulkan informasi tentang peristiwa terkini, dan berpakaian yang pantas.

Soal pakaian, saya perlu sesuatu yang pantas untuk seorang adipati, lengkap dengan emas atau aksesori dekoratif lainnya… tapi untungnya, itu sudah tersedia. Pakaian yang saya kenakan saat bertemu dengan Adipati Sachusse sangat pantas, dan Lady Darrell senang.

“Tidak ada bangsawan waras yang akan mengeluh tentang pekerjaan presiden Perusahaan Perdagangan Artois sendiri. Dia—ehem— sangat teliti dan bahkan menarik perhatian keluarga kerajaan, dan saya lihat dalam kasus ini dia bahkan menggunakan wol baar. Seandainya saja kita punya waktu luang… Saya ingin sekali punya sesuatu yang dirancang khusus untuk diri saya sendiri…”

Selain pakaian resmiku, ada juga seperangkat zirah buatan Cavekin untukku. Menurut Lady Darrell, ini juga bisa dianggap pakaian resmi mengingat prestasi militerku.

“Ini juga akan mengesankan para bangsawan yang akan datang,” kata Lady Darrell ketika melihatnya. “Dan setelah diamati lebih dekat, hasilnya sungguh luar biasa rapi. Mustahil bagi pandai besi mana pun di kerajaan ini untuk membuat sesuatu dengan kualitas seperti itu. Anda memiliki penjahit dan pandai besi terkemuka di negeri ini yang ahli dalam kerajinan ini… yang berarti peralatan yang Anda buat dan gunakan di sini memenuhi standar yang sama, belum lagi bahan-bahan yang harus Anda gunakan… Apa yang sebenarnya terjadi di perbatasan ini…?”

Karena pakaian formal dan zirahku sudah oke, kami berdiskusi tentang baju zirah mana yang akan kukenakan untuk kesempatan ini, dan Lady Darrell merekomendasikan zirah itu. Ia berkata, jika para bangsawan yang akan datang ingin mencari-cari kesalahanku dan tidak tertarik pada hubungan persahabatan, zirahku akan memberi tekanan pada mereka sejak awal.

Awalnya aku berencana untuk keluar membawa kapak perangku untuk menunjukkan kepada mereka siapa yang sebenarnya mereka hadapi, tetapi jika kau bertindak terlalu jauh dengan taktik intimidasimu, terkadang mereka bisa disalahartikan sebagai deklarasi perang. Karena itu, aku memutuskan untuk tetap membawa pedang di sisiku.

Saat itu saya ingat Sachusse membawa tongkat dan pedang di dalamnya, dan itu membuat saya berpikir bahwa kaum bangsawan pasti sangat pilih-pilih dalam hal senjata.

“Daripada kapak perangmu, bawalah tongkat pemantik apimu,” kata Lady Darrell. “Membawa benda-benda seperti itu sedang tren di kalangan bangsawan, dan itu akan memberikan penampilanmu pesona kerajaan tertentu. Tapi jangan bawa begitu saja; pastikan kau membungkusnya dengan kain agar kau bisa memperlihatkannya di waktu yang tepat. Jangan khawatir kapan waktunya. Aku akan memberimu sinyal, dan saat itulah kau harus memperlihatkannya dan menunjukkan apa yang bisa dilakukannya.”

Maksudku, begitulah telitinya kami.

Aku tak habis pikir bagaimana mungkin tongkat yang bisa membuat api bisa dianggap sebagai milik seorang bangsawan, padahal fungsinya hanya itu.

Tapi kalau seseorang setinggi Lady Darrell bilang itu penting dan aku harus membawanya, aku tahu pasti ada alasannya. Aku tanya apa alasannya, tapi Lady Darrell bilang kalau aku tahu sesuatu, ekspresinya langsung kentara, jadi dia berjanji akan menjelaskannya nanti. Dan ya… ya, dia benar.

Jadi, setelah pakaian dan aksesori saya sudah ditentukan, saatnya beralih ke strategi percakapan. Namun, Lady Darrell bilang para bangsawan mungkin tidak akan berharap banyak karena saya dulu hanyalah orang biasa. Jadi, sampai tamu kami tiba, kami mencari tahu sebisa mungkin tentang mereka.

Dua bangsawan yang memimpin kelompok itu adalah tetangga Eldan di sebelah timur. Mereka telah menjual sebagian besar wilayah kekuasaan mereka kepada ayah Eldan, sehingga tidak memiliki banyak wilayah yang bisa dibicarakan.

Salah satu bangsawan, Count Ellar, adalah bangsawan yang kebanyakan biasa saja—cakap, cerdas, dan ramah…meskipun ia menggunakan pendekatannya yang ramah untuk mencari kelemahan orang lain agar bisa melampaui mereka atau menjadikan mereka boneka-bonekanya. Viscount Earlby, bangsawan lainnya, agak eksentrik, dan meskipun cakap, ia pemarah dan impulsif. Ia tidak pernah salah dalam segala hal, dan itu membuatnya agresif dalam berurusan dengan orang lain. Seandainya ia bukan anak tunggal, Lady Darrell yakin ia pasti sudah menemui takdirnya.

Bagaimanapun, kabar dari Eldan menyebutkan bahwa sang count dan viscount bertemu di Mahati, sangat akrab, dan memutuskan untuk bekerja sama. Mereka naik kereta bersama dan melanjutkan perjalanan ke Baarbadal.

Setelah kabar itu sampai, saatnya bersiap-siap. Aku mengenakan baju zirahku, lalu mengambil salah satu pedang buatan Narvant untuk Mont dan teman-temannya, lalu memasangnya di ikat pinggangku. Lalu aku membungkus pemantik api dengan kain, melompat ke Balers—yang menunggu di luar yurt—dan menuju ke pos perbatasan.

Yang bergabung denganku adalah Lady Darrell, Hubert, Aymer (di dalam baju zirahku), Alna (di balik tabir sihir penyembunyian), Sahhi di atas, dan rombongan penjaga dogkin. Bahkan Paman Ben dan Fendia memutuskan untuk ikut, dan mengikuti di belakang kami semua dengan kereta.

Ketika kami tiba, onikin di pos perbatasan memberi tahu saya bahwa Ellar dan Earlby adalah seorang prajurit merah yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Mereka bahkan belum pernah melihat bandit seburuk mereka berdua. Ketika kami mengetahui hal itu, kami semua bersiap-siap seolah-olah akan menuju medan perang. Harus diakui, yang paling saya khawatirkan adalah apakah saya benar-benar bisa menunjukkan semua keahlian yang telah Lady Darrell coba ajarkan kepada saya… Jadi, dengan punggung sekaku tongkat, saya menghabiskan sisa waktu perjalanan kami dengan mengingat semua pelajaran yang telah kami lalui.

Aku tetap tegak di punggung Balers, dan berusaha untuk tidak terlihat terburu-buru saat mengamati area itu. Aku menjaga lengan dan kakiku tetap kencang, hingga ke jari tangan dan kakiku, tetapi gerakanku tidak kaku. Semuanya lancar, terarah, dan elegan. Aku berusaha mengingat fakta bahwa akulah penguasa negeri ini, dan karenanya aku mewakili keseluruhannya. Kukatakan pada diri sendiri bahwa reaksi impulsif adalah musuh.

Prestasiku saat tiba di perbatasan telah menyebar luas, bahkan sampai ke raja… meskipun aku harus mengingatkan diriku sendiri agar tidak merasa aneh jika raja mendengar rencanaku. Aku juga harus ingat bahwa ketika aku memiliki pikiran-pikiran ragu seperti itu (atau pikiran apa pun), pikiran-pikiran itu tampak sangat jelas di wajahku, jadi aku berusaha sebisa mungkin untuk tetap tanpa ekspresi. Lady Darrell pernah berkata bahwa aku tidak perlu tersenyum sopan, karena seorang adipati tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.

Saat pos perbatasan mulai terlihat, aku teringat ekspresi unik Lady Darrell, yang tabah, nyaris kosong, namun sekaligus lembut dan keibuan. Kabar tentang rencana kami sudah sampai ke Klaus, dan semua orangnya sudah siap sedia, membuka gerbang saat aku tiba.

Saya meminta Balers berlari pelan dan hati-hati melewati gerbang saat gerbang terbuka, lalu memintanya berpose yang menurut Alna hanya bisa dilakukan oleh kuda yang benar-benar terlatih. Ia berhenti dan berdiri sejenak dengan kaki belakangnya. Saya memberinya garam dan gula secukupnya, menepuk-nepuk lehernya, lalu memandang ke luar stasiun.

Ada dua kelompok di sana, keduanya menunggu kedatanganku. Sepertinya satu dipimpin oleh Count Ellar, dan yang lainnya oleh Viscount Earlby. Begitu mereka melihatku, mereka tampak terguncang—mata mereka terbelalak, dan ekspresi mereka berubah menjadi tanpa emosi sama sekali. Aku tidak tahu harus menyebutnya takut atau panik, tetapi bagaimanapun juga, jelas bahwa aku bukanlah yang mereka duga.

Para Baler berlari pelan ke arah mereka, lalu aku turun dan menepuk lehernya sebelum berbalik berbicara kepada kelompok bangsawan.

“Saya sangat berterima kasih atas kedatangan Anda sejauh ini ke wilayah kekuasaan saya,” kataku. “Saya Dias, dan wilayah Baarbadal berada di bawah pengawasan saya. Saya tahu Anda adalah Count Ellar dan Viscount Earlby. Katakan, ada urusan apa di sini?”

Aku berbicara persis seperti yang dikatakan Lady Darrell: dengan sengaja, penuh kekuatan, dan sedikit berwibawa. Aku sudah sering berlatih menyampaikannya, dan Lady Darrell meyakinkanku bahwa para bangsawan akan merespons dengan cepat, tetapi… entah kenapa mereka hanya berdiri tak bergerak, mulut menganga. Aku tahu mereka berdua semerah langit senja, tetapi aku juga tahu mereka bangsawan; perkenalan adalah bagian tak terpisahkan dari etiket dasar.

Ya, itulah yang diajarkan Lady Darrell kepadaku, tetapi Count Ellar dan Viscount Earlby tidak bergeming. Mereka berdiri seperti patung. Butuh sedikit waktu, tetapi akhirnya mereka berbicara.

“Saya… saya harus berterima kasih banyak atas kedatangan Anda untuk menyambut kami secara langsung,” kata salah satu dari mereka. “Merupakan suatu kehormatan mengetahui bahwa Anda bahkan tahu nama kami.”

“S-Sungguh, suatu kehormatan,” kata yang lain. “Saya kagum dengan kesopanan Anda.”

Keduanya memperkenalkan diri dengan sopan dan senyum ramah. Aku tak akan pernah tahu mereka sedang merencanakan sesuatu jika aku tak diperingatkan sebelumnya. Mereka berbohong semudah bernapas, dan jika Lady Darrell tidak mempersiapkanku, aku mungkin takkan bisa menyembunyikan betapa jijiknya aku pada mereka. Untungnya, Lady Darrell telah melatihku dalam hal ekspresi, dan aku berusaha sekuat tenaga agar tidak mengecewakannya sekarang.

Berkat semua usaha yang kulakukan untuk menatap wajahku sendiri di cermin tangan Lady Darrell, aku bisa tetap tenang dan memberikan senyum tipis kepada kedua bangsawan itu. Aku bertanya-tanya seberapa bagus efeknya pada mereka.

“Saya tak dapat mengungkapkan betapa bersyukurnya kami karena Anda berkenan menyambut kami secara langsung, padahal Anda pasti sangat sibuk saat ini,” kata Count Ellar. “Kami telah menyiapkan hadiah untuk Anda, dengan harapan hadiah-hadiah ini dapat menandai awal hubungan persahabatan di antara kita. Akan sangat berarti bagi kami jika Anda berkenan menerimanya.”

“Meskipun aku belum mampu menyiapkan sesuatu yang sebanding dengan Count Ellar yang baik hati,” kata Viscount Earlby, “aku tetap ingin mempersembahkan kepadamu persembahan terbaik yang kami miliki.”

Lady Darrell sudah menduga para bangsawan akan melakukan hal ini. Namun, satu hal yang mengejutkan kami dari hadiah-hadiah itu adalah kenyataan bahwa Count Ellar membawa hewan-hewan … dan hewan-hewan itu sungguh aneh.

Hewan-hewan yang ia persembahkan kepada saya tidak jauh berbeda dengan kuda, meskipun wajah dan tubuh besar mereka sangat berbeda. Perbedaan terbesarnya adalah hewan-hewan itu memiliki punuk-punuk tua yang besar di punggung mereka yang ditutupi kain dan pelana yang indah. Bagi saya, hewan-hewan ini tampak seperti bisa ditunggangi. Count Ellar membawa tiga hewan yang, beserta pelana dan perlengkapannya, adalah hadiahnya.

Namun, sang viscount membawa persis apa yang diharapkan Lady Darrell: permata. Permata-permata itu disimpan dalam sebuah kotak yang indah, yang juga tampak cukup mahal. Emas dan perak dianggap terlalu sederhana untuk dijadikan hadiah dan sulit diangkut dalam jumlah besar. Semua itu berarti permata cenderung menjadi hadiah pilihan para bangsawan.

Dibandingkan dengan permata, hewan-hewan yang dibawa Count memang sedikit lebih merepotkan, karena mereka perlu diberi makan agar tubuh mereka tetap besar dan tua. Namun, hadiah-hadiah itu membuatku agak khawatir apakah yang telah kami siapkan adalah respons yang tepat. Meskipun begitu, aku mengangkat tangan, dan Hubert tiba dengan nampan baja berisi kain baar dan garam batu yang dibungkus. Ia menyerahkan nampan itu kepada salah satu pelayan Count, lalu Lady Darrell menyerahkan nampan lain berisi nampan yang sama, yang kemudian ia berikan kepada pelayan Viscount.

Count mendapat sedikit lebih banyak kain daripada viscount, meskipun keduanya menerima barang yang sama seperti yang sebelumnya kami berikan kepada Duke Sachusse. Kain Baar memang diminati dan dijual dengan harga tinggi, tetapi sebagian besar masih belum dikenal di sebagian besar kerajaan, jadi bagi siapa pun yang tidak tahu lebih banyak, kain itu hanya akan terlihat seperti kain. Namun, Lady Darrell dan Hubert meyakinkan saya bahwa situasinya berbeda karena Duke Sachusse telah menerima beberapa kain, dan diketahui secara luas bahwa Eldan sangat menyukai kain baar.

Intinya, jika tiga adipati mengatakan bahwa sebuah kain adalah barang berkualitas tinggi, maka seluruh bangsawan pun akan berkata demikian, meskipun kain itu berkualitas buruk dan mudah robek. Hubert menjelaskan kepada para pelayan bangsawan yang hadir bahwa Adipati Sachusse telah menerima kain yang sama, dan sang count serta viscount kembali terdiam sesaat. Setelah tersadar, mereka semua tersenyum sambil menggosok-gosokkan tangan mereka.

“Astaga!” seru Count Ellar. “Ini kain baar yang terkenal dari Baarbadal! Kami sudah beberapa kali mendengarnya saat berada di Mahati, tapi aku tak pernah membayangkan akan memilikinya sendiri! Wah, aku sampai tak bisa menahan kegembiraanku!”

“S-Sungguh!” tambah Viscount Earlby. “Menerima kain yang bahkan disetujui oleh Duke Sachusse yang agung adalah suatu kehormatan di antara kehormatan lainnya, dan aku mungkin akan membuatkan pakaian baru dari kain ini untuk pesta berikutnya yang akan kuadakan!”

Keduanya pernah mendengar tentang wol baar. Hal itu memang benar. Namun, sisanya? Segala rasa syukur dan kegembiraan?

Semua bohong.

Viscount tidak berniat membuat pakaian apa pun, dan aku tahu itu karena jauh di luar jangkauan count dan viscount, ada seekor dogkin yang duduk di dahan pohon, yang memberitahuku apakah orang-orang itu berkata jujur ​​atau berbohong. Pertama, para onikin di menara pengawas menggunakan sihir mereka untuk mengetahui kebenaran, lalu mereka mengirim sinyal kepada dogkin.

Mengenai bagaimana para onikin mengirimkan sinyal mereka, intinya adalah sebuah peluit yang mengeluarkan suara yang tak bisa didengar manusia. Lady Darrell-lah yang menciptakannya, dan para cavekin-lah yang mewujudkannya. Mereka menyebutnya peluit anjing, dan mereka telah menentukan jumlah peluit yang setara dengan kebenaran atau kebohongan.

Memang, saya agak ragu peluit yang tidak bisa saya dengar benar-benar berguna, tetapi jika melihat anjing di pepohonan sebagai contoh, peluit anjing itu terbukti sangat sukses. Namun, peluit anjing dan sinyalnya hanyalah sebagian kecil dari semuanya.

Sejujurnya, hasil penilaian jiwa itulah yang benar-benar membebani saya. Baik Count maupun Viscount menggunakan kain baar sebagai cara untuk membicarakan berita terkini, yang merupakan kesempatan bagi mereka untuk mencoba mendapatkan simpati saya. Mereka terus-menerus membicarakan tentang ibu kota kerajaan, status suksesi kerajaan, apa yang sedang populer di kalangan bangsawan, dan rumor yang mereka berdua dengar tentang kekaisaran.

Dan lagi-lagi, semuanya bohong. Bahkan apa yang mereka katakan tentang Mahati—itu bisa dengan mudah diverifikasi hanya dengan bertanya kepada seseorang.

Bohong, bohong, bohong .

Aku tak percaya count dan viscount melontarkan kata-kata itu satu demi satu dengan senyum ceria yang memuakkan terpampang di wajah mereka. Aku mulai berpikir mungkin tak ada sedikit pun kejujuran dalam diri mereka berdua. Mereka adalah orang-orang dengan jiwa yang lebih merah dan hati yang lebih hitam daripada bandit sekalipun, tetapi mereka datang membawa hadiah, dan mereka tahu bagaimana caranya tersenyum, menyanjung, dan menjilat tanpa henti. Hal-hal seperti itu sungguh tak mampu kulakukan.

Lady Darrell sudah berusaha keras meyakinkan saya bahwa tidak semua bangsawan seperti mereka berdua—hanya saja mereka berdua memang sangat mengerikan—tetapi saya merasa akhirnya saya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang kaum bangsawan.

Dan kawan , saya jadi lelah dan tertekan karenanya.

Aku kelelahan hanya mendengarkan mereka, dan memikirkan betapa saat itu aku sangat ingin menyuruh Count dan Viscount diam, lalu menutup gerbang dan kembali ke Iluk agar aku bisa duduk dan menepuk-nepuk semua baars kami sampai tanganku mati rasa. Count Ellar berdeham, seolah menyadari perasaanku, dan mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Duke Baarbadal, apakah Anda tahu bahwa di Mahati saat ini…”

Dan begitu saja, dia mulai menjelek-jelekkan Eldan ! Lady Darrell sudah memberitahuku hal ini mungkin terjadi. Katanya, terkadang para bangsawan akan menceritakan kisah-kisah buruk tentang bangsawan lain hanya untuk melihat bagaimana reaksimu. Mereka mengukur reaksimu, membaca apa yang sebenarnya kamu pikirkan tentang masalah itu, dan menggunakannya sebagai senjata.

Intinya, kalau aku bilang cerita Count itu menarik atau aku setuju dengannya, dia akan terus mengoceh, terus mengoceh sampai aku mengatakan sesuatu yang memberatkan. Lalu dia bisa menafsirkan kata-kataku dan mengatakan aku menjelek-jelekkan Eldan, atau aku berencana mencuri darinya, atau semacamnya. Dia akan langsung menyampaikannya ke Eldan untuk digunakan dalam negosiasinya sendiri atau menyimpannya sebagai sesuatu untuk digunakan melawanku. Kedengarannya seperti obrolan spontan, tapi sebenarnya bukan.

“Kau berbohong,” gerutuku akhirnya.

Aku sudah mencapai batasku. Aku tak sanggup lagi. Aku merasa mual dan semakin muak, jadi dua kata itu terucap begitu saja.

“O-Oh, tapi Adipati Baarbadal, di Mahahati sang adipati adalah…”

Entah kenapa, sang count mengabaikanku sepenuhnya dan langsung beralih ke topik yang sama. Akhirnya dia melupakan Eldan dan beralih ke topik tak penting tentang wilayah kekuasaannya sendiri, tapi itu pun dibangun di atas fondasi kebohongan. Aku mulai berbicara tanpa henti.

“Itu juga bohong,” kataku. “Dan itu. Dan itu. Oh, ada yang benar untuk sekali ini—jadi terkadang kau bisa mengatakan yang sebenarnya. Tapi sekarang kau berbohong lagi. Dan lagi. Kebohongan lagi. Lihat itu, kau mengatakan yang sebenarnya lagi. Tapi wow, kebohongan itu besar sekali . ”

Setelah beberapa kali lagi, seperti yang bisa diduga, hitungannya mulai melambat hingga mulutnya berhenti bergerak sama sekali. Wajahnya benar-benar pucat, ia berkeringat, dan seluruh tubuhnya gemetar. Sang viscount menatap temannya, lalu menunjukkan gejala yang persis sama. Sungguh di luar nalar saya.

Count itu sedang berbicara denganku, dan aku malah berbicara di belakangnya, terang-terangan menyebutnya pembohong tanpa alasan yang jelas… Yah, maksudku, tentu saja aku punya penilaian jiwa, jadi aku punya banyak alasan. Tapi aku tidak punya alasan yang jelas untuk menyebut Count pembohong.

Malah, aku bersikap sekasar mungkin kepada dua bangsawan, dan Count bisa saja menggunakannya untuk mengkritik karakterku. Namun, untuk ketiga kalinya hari ini, dia benar-benar membeku, dan Viscount Earlby ada di sana bersamanya.

Apa sebenarnya yang terjadi dengan mereka berdua?

Kedua lelaki itu mulai mundur sangat pelan, suara mereka bergetar sama hebatnya dengan tubuh mereka.

“Dia bisa membaca kebohongan dalam kata-kata orang lain…”

“Sama seperti raja pendiri… Tapi kupikir itu hanya legenda…”

Pada titik ini aku hanya bingung, karena aku sama sekali tidak tahu bagaimana raja pendiri itu bisa terlibat dalam semua yang sedang kami lakukan. Namun, saat itulah angin bertiup menembus hutan, meniup kain yang menutupi tongkat kerajaan di tanganku. Count Ellar dan Viscount Earlby jatuh terduduk, keduanya tampak dipenuhi ketakutan yang menyedihkan, sementara para pelayan mereka berada dalam kondisi yang hampir sama.

Duduk di Atas Batu Keras, Meraih Sesuatu, Apa Saja — Pangeran Ellar dan Viscount Earlby

Kedua lelaki itu roboh ketakutan, dan dalam upaya mereka mencari sesuatu yang aman untuk dipegang, mereka terpaksa memegang erat jalan batu tempat mereka duduk, tangan mereka gemetar.

Sementara itu pikiran mereka terus berpacu saat mereka mencoba menjawab pertanyaan paling mendesak dalam benak mereka: Apa yang seharusnya kita lakukan sekarang?

Di hadapan sang count dan viscount berdiri Adipati Baarbadal, seorang pria yang memiliki semacam kekuatan yang tak terbantahkan. Ia telah mengetahui kebohongan sang count. Bukan hanya sekali atau dua kali, tetapi berulang kali dan tanpa gagal—cukup banyak sehingga tidak bisa dianggap kebetulan belaka. Ia segera menanggapi setiap pernyataan, mampu memahami kebenarannya dalam sekejap, dan hal ini menanamkan pemahaman kepada kedua bangsawan itu bahwa Adipati Baarbadal memiliki kekuatan yang bahkan menyaingi raja pendiri.

Pengungkapan ini menjelaskan segalanya. Kini mereka akhirnya tahu bagaimana seorang rakyat jelata, seorang yatim piatu, dan seorang pria yang bahkan tidak mengenyam pendidikan yang layak, bisa naik ke pangkat pahlawan nasional. Dengan kekuatannya yang mampu mengendalikan kawan maupun lawan, Adipati Baarbadal sama kuatnya dengan raja legendaris.

Kekuatan Dias juga menjelaskan kenaikan pangkatnya yang tiba-tiba ke pangkat adipati, dan melalui sikapnya, cara bicaranya, dan jumlah uang yang sangat besar yang telah dihabiskannya untuk membeli perlengkapan perangnya, Dias telah meyakinkan mereka bahwa ia masih memiliki prestasi yang lebih hebat untuk diraih.

Tanda terakhir kekuatan dahsyat sang adipati kini terlihat pada tongkat kerajaan di tangannya. Tongkat itu seperti yang dipegang oleh sang raja pendiri sendiri, sehingga sang count dan viscount bertanya-tanya: Apakah ia memperolehnya melalui kemampuannya membaca hati?

Kedua pria itu tahu apa yang akan mereka lakukan sendiri. Mereka akan menggunakan kemampuan mengerikan itu untuk mengintimidasi dan mengendalikan, untuk memerintahkan penggalian makam raja pendiri agar tongkat kerajaannya dapat diperoleh. Dan jika Dias memang telah melakukan hal ini, maka masuk akal jika ia kini memiliki kekuatan yang sama dengan sang raja pendiri itu sendiri. Namun, ada kemungkinan juga bahwa Dias telah memperoleh alat-alat dewa lainnya, yang berarti ia mampu menyatukan seluruh benua sendirian.

Baik Count Ellar maupun Viscount Earlby mengenang kembali legenda yang pernah mereka dengar tentang sang raja pendiri. Mereka teringat kisah-kisah konyol yang pernah mereka dengar, yang membuat mereka mendengus dan tertawa.

Konon, sang raja dapat membaca hati. Ia dapat menyembunyikan keberadaannya sepenuhnya dan menghilang dalam sekejap. Ia selalu memiliki pemahaman yang sempurna tentang berapa banyak musuh yang ia hadapi dan lokasi mereka. Ia juga memiliki dua belas alat para dewa, yang hanya dapat digunakan oleh dirinya sendiri dan Santo Dia.

Di antara perkakas-perkakas itu terdapat kapak perang yang tak dapat dihancurkan, tongkat kerajaan yang dapat mengubah seluruh pasukan menjadi abu, karpet yang dapat menyembuhkan semua luka dan penyakit, belati yang hanya dapat meracuni musuh, kapak tangan yang menari-nari di angkasa, perisai yang menangkis semua serangan, busur yang tidak memerlukan anak panah untuk ditembakkan… Kisah-kisah itu pun terus berlanjut.

Dengan peralatan yang dimilikinya, sang raja pendiri telah membersihkan negeri-negeri dari monster-monster yang telah menginvasi mereka, mengumpulkan orang-orang yang ia temukan, dan membangun Kerajaan Sanserife sesuai perintah para dewa. Sanserife berkembang dengan kecepatan yang mencengangkan di bawah pemerintahan sang raja pendiri, dan rakyat tak perlu lagi takut pada monster. Kedamaian telah menguasai negeri-negeri itu, dan diyakini bahwa kejayaan akan abadi… tetapi kekuatan yang dimiliki sang raja pendiri tak dapat ditiru oleh siapa pun.

Baik anak-anak raja maupun cucu-cucunya tidak mampu melakukan prestasi-prestasi besar sang raja pendiri, dan mereka juga tidak dapat menggunakan peralatan para dewa. Orang-orang percaya bahwa itu bukan kesalahan keluarga kerajaan, melainkan peralatan itu sendiri yang telah kehilangan kekuatannya. Peralatan-peralatan itu pun hanya membawa keraguan, dan akhirnya tersebar luas… tetapi akibatnya, kemegahan keluarga kerajaan mulai memudar, dan kerajaan terpecah dan terpecah belah, kehilangan sebagian besar wilayahnya hingga akhirnya kembali ke formasi yang sekarang.

Tetapi jika kekuatan alat-alat para dewa dapat sekali lagi dihimpun di bawah satu orang… Inilah pikiran yang menggelitik benak sang count dan viscount, dan segera diikuti oleh yang lain. Mengapa Dias melakukan hal seperti itu? Apa tujuan utamanya? Begitu beratnya pikiran mereka sehingga Count Ellar dan Viscount Earlby bahkan tidak dapat berbicara, apalagi berdiri.

Lagipula, jika sang adipati dapat membaca pikiran mereka, maka mereka harus berhati-hati bahkan dalam hal apa pun yang mereka pikirkan. Para sejarawan terpecah belah dalam hal ini. Beberapa percaya kisah-kisah sang raja sepenuhnya benar, yang lain sepenuhnya salah, dan yang lainnya lagi percaya bahwa kejayaannya datang melalui kemampuannya membaca pikiran. Catatan-catatan pemerintahan raja tampaknya menunjukkan bahwa raja pendiri tidak dapat membaca pikiran sepenuhnya, tetapi sang count dan viscount kini percaya bahwa Duke Baarbadal telah melihat menembus jiwa mereka.

Apakah ini benar-benar orang yang harus kita lawan?

Count dan viscount tahu ada pilihan yang terbuka bagi mereka: Mereka bisa mengklaim tongkat kerajaan sebagai tindakan pengkhianatan dan konspirasi terhadap keluarga kerajaan, dan melaporkan Duke Baarbadal kepada keluarga kerajaan. Apakah pantas menyebarkan gagasan bahwa Dias ingin menyatukan seluruh benua, seperti raja pendirinya, melalui kekuatan militer?

Namun, itu ide yang tidak masuk akal, dan kedua bangsawan itu mengetahuinya. Keluarga kerajaan tidak akan mempercayai rumor-rumor aneh seperti itu tanpa bukti yang meyakinkan, dan bahkan untuk menemui raja sendiri pun membutuhkan negosiasi dengan bangsawan yang berwenang, belum lagi suap yang sangat besar… Biayanya akan sangat mahal, baik dari segi waktu maupun uang.

Namun, jika Dias tahu mereka sedang merencanakan hal semacam itu, tak diragukan lagi ia akan tetap menyiapkan tindakan balasan. Mereka akan dibunuh atau diserbu jauh sebelum mereka sempat mengambil tindakan berarti. Risikonya terlalu besar.

Kalau begitu, mungkinkah, di saat seperti ini, untuk benar-benar membuka lembaran baru dan menyatakan keinginan untuk menjalin hubungan yang jujur ​​dan bersahabat? Hingga saat ini, baik Count maupun Viscount hanya memikirkan bagaimana memanfaatkan Dias untuk kepentingan mereka sendiri, bagaimana menjatuhkannya, dan bagaimana menjadikannya boneka mereka. Setiap pelayan mereka sangat menyadari rencana tersebut, sehingga seluruh rombongan bagaikan sekumpulan rambu raksasa yang menunjukkan rencana jahat mereka.

Apakah sekadar menyebut persahabatan pada saat ini akan berbau kebohongan?

Tapi tunggu dulu, jika dia bisa membaca pikiran dan hati kita, dan jika kita sungguh-sungguh menginginkan persahabatan, dengan sungguh-sungguh dan jujur, maka mungkin…

Kedua bangsawan itu memikirkan hal yang sama pada saat yang bersamaan, duduk diam di jalan di gerbang stasiun perbatasan, sementara Dias mengamati mereka dengan rasa ingin tahu. Saat itulah ia menunduk menatap dadanya seolah sedang melihat sesuatu, atau mungkin bahkan mendengarkan sesuatu.

Kemudian Dias melepaskan kain sepenuhnya dari tongkat kerajaannya dan mengarahkannya ke langit. Banyak hutan telah ditebang di sekitar stasiun perbatasan, sehingga bagian dekat gerbang hanya ditumbuhi sedikit pepohonan. Angin sejuk bertiup dan langit cerah di atas mereka.

Namun, saat Dias mengangkat tongkat kerajaannya tinggi-tinggi, langit yang sama dipenuhi api yang belum pernah dilihat oleh count dan viscount sebelumnya. Api ini jauh lebih dahsyat daripada tungku, api unggun, atau api unggun mana pun yang pernah mereka lihat, dan api itu berputar-putar ke atas, ke langit terbuka.

Momen itu menghantam kedua pria itu dengan guncangan paling dahsyat yang pernah mereka rasakan. Guncangan itu tak terlukiskan, mengguncang mereka hingga ke lubuk hati dan memaksa mereka untuk bertindak.

Pertama, perbudakan.

Untuk yang lain, melarikan diri.

Begitu pikiran mereka bulat, sang count dan viscount segera bertindak, melompat berdiri dan memberikan perintah kepada para pelayan mereka yang masih tercengang.

Setelah Mengayunkan Pemantik Api dengan Ringan—Dias

Lady Darrell membisikkan perintah pelan, yang ditangkap Aymer dengan telinganya yang sensitif dan disampaikan kepadaku. Ketika aku mendengarnya, aku langsung menuruti perintahnya dan menyemburkan api ke langit sebanyak yang kulakukan saat pertama kali menggunakan pemantik api. Setelah api yang berputar cukup banyak hingga aku khawatir suhu di sekitar pos perbatasan akan meningkat, aku membiarkannya padam hingga yang tersisa hanyalah gumpalan kecil di sekitar mulut naga di ujung tongkat. Aku mengibaskannya, dan api pun padam sepenuhnya.

“Maafkan saya atas kedatangan Anda yang mendadak ini,” seru Viscount Earlby sambil melompat berdiri, “tetapi salah satu pelayan saya tiba-tiba jatuh sakit parah dan membutuhkan perawatan darurat. Setelah kita berkenalan, saya pamit dulu!”

Sesuai janjinya, Viscount dan semua pelayannya benar-benar tampak sepucat kain. Aku ingin bertanya apakah dia ingin duduk sebentar, atau ingin teh herbal, tetapi menurut anjing di pohon itu, Viscount berbohong kepadaku. Jadi aku tutup mulut.

Viscount Earlby menganggap diamku sebagai izin, mengumpulkan para pelayannya, dan bergegas pergi seolah-olah ia sedang melarikan diri dari medan perang. Count Ellar memperhatikan kepergian rekannya dan tertawa terbahak-bahak hingga perutnya bergoyang. Ketika ia menoleh ke arahku, ia tampak benar-benar berbeda, wajahnya dipenuhi senyum hangat yang biasanya diharapkan dari seorang kakek tua yang baik hati.

“Yah, kalaupun dia punya rencana lain, serahkan saja padaku,” kata sang count. “Wilayah kekuasaan kita bersebelahan, dan sangat mudah bagiku untuk mengawasi apa yang sedang dia lakukan. Kebetulan aku juga berada di posisi yang tepat untuk mendapatkan informasi intelijen tentang wilayah kekuasaan di sekitar dan pengunjung dari ibu kota. Aku akan dengan senang hati membagikannya kepadamu segera setelah aku mendapatkannya. Aku hanya memintamu untuk mengingat nama dan wajah Count Ellar yang rendah hati.”

 

Count Ellar kira-kira seusiaku, tapi penampilan dan sikapnya memberiku kesan dia jauh lebih tua… dan menurut si anjing, dia tidak berbohong sedikit pun kali ini. Aymer setuju.

“Aku bisa mendengar Alna dan yang lainnya di pos perbatasan,” bisiknya. “Dia tidak hanya mengatakan yang sebenarnya—semua niat buruknya telah menguap sepenuhnya. Wajahnya membiru berkilauan.”

Aku begitu terkejut sampai terkesiap. Bagaimana dia bisa berubah dari satu ekstrem ke ekstrem lainnya? Apa artinya? Perubahan mendadak itu sebenarnya membuatku agak khawatir, apakah aku bisa mempercayai kata-kata Count, tetapi Aymer bisa melihatnya di wajahku.

“Saya setuju bahwa perubahan mendadak ini patut dikhawatirkan, dan sebaiknya Anda berhati-hati dalam berurusan dengan Count,” katanya. “Namun, mengingat tanggapan dari onikin, setidaknya aman untuk membalas kebaikannya. Hewan yang dibawanya untuk kita disebut unta, dan mereka sama ramahnya dengan kuda. Lebih penting lagi, mereka kuat dan sangat tangguh dalam melintasi lingkungan kering. Jika Count memiliki unta, dia pasti sangat mengenal daerah gurun, yang berarti akan sangat berguna jika dia berada di pihak kita.”

Alasan itu masuk akal bagi saya, jadi setelah meminta persetujuan Lady Darrell, Hubert, dan Paman Ben, saya bertanya kepada Count Ellar apakah dia ingin bergabung dengan saya di stasiun perbatasan untuk mengobrol.

Kami masuk melewati gerbang dan menuju meja dan kursi kayu yang telah disiapkan Klaus dan para pengawalnya. Aku dan Count duduk berhadapan, dan Count langsung melontarkan serangkaian pertanyaan. Apa yang kupikirkan tentang ini? Bagaimana dengan itu? Bagaimana perasaanku tentang orang ini, tempat itu, adat istiadat itu, dan hukum-hukum ini?

Aku tak mengerti kenapa Count menanyakan semua pertanyaan itu padaku, tapi warna biru itu tak berkedip sedikit pun. Jadi, aku menjawab sebisa mungkin.

Akhirnya, dia bertanya apa yang paling ingin saya lakukan, apa yang saya rencanakan ke depannya, dan di mana saya berharap akan berakhir. Saya sempat memikirkannya sejenak, tetapi akhirnya saya menemukan kata-kata yang saya cari.

“Saat ini, apa yang ingin saya lakukan dan di mana saya ingin berakhir kurang lebih sama,” kataku. “Saya ingin mengembangkan desa kita, memperkaya kehidupan penduduk kita, memperluas wilayah kekuasaan kita, dan melihat Baarbadal berkembang seiring waktu. Saya diangkat menjadi penguasa wilayah kekuasaan sebelum saya tahu banyak hal, tetapi saya membangun sebuah desa dan sekarang penduduknya bersemangat. Desa yang lebih besar, lebih banyak penduduk, dan kehidupan yang lebih baik adalah sesuatu yang bisa kita semua nikmati, dan saya pikir menyaksikan tanah kita tumbuh dan berubah akan sama menyenangkannya. Saya ingin hari-hari seperti itu terus berlanjut, jadi saya rasa saya ingin berakhir di tempat di mana kita memiliki desa yang sangat besar dengan banyak penduduk, semuanya hidup damai.”

Sang Count tersenyum dan mengangguk, dan… yah, ia langsung mengajukan pertanyaan lain. Ia berhenti bertanya tentang saya dan mulai bertanya tentang negara . Ia bertanya apa pendapat saya tentang raja, siapa yang ingin saya lihat naik takhta setelahnya, dan apa pendapat saya tentang calon pewarisnya. Lalu ia bertanya apakah saya ingin membeli tanah seperti yang dilakukan ayah Eldan, dan apakah saya ingin mendapatkan kekuasaan yang lebih besar dari yang sudah saya miliki.

Saya sebenarnya tidak perlu khawatir atau berpikir terlalu banyak tentang rangkaian pertanyaan ini karena, jujur ​​saja, tidak ada satu pun yang benar-benar menarik minat saya.

“Raja…?” seruku. “Yah, ya, dia rajanya. Aku baru bertemu dengannya sekali. Soal siapa penerusnya, maksudku, aku hanya berharap dia orang yang tepat. Maksudku, siapa pun yang memakai mahkota… kita mungkin akan tetap tinggal di Iluk seperti biasa. Kita begitu jauh dari semua orang sehingga topik ini terasa benar-benar tidak berhubungan dengan kita, sungguh. Soal pertanyaanmu tentang membeli wilayah, kurasa kita tidak perlu melakukannya. Lagipula, jauh lebih mudah mencari wilayah tak berpenghuni seperti tanah kosong kita lalu langsung merebutnya. Aku juga tidak terlalu tertarik dengan kekuasaan yang lebih besar. Maksudku, apa ada pangkat di atas adipati?”

Saat itu aku merasa ada yang tidak beres dengan Lady Darrell dan Hubert, seolah-olah mereka akan bergerak untuk melakukan sesuatu. Aku berbalik untuk melihat mereka, tetapi keduanya berdeham sopan dan berdiri tegak.

“Pertanyaan itu agak rumit dan sulit di akhir,” jelas Aymer. “Hubert dan Lady Darrell berusaha menghentikanmu, tetapi ketika mereka mendengar jawabanmu, mereka menyadari bahwa mereka tidak perlu melakukannya.”

Aku menggaruk kepalaku dan bertanya-tanya apakah pertanyaan itu memang aneh, lalu aku kembali menatap sang Count. Mengangguk puas, senyumnya masih belum luntur. Sepertinya dia sudah selesai bertanya.

Terima kasih banyak telah menjawab pertanyaan-pertanyaan saya, terutama yang… katakanlah, agak cabul? Tapi sekarang saya sudah memiliki gambaran yang sangat jelas tentang harapan dan impian Anda, serta jalan yang ingin Anda tempuh di masa depan. Setelah saya sempat pulang dan mempersiapkan diri dengan baik, saya akan segera menuju ibu kota kerajaan. Oh, dan jangan khawatir tentang pengelolaan tanah saya sendiri dan mengawasi Viscount Earlby; saya akan mempercayakannya kepada putra saya.

“Hah? Maaf, aku lupa. Apa yang akan kau lakukan di ibu kota kerajaan?”

“Tentu saja, saya akan menyiapkan sistem pendukung untuk Anda,” jawab sang bangsawan. “Saya akan memastikan keluarga kerajaan dan penduduk ibu kota diberi tahu tentang apa yang Anda lakukan agar tidak terjadi kesalahpahaman, dan saya akan mengadakan pertemuan dengan para bangsawan untuk menjelaskan sikap Anda. Dengan begitu, saya akan dapat menemukan sekutu yang dapat membantu Anda. Biasanya, pekerjaan semacam ini akan dilakukan oleh anggota keluarga Anda atau ajudan Anda, tetapi saya mengerti bahwa ini akan sulit mengingat semua pekerjaan yang sedang berlangsung di Baarbadal. Namun, saya ahli dalam hal-hal seperti itu, jadi Anda dapat menyerahkan tugas ini kepada saya. Tentu saja, saya tidak akan berani melangkahi posisi saya, dan semua yang saya lakukan akan dilakukan atas nama saya… Tindakan saya akan menjadi tanggung jawab sekutu Anda, tidak lebih.”

“Hmm…? Yah, kalau kamu mau cari bantuan, aku nggak bisa minta yang lebih baik,” kataku. “Tapi pertemuan dan penyelesaian kesalahpahaman… Apa itu benar-benar perlu?”

“Adipati yang baik hati, tentu saja begitu. Sampai sekarang, Anda masih bisa menjalani kehidupan sehari-hari tanpa masalah, tetapi Anda mungkin tidak akan merasa masa depan begitu nyaman. Satu insiden saja bisa membuat bendungan jebol, menyebabkan banjir masalah yang bahkan menjangkau wilayah Anda yang jauh. Tugas saya di ibu kota adalah memastikan Anda terlindungi dari hal-hal seperti itu jauh-jauh hari.”

Menurut Count, pertemuan-pertemuan yang ingin ia adakan adalah untuk menjalin jaringan. Pesta dan pesta dansa sering diadakan di ibu kota, dan meskipun beberapa bangsawan dikritik karena pesta pora mereka yang tak henti-hentinya, hal-hal seperti itu tetaplah tradisi, dan mengabaikan tradisi itu sama saja dengan mengundang bahaya.

“Tetapi jika saya menghadiri pesta-pesta seperti itu dan menjelaskan bahwa saya melakukannya atas nama Anda, maka ini akan sangat membantu menenangkan banyak bangsawan yang berpikiran tradisional ini. Kehadiran saya sebagai perwakilan Anda akan membuat orang-orang tahu bahwa penyelamat heroik bangsa ini adalah seorang bangsawan sama seperti mereka, dan dengan merasa sedikit lebih dekat dengan Anda, Anda akan mencegah banyak potensi masalah sejak awal.”

Dengan bekerja menggantikan saya, sang count dapat membantu meredam suara-suara kritik. Itu adalah membangun jaringan dari jarak jauh, katanya, dan memang ada manfaatnya.

Sejujurnya, saya… telah membuat banyak kesalahan dalam mengelola tanah saya sendiri. Saya harus menjual sebagian besar tanah saya, dan bahkan sekarang saya tidak yakin berapa lama saya bisa mempertahankan hak milik saya. Saya tidak memiliki kekuatan militer yang bisa dibilang memadai, dan hampir tidak memiliki pengalaman militer. Bisa dibilang, sebagai seorang bangsawan, saya tidak berdaya. Namun, saya unggul dalam bidang jejaring sosial, dan mengingat Anda telah menerima instruksi dari satu-satunya Lady Darrell, saya berjanji akan sangat membantu Anda.

Sang Count kemudian mengalihkan pandangan penuh arti kepada Lady Darrell. Aku bahkan belum memperkenalkannya, yang berarti Count pasti sudah mengenalnya. Dia juga sudah tahu dari kehadirannya bahwa aku baru saja mengikuti lesnya. Itu berarti dia sudah tahu semua itu dan tetap menawarkan jasanya. Setelah berpikir sejenak, aku menjawab.

“Kurasa aku sudah mengerti maksudmu,” kataku, “dan aku mengerti maksudmu baik. Izinkan aku berdiskusi sebentar dengan para penasihatku sebelum aku memberikan jawaban resmi.”

Senyum dan anggukan Count Ellar menunjukkan bahwa ia tidak keberatan dengan hal itu. Namun, saat itulah Paman Ben dan beberapa orang lainnya—yang selama ini menjaga jarak—masuk dan mulai berbicara dengan Count, membuatnya tak terdengar. Aku cukup penasaran dengan apa yang mungkin mereka bicarakan, tetapi Paman Ben melirikku sekilas dan menyuruhku untuk tidak ikut campur, jadi kulakukan saja.

Sementara Paman Ben dan Count mengobrol, Sahhi jatuh dari langit ke lenganku. Istri-istrinya turun di tempat lain di pos perbatasan, dan dia memberiku laporan singkat tentang semuanya. Setelah selesai, kami mengobrol sebentar.

“Wuaaaaa…”

Suara itu datang dari dekat Paman Ben, dan ketika aku menoleh, ternyata itu Count Ellar. Ekspresi kagumnya sungguh aneh.

Dalam Perjalanan Pulang—Count Ellar

Setelah memperkenalkan diri dengan baik dan berdiskusi dengan Dias, Count Ellar naik ke keretanya dan memulai perjalanan pulang, tersenyum kecil saat kereta itu melaju di jalan. Di seberang sang count duduk seorang pelayan tua, yang tak kuasa menahan diri untuk tidak merasa terganggu oleh kenyataan bahwa segala sesuatunya berjalan begitu berbeda dari yang direncanakan semula. Ellar dapat melihat kekhawatiran terpancar di wajah pelayannya dan ia pun mengatasinya.

“Tidak perlu terlalu khawatir, Sobat,” katanya riang. “Kita telah memilih kuda pemenang. Dan memang, kuda itu sangat mengagumkan. Aku tak punya mata untuk meramal masa depan, tak punya kebijaksanaan dalam membangun perusahaan, dan tak punya sedikit pun keberanian. Ah, aku memang menyedihkan. Namun, selama bertahun-tahun aku telah mengembangkan mata untuk karakter yang cukup kubanggakan. Dan mataku mengatakan bahwa sang adipati adalah pria yang luar biasa. Dia adalah perwujudan kedua dari sang raja pendiri.”

Count Ellar tidak tahu apa yang akan Dias lakukan selanjutnya, tetapi ia yakin tidak ada ruginya berpihak padanya. Keberhasilan terletak pada berteman dengannya. Dias telah menyelamatkan bangsa, membasmi naga, mengolah tanah-tanah terpencil, dan memperluas wilayah kerajaan, semuanya hanya dalam satu tahun. Bukan hanya itu, orang-orang pun berbondong-bondong datang kepadanya.

“Dia ditakdirkan untuk kebesaran yang lebih besar lagi,” lanjut sang count, “dan jika kita melayaninya, sebagian dari kebesarannya akan mengalir kepada kita. Mantan Duke Kasdeks, sang raja, calon pewaris takhta—tak satu pun dari mereka yang sebanding dengan Dias. Aku menyadarinya saat melihat beastkin bekerja di sisinya. Dengan bersekutu dengan Dias, bahkan orang seburuk diriku pun bisa merasakan keberuntungan.”

Kata-kata sang count menghibur sang pelayan, yang mengangguk setuju dengan kata-kata tuannya. Akhirnya bisa rileks, lelaki tua itu pun tertidur, meninggalkan sang count sendirian dengan pikirannya.

Sang adipati tak hanya memimpin ras binatang, tetapi juga ras burung. Jika ras ikan bergabung dengannya, maka ia benar-benar akan menjadi raja pendiri yang kedua. Hal ini membuat saya bertanya-tanya: Jika raja pendiri lahir sekarang, di masa ketika jumlah monster telah menurun drastis, apa yang mungkin telah ia capai?

Mungkin di Dias, kita bisa melihat pertanyaan itu terjawab.

Dilihat dari cara kuno pendeta tua itu memperkenalkan dirinya, ia seorang fundamentalis. Kaum modernis telah menghancurkan tradisi dan sejarah bangsa kita, tetapi kuil yang dibangun di Baarbadal tetap mempertahankan cara-cara lama. Ini berarti kaum bangsawan yang lebih tradisional pasti akan bersekutu dengan Dias.

Tapi yang paling penting, kesetaraan antara manusia dan binatang berarti aku bisa menghindari potensi kemarahan yang ditujukan pada garis keturunan keluargaku sendiri…

Count Ellar teringat kembali pada silsilah keluarga yang pernah dilihatnya, tersimpan dalam amplop yang dilarang dibuka segelnya, tersembunyi di gudang yang dilarang dimasukinya. Silsilah keluarga itu robek, hampir tak terbaca di beberapa bagian, dan untuk beberapa generasi tidak lengkap. Namun, masalahnya bukan pada apa yang tidak tertulis, melainkan apa yang tertulis .

Ellar pertama telah menikahi seorang beastkin. Anak mereka telah tumbuh dewasa dan mewarisi posisi kepala keluarga, dan garis keturunannya berlanjut, mungkin sampai ke Count Ellar sendiri.

Aku tidak memiliki ciri-ciri beastkin yang jelas, sehingga darah beastkin dalam diriku kemungkinan telah menipis dari generasi ke generasi. Jika kaum modernis mengetahui bahwa aku adalah manusia dengan darah beastkin yang mengalir di pembuluh darahku… aku ngeri membayangkan akibatnya.

Saya tahu mungkin lebih baik membakar kertas itu saja, tetapi kertas itu menceritakan kisah garis keturunan, sejarah, dan tradisi kami. Saya tidak punya nyali. Saya harus berasumsi bahwa ayah saya dan ayah beliau sebelumnya merasakan hal yang persis sama.

Dan saya tidak meragukan bahwa ada banyak orang lain yang memiliki sejarah keluarga seperti keluarga saya.

Raja pendiri sendiri tidak memiliki masalah dengan ras Beastkin. Pada masanya, manusia dan ras Beastkin hidup berdampingan. Kalau tidak, kerajaan itu tidak akan ada. Jadi, bukankah wajar jika banyak leluhur generasi pertama kita menikah dan mencintai pasangan Beastkin?

Pasti ada banyak keluarga lain yang leluhur pendirinya, seperti keluargaku, menikahi manusia setengah dan ras binatang, lalu memulai keluarga dengan mereka. Garis keturunan seseorang tidak akan diperhatikan, dan tempat di mana manusia hidup sepenuhnya sendirian pasti tak terpikirkan… di luar masyarakat tertutup kuil, tentu saja…

Kurasa bukan kebetulan kalau pendeta di samping Dias sangat mirip dengannya. Ia lahir di kuil, tempat garis keturunan jarang bercampur… Kemungkinan itulah alasan ia mampu menggunakan peralatan para dewa. Hingga saat ini, semua orang percaya bahwa peralatan para dewa semakin memburuk, kekuatan mereka melemah. Bahkan keluarga kerajaan pun berpikiran sama.

Tetapi mengenai darah keluarga kerajaan… Seseorang dapat menebak apa yang terjadi…

Jari-jari Count Ellar menelusuri bentuk cincin di tangannya, yang di atasnya terukir stempel keluarganya. Ia tersenyum sendiri, lalu mendesah—desahan yang menandakan pekerjaannya telah selesai dengan baik.

Pada Saat Yang Sama, Menyaksikan Kepergian Count Ellar—Hubert

“Apakah kau benar-benar berpikir itu ide yang bagus untuk menunjukkannya pada mereka ? ” tanya Hubert, sambil memperhatikan kereta sang bangsawan menghilang di cakrawala.

“Ya,” jawab Lady Darrell, berdiri di sampingnya. “Aku tidak melihat ada masalah dalam menunjukkan pos perbatasan kita, sosok Lord Dias, salah satu alat para dewa, dan beastkin yang melayaninya. Bagaimanapun, dia seorang adipati , dan mencopotnya dari pangkatnya akan mengharuskan semua adipati lain ditambah raja untuk berpihak. Seorang count dan viscount tidak berdaya melawannya.”

Hubert mendesah.

“Ya, tapi bahkan bangsawan setinggi mereka pun mungkin masih ribut. Itu bisa menimbulkan masalah di kemudian hari…”

Mereka boleh mengatakan apa pun, tetapi sangat sedikit—kalaupun ada—yang akan menganggapnya serius. Dan sebelum siapa pun dapat mengambil tindakan apa pun, mereka harus terlebih dahulu memastikan kebenaran cerita yang mereka dengar. Itu akan membawa mereka ke Baarbadal, memberikan kesempatan yang sangat baik untuk melihat sendiri seperti apa Lord Dias sebenarnya.

Lady Darrell mengingatkan Hubert bahwa pos perbatasan sudah dilengkapi dengan baik untuk menjamu tamu, dan semuanya akan baik-baik saja selama Dias berinteraksi dengan para tamu sebagaimana ia berinteraksi dengan count dan viscount. Tugas mereka sebagai penasihat, jelasnya, hanyalah memegang kendali dengan longgar jika diperlukan koreksi arah yang halus.

“Jangan lupa bahwa Lord Dias adalah seorang adipati yang telah memenangkan hati dua rekan sejawatnya,” lanjut Lady Darrell. “Sudah sepantasnya dia sedikit lebih berani. Dengan begitu, semakin banyak tamu terhormat akan datang ke wilayah Baarbadal. Saya tidak bermaksud melampaui peran saya sebagai instruktur etiket, tetapi Baarbadal telah mengerahkan upaya yang agak berlebihan dalam pertahanannya, jadi saya rasa sudah saatnya kita memainkan kartu-kartu lain yang tersedia.”

Dalam hal itu, Lady Darrell merasa bahwa sang count dan viscount telah menjadi semacam ujian yang sangat baik, mengingat dia telah mendapatkan gambaran tentang karakter mereka dalam perjalanannya ke Baarbadal.

“Bagaimanapun, kita butuh orang-orangnya,” pungkasnya. “Rencananya adalah menjelajahi gurun dan sekitarnya, ya? Apa kau serius ingin menangani semuanya sendirian?”

Hubert mengangguk. Ia setuju dengan semua yang dikatakan Lady Darrell. Namun, bibirnya mengerucut. Ia tidak pernah pandai dalam hal rencana seperti ini, dan ia tidak punya rencana yang matang untuk menarik orang ke Baarbadal; lagipula, hanya ada sedikit hal yang bisa menarik mereka. Namun, Lady Darrell telah menempa keahliannya dalam api kelas, mengubah bangsawan keras kepala ibu kota kerajaan menjadi individu-individu yang santun. Ia yakin pendapat Lady Darrell benar.

Keduanya kemudian berbalik untuk melanjutkan diskusi dengan penguasa negeri itu… hanya untuk menyadari bahwa dia telah pergi. Mereka melihat sekeliling, bertanya-tanya ke mana Dias pergi, ketika mereka mendengar suara menggelegar dari menara pengawas di dekatnya.

“Wow! Lihat betapa jauhnya pandanganmu dari sini! Mungkin kalau platformnya dibuat sedikit lebih lebar, akan lebih mudah untuk melempar benda-benda seperti tombak dan batu?”

Pada suatu saat, tanpa sepengetahuan Hubert dan Lady Darrell, Dias telah naik ke puncak menara pengawas. Mungkin ia hanya tidak sabar menunggu sang count pergi sebelum melihatnya sendiri. Baik Hubert maupun Lady Darrell memiliki beberapa pemikiran serius tentang masalah ini, sehingga mereka berjalan menuju menara untuk menyuarakannya.

Beberapa Minggu Kemudian, di sebuah Kedai di Ibukota Kerajaan

Kedai itu penuh sesak dengan pengunjung, wajah-wajah tersenyum di setiap meja, suasana ramai dengan obrolan. Upaya Pangeran Richard untuk mereformasi lahan pada awalnya tidak memiliki hubungan nyata dengan rakyat jelata. Para pelanggan kedai pun tidak mempermasalahkannya. Namun, seiring berkembangnya lahan yang dikuasai langsung oleh keluarga kerajaan, seiring dengan meluasnya wilayah yang diperintah langsung oleh ordo kesatria, barang-barang mulai mengalir lebih lancar dan perekonomian pun membaik. Bukti upaya tersebut semakin nyata di kedai; semua orang memegang minuman di tangan mereka sambil bercanda tentang reformasi sang pangeran.

Itulah topik utama hari itu, dan tak seorang pun bosan membahasnya sambil menghabiskan minuman mereka. Banyak juga yang memuji Richard atas usahanya. Kondisi ekonomi membuat orang-orang semakin senang menghabiskan uang mereka. Alhasil, pelayan bar kedai memesan makanan dan minuman beralkohol dalam jumlah besar setiap hari. Namun, bahkan saat itu pun, sebagian besar sudah habis sebelum tengah malam, dan pelanggan yang datang terlambat terpaksa memilih pilihan yang paling tidak diminati di kedai.

Di sebuah ruangan di ujung lantai dua, Narius berada. Ia menyewa ruangan itu dengan beberapa perak dan kini duduk di mejanya, menyeruput semangkuk sup ikan kod.

“Lumayan,” komentarnya. “Sama sekali tidak buruk.”

Narius merasakan seseorang masuk. Namun, mereka datang bukan lewat pintu, melainkan lewat jendela yang terbuka. Ia meneguk anggur dari botolnya dan berbalik untuk melihat seorang gadis berambut merah yang menyeringai.

“Bagaimana kabarnya?” tanyanya.

“Yah…ekonomi di mana-mana bagus, tapi udara di sini? Tidak juga. Perekonomian ibu kota bagus, sama seperti semua wilayah lain di bawah kendali ordo ksatria. Wilayah barat dan wilayah yang sebelumnya diduduki juga tidak berbeda, dan wilayah utara juga baik-baik saja, berkat naga bumi yang mereka bunuh. Masalahnya ada pada hal-hal lain.”

Gadis itu menatap ke langit-langit dan mengetuk sisi kepalanya, menghafal semua kata-kata Narius.

“Para bangsawan yang tanahnya dirampas adalah potensi masalah terbesar,” lanjut Narius. “Yah, mantan bangsawan, lebih tepatnya. Mereka semua punya beban, dan semua orang takut mereka akan menjadi korban berikutnya. Alasan mereka tidak bersuara atau bertindak adalah karena kekuatan militer Yang Mulia terus tumbuh. Nah, kau bisa mengendalikan orang-orang dengan cara itu, tentu, tapi… ketika keseimbangan kekuasaan bergeser, atau ada rencana yang tak mampu ditangani militer… ya, lalu bagaimana, ya?”

Mendengar itu, gadis itu memiringkan kepalanya, penasaran.

“Tapi semua bangsawan yang kehilangan wilayah mereka pasti berbuat jahat atau menolak bekerja sama dalam perang, kan? Bukankah mereka pantas mendapatkan balasannya?”

“Bukannya kau salah, tapi tipe orang yang mau menerima hukuman seperti itu dan memikul tanggung jawabnya bukanlah tipe orang yang akan berperilaku seperti itu sejak awal. Tapi kurasa tidak apa-apa kalau kau punya orang-orang di pihakmu yang bisa menghentikan pemberontakan mereka sejak awal seperti yang terjadi di Barat…”

“Yah, serikat sedang berusaha keras di area ini. Perselisihan pasti akan terjadi.”

“Ya, mungkin… Tapi hei, ibu dan ayahmu baik-baik saja di barat, dari yang kudengar. Ketua serikat juga. Semua orang bersenang-senang.”

“Apa? Serius? Orang tua macam apa yang melempar semua tanggung jawab ke anak-anaknya sementara mereka berkeliaran di tempat baru?”

“Ehh, kedengarannya seperti masalah keluarga bagiku,” jawab Narius, meringis mendengar pertanyaan gadis itu. “Dan kedengarannya seperti kau memintaku menjelek-jelekkan atasanku.”

Senyum penuh arti gadis itu sudah cukup menjelaskan segalanya, dan ia merogoh ranselnya dan mengeluarkan sebotol anggur. Anggur vintage yang sangat istimewa itu, dan begitu ia meletakkannya di atas meja, ia langsung pergi, keluar melalui jendela dengan cara yang sama seperti saat ia masuk.

“Guild baik padaku, pangeran baik padaku… Apa selanjutnya, aku penasaran?”

Narius memandangi botol itu sejenak, lalu membuka tutup botol dan meneguk isinya.