Berjalan di Jalan Utama dengan Menunggang Kuda

Berkat Ellie, saya menyadari bahwa, dengan jalan kami yang membentang dari timur ke barat, pengunjung bisa bepergian dari satu ujung wilayah kami ke ujung lainnya, bahkan lebih jauh lagi. Saya belum terlalu memikirkan perjalanan itu sampai sekarang, tetapi itu masalah yang cukup penting bagi penduduk kami dan para onikin. Karena itu, saya pikir saya harus memeriksanya terlebih dahulu sebelum kami mulai melakukan perjalanan seperti itu.

Rencananya adalah memulai dari pos perbatasan barat, mengambil jalan yang telah dibangun Narvant dan cavekin, lalu menelusurinya sampai ke timur, berhenti di setiap tempat peristirahatan untuk memberi makan kuda-kuda kami dan membiarkan mereka beristirahat. Saya pikir itu cara yang bagus untuk melihat apakah ada masalah yang perlu diatasi.

Area istirahat pertama memiliki beberapa bangku dan meja batu lengkap dengan atapnya. Ada sumur dan jamban di dekatnya, serta kandang kuda sederhana tempat orang-orang bisa merawat dan memberi mereka waktu istirahat. Bahkan ada oven batu seperti di kompor dapur kami.

Saya diberi tahu bahwa bangku dan meja terbuat dari batu untuk mencegah pencurian, dan saya rasa itu sesuatu yang harus diwaspadai ketika banyak orang berlalu-lalang di tanah Anda. Kandang kuda, sumur, dan jamban semuanya dibangun sangat sederhana, yang berarti mudah dipasang dan diperbaiki.

Saya tidak sendirian di tempat peristirahatan. Saya berada di Balers, misalnya, tetapi juga ada Alna di Karberan, dan Senai serta Ayhan di Shiya dan Guri. Kami memutuskan untuk menjadikan kunjungan saya sebagai semacam tamasya keluarga. Itu alasan yang bagus untuk keluar bersama keluarga, dan semua orang bersemangat, termasuk kuda-kuda.

“Kuda tidak suka kalau air minumnya kotor, jadi mungkin ada baiknya kalau ada yang membersihkan tempat ini setiap hari,” kata Alna. “Memang akan menambah pekerjaan, tapi usahanya akan terbayar ketika kita mulai mendapatkan pajak dari wisatawan yang lewat.”

“Aku mau tempat untuk menaruh sampah!” seru Senai. “Kalau tidak, orang-orang akan membuangnya begitu saja di rumput!”

“Anda harus menyiapkan nomor untuk semua kuda sehingga orang dapat membedakannya dengan mudah!”

Semua orang punya saran, dan si kembar sangat jeli. Mungkin karena mereka membantu di mana-mana dan selalu belajar banyak dari Aymer. Saya benar-benar terkesan melihat mereka tumbuh dan dewasa setiap hari. Bagaimanapun, saya memastikan untuk mencatat saran semua orang agar tidak lupa, dan tak lama kemudian kami pun melanjutkan perjalanan, kali ini ke wisma tamu di sebelah barat.

Area wisma tamu di sebelah barat memiliki yurt tamu yang besar, tetapi juga memiliki area istirahat tersendiri, meskipun jauh lebih kokoh dan lebih nyaman daripada yang baru saja kami singgahi. Ada juga yurt kecil untuk dogkin penjaga, dan sebuah gubuk kecil dengan tangga menuju ruang bawah tanah. Ruang bawah tanah itu kosong dari sebagian besar es yang kami simpan di sana, tetapi saat ini masih ada salju dan es di dalamnya untuk menjaga makanan tetap dingin dan enak untuk dogkin.

Saat kami hampir sampai di wisma tamu, para penjaga shep muda mulai mengibas-ngibaskan ekor mereka dengan gembira. Mereka semua minum dari cangkir, dan saya tak bisa tidak memperhatikan semua cangkir itu terukir nama. Cangkir-cangkir itu dibuat bersamaan dengan pendingin pot aneh itu, tapi… yah, kebanyakan memang hanya cangkir, tapi lebih baik daripada cangkir kayu dalam mendinginkan cairan.

Anjing-anjing itu sangat menyukainya, terutama karena sekarang sedang musim panas. Mereka mendinginkan air di ruang bawah tanah, lalu meminumnya saat istirahat. Beberapa dari mereka juga pernah mendengar tentang bagaimana Ellie dan saudara-saudara lostblood berjualan es di Mahati, dan mereka mulai menambahkan berbagai macam perasa ke dalam minuman mereka.

Bukan hanya para dogkin. Semua orang menikmati air dingin dengan caranya masing-masing. Orang-orang yang berpatroli di wilayah kekuasaan, mereka yang sering berlatih, para cavekin yang melakukan pekerjaan berat, penduduk desa yang membantu pekerjaan sehari-hari—semua orang senang memiliki cara untuk mendinginkan tubuh mereka di tengah panas sekaligus tetap terhidrasi. Pendingin panci dan ruang bawah tanah memberikan dampak yang tak terbayangkan.

“Jangan minum terlalu banyak atau kalian akan sakit perut!”

Saya menitipkan anjing itu sebelum rombongan kami berangkat ke Desa Iluk, dan di sanalah kami mengakhiri perjalanan pertama kami. Keesokan harinya, kami meninggalkan Desa Iluk dan terus menyusuri jalan ke timur, melewati wisma tamu dan area istirahat sebelum memasuki hutan.

Tidak banyak pepohonan di sepanjang pinggir jalan seperti terakhir kali aku berada di hutan, dan angin segar pun berhembus menerpa kami. Tercium aroma hutan, seperti aroma herbal.

“Kami menanam banyak sekali herba dan rumput di pinggir jalan yang baunya sangat harum!” jelas Senai.

“Dan mereka juga mengusir serangga!” tambah Ayhan.

Saya terkejut. Saya bahkan tidak tahu ada tanaman yang bisa melakukan hal itu.

“Serangga memang menyebalkan di hutan ini,” kataku. “Aku yakin semua pelancong, pedagang, dan kusir kereta pasti senang sekali. Ide yang bagus, anak-anak. Terima kasih.”

Gadis-gadis itu tersenyum lebar padaku, lalu mulai mengobrol dan bertukar pikiran untuk menghasilkan ide-ide cemerlang lainnya. Alna dan aku hanya menikmati melihat gadis-gadis itu menikmati semilir angin sepoi-sepoi yang harum dan khasiatnya yang ampuh mengusir serangga.

Kami melewati area peristirahatan hutan, terus lurus sampai pos perbatasan timur terlihat. Aku bisa melihat mereka telah melakukan penebangan di area depan stasiun, karena area itu terbuka lebar. Di ujung sana terdapat ladang-ladang yang dirawat si kembar, dan ketika kedua gadis itu melihatku melihat ke arah itu, mereka memberiku penjelasan lengkap.

“Kita tanam sebanyak yang kita tebang! Kita akan tanam di ladang sampai kita tanam di tempat lain!” kata Senai.

“Kami menanam pohon-pohon yang buahnya lezat dan kacang-kacangannya, dan pohon-pohon yang akan menghasilkan kayu yang sangat bagus!” tambah Ayhan.

“Lalu kita akan punya lebih banyak makanan, dan lebih banyak barang untuk dijual juga!”

“Kita harus memulainya sekarang karena ini akan memakan waktu lama!”

Saya mengangguk setuju saat kami melewati ladang-ladang yang dipenuhi anakan pohon kecil yang berjajar rapi. Kemudian kami melewati yurt para buruh dan ruang kerja mereka, dan akhirnya pos perbatasan yang sesungguhnya terlihat dengan segala kemegahannya. Sudah jauh berkembang; pagar kayunya bahkan lebih besar daripada terakhir kali saya melihatnya, ada lebih banyak menara penjaga, dan mereka bahkan sudah mulai membangun tembok batu. Ada beberapa yurt dengan kain berhias dan bersulam untuk para pelancong yang lewat, serta gerbang dan pilar kayu yang belum pernah saya lihat sebelumnya di Iluk.

“Kedengarannya ada sesuatu yang terjadi,” gumamku.

Seekor anjing datang menyambut kami dengan ekor bergoyang-goyang penuh semangat, dan beberapa pekerja memandang kami dengan rasa ingin tahu, tetapi Klaus tidak terlihat di mana pun. Saya bisa mendengar beberapa orang berbicara di seberang gerbang perbatasan, tetapi saya tidak bisa mendengar suara mereka. Namun, telinga si kembar mulai berkedut saat mereka mendengarkan.

“Kurasa dia perempuan…?” kata Senai. “Dan dia memperkenalkan dirinya…dengan sangat sopan?”

“Kurasa dia tamu,” tambah Ayhan. “Klaus sedang bersamanya.”

Saya bertanya-tanya apakah mungkin dia salah satu perempuan yang diundang Hubert dan Paman Ben ke Baarbadal, karena waktunya sepertinya tepat. Saat itulah salah satu petugas pos perbatasan berlari memberi saya laporan.

“Pengunjung yang sangat mengagumkan!” bentak anjing itu.

Aku memiringkan kepala. Apa sebenarnya arti “paling menakjubkan”? Aku memutuskan lebih baik mencari tahu sendiri daripada berdiam diri bingung, jadi aku turun dari Balers dan menyerahkan kendalinya kepada seorang petugas dogkin yang menunggu, lalu menuju gerbang.

Di Dalam Kereta yang Melewati Hutan—Orianna Darrell

Setelah beberapa hari keramahtamahan yang mewah dan luar biasa, Adipati Mahati memberikan Orianna sepucuk surat untuk Adipati Baarbadal. Surat itu berisi laporan mengenai sekelompok bangsawan yang melewati Mahati bersamaan dengan Orianna, dan dugaan tujuan mereka. Ia meminta Orianna untuk melaporkan temuan ini dan membantu menangani para bangsawan tersebut.

Orianna sudah lama memutuskan akan berusaha sekuat tenaga untuk melayani sang adipati, sehingga ia siap menerima permintaan tersebut. Namun, ia tak kuasa menahan rasa ragu. Keahliannya terletak pada tata krama sosial. Konflik politik terasa seperti tantangan yang sangat berbeda.

Meskipun demikian, ia merasa perlu setidaknya memberi tahu sang adipati tentang laporan itu sebelum terjadi sesuatu, dan bertekad untuk membantu sebisa mungkin. Maka ia pun menaiki kereta mewah yang telah disiapkan Adipati Mahati untuknya, dan dengan Fendia di sisinya, mereka berjalan melewati hutan.

“Aduh,” desah Fendia. “Menggemaskan sekali.”

Menggemaskan?

Orianna menatap ke luar jendelanya dan melihat anjing-anjing berlarian di samping kereta. Masing-masing dari mereka mengenakan kalung yang terbuat dari tulang, dan di mata mereka terpancar kecerdasan yang nyata dan nyata. Orianna bertanya-tanya, apakah pantas menyebut makhluk-makhluk seperti itu sebagai hewan.

Tapi kalau mereka bukan hewan, apa itu artinya mereka beastkin? Kenapa mereka bisa berlari di samping kita? Apa yang akan dilakukan sopir kita tentang ini?

Jika anjing-anjing itu memang beastkin, orang pasti mengira pengemudi akan bertanya kepada anjing-anjing itu apa yang mereka inginkan, atau menghentikan kereta untuk mengurus mereka. Bahkan jika mereka hanyalah anjing, orang pasti mengira pengemudi akan mencari tahu apakah pemiliknya ada di sekitar. Namun, pengemudi itu bersikap seolah-olah hal itu biasa saja, dan kereta pun melanjutkan perjalanannya.

Mungkin pengemudinya mengenal anjing-anjing ini, jadi dia tahu mengapa mereka menemani kita?

Inilah satu-satunya alasan logis mengapa pengemudi sama sekali tidak terkejut atau menanggapi kejadian aneh ini. Namun, dengan asumsi pengemudi tahu siapa anjing-anjing itu, hal itu tidak membuatnya lebih jelas bagi Orianna. Apakah mereka beastkin? Mereka sama sekali tidak mirip dengan beastkin yang Orianna lihat di Mahati, jadi ia bertanya-tanya: Apakah beberapa di antara beastkin benar-benar semanis makhluk-makhluk kecil ini?

Orianna telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di bagian timur Sanserife, sehingga pengetahuannya tentang beastkin hanya sebatas buku-buku yang dibacanya dan rumor-rumor yang didengarnya. Di timur, itu berarti cerita-cerita tentang bagaimana beastkin itu biadab dan kejam, serta menakutkan bagi siapa pun yang melihatnya. Kenyataannya, Orianna menemukan, meskipun beastkin memang terlihat berbeda, mereka tidak biadab maupun kejam. Sebaliknya, mereka hanyalah bentuk lain dari kehidupan cerdas.

Beastkin tidak akan jadi masalah untuk dijadikan tetangga, menyenangkan untuk dijadikan teman, dan sebagai kekasih… Yah, mungkin itu masalah pilihan pribadi, tetapi Orianna merasa bahwa beastkin juga akan mampu menyatakan cinta yang tulus dan jujur.

Semua ini membuat Orianna menyadari bahwa pandangan yang disematkan terhadap kaum beastkin di timur itu menyimpang dan diskriminatif. Dan jika anjing-anjing yang berlari di samping keretanya memang beastkin, maka ia hanya bisa marah kepada orang-orang menyedihkan yang telah mengarang cerita menyimpang tentang mereka.

Orianna adalah seorang pecinta anjing sejati, dan ia menghabiskan waktu luangnya mempelajari hewan secara umum. Ia bahkan telah menerbitkan buku tentang topik tersebut. Karena itu, rasa bencinya terhadap orang-orang di timur yang menyebarkan rumor tak bermutu dan desas-desus seperti itu begitu kuat hingga ia tak berani mengungkapkannya dengan kata-kata.

Dan jika anjing-anjing di luar sana adalah beastkin, maka mungkin kita dapat berkomunikasi…

Orianna mendapati dirinya mendekati jendela dan membukanya sedikit. Saat itulah ia mendengar suara-suara maskulin dari kereta di belakangnya. Di dalam kereta itu terdapat para pria yang dijemput Fendia dalam perjalanannya ke Baarbadal.

Para pria inilah yang membuat Fendia terpaksa menjual buku-bukunya di Pasar Merangal. Mereka diam-diam mengikuti Orianna dan Fendia, dan menolak tawaran Duke Mahati untuk berjasa. Mereka malah kembali ke kamar yang disediakan untuk melanjutkan latihan otot-otot mereka yang mengesankan. Memang sulit untuk melihat hubungan apa pun antara para pria itu dan Fendia, tetapi mereka sebenarnya adalah paladin kuil.

Para paladin kuil bertugas melindungi kuil dan umat beriman yang hadir. Oleh karena itu, penguatan tubuh mereka merupakan perwujudan iman, dan fisik mereka yang sempurna merupakan ekspresi kekuatan para dewa. Para paladin kuil dikenal mampu menandingi bahkan seorang ksatria dalam hal ilmu pedang dan seni militer, tetapi sejauh yang diketahui publik, mereka hanyalah pendeta.

Para paladin yang mendampingi Fendia termasuk di antara orang-orang paling bersemangat dan teliti yang pernah ada di kuil. Mereka mengabdikan hari-hari mereka untuk latihan tanpa henti dan sangat bahagia ketika melihat kuil mereka terlindungi dengan baik. Mereka juga sangat keras kepala dalam pandangan mereka, dan tidak berusaha menyembunyikan penentangan mereka terhadap kaum modernis.

Setelah menguasai kuil-kuil, para modernis terkemuka telah menggunakan para paladin sebagai kekuatan militer, menggunakan kekerasan bukan untuk melindungi kuil, melainkan untuk kepentingan dan otoritas mereka sendiri. Para paladin yang bekerja untuk kaum modernis diberi penghargaan berupa posisi tinggi, tetapi pada hakikatnya hanyalah alat untuk memperkuat kedudukan para pendeta.

Namun, para paladin yang bepergian bersama Fendia tidak dapat menerima hal ini, dan telah menentang kaum modernis dalam upaya agar mereka mengubah cara hidup mereka. Namun, kaum modernis itu licik, dan pada saat itu mereka telah mengamankan hubungan dengan keluarga kerajaan.

Para paladin bangsawan tak mampu menghentikan momentum yang telah dibangun kaum modernis, dan semakin mereka bersuara, semakin mereka menyadari otoritas dan pangkat mereka terkikis. Saat itulah, di tengah perjuangan mereka melawan ketidakberdayaan, mereka mendengar Fendia akan pergi.

Ia gembira, hampir bersemangat, dan sama sekali tidak ragu untuk meninggalkan kuil. Bahkan, para paladin merasakan adanya tujuan dalam diri Fendia saat ia mempersiapkan barang-barangnya, sehingga mereka memutuskan untuk mengikutinya. Awalnya mereka melakukannya secara diam-diam, bersembunyi sambil berusaha memahami lebih baik motif terdalam sang pendeta wanita.

Para paladin melirik surat yang sering dibaca Fendia dan akhirnya menyadari bahwa surat itu tak lain berasal dari Bendia yang agung itu sendiri. Para paladin menangis kegirangan dan menampakkan diri kepada Fendia, akhirnya menyatakan keinginan mereka untuk menemaninya.

Fendia sudah tahu para paladin itu mengikutinya sejak awal. Mereka semua bisa dibilang raksasa, dan tak satu pun pandai bersembunyi. Tentu saja, upaya mereka untuk memata-matainya saat ia membaca surat-suratnya sudah sangat jelas—kurang ajar, kalaupun ada.

Namun, ia tahu bahwa setiap paladin menentang kaum modernis, jadi ia membiarkan mereka bertindak sesuka hati. Lagipula, kekurangan mereka dalam hal visi dan kecerdasan umum, mereka tutupi dengan kejujuran, integritas, dan kesalehan mereka.

Dengan kata lain, mereka adalah orang-orang bodoh yang menyenangkan.

Pendapat Fendia tentang para paladin memang membuat Orianna bingung, tetapi Orianna pun harus mengakui bahwa para paladin memang jujur ​​dan saleh. Ia tidak menyangka mereka akan menimbulkan masalah dalam perjalanan mereka.

“Hmm,” gumam salah satu paladin. “Berdasarkan gerakan mereka, bukankah aku salah mengira kita sebenarnya tidak sedang melihat anjing?”

“Tapi kalau bukan anjing, lalu apakah mereka singa yang selama ini kita dengar?” tanya yang lain.

“Saudara-saudaraku, jangan lupa kita berada di perbatasan,” tambah yang ketiga. “Mereka serigala! Tak diragukan lagi.”

“Hm…” gumam yang keempat. “Menurutmu, Tuan Bendia suka daging wolverine?”

Para pria itu berbicara dengan penuh semangat dan tanpa ragu, dan percakapan mereka sungguh sangat mengkhawatirkan. Namun, Orianna memutuskan bahwa para paladin adalah masalah Fendia yang harus ditangani, jadi ia berusaha menghindari melihat ke arah kereta kuda mereka.

Ia melihat hidung makhluk-makhluk menggemaskan seperti anjing itu berkerut tak senang membayangkan akan dimakan, dan Orianna merasa sedikit menyesal karena tidak mempersiapkan para paladin dengan lebih baik sebelum keberangkatan mereka dari Mahati. Namun, ia menenangkan diri dengan menyadari bahwa para paladin terlalu berat untuk ia tangani sendiri.

Dan lagi pula, aku jauh lebih tertarik pada anjing daripada para paladin…

Kereta mulai melambat, dan makhluk-makhluk seperti anjing itu menghilang entah ke mana. Udara dipenuhi suara orang-orang yang sedang bekerja, dan ketika Orianna menjulurkan kepalanya dari jendela kereta, ia melihat bahwa mereka telah tiba di sebuah pos perbatasan yang sangat mengesankan. Sungguh, ia hampir tak percaya bahwa fasilitas sehebat itu telah dibangun hanya dalam waktu setahun.

Benteng militer yang berfungsi penuh ini adalah bukti kerja heroik sang penyelamat bangsa!

Orianna merasakan keterkejutan dan kekaguman yang mencekam hatinya, dan ia perlahan turun dari kereta setelah pengemudi membukakan pintu untuknya. Seorang pria muncul dari pintu dekat gerbang utama, mengenakan baju zirah, dan menghampiri mereka. Orianna menduga pria itu adalah orang yang bertanggung jawab.

Mengingat penampilannya yang berlapis baja, Orianna menduga akan mendapat perkenalan yang kasar, tetapi pria itu fasih dan sopan, dan jelas ia memahami dasar-dasar etiket yang mulia. Ia sudah tahu mengapa Orianna dan Fendia ada di sini, dan siap untuk membawa mereka ke pos perbatasan.

Jika Adipati Baarbadal menugaskan orang seperti ini untuk menjaga perbatasan, maka mungkin dia adalah individu yang lebih beradab dari yang saya duga.

Saat itulah gerbang terbuka dan seorang pria muncul, dikelilingi anjing-anjing yang telah menemani kereta Orianna. Pria itu bertubuh besar, bisa dibilang, dan sekilas tampak seperti pria yang tak kenal menahan diri. Orianna memang tak ingin berbicara kasar, tetapi pria itu tidak membuatnya tampak seperti orang yang mengerti sopan santun.

Dia tampak seperti orang biasa, tapi kekuatannya tak terbantahkan. Mungkinkah dia…?

Demi berjaga-jaga, Orianna menyampaikan perkenalan paling sopan yang bisa ia lakukan, hal yang diharapkan dari kalangan bangsawan, dan lelaki itu menanggapi dengan ramah, seakan-akan ia baru saja mempelajari perkenalan semacam itu.

Tetap saja, hal itu membuat Orianna pusing. Sang adipati sendirilah yang datang untuk menyapa mereka secara langsung dan memberikan salam yang menunjukkan bahwa ia memandang mereka setara. Hal itu cukup membuat Orianna merasa lemas, tetapi juga membuatnya tiba-tiba bersemangat.

Pria ini begitu disukai makhluk-makhluk seperti anjing itu sehingga Orianna hampir berkeringat karena iri, dan saat itu juga hatinya membulat. Ia berlutut dan, menunjukkan penguasaan penuh atas etiket, menyatakan niatnya untuk melayani pria ini, Adipati Baarbadal.

Di Stasiun Perbatasan Bertemu Pengunjung Baru—Dias

Enam orang telah datang ke Baarbadal. Pertama, ada instruktur etiket baru kami, Orianna Darrell. Lalu ada Fendia, yang diundang Paman Ben. Mengikuti Fendia adalah empat paladin: Patrick, Pierre, Primo, dan Paul.

Keempat paladin itu memotong rambut mereka lebih pendek dariku. Alis mereka yang lebat berkerut, mulut mereka terkatup rapat, dan masing-masing tampak berolahraga sebanyak aku. Mereka semua mengenakan pakaian pendeta, dan masing-masing memegang tongkat baja di tangan mereka. Tongkat itu untuk upacara dan semacamnya, tetapi desainnya sungguh berbeda.

Biar kujelaskan: Ujung tongkat kerajaan itu runcing seperti tombak, dan di bawah ujung tombak itu terdapat sesuatu yang tampak seperti bilah-bilah yang dibentuk menjadi semacam pola dekoratif. Ketika kau melihat ke arah gagang tongkat kerajaan, kau akan menemukan duri-duri melengkung seperti kait. Seberapa pun aku memperhatikannya, yang kulihat hanyalah senjata; tak satu pun dari mereka akan terlihat aneh di medan perang.

Keempat paladin itu memperkenalkan diri mereka masing-masing, dan saat mereka menyadari aku menatap tongkat kerajaan mereka, mereka pun angkat bicara secara bergantian.

“Saya lihat Anda punya mata yang jeli terhadap kualitas, adipati yang baik! Dan ini memang barang langka!”

“Kait-kait ini bisa menangkap bilah pedang, tahu? Kaitkan pedang dengan salah satunya, lalu dengan sedikit memutar, bilahnya bisa patah menjadi dua… dan kait-kait ini bisa melakukan lebih banyak lagi!”

“Sekarang kau mungkin berpikir ini terlihat tajam, tapi semua ujungnya sudah tumpul! Tak ada ujung tajam yang terlihat! Semuanya dekoratif, kujamin, apa pun kata orang! Ya, kau bisa menghancurkan tengkorak binatang buas dengan ini, dan kau bisa menghancurkan sebatang kayu, dan baju zirah praktis tak berguna melawan kekuatan mereka, tapi tak ada bilah sama sekali!”

Tongkat kerajaan kami bersifat seremonial, artinya bahkan keluarga kerajaan pun tak boleh mengambilnya. Kami boleh membawanya ke mana pun kami pergi—rapat, negosiasi, bahkan pesta! Kami pendeta, dan itu berarti kami tak mampu melakukan pembunuhan atau hal-hal semacam itu. Tapi keamanan dan pertahanan diri? Yah, tak ada yang mengalahkan tongkat kerajaan ini, jadi yakinlah kau bisa mempercayakan keselamatan keluargamu kepada kami!

Mendengar itu, keempat paladin membusungkan dada dan menancapkan tongkat kerajaan mereka ke tanah. Aku benar-benar kehilangan kata-kata, tetapi dogkin yang mengawal kereta mereka berada di dekat kakiku, mengawasi mereka dengan sangat saksama. Ada kehati-hatian yang terpancar dari masing-masing mereka, dan itu membuatku juga waspada.

“Tuanku!” teriak sebuah suara dari salah satu menara penjaga pos perbatasan. “Para wanita dan pria semuanya biru!”

Itu salah satu perempuan onikin yang bekerja di pos perbatasan. Dia berhati-hati agar tidak terlihat agar bisa menggunakan penilaian jiwanya tanpa diketahui pengunjung kami, dan sekarang dia memberi tahu saya hasilnya… yang sebenarnya bukan hal buruk. Hanya saja metodenya kurang… halus. Saya hanya merasa cara yang lebih bijaksana adalah mengirim pesan melalui dogkin atau berkomunikasi dengan saya melalui semacam sinyal.

Bagaimanapun, Alna dan si kembar pasti juga mendengar laporan itu, karena saat itulah mereka memutuskan untuk bergabung denganku. Keenam tamu baru kami semuanya sangat terkejut melihat mereka—aku hampir mengira rahang mereka akan langsung copot.

Oh, benar. Mereka semua dari sisi timur kerajaan. Tentu saja…

Lady Darrell dan yang lainnya sama sepertiku, karena tak satu pun dari mereka pernah melihat demi-human atau beastkin sampai perjalanan mereka ke sini. Meskipun itu pun membuatku bingung, karena aku tahu mereka pasti sudah melihat banyak di Mahati. Lagipula, di Mahati sudah diketahui umum bahwa aku menikah dengan seorang demi-human, dan kupikir Lady Darrell dan yang lainnya pasti sudah tahu.

Jadi mengapa mereka semua begitu terkejut?

“Oh… Wow…” gumam Patrick. “Jadi benar… Keponakan Tuan Bendia, sang penyelamat heroik yang kini menjadi adipati, hidup dengan ajaran tradisional…”

“Perjalanan kita tidak sia-sia, saudara-saudaraku!” tambah Pierre.

“Seorang adipati yang lahir di kuil,” kata Primo. “Bukankah ini yang pertama di kerajaan?”

“Zaman keemasan orang kudus…telah kembali kepada kita…” ucap Paulus.

Para paladin hampir menangis, tetapi Lady Darrell tidak menghiraukan mereka. Ia berjalan anggun ke arah Alna dan si kembar, lalu memperkenalkan diri dengan sopan. Alna dan para gadis pun mengikuti, memperkenalkan diri mereka dengan tata krama onikin.

“Saya Alna, tunangan Dias dan putri Urtz.”

“Aku Senai, putri Dias!”

“Dan akulah Ayhan, putri Dias!”

Lady Darrell tersenyum mendengarnya dan mengangguk puas sebelum kembali menatapku.

“Yang Mulia Duke,” katanya, “saya membawa surat untuk Anda dari Duke Mahati. Di dalamnya Anda akan menemukan laporan yang merinci kedatangan sekelompok bangsawan, yang diduga berniat jahat, yang sedang menuju ke sini. Mereka tidak setingkat dengan Anda, dan mungkin tergoda untuk mengabaikan mereka, tetapi jika mereka tetap datang ke sini, dan mengetahui hal ini sendiri, maka kita harus berasumsi bahwa mereka punya rencana.”

Lady Darrell memaparkan semuanya, lalu mulai menjelaskan tanggapan yang diusulkannya.

Dalam melawan para bangsawan ini, tata krama dan sikap bangsawan adalah senjata terhebatmu. Dengan mereka, kau bisa mengintimidasi lawan, mematahkan tekad mereka, dan membuat mereka takluk sebelum serangan apa pun perlu dilancarkan. Kewibawaanmu bahkan mungkin mengubah calon musuh menjadi teman dan sekutu.

Ini sungguh sesuatu, tetapi Lady Darrell belum selesai.

“Nyonya Alna, Nyonya Senai, dan Nyonya Ayhan. Ketika orang-orang memandang rendah kalian sebagai manusia setengah, atau rakyat jelata, kalian akan merespons bukan dengan kata-kata, melainkan dengan sikap. Dengan begitu, stres akan berkurang. Para bangsawan benci menderita kerugian—baik dalam tugas, wilayah, maupun reputasi mereka—sehingga mereka ingin menimpakan kerugian tersebut kepada musuh-musuh mereka. Mereka bersikeras pada kebodohan seperti itu, meskipun itu bisa mengakibatkan kehancuran mereka sendiri. Begitulah cara hidup para bangsawan. Dan terhadap para bangsawan seperti itulah tata krama dan etiket dapat digunakan secara maksimal.”

“Saya orangnya sederhana,” jawab saya, “tapi saya sering disuruh menjaga sopan santun. Paman Ben terus-menerus menegur saya, Eldan menegaskan saya harus selalu mengingatnya, dan orang tua saya juga selalu mengingatkan saya. Saya rasa Anda juga akan bernasib sama, tapi saya akan mengandalkan bantuan Anda, Lady Darrell.”

Aku tak sepenuhnya mengerti semua yang dikatakannya, tapi aku tahu dia berkata jujur, dan bagiku, jika sopan santun berarti kita bisa menghindari masalah sebelum masalah itu terjadi, maka aku bersedia. Namun, Lady Darrell tampak agak terkejut mendengar jawabanku, meski raut wajahnya melembut dan berubah menjadi senyuman, lalu tampak kembali tersadar dan sedikit gugup.

Saat itulah Lady Darrell menatap dogkin di kakiku. Ia tampak sedikit terkejut, jadi aku mengikuti tatapannya dan mendapati dogkin itu sedikit mengernyit. Kewaspadaan mereka terhadap Patrick dan ketiga teman paladinnya masih belum mereda.

Oh, iya. Aku benar-benar lupa soal ini karena onikin bilang semua orang biru.

“Baiklah,” kataku, “ada yang bisa ngasih tahu aku apa yang terjadi? Kenapa kamu marah banget?”

Aku memperhatikan dari dogkin hingga para paladin, yang semuanya mulai mengobrol satu sama lain setelah pertunjukan emosional mereka yang luar biasa. Aku tahu dari wajah mereka bahwa mereka tahu persis apa yang sedang terjadi, dan mereka menjelaskan semuanya dengan panik.

“Oh! Jadi anak-anak kecil itu anjing !”

“Kami mohon maaf yang sebesar-besarnya, kami, um, uh… mengira mereka adalah hewan liar.”

“Kami belum pernah melihat beastkin jenis mereka sebelumnya, jadi mohon maaf.”

“Dan ya, kami menyadari bahwa berbicara tentang memburu mereka untuk diambil dagingnya adalah sesuatu yang terlalu berlebihan…”

Aku mencerna kata-kata mereka, tapi aku masih agak bimbang. Dogkin itu punya kalung dan pakaian, dan meskipun mereka hanya hewan, seharusnya itu saja sudah bisa memberi tahu seseorang bahwa mereka milik seseorang. Nah, para paladin membaca keraguan itu dalam ekspresiku dan segera membentuk barisan. Mereka semua berdiri dengan punggung tegak sempurna, lalu dalam satu gerakan halus, mereka semua membungkuk serempak.

“Kami benar-benar minta maaf!” teriak mereka semua.

Beberapa dogkin memang menggeram sampai saat itu, tetapi permintaan maaf para paladin begitu kuat sehingga mereka tercengang. Mereka menatapku, lalu menatap para paladin, lalu mulai memberi tahu Patrick dan teman-temannya bahwa mereka tidak perlu bertindak sejauh itu , atau terlalu mengkhawatirkannya .

“Meskipun aku tidak bisa bilang ini contoh yang bagus ,” kata Lady Darrell, senyum mengembang di wajahnya setiap kali mengucapkan kata-kata itu, “setidaknya ini menunjukkan betapa pentingnya sopan santun. Sekarang saatnya kita melakukan yang terbaik untuk mempersiapkan diri sebelum sekelompok bangsawan itu tiba di wilayahmu. Aku berani bertaruh mereka akan menjadi kesempatan yang sangat baik bagimu untuk mempraktikkan keterampilan yang akan kuajarkan kepadamu.”

Saya tidak yakin apakah saya sepenuhnya mengerti, tetapi saya tetap mengangguk.

Pagi-Pagi, Menyikat Anjing di Alun-Alun Desa—Orianna Darrell

Orianna tiba di Iluk untuk bekerja sebagai instruktur etiket tetap, dan bangun pagi-pagi setelah menghabiskan malam pertamanya di salah satu rumah tenda aneh di desa itu. Ia duduk di sebuah kursi di alun-alun desa, memangku salah satu anak dogkin, dan mulai menyisirnya. Begitulah cara ia menghabiskan waktu sambil mengamati Dias yang sedang berlatih pagi.

Orianna percaya bahwa memahami siswa adalah hal terpenting untuk memberikan pendidikan terbaik dan paling tepat. Dengan mengamati seseorang secara saksama, seorang guru dapat memahami siapa siswanya, apa yang mampu mereka lakukan, dan cara terbaik untuk mengajar mereka. Ia sangat yakin bahwa inilah jalan yang benar menuju pembelajaran yang paling tepat.

Maka, ketika mengamati Dias, ia menyadari bahwa Dias memiliki fondasi yang kokoh. Ia pernah mendengar bahwa Dias dibesarkan di panti asuhan, tetapi sebenarnya ia pernah tinggal di bawah atap kuil sebelum memasuki panti asuhan, tempat ia menerima pendidikan dasar dari orang tuanya.

Ketika Orianna mengamati Dias saat makan malam, ia melihat bahwa Dias sopan bahkan di meja makan, dan tahu bagaimana bersikap. Ia merasa mungkin ini terjadi karena masa perangnya.

Namun, ada contoh lain tentang dampak militer terhadap dirinya. Terkadang—meski tidak selalu—Dias berdiri tegak, kekuatan mengalir deras di sekujur tubuhnya saat ia memberi perintah kepada dogkin atau rakyatnya yang lain. Tatapannya saat itu hangat dan terfokus sepenuhnya pada orang atau orang-orang yang ia ajak bicara; tidak ada keraguan atau kebingungan di bagian mana pun dari dirinya. Niatnya sangat jelas.

Orianna tahu bahwa cara Dias bersikap di saat-saat seperti ini adalah sesuatu yang dilatih secara khusus oleh para jenderal di militer Sanserife. Namun, Dias tampaknya telah melihatnya berkali-kali sehingga ia mempelajarinya melalui osmosis. Bahkan sekarang, kebiasaan yang dibangun selama bertahun-tahun perang tetap ada, terungkap dalam detail-detail kecil kehidupan sehari-hari, tanpa disadari olehnya sendiri.

Biasanya, hal semacam ini akan membuat seseorang lelah dan memberi tekanan luar biasa pada tubuhnya, tetapi bagi Dias, itu sudah menjadi bagian tak terpisahkan dari dirinya. Oleh karena itu, Orianna tidak terkejut melihat Dias dalam kondisi prima, terbukti dari rutinitas latihan paginya.

Setiap pagi, ketika para perempuan bangun untuk mengerjakan tugas mereka, Dias juga bangun untuk berolahraga. Ia mengayunkan kapaknya berkali-kali, berlari mengelilingi desa sambil membawa barang-barang berat atau dogkin di dekatnya, melakukan squat berkali-kali, dan kemudian disusul dengan olahraga lain yang membuatnya tengkurap lalu bangkit berdiri sesaat kemudian. Ia mengulangi latihan ini berulang-ulang, hingga keringatnya hampir bercucuran.

Dari segi waktu, latihan pagi Dias berlangsung hingga para wanita menyelesaikan tugas pagi mereka… tetapi ketika ia selesai berlatih sendiri, ia akan memanggil orang lain untuk sesi sparring. Hari ini, keempat paladin-lah yang membantu Dias dalam latihan paginya. Mereka berdiri siaga dengan tongkat kerajaan di tangan, sementara Dias menghadapi mereka dengan sepotong besar baja tumpul yang dibungkus kain. Senjata tiruan itu mirip kapak perangnya.

Keempat paladin mengelilingi Dias sementara Fendia menyaksikan. Namun, Dias terbiasa dikepung, dan ketika para paladin melancarkan serangan, ia menghindarinya dengan mudah, mengubah pertahanan menjadi serangan saat ia bergerak maju dan menjatuhkan salah satu paladin, mengamankan jalan keluar dari bahaya. Tiga paladin yang tersisa menyerangnya satu per satu, dan masing-masing bergerak dengan tekad dan keterampilan yang dahsyat yang terlihat jelas bahkan oleh mata yang tak terlatih.

Namun, bahkan saat itu pun, para paladin bukanlah tandingan sang duke. Akhirnya, keempat pendeta prajurit itu terengah-engah, mata mereka merah dan urat biru berdenyut di dahi mereka. Jelas mereka menganggap serius sesi itu, meskipun orang tidak akan tahu itu jika mereka hanya memperhatikan Dias, yang tampak ceria, bersih, dan sangat mirip orang yang baru saja berjalan-jalan.

“Kalian semua hebat sekali!” teriaknya.

Patrick dan para paladin telah ditugaskan sebagai pengawal Duke Baarbadal, dan Dias sangat terkesan dengan kemampuan mereka. Ia bahkan berseri-seri. Di sisi lain, para paladin hampir hancur oleh latihan solo Dias, dan pertempuran mereka bahkan lebih berat. Mereka berada di batas kesadaran mereka, dan sama sekali tidak menyadari rahasia di balik penampilan sempurna pria itu.

Mereka telah melawan sang adipati sendiri, dan mulai mendiskusikan cara menjatuhkan orang seperti itu dan strategi apa yang paling ampuh untuk melawannya. Menurut pendapat Orianna—dan menurut pendapat siapa pun yang logis, pikirnya—seseorang tidak akan mengangkat senjata melawan Dias sejak awal.

Dan dari yang kudengar, Dias tidak pernah istirahat setelah latihan paginya dan berlatih hingga matahari terbenam. Patrick dan rekan-rekannya memang dalam kondisi prima, tapi mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan sang duke. Mungkin mereka hanya… memiliki bentuk tubuh yang berbeda?

Dias memiliki fondasi yang kokoh, baik hati dan jujur, dan tampaknya tidak tahu apa arti “lelah”. Hal ini menimbulkan pertanyaan: Ajaran apa yang paling cocok untuk pria seperti itu?

Orianna memiliki sejumlah metodologi yang bisa digunakannya. Ia tahu etiket bangsawan standar dan standar kepemimpinan militer, tetapi…apakah metodologi semacam itu benar-benar cocok untuk pria seperti Dias? Meskipun ia seorang rakyat jelata yang keras, ia adalah penyelamat yang heroik. Karena itu, kebanyakan orang pasti akan menerima Dias apa adanya. Masalahnya bukan Dias, melainkan mereka yang menganggap latar belakangnya sebagai masalah.

Dias akan sulit diatur jika ia terlalu vulgar dan tidak sopan, tetapi ia jelas dibesarkan dengan baik. Oleh karena itu, memaksanya untuk mengadopsi dan mempelajari aturan serta cara hidup yang asing baginya kurang baik daripada memberinya sesuatu yang lebih alami.

Aku bisa mengajarinya jalan hidup seorang raja, tapi haruskah aku melakukannya?

Sebenarnya, Orianna belum pernah mengajarkan metodologi ini kepada seorang murid, tetapi ia cukup siap untuk melakukannya. Ini adalah pendidikan bagi mereka yang memimpin kerajaan, menanamkan dalam diri mereka sikap dan penampilan yang diperlukan untuk otoritas mereka. Mengajar seorang pria atau wanita setingkat adipati bukanlah hal yang aneh, dan bahkan bisa dikatakan lebih penting lagi bagi seseorang yang memimpin wilayah perbatasan.

Sepengetahuan Orianna, Adipati Sachusse juga pernah menempuh pendidikan serupa. Konon, pengetahuannya tentang etiket sangat sempurna, karena telah mempelajari ketiga metodologi yang diajarkan Orianna. Namun, Orianna tidak yakin Dias mampu menguasai ketiganya, meskipun ia yakin Dias bisa mempelajari salah satunya.

Maka dia pun merenungkan teka-teki itu sambil melihat Dias mengangkat semua paladin yang berkeringat dan kelelahan dari tanah tanpa mengeluh sedikit pun.

Bagi Alna dan para gadis, etiket bangsawan standar sudah cukup. Mereka akan melanjutkan sisanya dengan mengikuti Dias dan Bendia. Mereka tidak sebugar Dias, tetapi mereka semua memiliki postur tubuh yang sangat baik dan fokus yang luar biasa; mereka akan cepat memahami sesuatu. Namun, dengan keanggunan mereka di sisinya, Dias paling cocok untuk lebih , yang berarti ya, dia pantas mendapatkan jalan seorang raja.

Setelah sampai pada kesimpulannya, Orianna menghela napas panjang, dan saat itulah ia merasakan tatapan mata tertuju padanya. Sejumlah anak dogkin berkumpul di kakinya, dan mereka semua menatapnya tajam. Tatapan mata mereka tertuju pada pangkuannya, tempat seekor dogkin tertidur dengan damai. Kebahagiaan inilah yang diinginkan semua dogkin lainnya, sehingga mereka berkumpul di sekitar Orianna.

Orianna pun menyerahkan anjing yang tertidur itu kepada orang tuanya, berhati-hati agar tidak membangunkan mereka, lalu dengan gembira mulai menyisir anjing-anjing lainnya satu per satu, dengan cara yang sama seperti yang dilakukannya pada yang pertama.

Aku akan mengakhiri pelajaran ini dengan gadis-gadis cantik ini, sarapan, lalu kita akan mulai pelajaran kita dengan sungguh-sungguh. Masalah sedang terjadi, dan akan segera datang… Dias dan keluarganya setidaknya harus diajari cara bersikap dan menunjukkan otoritas mereka di hadapan mereka. Postur tubuh, tatapan, dan aura mereka harus cukup untuk menahan setiap musuh potensial. Aku hanya berharap aku bisa mengubah mereka menjadi pria dan wanita yang begitu kuat.

Namun hingga sarapan siap, Orianna merasa puas untuk tetap duduk di tempat duduknya, menyikat semua anjing yang berkumpul di sekitar kakinya.

Dengan Kelas Etiket Akan Segera Dimulai—Dias

Lady Darrell telah tiba di Iluk, memperkenalkan dirinya dengan keanggunan yang tak tertandingi, dan berteman dengan anjing itu dalam sekejap mata. Kini, ia sedang mengajari kami pentingnya sopan santun, tetapi ketika tiba saatnya untuk memulai, ia menutupi wajahnya dengan tangan dan menatap ke langit. Ia tidak berkata sepatah kata pun, dan bahkan tidak menjawab ketika saya mencoba berbicara dengannya. Ia hanya diam di sana, kepalanya tertunduk ke langit.

Aku tak bisa memahaminya. Patrick ada di sampingku karena dia pengawalku, dan dia pun bertanya.

“Dia mulai bertingkah aneh setelah latihan, saat kamu mandi, ya?” tanyanya.

“Benarkah?” tanyaku balik.

Aku meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan apa yang kulakukan setelah selesai latihan. Aku berkeringat deras setelah latihan dan sparring, jadi aku langsung terjun ke sungai desa, lengkap dengan pakaianku. Aku memastikan untuk mencuci pakaian, tubuh, wajah, dan rambutku dengan benar, lalu menyalakan api kecil di tepi sungai untuk mengeringkan badan.

Setelah itu sarapan. Setelah itu, Pierre, Primo, dan Paul menemani Alna dan si kembar sebagai pengawal mereka, dan Patrick bersamaku di alun-alun desa. Dia tidak ada di dekat sungai saat aku melompat masuk, tapi dia ada di sana bersama Fendia saat aku mengeringkan badan di dekat api unggun.

Saya kira saat itulah semuanya dimulai…?

“Tapi aku baru saja mengeringkan bajuku,” kataku. “Ada hal lain yang terjadi dan aku lupa?”

Patrick memikirkan semua itu sejenak, lalu tersentak saat hal itu menimpanya.

“Mungkin itu tongkat pemantik apimu! Itu mengejutkan bahkan bagi kami para paladin—maksudku, itu sangat berguna!—tapi mungkin itu terlalu berat untuk dipahami Lady Darrell?”

“Oh, benar. Ya, aku lupa pernah pakai itu. Tapi, apa istimewanya? Itu cuma batang yang bisa menyalakan api…”

“Hah…?” seru Patrick. “Lord Dias, tongkat kerajaan itu dipenuhi kekuatan yang sangat misterius. Di mana kau menemukan benda seperti itu?”

“Hmm…” Aku berusaha keras menelusuri ingatan lamaku. “Eh… Aku baru saja menemukannya di suatu tempat di dataran ini. Saat menemukannya, aku menemukan seluruh bagian pemantik apinya, jadi aku menyimpannya. Maksudku, alat itu sangat berguna untuk menyalakan api, kan? Tapi, entah kenapa hanya aku dan Paman Ben yang bisa menggunakan kekuatannya, jadi setiap pagi salah satu dari kami berkeliling desa menyalakan api untuk penduduk desa yang membutuhkannya.”

“Hah. Begitu. Rasanya… hampir tak masuk akal membayangkan kau bisa menemukan sesuatu yang begitu membantu. Para dewa sungguh telah memberkatimu dengan begitu banyak keberuntungan, Tuanku.”

Saat itulah Fendia menghampiri kami. Ia memperhatikan dan mendengarkan dengan tenang, dan kini ia berpikir untuk berbicara.

“Tapi sungguh… para dewa tersenyum padamu, Tuan Dias. Desa ini penuh kejutan sejak kami tiba.”

“Entahlah, aku tak akan sejauh itu ,” kataku. “Kau akan terkejut dengan apa yang kau temukan jika kau menjelajah sedikit. Belati beracun itu ada di dataran garam, dan dari yang kudengar, kapak genggamku ditemukan di sebuah danau di suatu tempat. Aku tak akan terkejut jika kapak perangku yang bisa memperbaiki diri itu sama saja, tergeletak begitu saja sampai seseorang datang dan menemukannya.”

Tepat saat aku selesai bicara, Lady Darrell mendesah panjang dan berat dari sela-sela tangannya yang menutupi wajahnya. Awalnya, hal ini membuatku semakin bingung, tetapi ketika Lady Darrell berbicara selanjutnya, aku merasa dia telah mengambil keputusan.

“Sekarang saya tahu, tanpa keraguan sedikit pun, bahwa cara hidup para raja adalah metodologi penting yang harus Anda pelajari, Lord Dias,” katanya. “Saya juga harus mempertimbangkan kembali beberapa hal yang telah saya rencanakan untuk diajarkan kepada Lady Alna dan si kembar, tetapi sebelum itu, penting bagi kita untuk mulai dengan Anda dan memastikan semuanya berjalan dengan benar. Mengenai hal itu, saya ingin bertanya: Apakah ada bangsawan di garis keturunan Anda?”

Kepalaku menjadi kosong, tetapi aku mencarinya sebaik mungkin untuk mendapatkan informasi yang diminta Lady Darrell.

“Tidak,” jawabku akhirnya. “Setahuku tidak. Orang tuaku dan Paman Ben mengabdi di kuil mengikuti leluhur mereka. Kurasa tak satu pun dari mereka punya kerabat bangsawan… Tanya saja Paman Ben kalau mau benar-benar yakin, tapi kurasa kalau ada bangsawan di silsilah keluargaku, pasti akan muncul saat aku naik pangkat. Kurasa aku akan dipaksa memakai nama keluarga itu. Aku akan menyelidikinya dan memastikannya, tapi aku cukup yakin tak ada bangsawan di antara leluhurku.”

“Aku… mengerti. Dan satu pertanyaan lagi, kalau boleh: Ketika Hubert melihat tongkat kerajaanmu itu, apakah dia mengatakan sesuatu?”

“Eh…tidak. Tidak ada yang kuingat…”

“Baiklah, saya rasa saya harus meluangkan waktu untuk memberinya kuliah yang memadai tentang pentingnya pengetahuan dasar mengenai jabatannya sebagai pegawai negeri.”

“Hah? Eh, itu perlu?”

“Ya. Itu demi kebaikannya.”

“Baiklah, kalau begitu… Jangan terlalu membebani dirimu sendiri, oke?”

Lady Darrell menanggapi dengan anggukan yang dalam, dan entah kenapa Fendia juga ikut mengangguk bersamanya. Sepertinya kami akhirnya siap untuk mengikuti pelajaran etiket. Lady Darrell memutuskan untuk mengadakan kelas di alun-alun, dan siapa pun boleh hadir jika mereka mau. Patrick ada di sana, segerombolan dogkin, semua baar, bahkan Sulio dan teman-temannya ikut.

Kami mulai dengan cara berdiri, yang berarti menjaga punggung tetap lurus, membusungkan dada, dan menjaga lengan serta kaki tetap kencang hingga ke jari tangan dan kaki. Kemudian Lady Darrell mengajari saya cara berjalan dengan pandangan lurus dan langkah tegas, memastikan saya menyadari setiap momen, setiap gerakan otot saat saya mengangkat atau menurunkan kaki, bahkan beban yang saya bebankan pada setiap langkah. Setelah menguasai semua hal itu, kami beralih ke semua cara duduk yang lazim, mengangguk, dan menggelengkan kepala, lalu berbagai ekspresi dan tatapan.

Pelajarannya memang tentang etiket, tapi juga tentang dasar-dasar bagaimana bersikap dalam kehidupan sehari-hari, dan Lady Darrell adalah guru yang hebat. Setiap kali ia harus memarahi kita karena sesuatu, kita selalu tahu persis apa kesalahan kita atau apa yang harus kita perbaiki, dan yang terpenting mengapa hal itu penting untuk diperbaiki. Menurutku pelajarannya sangat bagus, dan aku tidak keberatan sama sekali.

Dalam banyak hal, etiket Lady Darrell mengingatkan saya pada masa-masa awal kamp pelatihan, saat saya pertama kali mendaftar sebagai tentara sukarelawan… hanya saja ini jauh lebih mudah dan ada tujuan yang nyata di baliknya. Pelajaran pertama berlalu begitu cepat.

“Banyak yang diharapkan dari seorang raja,” kata Lady Darrell, “dan meskipun tidak mudah dijelaskan, pada hakikatnya raja membawa serta kehadiran istimewa yang memancarkan keistimewaan. Orang-orang pasti terpesona oleh seorang raja sekilas. Mereka pasti merasakan ketakutan yang muncul karena tahu bahwa mereka takkan pernah bisa mencapai ketinggian setinggi itu, namun tetap ingin merasakan otoritas tersebut.”

Seorang raja, jelasnya, memengaruhi rakyat hanya dengan kehadirannya, dan keterampilan itulah yang ingin ia tanamkan dalam diri saya melalui pelajaran-pelajarannya.

“Kalian akan mengagumkan, mengesankan, dan agung,” lanjutnya. “Bahkan hanya berdiri saja, kalian akan menggerakkan hati rakyat.”

 

Itulah yang dikatakan Lady Darrell sebagai penutup, tepat saat menjelang makan siang. Ia berdiri tegak sejak kelas dimulai, memberi isyarat dan mendemonstrasikan semua yang ia ajarkan. Saya membayangkan itu akan membuatnya sangat lelah, tetapi Anda tidak akan tahu itu hanya dengan melihatnya membungkuk sopan dan berjalan anggun menuju yurtnya sendiri.

Aku memperhatikannya pergi, lalu aku mulai mencoba semua hal yang diajarkannya. Aku melakukan semuanya persis seperti yang dia katakan, tapi entah kenapa rasanya tidak berjalan lancar. Ini terasa sangat aneh bagiku, karena semuanya terasa luar biasa saat dia ada di sana mengawasinya.

Saya di sana cukup lama, berjuang dan berusaha agar semuanya berjalan lancar. Lalu saya memandangi yurt Lady Darrell dan merasakan rasa hormat yang baru terhadap betapa hebatnya beliau sebagai guru. Saya terus berlatih gerakan-gerakan tersebut, lalu ketika makan siang siap, saya beristirahat, makan, dan kemudian Lady Darrell memulai sesi sore kami.

Alna dan si kembar sibuk di pagi hari dengan tugas mereka masing-masing dan sebagainya, tetapi mereka datang ke alun-alun untuk kelas kedua. Lady Darrell terutama melatih sikap dan tata krama makan para gadis, dan mereka adalah murid-murid yang sangat baik—dia memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan, dan para gadis langsung melakukannya. Sementara Alna berjalan perlahan dan anggun, Senai dan Ayhan duduk di meja lengkap dengan piring dan peralatan makan.

“Lady Alna, tolong jangan terlalu tegang,” kata Lady Darrell, memberi mereka semua masukan. “Sedangkan untukmu, Senai, sedikit lebih tenang akan lebih baik. Ayhan, kau cepat belajar dan pembawaanmu sempurna; belajarlah untuk sedikit lebih jelas dalam bicaramu dan kau akan selangkah lebih dekat untuk menjadi gambaran seorang wanita yang benar-benar berbudi luhur.”

Sementara Alna dan si kembar berlatih tata krama, aku meninjau pelajaranku sendiri. Lady Darrell melihat bagaimana aku melakukannya, mengangguk pada dirinya sendiri, lalu berjalan di alun-alun dengan anggun sempurna sambil mulai menguliahi kami tentang kaum bangsawan.

Sikap, tata krama, dan akal sehat kaum bangsawan merupakan cerminan kebanggaan atas kedudukan seseorang. Raja pendiri mengembangkan gagasan hierarki bangsawan untuk memudahkan pemerintahan, tetapi ada satu alasan lain juga. Begini, raja pendiri adalah individu yang sangat cerdas, dan ia meramalkan bahwa di masa depan korupsi akan menyusup ke dalam jajaran bangsawan.

Contoh yang diberikan Lady Darrell adalah anggota keluarga kerajaan masa depan yang memberikan pangkat bangsawan semata-mata untuk keuntungan pribadi, aliansi strategis, atau bahkan sekadar menarik lawan jenis.

Raja pendiri tahu bahwa jika jumlah kaum bangsawan meningkat terlalu banyak, hal itu akan membebani rakyat jelata, dan para bangsawan akan melupakan tugas mereka. Untuk menghindari hal tersebut, ia menetapkan hukum bagi kaum bangsawan.

Menurut Lady Darrell, hukum-hukum tersebut sangat ketat. Misalnya, para bangsawan harus memiliki tanah, yang berarti memiliki tanah menjadikan seseorang seorang bangsawan. Jika seseorang kehilangan tanah itu karena alasan apa pun, ia juga kehilangan pangkatnya. Pangkat juga dapat dicabut jika seorang bangsawan terlibat dalam pemerintahan yang tidak tepat atau berperilaku tidak senonoh, dan dalam hal ini seorang wali dipilih untuk mewarisi hak-hak bangsawan tersebut. Ada juga aturan yang menyatakan bahwa karena tugas seorang bangsawan adalah memastikan keselamatan dan keamanan di wilayah kekuasaannya serta melindungi rakyatnya, mereka harus mampu menyiapkan dana dan sumber daya manusia untuk melakukannya.

Aturannya sangat rumit dan rumit, dan cukup untuk memenuhi satu buku tebal.

“Berkat hukum-hukum ini, para bangsawan yang tidak memenuhi tugas mereka dalam perang menerima hukuman yang setimpal atas perilaku mereka,” kata Lady Darrell. “Pada saat yang sama, mereka yang menjual sebagian tanah mereka dan berutang atas nama tanggung jawab mereka justru mendapatkan imbalan atas tindakan mereka. Hidup sebagai anggota bangsawan tidaklah sebebas yang dibayangkan banyak orang. Hidup sebagai bangsawan berarti terikat oleh hukum mereka, tetapi bahkan hukum yang paling ketat pun memiliki celah, dan orang-orang yang tidak bermoral memanfaatkannya untuk memuaskan keserakahan mereka. Bagi orang-orang ini, mereka yang tidak memiliki pengetahuan tentang etiket bangsawan hanyalah mangsa yang harus dimakan.”

Dia lalu berinisiatif untuk menceritakan kepada kita sebuah kisah tentang apa yang mungkin terjadi.

Bermula dari seorang rakyat jelata yang berkuasa, yang tiba-tiba naik ke jajaran bangsawan, tetapi tidak menerima pendidikan tentang tata krama. Suatu hari, pria ini, melalui kata-kata dan tindakannya, melakukan kekeliruan yang membuat pangkatnya dipertanyakan.

Saat itulah seorang bangsawan licik datang, mengklaim bahwa pria itu, menurut hukum bangsawan, telah menunjukkan bahwa ia tidak waras. Bangsawan licik itu kemudian menawarkan diri untuk bertindak sebagai wali pria itu, karena tahu bahwa wilayah kekuasaannya membutuhkan tangan yang teguh untuk memastikan keamanannya. Setelah mengamankan posisinya, bangsawan licik itu kemudian menggunakan kekuasaan barunya untuk merampas hak-hak pria itu dan mengambil alih wilayah kekuasaannya. Para bawahan wilayah kekuasaan itu kemudian menjadi tak lebih dari sekadar budak, dan pria yang dulunya begitu berkuasa itu pun berakhir tanpa apa pun.

“Biar saya perjelas,” kata Lady Darrell. “Sangat jarang hal seperti itu terjadi. Dan seseorang harus melalui pengadilan istana untuk diizinkan bertindak sebagai wali bagi seorang adipati. Wawancara juga harus dilakukan oleh beberapa orang, termasuk dokter dan/atau pendeta bersertifikat, untuk membuktikan bahwa sang adipati memang tidak waras. Namun, bahkan mereka mungkin tergoda untuk menuntut sesuatu sendiri dengan mengorbankan hasil yang menguntungkan.”

Menurut Lady Darrell, bukan hal yang aneh bagi para bangsawan untuk membangun fondasi bagi rencana semacam itu dengan menjilat orang-orang yang berkuasa, terkadang bahkan setinggi keluarga kerajaan. Ketika mereka melihat keuntungan mudah dari seseorang yang tidak memahami hukum kebangsawanan, mereka menjadi semakin rakus. Mereka menggunakan segala cara untuk mengambil sebanyak mungkin, lalu menggunakan metode lain di tahun-tahun berikutnya untuk berkomplot dan mengambil lebih banyak lagi.

“Meskipun kita bisa saja menyalahkan para bangsawan yang licik dalam situasi ini, masyarakat bangsawan dan masyarakat umum akan mengatakan bahwa kesalahan juga terletak pada korban, yang membiarkan diri mereka terbuka dan rentan,” pungkas Lady Darrell. “Jadi, mohon dipahami ketika saya memberi tahu Anda bahwa mempelajari tata krama, etiket, dan tata krama kaum bangsawan sangat penting untuk memastikan tanah dan rakyat Anda terlindungi. Hal-hal tersebut sama pentingnya dengan benteng, senjata, dan prajurit yang menggunakannya.”

Aku teringat kembali ceramah-ceramah Eldan dulu, dan aku ingat dia pernah mengatakan hal serupa. Namun, saat itu aku tak bisa membayangkan hal seperti itu di masa depanku. Semuanya terasa tak terpahami bagiku.

Namun, saat aku sedang memikirkan itu, aku merasakan tatapan tajam Alna padaku dan melihat tatapan tajam di matanya yang menyipit. Hanya itu yang kubutuhkan untuk meyakinkanku bahwa dia tidak pernah melupakan apa yang diajarkan Eldan kepada kami saat itu. Dia belajar tentang makanan Sanserife dan tata krama makan secara umum dariku dan Paman Ben, dan sekarang aku mengerti bahwa dia melakukan itu karena apa yang diajarkan Eldan kepada kami. Aku hanya bisa menggaruk belakang kepalaku dengan malu.

“Saya punya pertanyaan untuk Anda, Lord Dias dan Lady Alna,” kata Lady Darrell, yang baru saja menyaksikan interaksi kami. “Jika para bangsawan yang tidak bermoral seperti itu tiba di Baarbadal, bagaimana Anda akan menangani mereka saat ini?”

“Yah, kau bicara tentang orang-orang jahat yang ingin mengambil semua hasil kerja keras kita, kan?” gumamku. “Kurasa aku akan memukul kepala mereka semua, menguliahi mereka tentang kebodohan mereka, lalu mengusir mereka.”

“Luar biasa. Kau tidak akan menjadikannya sasaran latihan panah kita?” Alna mendesah. “Kau terlalu baik, Dias.”

Alis Lady Darrell berkedut, dan sesaat ekspresinya menjadi tegang.

“Yang terpenting adalah jangan sampai keadaan menjadi seperti itu sejak awal,” katanya. “Apa pun niat mereka, mereka adalah anggota bangsawan, yang bertugas mempertahankan kerajaan. Jika memungkinkan, kalian harus menangani masalah seperti itu dengan lebih bijaksana dan elegan… Para bangsawan yang akan datang ke sini kemungkinan besar adalah orang-orang yang meragukan, dan kita tentu tidak ingin mereka pulang dalam keadaan memar dan babak belur atau tertusuk jarum. Itulah mengapa kita harus berusaha sekuat tenaga sekarang dan mempelajari semua yang kita bisa…”

Untuk sesaat, ketegangan yang mengalir di wajah Lady Darrell mereda menjadi sesuatu yang jauh lebih lembut, dan ia memancarkan aura kehadiran yang tak terlukiskan. Aku merasakan begitu banyak tekanan di balik tatapannya itu hingga aku langsung lemas dan mengangguk setuju sebelum sempat berpikir. Reaksiku persis seperti yang diharapkan Lady Darrell, dan senyumnya memancarkan kepuasan yang luar biasa.

Instruktur etiket kami kemudian kembali bekerja dengan penuh semangat. Dan beberapa hari kemudian, seperti yang telah ia prediksi, para bangsawan tiba di pos perbatasan timur, yang menyebabkan keributan kecil.