Beberapa Hari Kemudian, di Atas Kuda yang Berlari Melintasi Dataran—Dias

Beberapa hari telah berlalu sejak Aymer menyampaikan usulannya. Selama waktu itu, saya telah membicarakannya dengan seluruh penduduk desa, yang semuanya setuju dengan gagasan membawa lebih banyak onikin ke Iluk, dan saya telah berbicara dengan Moll, yang juga setuju dengan rencana tersebut. Setelah semua orang sepakat, kami melanjutkan diskusi terkait potensi pernikahan.

Tentu saja, pernikahan merupakan masalah besar bagi bangsa kami dan onikin, dan penting bagi kita semua untuk memastikan bahwa orang-orang yang menikahkan orang tersebut mendapatkan apa yang mereka inginkan.

Itu berarti banyak bicara, jadi kami memutuskan untuk mempekerjakan beberapa onikin sampai semuanya beres. Ini juga merupakan kesempatan bagi para onikin untuk melihat dan merasakan seperti apa kehidupan di Iluk jika mereka memilih untuk menjadi penduduk. Kami akan membayar mereka dengan wol baar, koin, atau makanan—apa pun yang mereka sukai—dan menempatkan mereka di desa dan pos perbatasan.

Alna mengurus semuanya dengan bantuan Ben, yang menawarkan bantuan ketika mendengar apa yang terjadi. Saya menyerahkan semua detail pembayaran kepada mereka yang terpercaya. Di pihak onikin, Moll bertanggung jawab dengan bantuan keluarga Alna; orang tua Alna, Zorg, atau saudara-saudaranya yang lain siap datang dan melapor kepada kami jika mereka tidak dapat menemukan seseorang atau jika mereka kekurangan orang.

Aku masih belum benar-benar mengenal siapa pun di keluarga Alna selain Zorg, jadi kuharap ini kesempatan bagus untuk bertemu mereka semua. Itulah yang ada di pikiranku saat aku mengarahkan Balers sementara dia berpacu melintasi dataran. Aku sedang dalam perjalanan ke pos perbatasan barat untuk melihat bagaimana keadaannya.

Saya menerima laporan rutin dari Narvant yang memberi saya informasi terbaru tentang perkembangannya, tetapi saya tidak suka gagasan untuk tidak melihatnya sendiri sesekali. Dan itu juga merupakan kesempatan bagus bagi saya untuk memeriksa kuil. Saya juga sempat melihat perkembangan di jalan barat saat saya di sana, dan jalannya sangat bagus—lebar, lurus, dan Balers benar-benar terbang di atasnya. Jalan itu sangat bagus, jika memang ada.

Saya menyusuri jalan sampai pos perbatasan terlihat, lalu memperlambat laju Balers agar bisa melihat lebih jelas. Saat kami berlari kecil masuk, saya menyadari bahwa tempat itu ternyata lebih jauh dari yang saya duga.

Tanah telah digali dan dipadatkan, susunan batu telah terpasang, dan tanah telah ditimbun di atasnya untuk membangun fondasi. Batu-batu kemudian ditumpuk di atas fondasi ini untuk membangun dinding yang membagi stasiun perbatasan menjadi beberapa bagian, lengkap dengan pilar dan ruangan yang mengelilingi semacam alun-alun utama. Bangunan itu merupakan campuran batu, kayu, dan baja yang besar, dan mulai menyerupai penginapan tempat kami menginap di Mahati.

Perbedaan antara pos perbatasan kami dan penginapan itu terletak pada luasnya. Kami sedang membangun tembok-tembok besar di perbatasan, yang tebalnya sama dengan tingginya. Konstruksinya sangat tangguh, dan tembok-tembok itu tampak cukup kokoh untuk menahan hantaman ram secara langsung. Saya membayangkan tembok-tembok itu akan menjulang cukup tinggi juga, meskipun saya merasa perlu merobohkan satu atau dua gunung untuk mendapatkan cukup batu untuk menampung semuanya.

“Sekarang, aku tahu para cavekin adalah pengrajin yang hebat dan pekerja keras,” gumamku, berpikir keras, “tapi aku tak bisa berhenti berpikir bahwa ini akan memakan waktu puluhan tahun untuk diselesaikan, mengingat betapa besarnya semua ini…”

Saat ini, dinding batu itu hanya setinggi satu orang, dan membentang ke kiri dan ke kanan. Dinding-dinding itu dibangun di atas fondasi, tentu saja, jadi mungkin terlihat lebih besar jika dilihat dari sisi lain, tetapi ini saja sudah cukup untuk pertahanan yang layak. Meski begitu, para cavekin berencana untuk membuatnya jauh lebih lebar dan lebih tinggi.

“Maksudku, kurasa Bangsa Beastkin tidak punya rencana untuk menyerang dalam waktu dekat…”

Aku mengalihkan pandanganku ke arah lain, ke dinding-dinding di sisi dataran, yang lebih tipis tetapi tetap tinggi. Tingginya kira-kira dua orang, dan ada menara-menara di kedua sisinya dengan konstruksi yang sedang berlangsung di platform-platform tempat para penjaga dapat mengawasi.

Lalu ada tembok yang menghubungkan tembok perbatasan dengan tembok-tembok ini, dan tembok-tembok itu sama besarnya. Harus saya akui, ini sudah lebih dari sekadar stasiun, melainkan benteng. Stasiun perbatasan adalah satu-satunya tempat di sepanjang tembok yang juga memiliki gerbang, dan… ya, rasanya menyelesaikan semuanya akan memakan waktu puluhan tahun.

“Kalau dipikir-pikir,” gerutuku, “bagaimana mereka bisa mengangkut semua batu itu?”

Saya pernah melihat kastil dan benteng yang sedang diperbaiki selama perang, dan selalu ada alat-alat di sekitar yang dibuat khusus untuk memindahkan batu. Namun, saya tidak melihat alat-alat seperti itu di sekitar pos perbatasan. Peralatan berserakan di sekitar tempat itu, bersama dengan berbagai gubuk untuk menempa, melebur, dan sebagainya dengan asap mengepul darinya. Namun, tidak ada alat untuk memindahkan lempengan batu, dan juga tidak ada kayu gelondongan untuk menggelindingkannya.

Saya memang melihat beberapa gerobak, tetapi saat itulah, ketika saya sedang mengamati alun-alun, saya melihat sekelompok cavekin, masing-masing berjalan sambil membawa bongkahan batu di pundak mereka. Dan bongkahan batu ini sangat besar dan berat, masing-masing berukuran sekitar setengah ukuran gerobak. Saya tidak percaya mereka membawanya tanpa bantuan apa pun.

Mereka membawa batu-batu itu ke dinding, menjatuhkannya, lalu mengambil palu dan pahat dari ikat pinggang mereka dan mulai memahatnya. Setelah batu-batu itu mencapai bentuk dan ukuran yang mereka inginkan, mereka mengangkatnya kembali dan—yang membuat saya sangat terkejut sekaligus takjub— melemparkannya ke dinding seolah-olah hanya bola-bola wol.

Kamu pasti sudah gila…

Mataku hampir melotot saat aku mengikuti jejak batu-batu yang beterbangan, dan ada seorang cavekin yang menunggu di dinding. Ia menangkap batu-batu itu dengan kedua tangan dan menancapkannya tepat ke fondasi yang telah mereka bangun. Saat itu aku menyadari bahwa batu-batu itu diukir sedemikian rupa sehingga semuanya tersusun rapi. Mirip dengan cara mereka membangun paving block untuk jalan. Seorang cavekin lain meletakkan batu di atas batu pertama, lalu batu ketiga di atas batu kedua, dan begitu saja, mereka telah menyelesaikan sebagian dinding.

Manusia gua yang melemparkan batu ke yang lain mulai berjalan menjauh—aku berasumsi untuk mengambil lebih banyak batu—dan aku buru-buru mengarahkan Baler ke arah mereka sehingga aku bisa berbicara dengan salah satu dari mereka.

“Hei, eh, kalian yakin dinding-dinding itu aman?” tanyaku. “Kalian tidak akan menambal celah-celahnya atau merekatkan batu-batunya? Kalian tidak perlu melakukan semua itu?”

Si manusia gua tampak terkejut dengan pertanyaanku yang tiba-tiba itu, tetapi dia tertawa terbahak-bahak, dan setelah selesai dia menjawabku.

“Dindingnya? Dia akan bertahan dengan baik. Batu-batu itu berat, kau tahu? Kalau dibangun seperti kami, beratnya lebih kuat daripada perekat apa pun. Berat itu berfungsi sebagai penopang, dan batu-batu itu tidak akan berubah bentuk karena dirancang untuk saling menempel dengan kuat dan rapat. Guncangan, goncangan, dan getaran tidak akan menggoyahkannya.”

Sang manusia gua berpikir sejenak, mencari cara yang lebih baik untuk menjelaskannya.

“Seperti kandang kudamu di desa,” katanya. “Fondasinya batu dan pilar yang menjepit fondasi itu agar kokoh. Gravitasi mencegahnya roboh. Idenya sama. Tapi kami juga berencana untuk membuat dindingnya tahan terhadap senjata pengepungan, jadi jangan khawatir. Kami akan mencampur pasir dengan aspal yang bisa kamu temukan di tanah kosong. Cat dindingnya dengan cat tebal dan bagus, biarkan kering, dan selesai! Setelah itu, temboknya akan sangat sulit dihancurkan, bahkan untuk kami, manusia gua!”

Mendengar ini, si cavekin tertawa terbahak-bahak, lalu berlari bergabung dengan kelompoknya yang lain. Aku memperhatikan mereka semua pergi dari tempatku di atas Balers, tapi aku masih belum bisa memahaminya. Aku tidak memahaminya, tapi… dengan cavekin yang bekerja di pos perbatasan, aku tahu tidak akan butuh waktu selama yang kukira untuk menyelesaikan semuanya.

Setelah selesai memeriksa pos perbatasan, saya berbalik kembali ke Iluk. Dalam perjalanan, saya berencana mampir ke kuil yang masih dalam pembangunan. Kuil itu terletak di sebelah barat Iluk, di seberang sungai, dan tidak jauh dari pub. Kami memang menempatkannya di sana atas permintaan saya, tetapi juga karena memang di situlah para bar menginginkannya.

Ben memandang kuilnya sebagai tempat untuk menyembah para baar, yang ia anggap sebagai utusan para dewa, sehingga ia pikir sebaiknya meminta pendapat mereka tentang di mana sebaiknya kuil itu dibangun. Fransiskus dan kawanan lainnya telah memberinya jawaban.

Di dekat kuil ada sebuah bukit kecil, dan di atas bukit itu terdapat sepetak rumput putih. Menurut para baar, rumput itu adalah rumput yang paling enak di dataran, dan tumbuh lebih cepat daripada rumput lainnya. Mereka bahkan meminta bantuan dogkin untuk menyirami tempat itu dengan beberapa kerikil daun hijau yang dihancurkan, sehingga rumput itu tumbuh dengan sangat cepat.

Menempatkan kuil di dekat rerumputan itu merupakan semacam tindakan defensif; kuil berarti orang-orang akan lebih sering datang ke area tersebut, dan lebih banyak orang berarti lebih sedikit hewan liar. Lebih sedikit hewan liar berarti rerumputan favorit baar akan menjadi seperti prasmanan pribadi.

Saya terus melaju dengan kecepatan tetap sampai saya bisa melihat kuil dengan jelas. Kuil itu jauh lebih kecil daripada pos perbatasan, itu sudah pasti. Semakin dekat, saya melihat para baar di bukit favorit mereka. Ada Francis dan keluarganya, Ethelbald dan keluarganya, dan semua baar baru kami. Mereka semua berbaring di rerumputan, perut mereka membuncit karena bufet, dan mereka berjemur di bawah sinar matahari dan menikmati angin sepoi-sepoi. Semakin dekat saya, semakin jelas saya bisa mendengar suara mereka semua tertidur lelap.

Biasanya, ketika babi hutan tidur, mereka menyelipkan kaki mereka dengan rapi. Namun, saat ini, perut mereka yang besar menghalangi mereka melakukan hal itu, sehingga mereka semua berbaring telentang di samping dengan kaki dan perut mereka terlihat jelas. Keenam babi hutan kecil itu telah makan begitu banyak sehingga perut mereka menghadap ke langit.

Francis bahkan mengunyah rumput sambil tidur, seolah-olah dalam mimpinya pun ia masih berpesta. Aku hanya bisa menggelengkan kepala saat mendekat, dan Francis mendengar kedatanganku. Telinganya berkedut dan matanya terbuka, lalu ia mengamati area itu sambil berguling berdiri. Ethelbald melakukan hal yang sama, dan ketika mereka menyadari bahwa yang mereka rasakan hanyalah aku, mereka berlari menghampiri dengan gembira dan lega.

Mereka sudah terlindungi dengan baik oleh para penjaga dogkin yang menemani mereka, jadi mereka tidak perlu terlalu waspada, tetapi Francis adalah pemimpin baar dan Ethelbald adalah saingannya, dan keduanya tidak mau membiarkan apa pun terjadi begitu saja. Aku melompat dari Balers dan menyerahkan kendalinya kepada salah satu dogkin, lalu berlutut dan menepuk-nepuk kedua baar itu.

Saya terus begitu sampai Francis dan Ethelbald merasa puas, lalu berjalan ke kuil. Bagian luarnya sudah hampir selesai saat itu, dengan dua pilar batu besar di pintu masuk, di puncaknya terdapat patung-patung batu baar yang sangat gagah. Patung-patung itu merupakan simbol dari kuil itu sendiri, tetapi… patung-patung itu sangat berbeda dari baar yang baru saja saya lihat di ladang.

Ada jalan setapak batu yang membelah dua pilar, menuju sebuah bangunan berdinding empat beratap segitiga. Desainnya sederhana namun megah. Seperti pos perbatasan, bangunan itu dibangun dari batu, tetapi setiap bata dibentuk dengan rapi agar ukurannya sama. Hal ini membuat seluruh tempat tampak sangat rapi dan teratur.

Itu adalah fasilitas terbesar di Iluk dan luasnya kira-kira sama dengan alun-alun desa. Namun, dibandingkan dengan kuil-kuil yang saya ketahui, kuil itu ternyata kecil. Kami masih belum diizinkan masuk karena belum selesai, tetapi ruang di dalamnya akan dikhususkan untuk berdoa. Fasilitas terkait lainnya—seperti tempat untuk mempelajari ajaran Santo Dia, tempat bermain anak-anak, tempat untuk membuat buku, dan tempat untuk memasak—akan dibangun di kemudian hari.

Menurut Paman Ben, rasanya tidak masuk akal membangun semuanya kalau kita masih belum punya orang untuk mengelola semuanya. Rencananya adalah menambah area baru kalau sudah ada yang mengawasi.

“Ngomong-ngomong, aku penasaran di mana teman Paman Ben sekarang? Kita belum mendengar kabar darinya.”

Aku hanya bergumam sendiri tentang keberadaannya sambil berjalan di sekitar bagian luar kuil. Francis dan Ethelbald mengembik seolah mengatakan bahwa mungkin perjalanannya masih panjang, dan akan butuh waktu sebelum dia sampai di tempat kami. Aku hendak menjawab mereka, tetapi kemudian seseorang melakukannya.

“Dari segi jarak, kurasa dia mungkin baru saja memasuki Mahati sekitar sekarang,” kata Paman Ben. “Aku sudah mengirim surat kepada Duke di sana memintanya untuk menjaganya, jadi aku yakin dia akan sampai di sini tanpa masalah.”

Kami semua berbalik, karena tak seorang pun merasakan kehadiran Paman Ben, dan Paman Ben balas menyeringai nakal. Kami tak percaya dia tega menjebak kami seperti itu, dan kami semua mendesah.

Pasar Merangal, Mahati—Seorang Wanita

Namanya Orianna Darrell, dan ketika ia menerima kabar dari rekannya, tekadnya menjadi sekuat baja. Ia memulai perjalanannya ke wilayah Baarbadal, tempat ia akan mengubah sang penyelamat heroik bangsa menjadi seorang bangsawan yang benar-benar terhormat. Di sinilah, dalam perjalanannya menuju dataran, ia menemukan dirinya di jalanan Merangal di Mahati.

Mahati adalah rumah bagi sejumlah besar beastkin yang belum pernah terlihat di ibu kota kerajaan. Udara di sana dipenuhi aroma-aroma aneh yang menggugah selera, dan penuh keajaiban serta kekaguman. Mahati terasa seperti dunia yang sama sekali berbeda.

Orianna telah tiba di Merangal malam sebelumnya dan bermalam di sebuah penginapan yang direkomendasikan oleh kusir kereta kudanya. Pagi harinya, ia pergi ke balai kota untuk mengantarkan surat yang mengabarkan niatnya untuk pergi ke Baarbadal, lalu kembali ke penginapannya untuk menunggu balasan. Ia tidak yakin bagaimana ia akan menghabiskan waktunya di Merangal, tetapi pemilik penginapan berbaik hati memberikan saran.

Pasar adalah tempat terbaik untuk bertamasya. Berbagai macam barang dijual, dan begitu banyak sehingga Anda tidak akan pernah kehabisan barang untuk dijelajahi. Pasar ini ramai, tetapi penjaga selalu berpatroli; bahkan seorang wanita yang sendirian pun dapat menikmati tempat ini tanpa khawatir akan keselamatannya sendiri.

Hal ini membuat Orianna penasaran. Hidangan malam sebelumnya telah mengejutkan dan menyenangkannya. Sajian daging dan sayurannya melimpah, dibumbui dengan beragam rempah, dan meskipun mungkin agak berat, rasanya begitu lezat sehingga Orianna hampir menjilati piringnya hingga bersih. Pasar menawarkan kesempatan untuk melihat rempah-rempah ini sebelum digunakan dalam masakan apa pun, jadi ia berterima kasih kepada pemilik penginapan dan langsung pergi ke sana.

Saat ia tiba, suasana terasa berubah, seakan-akan seseorang sedang memasuki dunia lain. Banyak sekali penjaga yang menjaga keamanan lokasi, tetapi keamanan lokasi tersebut justru menciptakan pasar yang ramai; jalanan dipenuhi orang-orang yang mengantre di kios-kios dan pemilik toko yang berteriak kepada siapa pun yang mungkin mendengarkan.

Orianna bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Ia tidak tahu arah mana yang harus dituju, dan meskipun ingin menghilang, ia tetap menegakkan punggungnya saat melangkah pertama kali memasuki pasar. Banyak pedagang melihat posturnya sebagai calon pelanggan—dan seorang kaya raya—dan banyak yang mengangkat barang dagangan mereka sambil meminta perhatiannya.

“Lihat! Aku punya beberapa barang bagus yang sedang obral!”

“Permata ini berasal dari alam vulkanik, dan Anda tidak akan menemukannya di tempat lain!”

“Rempah-rempahnya, baru diolah! Rasanya sama pedasnya!”

Para pedagang ramai dan agresif, dan Orianna merasa akan mengerutkan kening, tetapi ia menahannya dan terus melangkah. Dengan setiap langkah, ia berharap menemukan tempat yang sedikit lebih tenang yang bisa ia nikmati. Ia terus berjalan, dan akhirnya menemukan sudut pasar yang tenang di mana ia berhenti untuk menghela napas lega. Saat itulah ia melihat sehelai kain tergulung di tanah, dan di atasnya, dengan penampilan yang sangat berwibawa, duduk seorang wanita berjubah putih seorang pendeta wanita.

Di hadapan wanita itu terdapat sejumlah buku, dan di hadapan mereka terpampang sebuah papan kecil bertuliskan, “Buku-buku ini telah saya salin dengan tangan.” Meskipun tak diragukan lagi itu merupakan pekerjaan yang melelahkan, harga yang diminta sangat tinggi, dan Orianna bingung. Mengapa pendeta wanita itu ingin menjual barang-barang semahal itu di sini, alih-alih di kuil, yang mungkin lebih mudah dijual kepada kaum bangsawan? Orianna curiga pada pendeta wanita itu, tetapi ia merasa harus berbicara, dan merasa lebih aman melakukannya setelah memastikan ada penjaga di dekatnya.

“Pendeta yang baik,” katanya, “bolehkah aku bertanya mengapa Anda menjual buku-buku Anda di sini, di pasar Merangal?”

Pendeta wanita berambut putih, yang tampak berusia sekitar empat puluhan atau lima puluhan, tersenyum cerah menjawab, kerutan di wajahnya meregang saat dia berbicara.

“Saya butuh uang untuk menutupi sisa perjalanan saya ke wilayah Baarbadal,” ujarnya. “Saya dipanggil oleh seorang kenalan, jadi saya berangkat dalam perjalanan yang saya tahu akan panjang. Namun, saya bertemu dengan teman-teman tak terduga dan akibatnya uang saya cepat habis. Saya tidak punya pilihan lain selain membuka toko di sini. Buku-buku ini penting bagi saya, dan saya tidak pernah berniat menjualnya, tetapi saya hafal halaman-halamannya seperti punggung tangan saya. Namun, lebih dari segalanya, saya tidak akan pernah sampai di tujuan tanpa uang untuk sampai ke sana.”

Orianna tersenyum dan menjawab dengan sopan, tetapi sebenarnya pikirannya sedang melayang ke tempat lain. Pendeta wanita ini sama seperti dirinya—ia menuju tujuan yang sama, dan atas permintaan seorang kenalan. Baarbadal terus berkembang, sehingga ia mulai mencari orang-orang yang cakap; akibatnya, Orianna dan pendeta wanita itu berakhir di tempat yang sama, pada waktu yang hampir bersamaan.

Dalam surat Hubert kepada Orianna, ia menjelaskan bahwa selama ia sampai di Merangal, sisa perjalanannya akan diatur dan ditanggung oleh Adipati Mahati sendiri, yang akan mengantarnya dengan selamat ke Baarbadal. Jika hal ini berlaku untuk Orianna, maka tak diragukan lagi hal yang sama juga berlaku untuk pendeta wanita ini… jadi mengapa ia membutuhkan uang perjalanan?

Orianna bertanya-tanya, mungkinkah telah terjadi miskomunikasi di suatu titik. Mungkin wanita itu salah bicara. Atau mungkinkah Orianna-lah yang salah? Sambil memikirkan semua ini, Orianna mengambil keputusan dan, dengan keberaniannya, mengulurkan tangan kepada pendeta wanita itu.

“Sesuai takdir, aku juga menuju ke Baarbadal.”

 

Pendeta wanita itu memperkenalkan dirinya sebagai Fendia. Semakin mereka berdua berbicara, semakin nyaman mereka bersama. Mereka tak hanya memutuskan untuk bepergian bersama, tetapi juga memutuskan untuk menginap bersama, dan menghabiskan malam yang tenang di kamar yang sama. Keduanya tak banyak bicara, tetapi keduanya secara naluriah mengerti apa yang diinginkan satu sama lain. Latar belakang dan gaya hidup mereka sungguh berbeda, namun mereka memiliki hati yang serupa… Seolah-olah keduanya adalah saudara perempuan yang telah lama terpisah.

Ikatan kepercayaan yang terjalin cepat di antara kedua perempuan itu mungkin menjadi alasan mengapa mereka berdua tidur nyenyak malam itu. Setelah sarapan keesokan paginya, seolah-olah karena takdir, Orianna menerima balasan dari balai kota. Ia dan Fendia menyiapkan barang-barang mereka dan pergi.

Balai kota Merangal adalah bangunan dua lantai yang kemungkinan besar dirancang untuk berfungsi sebagai pangkalan operasi militer dalam keadaan darurat. Lokasinya terasa megah, dengan menara pengawas di setiap sudut, dan ringkikan kuda terdengar dari bagian dalam.

Seorang bangsawan sudah ada di sana ketika Orianna dan Fendia tiba. Ia memiliki sekitar sepuluh pelayan dan sedang meratap pada seekor beastkin besar berbulu cokelat. Bangsawan itu meminta persediaan dan informasi, dan meratap keras tentang bagaimana ia belum pernah diperlakukan seperti ini oleh adipati sebelumnya, yang tampaknya dekat dengannya.

Orianna dan Fendia tidak ingin terlibat, jadi mereka memberi jarak yang lebar kepada kelompok itu saat mereka menuju ke dalam dan dibawa ke kantor gubernur.

Di dalam, sekelompok bangsawan lain sedang berang tentang masalah yang sama sekali berbeda. Setelah mendengarkan sejenak, Orianna segera menyadari masalahnya: Para bangsawan sedang disapa oleh kaum beastkin, sesuatu yang tidak mereka sukai. Mereka dengan tegas menyatakan bahwa mereka tidak menghormati kaum beastkin, dan menganggap pekerjaan sebagai hal yang sama pentingnya dengan pelayanan sipil bagi seluruh ras. Rasa jijik mereka telah membuat mereka menjadi sangat kesal.

Bahkan ketika aku tinggal di ibu kota, aku sudah mendengar bagaimana Mahati memperbaiki kehidupan para beastkin… tapi mungkinkah para bangsawan ini tidak tahu? Atau mungkinkah mereka memang tidak tahan dengan semua ini?

Orianna dan Fendia berjalan melewati kelompok itu dengan tenang dan menaiki tangga, menuju kantor gubernur yang mengesankan.

Tepat di Luar Desa Onikin—Dias

Sudah beberapa hari sejak perjalanan saya untuk memeriksa pos perbatasan dan kuil. Saat itu, Goldia baru saja kembali dari Mahati dengan apa yang tampak dari kejauhan seperti banjir kambing sungguhan, dan ia mendirikan pasar tepat di luar desa onikin untuk menjualnya.

“Entahlah, Goldia,” kataku. “Dari sudut pandang mana pun, ini terlalu banyak kambing.”

Kami praktis berenang di dalamnya hanya sambil berusaha untuk tetap berdiri, tetapi Goldia hanya menyilangkan lengannya dan terkekeh—gestur yang memberitahuku bahwa aku tidak tahu apa yang sedang kubicarakan.

“Kambing itu hewan ternak, Dias,” katanya. “Kalau mereka dipisahkan dari kawanannya, semangat mereka akan turun. Itu membuat mereka mudah sakit. Jarak dari Mahati ke Baarbadal sangat jauh, dan itu melelahkan ternak. Kau kan tidak mau harus berurusan dengan mereka yang sakit padahal mereka sudah lelah, tahu?”

Goldia membiarkan kata-katanya meresap sebelum melanjutkan.

“Itulah mengapa sebaiknya membeli kambing per kawanan. Salah satu alasannya, pedagang cenderung memberi diskon, tetapi yang lebih penting, kambing-kambing itu jauh lebih nyaman bepergian bersama, jadi sebagian besar mereka baik dan tenang.”

Kambing-kambing itu mengunyah rumput, berguling-guling di tanah, dan menatap penasaran onikin di dekatnya. Namun, membawa mereka ke sana bukanlah pekerjaan mudah, sehingga saudara-saudara lostblood dan sekitar sepuluh anggota penjaga domain membantu dari Mahati ke pos perbatasan. Kemudian Joe, beberapa anak buahnya, dan dogkin mengantar mereka sepanjang sisa perjalanan. Goldia tidak kehilangan seekor kambing pun dalam perjalanannya.

Meski begitu, Joe, penjaga domain, dan si dogkin masih mengepung kambing-kambing itu untuk memastikan tidak ada yang mencoba kabur. Sebagai bonus, kehadiran penjaga domain sudah cukup bagi Moll dan Alna untuk mengubah pasar dadakan kami menjadi pertemuan dadakan untuk calon pengantin.

Ellie dan saudara-saudara lostblood sibuk mengobrol tentang kambing-kambing dengan pembeli onikin, sementara Moll dan Alna berdiri di pinggir, membicarakan hal yang sama sekali berbeda. Alna sedang membicarakan usia mereka, kepribadian mereka, berapa banyak uang yang telah mereka tabung, dan apa yang telah mereka capai dalam perang. Moll bercerita kepada Alna tentang betapa pekerja kerasnya perempuan ini atau itu, berapa banyak wol baar yang telah ditenun dan disulamnya, serta seprai dan barang-barang lain yang telah ia buat dengan semua itu.

Alna kemudian mulai bercerita tentang bagaimana keluarga-keluarga bekerja di kerajaan, sementara Moll mulai menjelaskan keterampilan lain yang dimiliki para wanita onikin, dan semua keahlian mereka. Sementara mereka berdua saling bertukar informasi, para pria dan wanita yang sedang mempertimbangkan untuk menikah itu saling mengamati dalam diam.

“Kalau kambing kita terlalu banyak, kita tinggal beternak sendiri sisanya,” kata Goldia. “Itu artinya kita dapat lebih banyak daging, jadi apa masalahnya? Tapi Moll dan Alna di sana… Kalian pasti bertanya-tanya, apa memang begitulah cara kerja pernikahan, ya? Aku tidak mengkritik mereka, lho. Aku sendiri belum pernah melakukannya, dan aku belum pernah melihatnya, itu saja…”

Salah satu kambing menghampiriku sementara Goldia sedang berbicara, dan aku menepuk kepalanya yang penasaran sambil menjawab.

“Ya, aku tidak tahu apa-apa tentang perjodohan,” aku mengakui. “Tapi kalau ini tidak berhasil, artinya kita harus memikirkan cara lain. Onikin memang agak kesulitan, jadi kupikir lebih baik serahkan saja pada Alna.”

Dulu ketika Alna memberitahuku bahwa mereka akan mengatur beberapa pernikahan antara penjaga domain dan beberapa wanita onikin, aku merasa ide itu agak membingungkan.

“Tapi berapa banyak wanita di desa Onikin yang mau menerima ide menikahi Joe dan para pria?” tanyaku.

“Lebih dari yang kau kira,” jawab Alna.

Ia bercerita bahwa bagi para pria onikin, hidup berarti berburu, ekspedisi ke luar dataran, dan mempertahankan desa dari serangan monster. Bahaya adalah bagian alami dari kehidupan mereka, dan kematian bukanlah hal yang aneh. Ini berarti jumlah pria di desa hampir selalu lebih sedikit daripada jumlah wanita, sehingga ada cukup banyak wanita onikin yang tidak dapat menemukan suami atau kehilangan suami mereka karena tragedi kehidupan di dataran.

Tidak semua perempuan lajang ingin menikah atau menikah lagi, dan beberapa bahkan lebih enggan menikahi seseorang di luar suku. Meskipun demikian, beberapa terbuka terhadap gagasan tersebut, dan cukup untuk membahas perjodohan. Beberapa perempuan masih muda, sementara yang lain seusia Joe, tetapi kebanyakan dari mereka sebenarnya cukup tertarik pada para pria.

Joe dan pengawal domain semuanya dalam kondisi baik, mereka sopan dan santun, dan tidak ada yang terlihat kasar atau agresif. Pemberontakan di Mahati juga telah memberikan imbalan yang pantas bagi pengawal domain atas usaha mereka, dan meskipun mengumpulkan baar mereka sendiri tidak akan mudah, mereka dapat dengan mudah membeli beberapa kambing dan ghee putih.

Baars sebenarnya tidak bisa dimiliki di Iluk, tetapi desa kami punya banyak baars yang kami anggap sebagai sesama penduduk, jadi penduduk lain bisa menabung dan membeli wol baar yang cukup untuk memenuhi gaya hidup mereka, dengan asumsi mereka bekerja untuk itu.

Bagaimanapun, pada akhirnya, kami dan suku onikin ingin menciptakan ikatan yang lebih kuat, baik untuk perdamaian maupun untuk keluarga mereka. Yang membantu suku onikin menyetujui gagasan itu adalah karena selama setahun saya berada di dataran ini, tidak ada hal buruk yang terjadi—malah, saya hanya terus-menerus bernasib baik. Namun, para wanita onikin merasa tidak puas dengan satu hal, yaitu fakta bahwa tidak satu pun calon suami mereka memiliki kuda. Para wanita itu memiliki banyak sekali pertanyaan tentang topik tersebut.

Kalian bisa menunggang kuda? Kenapa kalian tidak punya kuda? Apa pendapat kalian tentang kuda? Tahukah kalian betapa pentingnya mereka?

Bahkan, beberapa perempuan siap menolak mentah-mentah pernikahan jika suami mereka tidak menyukai kuda. Saat itu saya menyadari bahwa kuda bukan hanya milik orang Alna; mereka benar-benar bagian tak terpisahkan dari kehidupan di dataran bagi orang onikin.

Joe dan penjaga domain tidak membenci kuda, dan mereka bahkan menginginkan beberapa kuda jika ada. Mereka memberi tahu para wanita itu sesopan mungkin untuk bersikap sedikit lunak dalam hal ini, karena mereka belum lama tinggal di dataran.

Saat itulah salah satu wanita—eh, sebenarnya Moll—berbicara.

“Kalau begitu, setidaknya tunjukkan pada kami kalau kau bisa menunggang kuda. Dan jangan bilang kau tidak tahu caranya. Kau tidak bisa menyebut dirimu pria kalau tidak tahu cara menunggang kuda!”

Begini, kedengarannya seperti tantangan bagi para penjaga domain. Mereka membusungkan dada dengan bangga karena telah menjalani pelatihan keras Mont dan mereka merasa tak ada yang tak bisa mereka lakukan. Sejujurnya, mereka sebenarnya tidak terlalu berpengalaman dengan kuda, tapi mereka tetap bersemangat.

Terus terang saja, Moll menuntut diadakannya pameran berkuda.

Mendengar itu, saya membayangkan Joe dan teman-temannya menunggang kuda melintasi dataran, semuanya santai dan terkendali untuk menunjukkan kehebatan mereka. Namun, apa yang sebenarnya diinginkan Moll, mengambil apa yang ada dalam pikiran saya dan menghancurkannya.

Pertama, kami memiliki tujuh kuda militer yang disiapkan oleh penjaga domain, yang dipandang oleh para onikin dengan kagum. Mereka adalah kuda-kuda yang kuat, dan para onikin cukup terkesan hingga bersorak ketika kuda-kuda itu muncul. Para prajurit ditugaskan untuk menunggangi kuda-kuda itu dengan kecepatan tinggi…untuk mengejar tujuh kuda milik para onikin.

Di atas kuda-kuda onikin itu terdapat tujuh wanita yang ingin dinikahi, dan idenya adalah Joe dan penjaga domain akan menangkap para wanita itu sebagai unjuk kebolehan. Tentu saja, situasi akan menjadi sangat berbahaya dengan cepat jika para pria benar-benar mencoba menangkap para wanita atau menggunakan laso dan sejenisnya, jadi semua orang sepakat bahwa cukup pria itu menyentuh kuda atau penunggangnya untuk menandakan keberhasilan penangkapan.

Dan percayalah, saat semuanya dimulai dan kuda-kuda itu mulai berlari, tanah bergetar hebat tak terbayangkan.

“Ayo! Lari! Lari!”

“Ha! Kurasa hanya kudanya saja yang mengesankan!”

“Kamu harus menggerakkan tubuhmu seirama dengan kudamu!”

Tanpa sadar, sekelompok pria onikin telah muncul untuk menonton dan menyemangati semua orang. Para wanita onikin lainnya juga menikmati pertunjukan, dan dengan semua teriakan yang terjadi, Anda mungkin mengira kami telah mengadakan pesta lagi.

“Joe dan Lorca sebenarnya bukan penunggang yang buruk, tapi mereka tidak bisa mendekati onikin,” gumamku.

Alna mendengarku dan menanggapi, memperhatikan semuanya dengan tatapan tajam.

“Wanita lebih ringan, dan itu berarti jauh lebih mudah bagi mereka untuk memacu kuda mereka hingga kecepatan tertinggi. Namun, kuda-kuda Joe berkelas dan mereka punya kemampuan untuk mengejar onikin… Masalahnya, mereka tidak bisa memaksimalkan potensi kuda-kuda itu.”

“Tapi apa hubungannya mengejar kuda dengan menikah?”

Dilihat dari raut wajahnya, Alna tampak terkejut karena aku menanyakan hal seperti itu.

“Kalau bandit menyerang dengan menunggang kuda, bagaimana lagi kau bisa mengejar mereka?” katanya sambil mendesah. “Dan bagaimana kalau kau harus membawa keluargamu dan melarikan diri dari bahaya dengan menunggang kuda? Itulah mengapa ini penting. Itulah mengapa ini sangat penting.”

Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan.

“Ketika seseorang tahu seluk-beluk kuda,” lanjut Alna, “hal-hal seperti berburu dan berdagang akan jauh lebih mudah, dan itu berarti makanan tidak lagi menjadi masalah. Ketika kita melihat cara seorang pria menangani kuda, kita melihat kejantanannya. Maksudku, dalam kasusmu…kamu mampu melakukan hal-hal yang luar biasa bahkan tanpa kuda, jadi itu tidak terlalu penting, tetapi bagi pria lain, ceritanya berbeda.”

“Oh, jadi begitu, ya? Hmm? Tunggu. Para wanita itu sudah mengeluarkan busur…” kataku sambil menunjuk. “Apa yang mereka lakukan?”

“Oh,” kata Alna, memberanikan diri menjelaskan. “Jadi mereka memegang busur di tangan kiri, dan anak panah di tangan kanan. Mereka memasang anak panah, lalu menarik tali busur hingga sekitar leher mereka hingga terasa kencang. Dengan tangan kiri, mereka membidik sasaran. Dalam hal ini, mereka berputar agar bisa menembak ke belakang sasaran.”

“Tidak, tunggu. Tunggu, tidak,” aku tergagap. “Aku tahu itu ! Aku ingin tahu kenapa mereka pakai busur! Apa mereka mau menyerang Joe dan yang lainnya?!”

Alna memberi isyarat dengan matanya, mengisyaratkan agar saya memperhatikan anak panah itu lebih dekat. Saat itulah saya menyadari bahwa mata panahnya terbungkus.

“Ujung panahnya sudah remuk dan tumpul, dan dibungkus kain,” kata Alna. “Ujung panah itu tidak akan menembus apa pun yang terkena, dan tidak akan terlalu sakit saat mengenai sasaran. Ujung panah itu hanya akan memantul dari sasaran, begitu saja. Mereka menggunakan busur karena buruknya kinerja para penjaga. Para wanita itu mengejek mereka.”

Begitu Alna selesai berbicara, para perempuan itu melepaskan rentetan anak panah, yang entah dihindari atau ditepis Joe dan yang lainnya dengan tangan mereka. Anak panah itulah yang cukup untuk membakar semangat para lelaki, dan mereka pun membentuk formasi pertempuran yang jelas dengan intensitas yang membara di mata mereka.

Bukan karena mereka marah dengan ejekan itu—melainkan karena pertempuran bertahun-tahun telah menumbuhkan respons naluriah dalam diri mereka terhadap serangan. Sejak saat itu, saya bisa melihat mereka beralih dari pemburu individu menjadi satu unit.

Para penjaga domain telah bertempur berdampingan selama bertahun-tahun, sehingga mereka memiliki ikatan persaudaraan yang tak terlukiskan. Mereka tak berbicara, dan tak memberi isyarat apa pun—mereka hanya tahu di mana rekan-rekan mereka berada dan apa yang sedang mereka lakukan. Tak lama kemudian, mereka mengepung para wanita onikin. Sementara itu, para wanita terkejut dengan perubahan mendadak dalam taktik para pria.

“Terkadang laki-laki memang kekanak-kanakan,” gumam Ryan. “Tidak perlu terlalu serius.”

Alna dan saya tercengang, paling tidak. Ryan sudah menikah, jadi dia hanya menonton sambil menangkupkan tangan di belakang kepala.

“Mereka mungkin akan menjadi istri dan keluarga mereka, jadi kenapa harus menakut-nakuti mereka seperti itu? Kurasa kau harus menegur mereka dengan benar setelah ini selesai, Lord Dias.”

Sebelum aku sempat mengatakan sepatah kata pun, Alna mengeluarkan suara keras, “Hmph!”

“Kau pikir itu cukup untuk menakuti wanita onikin? Malahan, mereka hanya terkesan menyadari bahwa para pria itu mampu bergerak dalam formasi! Itu artinya mereka sangat mampu berburu. Coba lihat lagi dan kau akan lihat—mereka tidak gentar melihat para pria itu. Malahan, mereka sekarang benar-benar tersenyum.”

Dan memang benar; para wanita itu tampak sangat menikmati setiap anak panah yang mereka lepaskan, dan itu sedikit mengingatkanku pada penampilan Alna terkadang. Rasanya seperti kita bisa mendengar isi hati mereka.

Seorang pria yang bisa berburu seperti ini pasti akan menghemat banyak makanan dan uang… Seseorang yang jantan seperti ini akan menjadi kepala keluarga yang baik… Seorang pria yang bisa menunggang kuda seperti ini…

Dan seterusnya dan seterusnya.

“Jadi itu artinya mereka lulus ujian?” tanyaku.

Saya setengah terkesan sekaligus jengkel, sementara Moll—yang entah kapan datang dan berdiri di samping saya—tersenyum puas sambil mengangguk. Ryan, di sisi lain, masih terus menggelengkan kepala.

Pada akhirnya, Joe menangkap salah satu wanita, Lorca menangkap yang lain, dan karena lebih sedikit wanita dalam permainan sehingga lebih mudah untuk mengepung mereka, beberapa wanita lainnya juga tertangkap.

“Belum ada satu pun pernikahan yang mendekati final,” kata Moll, meskipun ia masih tersenyum saat berbicara. “Ini baru perkenalan. Para pria masih harus bertemu keluarga para wanita, dan masih ada urusan hadiah pertunangan yang perlu dibahas. Setelah itu selesai, pernikahannya juga. Para pria kehilangan poin karena mereka menunda-nunda sampai akhir… dan kami juga ingin melihat calon-calon lain dan kejantanan mereka. Ngomong-ngomong soal hadiah pertunangan, kambing-kambing itu boleh saja, tapi semua itu bisa dibicarakan nanti. Kami bahkan akan memberimu sedikit diskon atas nama persahabatan.”

Moll tertawa terbahak-bahak, dan itu menandai berakhirnya perkenalan kami dengan kemungkinan perkawinan antar-kaum kami.

Memecahkan Masalah Proses Kemitraan Prospektif yang Membingungkan—Hubert

Hubert mengamati dari kejauhan, menepuk-nepuk beberapa baars yang dibawa onikin. Ritual pernikahan semacam ini…sangat baru baginya. Mungkinkah kegiatan semacam itu disebut bagian dari perjodohan? Apakah ini benar-benar akan mendekatkan kedua belah pihak? Pikiran-pikiran ini melayang ke benak Hubert, tetapi ia tidak menyuarakannya… Bagaimanapun, ia yakin ia sendiri akan sangat buruk jika ikut serta dalam hal seperti itu.

Namun, Hubert datang bukan untuk perjodohan. Sebagai pegawai negeri sipil Baarbadal, ia tentu ingin melihat lebih banyak orang menikah dan berkeluarga di Iluk. Oleh karena itu, ia datang untuk mengamati hubungan keluarga dan melihat bagaimana Joe dan penjaga domain berinteraksi dengan suku onikin.

Mereka minum secukupnya, tidak mabuk-mabukan, tidak tertarik berjudi atau bertingkah playboy… Yah, meskipun ada keinginan, mereka sangat mengendalikannya. Kurasa tak banyak yang perlu dikecewakan. Mereka semua pria yang santun dan hidup bersih, yang akan membuat para kesatria istana malu.

Bukan hal yang aneh bagi pria untuk memendam hasrat mereka, lalu meledak ketika ada wanita di hadapan mereka. Dan bahkan ketika mereka berhasil menahan hasrat naluriah mereka agar tidak meledak, hal itu tetap terlihat dalam ekspresi dan bahasa tubuh mereka.

Hal ini telah terbayang di benak Hubert sebelum perkenalan calon pengantin dilakukan, tetapi tidak ada tanda-tanda perilaku seperti itu di antara para penjaga, dan meskipun kegiatan itu terasa aneh baginya, para pria tampak serius dalam berurusan dengan para wanita. Hubert merasa terkejut sekaligus terkesan, dan ia melirik ke arah Dias saat perasaan itu menyelimutinya.

Dias dan pasukannya terkenal karena perilaku mereka selama perang. Mereka tidak pernah menjarah atau merampok kota atau desa mana pun yang mereka lewati. Pemerintahan mereka atas wilayah yang diduduki adil dan jujur, dan justru karena itulah pemerintahan pascaperang di wilayah-wilayah ini begitu sederhana dan lugas. Pegawai negeri sipil seperti Hubert sangat berterima kasih atas perilaku Dias, meskipun harus diakui sulit dipercaya bahwa kekuatan militer seperti itu ada.

Ketika orang-orang tidak bisa berperang di sisi Dias, ia memberi mereka beberapa koin perak dan memulangkan mereka, atau mengatur agar mereka hidup nyaman di wilayah yang direbut. Saya penasaran, apakah orang-orang yang lebih liar dan impulsif ada di antara mereka?

Hubert dapat membayangkan bahwa orang-orang seperti itu akan bersyukur bisa meninggalkan kehidupan rutin sebagai prajurit, dan akan sangat senang jika dibayar untuk melakukannya.

Mereka yang berjuang bersama Dias hingga akhir hayat bukan sekadar penyintas… Mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik—yang terbaik dari yang terbaik, yang sepenuhnya nyaman di bawah aturan ketat Dias. Tiga puluh tiga prajurit yang ditempa menjadi prajurit yang luar biasa—mereka membuktikannya dengan pencapaian mereka dalam memadamkan pemberontakan di Mahati.

Saya berani bertaruh mereka layak mendapatkan perlakuan yang jauh lebih baik daripada yang diberikan kepada mereka saat ini…

Tak satu pun teman perang Dias mengeluh tentang kehidupan mereka di Baarbadal, tetapi memulai sebuah keluarga bukanlah hal yang mudah. ​​Mereka akan menghidupi istri dan bahkan mungkin anak-anak mereka di masa depan.

Sayangnya, sangat sedikit yang bisa kami berikan kepada mereka sementara kami masih kekurangan penghasilan tetap. Usaha dagang kami memang menghasilkan uang, tetapi pengeluaran kami masih jauh lebih besar daripada yang kami hasilkan. Mungkin sebaiknya kami meningkatkan frekuensi perjalanan dagang kami?

Karena pembangunan berjalan lancar, penjaga domain tidak perlu lagi terlibat terlalu jauh, dan Hubert bertanya-tanya apakah mungkin mereka bisa dikirim untuk membantu Ellie dan saudara-saudara lostblood, sehingga memungkinkan lebih banyak peluang perdagangan.

Namun, dengan jalan yang melintasi wilayah kekuasaan yang hampir rampung, kami juga akan mengizinkan lebih banyak pedagang masuk. Para Peijin diizinkan masuk sesuka hati, tetapi mereka akan membawa serta orang lain, yang akan membayar pajak pelancong. Meskipun tanpa pajak, kami tetap akan mendapatkan penghasilan melalui pelanggan di penginapan kami, penjualan makanan kami, serta penjaga dan pemandu yang mengantar ke wilayah kekuasaan tetangga. Pendapatan itulah yang akan memulai sisa rencana kami…

Alasan Baarbadal mempertahankan jumlah kekayaan belanja yang stabil adalah monster, terutama material naga. Namun, monster tidak bisa diandalkan untuk menjaga jadwal, dan Hubert tidak ingin mempertaruhkan masa depan domain pada sumber pendapatan yang tidak stabil.

Saat itulah baar yang ditepuk mengembik kepada Hubert, membangunkannya dari lamunannya. Suara mengembik itu menunjukkan dengan sangat jelas bahwa baar itu kesal dengan pegawai negeri sipil itu.

“Entah berusahalah dengan tepukanmu, atau ceritakan padaku sesuatu yang menarik!”

Baar ini tidak seperti yang biasa ditemui Hubert di Iluk, dan kekasarannya membuatnya terkejut.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita belajar tentang pentingnya sungai dan jalan bagi distribusi barang?” jawabnya sambil menggumamkan pikirannya keras-keras, meskipun harus diakui ia tidak terlalu memikirkan apa yang keluar dari mulutnya.

Namun, saat dia menyadari apa yang telah dikatakannya, baar itu sudah mengembik dan memberikan tanggapan.

“Ha! Nah, itu baru topik pembicaraan! Ayo!”

Maka Hubert mulai memberikan baar kursus kilat tentang perdagangan dan logistik terkait.

Desa Iluk, Beberapa Hari Kemudian—Dias

Setelah perkenalan selesai, sejumlah perempuan onikin menunjukkan minat yang jelas untuk melanjutkan diskusi pernikahan. Sebelas, tepatnya. Jika para perempuan ini memiliki keraguan, itu hanyalah karena mereka tidak tahu seperti apa kehidupan di Iluk, dan mereka tidak familier dengan gaya hidup masyarakat Sanserife.

Akankah kehidupan baru menghalangi kehidupan yang mereka kenal selama ini? Adakah hukum-hukum tak masuk akal yang harus dipatuhi? Apakah budayanya sesuatu yang bisa mereka pahami?

Semua perempuan onikin telah mendengar bahwa Alna baik-baik saja dan hidup bahagia, tetapi mereka tetap tidak bisa menghilangkan kecemasan mereka akan sesuatu yang masih belum mereka ketahui. Jadi, pada pagi itu, kesebelas perempuan onikin itu datang ke Iluk untuk melihat Baarbadal lebih dekat secara keseluruhan.

Namun, sebelum kami pergi ke Iluk, saya meminta mereka melihat pos perbatasan barat, yang letaknya tidak jauh dari Desa Onikin. Dari sana, kami berjalan menyusuri jalan utama menuju Desa Iluk, tempat para perempuan menikmati berbagai fasilitas di Iluk.

Stasiun perbatasan memang belum rampung, tetapi para perempuan itu bisa melihat betapa amannya hal itu nantinya jika sudah rampung, dan ini membuat mereka senang. Awalnya, jalan itu tidak terlalu mengesankan mereka, tetapi ketika kami menjelaskan bahwa itu akan mendatangkan lebih banyak pedagang dari timur dan barat, mereka jauh lebih menyukainya.

Mereka agak ragu dengan kuil itu, karena mereka pikir mungkin itu berarti kami akan memaksakan agama kepada mereka. Namun, mereka jauh lebih bisa menerimanya setelah mengetahui apa yang akan diajarkan Paman Ben di sana dan bagaimana isinya terutama tentang menyembah baar.

Namun, yang benar-benar menarik perhatian para perempuan onikin adalah kompor dapur dan ruang cuci. Beberapa dari mereka bahkan berteriak kagum.

“Apa?!” seru salah satu dari mereka. “Ini membuat pekerjaanmu jauh lebih mudah!”

“Alna!” teriak yang lain. “Kamu sudah pakai dapur keren ini berapa lama ?!”

“Dan kamu bisa mencuci di sana?!” teriak yang lain, tak percaya. “Jadi di musim dingin kamu bisa duduk di dekat kompor dan menghangatkan diri? Dan merebus air? Dan merebus cucianmu seperlunya?”

“Baiklah, cukup !” seru yang keempat. “Aku akan menikah. Sesederhana itu. Siapa nama pria itu lagi? Hei, kamu, di sana! Ya, kamu. Di mana yurt-mu?”

Melihat ruang cuci saja sudah biasa, tapi dapur sudah menjadi tempat mereka mengobrol. Beberapa dari mereka sudah siap menikah saat itu juga. Alna berusaha menjelaskan semuanya, tetapi tiba-tiba mereka menariknya untuk mengeluhkan ini itu dan itu, lalu menggodanya dengan cara yang lucu, seolah-olah ia sudah hidup dengan baik.

Sementara para perempuan asyik mengobrol, beberapa gembala dan eiresetter datang untuk menunjukkan ternak mereka kepada para perempuan. Mereka membawa sekitar empat puluh angsa, enam ghee putih, dan enam keledai. Suara para perempuan semakin keras saat melihat semua hewan itu, dan pemimpin gembala, Shev, membusungkan dadanya untuk berbicara dengan bangga kepada para perempuan yang berkumpul.

“Kami sudah membicarakannya dengan Goldia, dan dia memberi kami sisa kambing untuk dipelihara. Itu artinya kami punya lebih banyak ternak sekarang!”

Para wanita mendengar kata-kata si dogkin dan tiba-tiba pikiran mereka membayangkan daging dan keju, dan mereka semua menjadi begitu gembira sampai-sampai saya tidak dapat mendengar satu pun apa yang mereka katakan.

Kesebelas calon suami itu semua senang melihat semuanya berjalan ke arah yang benar. Namun, mereka juga agak bimbang karena betapa energik dan mungkin terlalu mendominasinya para wanita itu. Hal itu terpancar di wajah para pria malang itu.

Dalam Gerbong di Jalan dari Mahati ke Baarbadal—Orianna Darrell

Setelah bertemu dengan gubernur, Orianna dan Fendia diberikan dua kereta kuda mewah dan rombongan pengawal. Dengan demikian, kedua wanita itu dan rekan-rekan mereka dijamin perjalanan yang santai. Keempat pengawal itu adalah pria-pria yang sempurna, dan sangat terbiasa dengan perjalanan yang akan mereka tempuh, yang berarti mereka dapat memastikan Orianna dan yang lainnya tidak pernah mengalami masalah. Ini adalah pertama kalinya Orianna berbincang secara langsung dengan para beastkin, tetapi kekhawatiran awalnya segera sirna sepenuhnya.

Namun, para penjaga itu bukan hanya untuk perlindungan. Mereka juga pemandu yang ulung, dan menunjukkan segala hal menarik di kota-kota, penginapan pelancong, dan fasilitas militer yang mereka lewati. Orianna tak percaya betapa menyenangkan perjalanan itu, dan saat ia duduk di kereta kudanya bersama Fendia, kedua wanita itu meluap-luap kegirangan.

“Di sana, kalian bisa melihat fasilitas yang sekarang dikenal sebagai balai seni,” kata salah satu penjaga mereka, menunjuk ke sebuah bangunan tertentu. “Bangunan ini mempromosikan budaya dan seni, dan kalian bisa menikmati segalanya, mulai dari lagu dan tari hingga lukisan dan patung, dan segala hal di antaranya. Warga Mahati diberikan akses masuk gratis.”

Dari jendela, melewati para penjaga yang berjalan di samping kereta, Orianna memandang kota yang dijaga penjaga itu seolah-olah ia seorang pemandu wisata. Ia menunjuk ke sebuah bangunan kecil lain dan melanjutkan perjalanannya, sementara angin sepoi-sepoi bertiup di udara.

Di sana, Anda bisa melihat fasilitas yang relatif baru, yang dikenal sebagai pos jaga. Pos ini dijaga oleh tentara langsung di bawah komando penguasa wilayah, yang bertugas menjaga perdamaian dengan tetap berhubungan dengan masyarakat setempat. Baik pos jaga maupun aula seni direkomendasikan oleh kepala strategi militer wilayah tersebut.

Orianna mendengar di penginapan bahwa Mahati baru-baru ini mengalami upaya pemberontakan. Kepala strategi militer wilayah itu frustrasi karena tidak dapat menghentikannya, sehingga ia pun menerapkan sejumlah taktik untuk memastikan pemberontakan semacam itu tidak akan pernah mendapatkan momentum di masa mendatang.

Aula seni adalah salah satu langkah penanggulangan tersebut. Aula tersebut merupakan cara bagi warga untuk menikmati hidup dan meredakan stres sehari-hari, tetapi di dalamnya terdapat pesan lain yang lebih halus: Aula tersebut mengajarkan orang-orang untuk menghargai perdamaian, karena kegembiraan seperti itu menguap ketika bara api perang berkobar.

Pos jaga juga menawarkan sudut pandang baru. Para penjaga yang ditempatkan di sana memiliki pemahaman yang lebih komprehensif tentang kota-kota dibandingkan mereka yang selalu berpatroli dan, sebagai bonus tambahan, jauh lebih baik dalam mengumpulkan informasi lokal. Pos jaga sangat cocok untuk tentara yang hampir pensiun, yang tidak memiliki kekuatan fisik seperti sebelumnya, dan kehadiran mereka di pos jaga memperjelas bahwa seorang tentara dapat memiliki karier yang panjang dan aman. Hal ini juga merupakan cara bagi militer untuk mendorong lebih banyak anggota untuk bergabung dengan mereka.

“Desain aula itu, tujuannya…” gumam Orianna. “Sangat mengingatkannya . ”

Orianna menatap aula seni sambil menelisik berbagai rumor yang pernah didengarnya. Ia pernah mengenal seorang pria yang pernah mengabdi di istana, tetapi memiliki kegemaran berlebihan terhadap perempuan dan minuman keras. Pria itu mengaku sebagai pencinta budaya dan seni.

Pria itu telah mencoba merayu seorang perempuan muda yang pendidikannya menjadi tanggung jawab Orianna, dan keduanya telah beberapa kali bertengkar. Orianna mendapati dirinya berdoa agar pria itu diusir dari istana, dan suatu hari doanya membuahkan hasil.

Pria itu tidak benar-benar memahami kaum bangsawan, maupun keserakahan mereka, dan ia terjun ke tengah konflik politik hanya untuk mendapati dirinya kalah. Ia dianggap tak berguna dan disingkirkan, tetapi ia justru mengalihkan pandangannya ke medan perang, di mana kabarnya ia segera kembali ke kebiasaannya yang suka menggoda wanita.

Orianna tahu bahwa pria itu memiliki pikiran yang luar biasa, dan ia berdoa agar pria itu memanfaatkan keahliannya, entah untuk Sanserife atau untuk seseorang yang penting, tetapi… ia juga tahu kepribadiannya. Jika pria itu kehilangan nyawanya, karena menyebabkan atau menjadi bagian dari sesuatu yang liar atau tak terduga, Orianna tidak akan terkejut.

“Oh, aku ingat orang-orang itu…” bisik Fendia, menyadarkan Orianna dari lamunannya.

Fendia sedang menatap ke luar jendela, ke arah sekelompok orang yang familiar, dipimpin oleh dua bangsawan, dan sepertinya mereka sedang membuat masalah, seperti yang telah mereka lakukan beberapa kali. Orianna dan Fendia telah memperhatikan mereka beberapa kali. Mereka tampaknya mengikuti jalur yang sama dengan kereta Orianna, tetapi mereka selalu menimbulkan keributan ke mana pun mereka pergi.

Mereka vulgar dan kasar, bahkan melebihi bangsawan ibu kota. Aku tidak terlalu memikirkan kaum elit ibu kota, tapi kupikir mereka yang dekat perbatasan seburuk ini…

Pikiran itu mengingatkan Orianna bahwa ia sendiri sedang menuju perbatasan yang sesungguhnya, dan bahwa sang adipati di sana terlahir sebagai rakyat jelata. Ia bertanya-tanya seperti apa sosoknya dan apakah ia mampu membantunya. Fendia seolah membaca hal ini dalam diri rekan seperjalanannya dan tersenyum hangat padanya.

“Kau tak perlu khawatir,” katanya. “Karakter Adipati Baarbadal memang legendaris. Dia keponakan Bendia yang agung, yang mendidiknya secara langsung. Itu saja seharusnya bisa membuatmu tenang. Bendia merahasiakan prestasinya sendiri demi keponakannya, dan Bendia sekarang sedang membangun kuilnya sendiri. Aku yakin Adipati Baarbadal memang pria yang mengesankan.”

Orianna tidak yakin bagaimana harus menanggapi, tetapi saat itulah seorang penjaga—dan bukan orang yang bertindak sebagai pemandu wisata mereka—mendekati kereta.

“Saya sendiri sudah beberapa kali mengunjungi Baarbadal,” katanya, “dan Lord Dias selalu baik hati dan murah hati. Beliau ramah kepada semua orang. Beliau disukai oleh semua orang yang berimigrasi ke wilayah kekuasaannya, dan para pekerja Mahati mengatakan beliau membayar dengan baik dan memberi mereka makan dengan meriah. Tidak pernah ada masalah yang perlu dibicarakan. Bahkan, sang adipati membayar begitu tinggi sehingga para pekerja praktis berebut pekerjaan apa pun darinya—bahkan, banyak yang meratapi kenyataan bahwa jalan dari Mahati kini telah selesai. Saya hanya bisa membayangkan akan ada lebih banyak kesedihan lagi ketika pos perbatasan hutan akhirnya selesai juga.”

“Begitu,” kata Orianna sambil berpikir. “Orang yang menulis surat untuk mengundangku ke Baarbadal juga menulis hal yang sama, tapi bagi orang di wilayah tetangga yang memberikan pujian seperti itu tentu saja menunjukkan banyak hal.”

Penjaga itu menyeringai.

“Saya menghormati Lord Eldan melebihi siapa pun,” katanya, “tetapi Lord Dias mungkin menempati posisi nomor satu dalam hal karakternya yang tenang dan keramahannya. Saya tidak yakin bagaimana mengatakannya, tetapi dia memiliki semacam kekuatan yang membuat orang tertarik padanya. Saya tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, tetapi itu sama sekali berbeda dari rasa keagungan agung yang dirasakan seseorang dari Lord Eldan.”

Pada saat itulah penjaga itu mengalihkan pandangannya ke depan dengan gerakan tiba-tiba. Penjaga lain di sekitar kereta juga melakukan hal yang sama, dan kereta mulai melambat. Orianna dan Fendia bereaksi dengan bingung, dan salah satu penjaga kemudian mendekati mereka.

“Ini Lord Eldan,” jelasnya. “Dia ingin menyapa Anda secara langsung.”

Orianna tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Ia tak menyangka Adipati Mahati berkenan berbicara langsung dengannya. Setelah hening sejenak, Orianna bergegas meraih cermin tangannya untuk memastikan rambut, riasan, dan pakaiannya sudah rapi. Sementara itu, Fendia tetap tenang sembari merapikan jubah dan meraih tongkatnya.

Kedua wanita itu kemudian keluar dari kereta mereka saat pintu dibukakan untuk mereka, dan bersiap untuk bertemu dengan pahlawan muda dan Adipati Mahati, Eldan.

Orianna mempersiapkan diri untuk bertemu dengan sang adipati. Ia tahu betul bahwa pengunjung dari jauh seringkali menjadi sumber informasi, sehingga ia siap berbicara tentang apa pun yang mungkin ditanyakan sang adipati. Lagipula, semakin jauh suatu negeri dari ibu kota kerajaan, semakin berharga pula pengunjung dari sana; mereka dapat memberikan berita penting tentang keadaan bangsa saat ini, apa yang sedang tren, dan siapa yang melakukan apa… yang berarti membahas keseimbangan kekuasaan di antara para bangsawan.

Sudah terlalu umum bagi para penguasa perbatasan untuk memanfaatkan tamu mereka untuk tujuan seperti ini, sehingga para pelancong sering diperlakukan seperti harta karun. Terlebih lagi jika menyangkut orang-orang seperti Orianna, yang menduduki posisi terhormat dan karenanya dapat dipercaya. Namun, bahkan seorang gelandangan yang kurang dapat dipercaya pun masih bisa menjadi sumber rumor dan kabar angin, sehingga bukan hal yang aneh bagi seorang penguasa perbatasan untuk berbicara dengan semua pengunjung.

Meskipun pengumuman bahwa sang adipati akan menemui mereka cukup tiba-tiba, ia tetap menjamu mereka di kediamannya, dan menyuruh sejumlah pelayan untuk mengurus mereka, dan memastikan mereka mendapat air panas untuk mandi, dan menyediakan segunung buah-buahan dan manisan, dan mentraktir mereka makanan yang harganya pasti segenggam emas.

Semua perlakuan mewah ini memberi tahu Orianna bahwa sang duke mengharapkannya untuk menceritakan semua yang diketahuinya, jadi dia mengatur informasi itu dalam kepalanya, menentukan apa yang paling berharga dan apa yang mungkin dinikmati sang duke.

Namun, yang mengejutkan Orianna, Eldan Mahati tidak meminta sedikit pun informasi. Ia menjamu rombongan di rumahnya selama beberapa hari dan memastikan semua orang makan dan beristirahat dengan baik. Ia melakukan semua ini tanpa meminta imbalan apa pun.

Semua ini membuat Orianna sangat bingung. Ia tak bisa memahami motif sang duke. Dan ketika ia mendengar dari para pengasuhnya bahwa sang duke sama sekali mengabaikan sekelompok bangsawan yang mengikutinya—bangsawan yang menuntut perhatian pribadinya—ia semakin bingung. Orianna memang berasal dari keluarga bangsawan, tetapi keluarganya hanyalah keluarga cabang seorang bangsawan, dan mereka hanya menempati sebidang tanah. Ia selalu menganggap dirinya sebagai seorang bangsawan hanya dalam nama.

Lalu mengapa Adipati Mahati memberinya perlakuan istimewa seperti itu, dan tidak kepada bangsawan tetangganya, dengan nama keluarga mereka yang lebih bergengsi?

Orianna tidak dapat memahami baik kepala maupun ekornya, dan dia bahkan tidak akan memikirkan gagasan tidak masuk akal bahwa itu tidak ada alasan lain selain bahwa dia akan melayani Duke of Baarbadal…

Sementara Orianna masih bingung, Fendia tidak ikut terhanyut dalam kebingungan serupa, dan justru menikmati kebahagiaan sederhana dari keramahtamahan Duke Mahati. Tingkah laku pendeta wanita itu justru semakin membingungkan Orianna, tetapi bahkan saat itu sang duke bersikeras memperlakukan mereka dengan baik, dan Fendia pun memanfaatkannya sebaik mungkin.

Orianna sama sekali tidak berani melakukan hal serupa. Hal itu di luar nalarnya.

Tanpa mengetahui sedikit pun motif sang duke, ia justru merasa takut. Meskipun ia tahu cara termudah adalah menolak perlakuan seperti itu, ia tak berani membayangkan melakukan hal yang begitu tidak sopan tanpa bisa membalas kebaikan sang duke. Maka, ia tak punya pilihan selain menerima keinginan sang duke yang berlebihan sampai ia merasa puas.