Alun-Alun Desa Iluk—Dias

Hari ini kami membangun banyak yurt baru. Joe dan Lorca akan menikah, dan lima anggota penjaga domain lainnya akan bertunangan. Semua istri dan tunangan mereka akan pindah ke Iluk. Tujuh pria akan menikah, dan tujuh penghuni baru akan pindah. Para wanita sangat antusias, dan meskipun detail pertunangan masih belum ditentukan untuk beberapa orang, mereka tetap memutuskan untuk datang ke Iluk untuk bekerja.

Mengenai pekerjaan apa yang akan mereka lakukan, kami akan meminta mereka menangani tanggung jawab penting—dan terkadang berbahaya—yaitu memeriksa pengunjung Baarbadal. Tentu saja, pentingnya pekerjaan ini berarti bayaran yang sangat besar, dan hal itu membuat para perempuan semakin bersemangat.

Penilaian jiwa adalah sihir yang sangat membantu dan serbaguna, tetapi ketujuh wanita onikin yang pindah tidak sebaik Alna. Akurasi mereka agak dipertanyakan dan menurut Alna, mereka mudah ditipu, jadi tidak baik hanya mengandalkan penilaian mereka. Ia menjelaskan bahwa siapa pun yang menguasai satu atau dua mantra dapat memblokir penilaian jiwa mereka, dan benda-benda tertentu dapat dikenakan untuk memblokir sihir tersebut agar tidak berfungsi sepenuhnya.

Bahkan saat itu, tak seorang pun membantah bahwa sihir penilaian jiwa benar-benar sangat berguna.

Bagaimanapun, meskipun kami tidak bisa menggunakan penilaian jiwa secara terang-terangan sepanjang waktu, kami masih bisa menggunakannya secara diam-diam saat berhadapan dengan penyihir yang dicurigai. Soal alat pemblokir sihir, Klaus dan anak buahnya juga bertugas memeriksa pengunjung baru, dan indra penciuman para dogkin mendeteksi orang-orang yang datang. Dengan kata lain, kami kurang lebih sudah menguasai semuanya.

Sejujurnya, saya tidak terlalu khawatir tentang keakuratan penilaian jiwa, melainkan tentang apa yang seharusnya kami lakukan jika menemukan orang jahat di antara pengunjung kami. Apakah kami harus menghukum mereka hanya karena mereka berniat jahat? Dan seberapa besar kebohongan yang harus diungkapkan seseorang sebelum kami harus bertindak?

Saya sempat khawatir tentang keputusan apa yang harus saya ambil sebagai penguasa wilayah dan mungkin kami harus mengadakan sidang pengadilan seperti yang sudah biasa kami lakukan, tetapi kemudian saya teringat apa yang dikatakan Aymer kepada saya di hari yang sama. Saya mengumpulkan dia, Hubert, Alna, Paman Ben, dan Goldia di alun-alun desa agar kami bisa membahasnya.

“Bagaimana pendapat kalian semua?” tanyaku setelah menjelaskan kekhawatiranku. “Maksudku, segalanya akan semakin rumit jika kita berurusan dengan anggota bangsawan, kan? Ujian apa pun yang kita hadapi akan lebih mudah dengan bertambahnya jumlah penduduk onikin kita, tetapi kita tetap perlu menetapkan ekspektasi kita. Aku lebih suka semuanya beres sekarang daripada terburu-buru bereaksi terhadap orang aneh yang datang ke wilayah kita dan menyebabkan masalah aneh.”

Semua orang kecuali Hubert langsung menoleh ke arah Hubert, yang berdeham dan mengungkapkan pikirannya.

“Yah, salah satu alasannya, kita bisa menggunakan buku yang mencatat preseden-preseden ibu kota kerajaan. Itu pasti akan menjadi referensi yang bermanfaat,” katanya. “Namun, biayanya tidak murah, jadi sampai kita punya uang untuk kemewahan seperti itu, saya pikir sebaiknya kita mengandalkan pengetahuan kita bersama untuk mencapai konsensus.”

Hubert berpikir sejenak.

“Soal menangani kaum bangsawan, saya rasa sebaiknya kita berkonsultasi dengan Lady Darrell, yang saya perkirakan akan segera tiba,” lanjutnya. “Beliau telah menjadi instruktur bagi banyak putra-putri bangsawan muda, dan saya yakin beliau tahu banyak tentang cara mencegah dan menghindari masalah di kalangan bangsawan, serta cara menanganinya bila perlu. Beliau akan menjadi seseorang yang bisa kita andalkan dalam situasi seperti ini. Semua pelajarannya sangat praktis dan berdasarkan contoh nyata tentang cara bereaksi dan bersikap dalam situasi tertentu. Saya rasa kita tidak perlu terlalu khawatir tentang hal lain selain hal-hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

Mendengar ini, Hubert kembali terdiam. Ia tampak seperti sedang mempersiapkan diri untuk sebuah pengumuman besar. Ia berdeham lagi, lalu menatap tepat ke mataku dan menatapku, berbicara dengan penuh percaya diri.

Harap diingat bahwa semua yang baru saja saya sampaikan tentang cara menangani berbagai hal bersifat sementara. Artinya, kita mungkin menghadapi masalah yang belum memiliki preseden, atau masalah yang tidak mudah dipecahkan bahkan setelah diskusi mendalam. Belum lagi fakta bahwa beberapa masalah mungkin juga memerlukan keputusan langsung. Dalam kasus seperti ini, saya pikir Anda sebaiknya memercayai kata hati Anda dan mengambil keputusan, Tuan Dias.

Hubert memastikan saya mengerti apa yang dikatakannya, lalu melanjutkan.

Anda adalah penguasa Baarbadal, jadi keputusan apa pun terkait arahan dan hukuman atas kesalahan kami dapat dibuat atas kebijakan Anda sendiri. Anda tidak perlu khawatir tentang masalah yang muncul akibat keputusan Anda. Rakyat di sini, kami semua, mempercayai Anda. Dan jika ada bangsawan yang memutuskan untuk mengeluh karena keputusan yang Anda buat, Anda sepenuhnya berhak sebagai adipati untuk membatalkannya. Anda bahkan dapat memobilisasi militer Anda jika perlu. Wewenang Anda cukup untuk menyelesaikan sebagian besar masalah kami.

Sejujurnya, saya sama sekali tidak tahu harus menanggapi pernyataan itu . Jadi saya tidak melakukan apa-apa. Saya hanya berdiri di sana, membiarkannya begitu saja. Saya akan baik-baik saja dengan semua yang dikatakan Hubert sampai bagian terakhir. Saya juga akan baik-baik saja menunggu Lady Darrell datang, dan saya bahkan merasa kekhawatiran saya terangkat dari pundak saya.

Namun, pernyataan penutup Hubert justru terasa lebih berat, dan itu adalah tanggung jawab yang lebih besar daripada apa pun yang pernah kupikul selama ini. Saking beratnya, aku sampai mengerang pelan.

“Tidak. Tidak, tidak,” kataku. “Itu tidak akan berhasil. Itu tidak mungkin benar, kan?!”

“Itu sepenuhnya benar menurut hukum kerajaan,” jawab Hubert, dengan tenang dan sesantai mungkin. “Itulah cara hidup kaum bangsawan. Meskipun, kurasa harus dikatakan bahwa militer adalah pilihan terakhir, dan jika keputusanmu salah, pendudukmu kemungkinan besar akan kehilangan kepercayaan padamu, dan reputasimu akan hancur… Tak perlu dikatakan lagi, itu bukan langkah yang mutlak, boleh dibilang. Bagaimanapun, kau tidak boleh lupa bahwa itu adalah pilihan yang tersedia untukmu. Kau sangat berwenang untuk memberikan hukuman terberat yang kau anggap pantas, dan mengerahkan pasukanmu untuk mengusir mereka yang tidak kau inginkan di wilayah kekuasaanmu.”

Namun Hubert belum selesai.

Perilaku seperti itu mungkin terdengar tirani, tetapi terkadang justru dapat mengamankan keselamatan tanah dan rakyat Anda. Menjadi anggota bangsawan dan penguasa wilayah berarti memikul tanggung jawab ini di pundak Anda. Saya tahu rasanya seperti beban, dan saya tahu bebannya sangat berat, tetapi selama Anda memegang posisi berkuasa, Anda harus siap menggunakannya ketika situasi membutuhkannya.

Aku membuka mulut ingin mengatakan sesuatu, tapi kemudian aku teringat apa yang kukatakan pada Aymer. Dia bilang aku bisa menyerahkan hukuman pada orang lain kalau aku mau, tapi kukatakan padanya aku tidak nyaman memaksakannya pada orang lain. Dia bicara tentang pengadilan lalu pencegahan kejahatan, tapi baru sekarang aku menyadari semua kebenarannya.

Eldan pernah mengatakan hal serupa saat memberi kuliah, tapi rasanya tak ada yang nyata saat itu. Namun, sekarang fasilitas kami jauh lebih lengkap, dan Baarbadal benar-benar sedang naik daun. Hubert mengatakan hal itu karena betapa pentingnya posisi saya, dan saat itulah saya akhirnya menyadarinya.

Maka aku pun menutup mulutku kembali tanpa berkata apa-apa dan mengangguk setuju. Aku masih ragu dan bimbang, tetapi aku akan melakukan apa pun yang harus kulakukan sebagai seorang bangsawan untuk melindungi rakyat Baarbadal. Aku merasakan tanganku mengepal saat tekadku mulai mengukir di hatiku.

Saya merenungkan topik itu selama beberapa jam setelahnya, tetapi akhirnya sampai pada kesimpulan bahwa berpikir sendiri saja tidak akan cukup. Saya memutuskan bahwa cara terbaik adalah dengan meminta pendapat semua orang dan berdiskusi dengan mereka untuk mendapatkan kebijaksanaan mereka.

Rupanya, Lady Darrell memang ahli dalam masalah ini, dan saya juga punya Mont di sana untuk bertanya tentang kekaisaran. Saya jadi membayangkan Eldan sudah terlalu sering terlibat dalam kejahatan dan persidangan di Mahati, yang berarti saya selalu bisa meminta nasihatnya.

Di saat yang sama, saya tidak mau melupakan beban tanggung jawab saya, dan saya bertekad untuk menuntaskan semuanya dengan teguh. Namun, saya tahu bahwa jauh lebih baik mendapatkan masukan dari orang-orang yang jauh lebih pintar daripada saya daripada hanya menyelesaikannya sendiri.

Saya merasa segar kembali setelah mencapai kesimpulan itu, jadi saya kembali bekerja. Saya diberi tahu bahwa yurt untuk penghuni baru sudah berdiri dan saya pergi untuk memeriksanya. Dalam perjalanan, saya bertemu Ellie dan saudara-saudara lostblood, yang tampak sama tenggelamnya dengan saya beberapa saat yang lalu. Mereka berdiri di sekitar dengan sisa kambing yang belum kami jual—dua jantan dan dua betina—dan saya bertanya-tanya apakah mungkin mereka sedang bingung mencari nama yang tepat. Jadi, itulah yang saya tanyakan.

“Hai, ada masalah? Kesulitan mencari nama untuk keempat kambing baru itu?”

Ellie dan saudara-saudara lostblood menggelengkan kepala, lalu mereka menunjukkan kepadaku isi beberapa kantong kulit yang mereka pegang.

“Apa isinya tas-tas itu?” aku merenung. “Wah! Lihat semua koin itu! Kok bisa dapat uang sebanyak itu?!”

Kantong-kantong itu semuanya terisi penuh dengan koin emas dan perak, dan Ellie menggaruk pipinya dengan jari saat dia mencoba menjelaskan.

“Ini karena esnya,” akunya segera. “Penjualannya jauh lebih baik daripada yang kami duga ketika kami membawanya ke Mahati. Awalnya rencana kami hanya menjual esnya kepada sang adipati, tetapi ternyata orang-orang kaya di Mahati sudah mampu membeli cukup banyak untuk diri mereka sendiri. Jadi kami memutuskan untuk membawa esnya ke pasar, tetapi awalnya tidak laku sama sekali. Saat itulah Seki muncul dengan ide minuman dingin…”

Rupanya di sanalah segala sesuatunya menjadi kacau.

Kami mengubah gerobak kami menjadi kios, tempat kami menjual jus buah dengan sedikit madu, lengkap dengan sedikit air mawar untuk pewangi. Semuanya terasa segar dan dingin berkat es, dan penjualannya terus meningkat dari hari ke hari. Esnya sendiri cukup mahal karena kami berencana menjualnya ke Eldan, dan mengangkutnya membutuhkan banyak tenaga, tetapi bahkan setelah itu pun kami berhasil menjual semuanya . Kira-kira begitulah ceritanya.

Seki menyeringai puas ketika mendengar namanya, dan ketika Ellie selesai menyampaikan ceritanya, dia langsung melanjutkan sisa ceritanya.

“Banyak orang biasa tidak tahu cara menggunakan es,” katanya. “Di Beastland Nation juga sama—mereka hanya melihat es di musim dingin, jadi mereka tidak pernah berpikir untuk membelinya di waktu lain. Tapi semua orang —bangsawan maupun rakyat jelata—tahu sensasi menyegarkan minuman dingin di hari musim panas yang terik, dan hanya itu yang dibutuhkan untuk menarik minat orang. Untuk menjualnya, kami minum sendiri jusnya dan membuat kehebohan tentang betapa lezatnya rasanya. Itulah yang mendatangkan pelanggan pertama kami. Dengan kondisi ekonomi yang sedang kuat di Mahati saat itu, tak lama kemudian esnya habis terjual. Kambing memang menghasilkan uang bagi kami, tetapi esnya menghasilkan sekitar sepuluh kali lipat lebih banyak!”

Saku dan Aoi kemudian memutuskan untuk bercerita lebih banyak tentang apa yang terjadi, dan bagaimana mereka mengetahui bahwa permintaan es di Mahati masih cukup tinggi… Bahkan lebih dari yang kami perkirakan. Namun, saya tidak bisa menjelaskannya dengan jelas. Maksud saya, jika memang ada permintaan untuk es, mengapa Eldan tidak mengumpulkan lebih banyak dan menjualnya sendiri? Namun, menurut saudara-saudara lostblood, musim panas yang panjang dan terik di Mahati membuat Eldan dan orang-orang kaya lainnya kesulitan untuk mendapatkan es yang cukup untuk diri mereka sendiri.

Meski begitu, ada bagian-bagian Mahati yang lebih dingin, dan salju diketahui turun di hutan di antara wilayah kekuasaan kami, serta di pegunungan utara. Eldan dan orang-orang seperti dia membuat semacam kolam batu, yang mereka isi dengan air. Selama musim dingin, air membeku, dan pengumpulan es dari waktu ke waktu memungkinkan persediaan yang cukup untuk musim semi. Namun, sebagian besar es itu mencair sebelum musim panas, dan karena digunakan sepanjang musim panas, ide untuk menjualnya sama sekali tidak terpikirkan oleh siapa pun.

Kami menggunakan cukup banyak es di Baarbadal, tetapi karena anginnya hampir selalu sejuk, kami sebenarnya tidak membutuhkan terlalu banyak. Kami memang mengumpulkan banyak es, tetapi sebagian besar memang khusus untuk dijual, dan itu berarti keuntungan yang melimpah.

“Kita baru mulai mengumpulkan es di musim semi, dari danau-danau utara,” renungku. “Kita bisa mengumpulkan lebih banyak lagi musim dingin mendatang, kurasa… Lebih banyak daripada yang kita kumpulkan tahun ini, itu sudah pasti. Apakah itu berarti kita akan mendapat untung lebih banyak lagi?”

Ellie dan saudara-saudara lostblood semuanya dengan cepat menggelengkan kepala.

“Papa, makin banyak es yang kita kumpulkan dan makin banyak yang kita jual, makin turun harganya,” kata Ellie.

“Dan jangan lupa, semua pedagang lain melihat penjualan kami,” tambah Seki. “Bisa dipastikan beberapa dari mereka akan berpikir untuk memasarkan produk mereka sendiri.”

“Orang-orang sudah membeli tanah tempat mereka bisa mengumpulkan es,” kata Saku, “dan semua orang berbondong-bondong membangun kolam untuk memulainya.”

“Kami akan menjual es tahun depan, tentu saja, tapi jangan berharap tren yang sama,” lapor Aoi. “Kalau kami punya pelabuhan dan kapal yang bisa kami isi penuh es, kami juga punya pilihan untuk menjualnya di selatan yang cuacanya sangat panas. Lagipula, sekarang setelah kami tahu betapa segarnya makanan kami dengan es dan pendingin panci kami, kami bisa dengan mudah beternak banyak dan menjual dagingnya…meskipun mungkin lebih baik membeli ikan kalau kami bisa menangkapnya di suatu tempat.”

Sekarang, Aoi sedang dalam performa terbaiknya.

“Sebenarnya, memindahkan semua kambing ini ke sini membuatku sadar betapa sulitnya memindahkan kawanan mereka secara utuh. Kalau kita mengolah semua ternak kita di sini lalu menjual dagingnya saja, kita bisa untung besar, kan? Pekerjaannya akan ringan karena kita tidak perlu mengangkut barang-barang berat seperti tulang dan organ, dan prosesnya akan jauh lebih cepat!”

Setelah Aoi selesai, Ellie, Seki, dan Saku menoleh menatapnya dengan tatapan tajam. Jelas tak satu pun dari mereka yang mempertimbangkan ide itu, tetapi kini tak satu pun dari mereka ingin melewatkan kesempatan ini begitu saja. Mereka semua mulai memuji Aoi, dan Ellie mengacak-acak rambutnya.

Itu sudah cukup untuk membuat keempat pedagang tetap kami beralih ke topik lain. Mereka mulai membicarakan kemungkinan ide Aoi sejak awal, opsi apa saja yang mereka miliki untuk mengujinya, dan alat serta kereta apa saja yang mereka butuhkan untuk menyelesaikan pekerjaan itu. Saat mereka mengobrol, Mont muncul bersama Sulio, Leode, dan Cleve.

“Hei Dias, kudengar kau ingin bicara denganku?” Mont memulai. “Hubert mengirim seseorang untuk menjemputku. Katanya kau ingin tahu tentang hukum kekaisaran dan para penguasa wilayahnya. Yah, aku tidak ingin mengatakannya padamu, tapi aku tidak bisa memberimu banyak informasi.”

Aku hendak membalasnya ketika kulihat Sulio dan kedua temannya menatap tajam ke arah saudara-saudara lostblood, yang balas menatap lurus. Keenamnya tampak sangat penasaran satu sama lain. Sungguh membingungkan bagiku, dan aku tidak tahu apa yang diributkan. Saat itulah Ellie melangkah ke sampingku dan berbisik kepadaku.

“Kurasa ini pertama kalinya mereka semua bertemu langsung, ya? Mereka mungkin akan berpapasan sebentar, mungkin sesekali berbincang, tapi bayangkan saja mereka punya pemikiran yang kuat tentang ras dan sejarah. Maksudku, kami tidak punya masalah berdagang di Mahati, tapi tetap saja…”

Memang benar, tapi aku masih bingung harus bersikap bagaimana. Namun, Mont langsung muak dan menendang pantat ketiga lionkin itu dengan keras. Itu menunjukkan bahwa ia berharap mereka akan bicara, dan akhirnya lionkin dan saudara-saudara lostblood itu mulai berbicara.

Nah, sejauh pengetahuan saya secara historis, para beastkin di Mahati semuanya adalah keturunan penduduk Beastkin Nation yang telah diperdagangkan. Salah satu penjelasan yang diberikan oleh para ahli adalah bahwa seiring memburuknya diskriminasi terhadap beastkin, para beastkin memulai pemberontakan yang berakhir dengan mereka menetap di barat dan mendirikan bangsa mereka sendiri. Para ahli ini percaya bahwa kemungkinan besar para beastkin yang pernah tinggal di tempat-tempat seperti bagian timur Sanserife—di mana beastkin kini jarang, bahkan mungkin tidak pernah, terlihat—pindah ke Beastkin Nation saat itu. Kemungkinan besar, mereka disingkirkan dari tanah mereka di tengah pemberontakan tersebut.

Saya jadi bertanya-tanya tentang orang-orang dan mengapa mereka begitu cepat melupakan ajaran Santo Dia, yang secara eksplisit menentang diskriminasi dan kekerasan terhadap orang lain. Namun, mengingat kebangkitan kaum modernis, saya jadi berpikir bahwa mungkin tidak banyak orang yang benar-benar berusaha menjalankan ajaran lama.

Bagaimanapun, semua sejarah yang berliku-liku inilah yang membuat Mahati lionkin dan saudara-saudara lostblood bersikap begitu canggung. Dan dilihat dari raut wajah mereka, rasanya seperti berhadapan dengan kerabat yang pernah kita dengar tetapi belum pernah kita temui secara langsung.

Bahkan setelah ditendang di belakang, Sulio dan teman-temannya tidak tahu harus berkata apa. Saudara-saudara lostblood itu penjual, jadi mereka semua tersenyum dan memperkenalkan diri dengan sopan, tetapi telinga dan ekor mereka yang terkulai menunjukkan mereka—tak satu pun dari mereka tahu harus berbuat apa. Jadi, kami bertemu dengan beastkin dari barat, beastkin dari timur, dan Baarbadal. Suasananya memang aneh, tetapi di saat yang sama, kupikir mungkin juga aneh kalau aku ikut campur.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah ibu Eldan berasal dari Bangsa Beastkin?” tanyaku pada Ellie. “Bukankah itu berarti mungkin… suatu hari nanti… dia ingin pulang? Dia akan datang dari Mahati, dan sekarang jalannya sudah jadi, kau pasti membayangkan itu akan menjadi rute termudah dan tersingkat, kan? Jadi pertama ke pos perbatasan timur, lalu ke Iluk, lalu ke pos perbatasan barat. Kapan perjalanan seperti itu akan dimulai?”

Ellie bingung dengan pertanyaanku, dan butuh beberapa detik sebelum menjawab.

“Apa maksudmu dengan ‘kapan’? Bukankah itu akan dimulai segera setelah Baarbadal siap? Bukankah itu yang ditunggu-tunggu oleh Mahati dan Bangsa Beastkin?”

“Hah? Tidak, tapi maksudku, kalau salah satu pihak ingin mengunjungi pihak lain, mereka tinggal bilang saja dan aku akan melakukan apa pun untuk membantu mereka. Sesederhana itu, kan…?”

“Tapi kalau Adipati Mahati atau ibunya ingin pergi ke barat, kita yang harus memastikan mereka melewati wilayah kekuasaan kita dengan aman. Kita harus mengadakan jamuan selamat datang untuk mereka, beserta upacara resmi dan sebagainya. Kurasa Adipati Mahati menunda perjalanan seperti itu karena beliau tidak ingin terlalu menekanmu, Papa. Nah, Papa tidak perlu pergi sejauh itu untuk keluarga Peijin, tapi Papa tetap perlu menugaskan mereka sebagai penjaga dan mungkin bahkan pemandu. Dan kalau salah satu pihak ingin bicara denganmu, kita juga harus menyiapkan wisma tamu.”

“Hmm. Ngomong-ngomong, kamu benar juga… Kan kita nggak bisa cuma bangun jalan doang, ya?”

Tepat sekali. Dan jika kau mendapatkan beastkin dari pertemuan timur dan barat, kau akan mendapatkan awal dari pertukaran di antara mereka. Tragedi memisahkan mereka, tetapi jika mereka memperkuat ikatan mereka, kau akan mendapatkan lebih banyak pedagang dan lebih banyak barang yang mengalir di antara mereka, dan dengan semua itu kau akan mendapatkan lebih banyak masalah yang harus dihadapi. Yang penting bagi kami adalah memastikan kami siap menangani semua itu ketika perbatasan dibuka.”

Ellie melanjutkan, sambil memikirkan masalah yang perlu kami atasi.

Kita perlu meminta orang-orang memungut pajak dari para pelancong yang lewat, dan juga memastikan ada penjaga yang rutin menyisir monster di sepanjang jalan utama. Lalu, kita perlu menempatkan penjaga di perbatasan antara wilayah kita dan wilayah onikin untuk memastikan mereka tetap aman dan tidak ada pengunjung yang tidak diinginkan. Jadi, orang-orang, senjata, peralatan, dan persiapan. Kurasa Lord Eldan dan Bangsa Beastkin sedang menunggu kita menyiapkan semua itu.

“Yah, itu masuk akal bagiku,” gumamku. “Tapi eh… apa yang kurang dari kita saat ini?”

“Yah, kalau dipikir-pikir, kita sudah punya semua yang kita butuhkan, tapi kalau dipikir-pikir lagi, kita masih belum memenuhi standar. Maksudku, biarkan Klaus dan Mont mengurus pos perbatasan, percayakan keamanan wilayah pada Falconkin dan Dogkin, dan biarkan Alna dan Klub Istri menyambut tamu penting. Masalahnya, kita tidak punya ruang untuk melakukan hal lain. Kita tidak akan bisa mempertahankan kehidupan di Iluk karena kita akan sangat sibuk dengan semua pengunjung kita. Kalau perbatasan dibuka sekarang, kita harus membatasi jumlah orang yang datang pada waktu tertentu, atau membatasi berapa kali seseorang bisa lewat.”

Ellie sepertinya berpikir kami bisa melanjutkan dengan kecepatan penuh atau menunggu sedikit lebih lama untuk memastikan kami siap, tetapi bagaimanapun juga, keputusan tetap di tangan saya. Bukannya Eldan atau Peijin mengirimi saya surat yang meminta saya untuk mempercepat; melainkan, mereka berdua cukup baik untuk menunggu sampai saya memberi mereka izin.

“Tidak ada pihak yang akan mendapatkan apa pun jika Baarbadal runtuh dan gagal sebagai wilayah kekuasaan,” kata Ellie, “dan tidak ada pihak yang ingin kehilanganmu sebagai jembatan antara negara mereka. Namun, memelihara pos perbatasan dan jalan kita membutuhkan biaya, dan kau pasti ingin membukanya suatu saat nanti untuk menyediakan dana guna menutupi biaya tersebut. Biaya yang kau keluarkan untuk orang, perbaikan, dan persiapan akan diimbangi dengan pajak, perdagangan, dan lainnya. Itulah mengapa kita ingin membangun jalan itu sejak awal, ingat?”

Aku menggerutu sambil berpikir sejenak untuk mencari tahu bagaimana aku ingin menjawab.

“Baiklah kalau begitu. Kurasa sebaiknya aku mengumpulkan perwakilan desa untuk bicara, lalu memeriksa pos perbatasan lagi. Kalau dipikir-pikir, aku sudah lama tidak melihat pos perbatasan Klaus, jadi sebaiknya aku memastikannya dalam kondisi baik saat kita membuka gerbang untuk pengunjung.”

Ellie mengangguk tanda setuju, dan kemudian keenam beastkin yang masih terlihat canggung satu sama lain, melihat ke arahku dan mengangguk tanda setuju juga.

“Kalau begitu, kita akan memulai pertukaran budaya kita segera setelah kalian semua selesai melakukan persiapan ,” kata Seki.

“Kami tidak keberatan dengan ide itu,” tambah Sulio.

Aku kemudian menyadari bahwa sementara mereka kesulitan berbicara satu sama lain, beastkin itu tidak kesulitan menguping pembicaraan kami. Mereka menganggap rencanaku sebagai alasan ampuh untuk menghindari kecanggungan yang mereka rasakan satu sama lain. Namun, mata Ellie menyipit menanggapi, dan dengan tangan disilangkan dan dada membusung, ia menatap mereka semua.

“Seki, Saku, Aoi,” katanya pelan, nadanya terdengar berat. “Kalian tahu aku tidak akan menoleransi itu . Jika kalian tidak cocok dengan para lionkin, kalian akan bergabung dengan mereka dalam pelatihan dan studi mereka. Kalian akan berbagi makanan dengan mereka, dan yang terpenting, kalian akan mempelajari semua yang mereka ajarkan tentang perdagangan di Mahati. Aku tidak peduli jika kalian harus membuka beberapa tong anggur terbaik kami—anggaplah para lionkin itu seperti kalian memperlakukan pelanggan VIP, dan lihat mereka makan dengan baik. Tapi kalian bertiga tidak boleh minum. Kalian masih terlalu muda.”

Ketiga saudara lostblood itu tampak siap bersuara, tetapi telah belajar dari pengalaman langsung bahwa perlawanan itu sia-sia. Mereka mengangguk, menepis rasa gugup, lalu membungkuk kepada ketiga lionkin itu.

“Kalau begitu, kami akan menemanimu untuk sementara waktu,” kata Seki.

“Senang berkenalan dengan Anda,” tambah Saku.

“Dan kau bisa bertaruh bahwa kita akan mengadakan pesta makan malam!” teriak Aoi.

Ketiga singa itu tampak agak terkejut, tetapi tetap saja mereka tampak tidak keberatan dengan kehadiran teman baru itu. Keenamnya membentuk kelompok dan berbaris dengan dagu terangkat tinggi, diikuti Mont dan kakinya yang menendang pantat.