Dalam Perjalanan Menuju Kompor Dapur—Dias

Setelah selesai mengobrol dengan Paman Ben, saya memutuskan untuk berkeliling Desa Iluk. Saya tidak punya pekerjaan lain yang mendesak, dan saya pun menuju ke dapur, tempat para nenek dan Klub Istri Iluk sedang sibuk menyiapkan makan malam.

Saya melihat Alna di antara mereka, dan bersamanya ada Sulio, Leode, dan Cleve. Agak aneh melihat mereka berempat bersama, tapi saya merasa mereka bersama karena suatu alasan; sepertinya mereka ingin belajar tentang makanan dari Alna.

Sulio dan teman-temannya datang ke Iluk atas permintaan Neha. Neha mengutus mereka untuk membantu memperbaiki hubungan dan mempelajari tata krama kami. Namun, para lionkin tidak hanya belajar dariku—mereka juga belajar di bawah bimbingan Mont, Hubert, dan Aymer. Alna juga berinisiatif untuk mengajari mereka tentang berburu dan tugas-tugas rumah tangga.

Saya tidak yakin apakah anak singa itu perlu belajar berburu, apalagi melakukan pekerjaan rumah, tetapi saya pikir jika itu yang ingin mereka pelajari, maka mereka harus melakukannya.

Leode dan Cleve telah belajar banyak dariku, dan bahkan lebih banyak lagi dari Mont, dan hal itu tampaknya menyalakan api semangat dalam diri mereka berdua. Mereka tidak seperti ketika pertama kali tiba di Iluk; mereka lebih percaya diri, lebih tekun belajar, dan selalu penuh rasa ingin tahu. Hal ini pasti menular pada Sulio juga, karena ia sama antusiasnya untuk menyerap apa pun yang diajarkan orang lain kepadanya.

Saya bisa melihat Alna sangat bersemangat dengan apa yang diajarkannya, jadi saya mengamati dari kejauhan. Saya ingin mendengar apa yang ia sampaikan, tetapi saya tidak ingin ikut campur.

Kita yang memiliki kemampuan berbicara…manusia dan demi-manusia, tetaplah bagian dari dunia alami. Kita tidak istimewa. Kita dilahirkan ke dunia alami dan dilindungi olehnya, dan mampu menjalani hidup bahagia sebagai bagian dari siklus kehidupan. Tetapi jika kita melupakan fakta ini, maka kita akan dipaksa untuk mengingatnya, melalui suatu pelajaran yang menyakitkan.

Alna membiarkan kata-katanya meresap sebelum melanjutkan.

Beberapa orang di kerajaan ini dikenal mengatakan bahwa penjarahan dan penjarahan itu buruk. Namun, orang-orang yang sama ini seringkali menutup mata terhadap penjarahan dan penjarahan hutan dan dataran, serta pembantaian hewan. Mereka bertindak seolah-olah tidak melihat apa yang terjadi tepat di depan mata mereka. Kita sering membunuh hewan tanpa berpikir dua kali, tetapi salah jika berpikir bahwa kita sendiri tidak akan mengalami nasib serupa hanya karena kita menganggap diri kita ‘istimewa’. Itu adalah kesombongan, dan faktanya, ketika manusia atau hewan tidak dapat membela diri, mereka akan diserang dan nyawa mereka direnggut. Kita pun tidak terkecuali.

Yah, harus kuakui… Kupikir Alna sedang membicarakan pekerjaan rumah, tapi ini sesuatu yang lain sama sekali. Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang hal itu, tapi sepertinya ini bukan pelajaran tentang pandangan pribadi Alna, melainkan lebih merupakan pandangan tentang nilai-nilai dan budaya onikin—hal-hal semacam itu.

“Ketika seseorang menjadi begitu sombong hingga membunuh hewan lebih dari yang seharusnya, dan ketika mereka menghancurkan hutan dan dataran tempat hewan-hewan ini hidup, mereka akan menyadari bahwa seiring waktu, jumlah hewan yang dapat menghasilkan daging akan berkurang, dan jumlah tanaman yang dapat menghasilkan buah, herba, dan biji-bijian akan berkurang. Inilah harga yang harus dibayar atas kesombongan mereka.”

Alna kembali terdiam. Si singa mendengarkan dengan saksama.

“Menjadi lemah bukanlah dosa. Tak seorang pun akan sebodoh itu menyebut bayi yang baru lahir sebagai penjahat hanya karena mereka tak mampu membela diri. Meskipun seseorang harus cukup kuat untuk mempertahankan apa yang menjadi haknya, jika ia membiarkan kekuatannya mengaburkan pandangan dengan kesombongan, ia akan melihat dirinya dihukum.”

Si singa menunggu Alna melanjutkan.

Keinginan untuk meraih prestasi besar dalam pertempuran memang baik, tetapi yang terpenting adalah kejantanan. Tidak ada yang lebih berharga daripada orang yang berjuang mempertahankan tanah airnya dan berburu untuk memberi makan keluarganya. Namun, jika Anda pernah bertanya-tanya apakah merampok untuk memberi makan keluarga yang kelaparan itu benar, atau apakah ketidakmampuan membela keluarga itu sendiri merupakan dosa, maka intiplah diri Anda dan tanyakan pada diri sendiri. Tanyakan pada diri sendiri dari saat Anda bangun hingga saat Anda tidur, berulang-ulang. Jawabannya mungkin tidak langsung datang, tetapi jawaban akan datang, dan setelah Anda mendapatkan jawabannya, Anda akan tahu bagaimana bertindak ketika itu paling dibutuhkan.

Alna kemudian meraih keranjang anyaman di kakinya, dan mengambil burung-burung yang telah ditembak jatuh dalam perjalanan berburu mereka. Kemudian, dengan tebasan belatinya yang cepat, ia memenggal kepala mereka. Ia membawa burung-burung itu ke sebuah lubang yang telah disiapkan sebelumnya dan mulai mengalirkan darah mereka ke dalamnya.

“Saat kita mengambil nyawa, kita ingin memastikannya lezat untuk disantap,” tambah Alna sambil tersenyum, “jadi kita meluangkan waktu untuk mengolah buruan kita dengan rasa hormat yang pantas. Kita sangat teliti dalam hal rasa, lama waktu memasak, dan jenis sayuran yang kita masak. Dengan begitu, kita memastikan semuanya tersaji. Nyawa yang kita buru menjadi bagian dari hidup kita. Beginilah cara kita menunjukkan rasa syukur dan hormat kepada nyawa yang kita ambil dalam perburuan. Namun, terserah kepada kalian masing-masing untuk mempertimbangkan pertanyaan apa yang akan kalian ajukan pada diri sendiri dan bagaimana kalian akan menghadapi kehidupan di depan kalian.”

Tekanan Alna begitu kuat sehingga seluruh kawanan singa tiba-tiba berdiri tegak, ekor mereka lurus seperti tiang dan tubuh mereka tegang karena tegang.

“Baik, Bu!” teriak mereka dengan suara lantang dan penuh kekuatan.

Keesokan harinya, semua orang sarapan di mana pun mereka suka. Desa itu telah berkembang begitu pesat sehingga mustahil bagi kami semua untuk makan bersama. Ada yang makan di tempat kerja masing-masing, ada yang di yurt, dan tentu saja ada yang masih makan di alun-alun desa.

Saya juga ada di alun-alun, dan sambil makan, saya banyak memikirkan apa yang dikatakan Alna kemarin. Setelah selesai, saya melihat sekeliling, memikirkan apa yang harus saya lakukan untuk memulai hari. Sekarang karena penghuninya lebih banyak, saya tidak perlu repot-repot membersihkan dan melakukan pekerjaan-pekerjaan kecil lainnya, yang memberi saya banyak waktu luang.

Dogkin, cavekin, Joe, dan penjaga domain semuanya menangani pekerjaan serabutan dan pekerjaan berat apa pun, dan meskipun aku sudah membantu selama beberapa waktu, aku tidak lagi dibutuhkan setelah Joe dan yang lainnya menetap dan terbiasa dengan cara kerja. Aku sempat bertanya kepada orang-orang saat sarapan apakah mereka butuh bantuan, tetapi semua orang bilang aku harus lebih memikirkan tugasku sebagai penguasa domain daripada pekerjaan serabutan di desa.

Tapi apa sebenarnya tugas seorang penguasa domain?

Aku bisa saja berlatih lebih keras atau melakukan tugas jaga, tapi itu juga tidak terasa seperti tugas seorang penguasa wilayah. Untungnya, saat itulah aku ingat kalau kami punya terlalu banyak ghee hitam. Zorg bilang mereka sedang berkembang biak secara berlebihan, jadi kami memburu mereka dengan cukup aktif dan menikmati daging yang mereka sediakan. Tapi sekarang setelah rumput putih tumbuh, aku cukup yakin ghee hitam akan mengincar mereka sama seperti baar, ghee putih, dan ternak kami yang lain.

Rupanya jumlah ghee hitam masih terlalu tinggi, dan saya tidak ingin mereka merajalela sampai menghabiskan semua rumput yang sangat disukai hewan lain. Jadi, saya memutuskan untuk memeriksa area rumput putih dan memburu ghee hitam yang saya temui di jalan. Tepat saat saya hendak bersiap-siap, Narvant muncul, dan ia memegang kertas, sesuatu yang tidak biasa baginya.

“Young’n,” katanya. “Bisakah kau memeriksanya untukku?”

Saya menerima kertas itu ketika dia mengulurkannya dan melihatnya. Ternyata itu adalah jadwal, dan merinci semua proyek pembangunan desa yang sedang berlangsung: jalan, pos perbatasan barat, tambang utara, pub, dan kuil. Narvant telah mencantumkan siapa yang akan bekerja di mana selama sepuluh hari ke depan, lengkap dengan jumlah orang yang ditugaskan untuk proyek tersebut.

“Jadi, kamu nggak cuma menyelesaikan satu dan lanjut ke yang berikutnya?” tanyaku. “Bukannya kamu cuma bikin masalah sendiri, pisah-pisah?”

Narvant tertawa terbahak-bahak.

“Saat bekerja di konstruksi, terkadang menunggu adalah bagian dari pekerjaan. Kami punya banyak tanah liat dan pohon yang perlu dikeringkan, batu bata yang perlu dibakar, dan air yang perlu dikeringkan. Banyak sekali yang harus dihentikan dan dimulai. Tak ada gunanya membiarkan sekelompok pekerja hanya duduk-duduk saja, tahu? Lebih baik mereka pindah ke pekerjaan lain sambil menunggu. Dan mengingat Anda mungkin akan menerima permintaan dan pesanan untuk kami nanti, sebaiknya Anda membiasakan diri berpikir tentang konstruksi seperti yang saya tunjukkan sekarang.”

“Hah. Begitu,” kataku. “Jadi, kau pertahankan sebagian besar orang di pos perbatasan, tapi kurangi menjadi kru inti untuk menangani detailnya sambil menunggu hal-hal yang tak bisa dipercepat. Dan ketika itu mencapai titik yang sama, hal yang sama terulang lagi. Yah, aku tak tahu banyak tentang konstruksi dan aku tak bisa menyusun jadwal seperti ini, jadi kalau sudah waktunya aku akan meminta bantuanmu, Narvant.”

“Tidak masalah. Ingat saja, beginilah cara kita merencanakan konstruksi. Dengan begitu, jika terjadi sesuatu, kamu bisa mengingat percakapan ini dan datang kepadaku untuk apa pun yang mungkin kamu butuhkan. Kamu tahu aku akan selalu ada untukmu.”

“Oke. Terima kasih.”

Aku mengembalikan jadwalnya pada Narvant dan dia menyeringai padaku.

“Jadi, apa kegiatanmu hari ini, Dias muda?” tanyanya sambil melirik yurt-ku. “Kulihat kau sedang menuju yurt-mu. Ada rencana tidur siang?”

“Narvant, masih terlalu pagi untuk tidur siang,” jawabku. “Aku hanya mau mengambil baju zirahku. Kupikir aku akan berburu sedikit dengan ghee hitam, supaya mereka tidak terlalu banyak memakan rumput baru kita.”

Narvant mengusap jenggotnya. Pandangannya tertunduk ke arah kakinya dan ia tampak agak ragu untuk mengatakan apa yang akan ia lakukan selanjutnya.

“Kurasa melindungi rumput baru itu bukan ide buruk, sungguh. Asal jangan jadikan itu alasan untuk berburu berlebihan, kau dengar? Pastikan kau tidak mengintimidasi mereka, para ghee hitam. Rumput itu hadiah dari para dewa, dan mereka menaruh sebagian di sekitar Iluk, tapi mereka juga merasa perlu menaruh sebagian jauh dari desa. Itu artinya ghee hitam juga punya hak atas rumput itu. Kalau mereka memutuskan untuk menikmatinya terlalu banyak, kurasa para dewa akan melakukan sesuatu.”

Narvant berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

Saya menganggap ghee hitam sebagai penghuni padang rumput. Mereka memiliki peran yang unik di sini, hanya untuk jenis mereka. Serigala di pegunungan utara bisa datang ke sini karena makanannya berlimpah, tetapi mereka tidak melakukannya karena takut pada ghee hitam. Intinya, jika ghee terlalu banyak dikurangi, Anda hanya akan menghadapi masalah serigala.

Kata-kata Narvant mengingatkanku pada serigala-serigala yang kulawan selama musim dingin. Mereka memang monster, tetapi serigala sungguhan tak jauh di belakang mereka. Aku tak pernah melihat serigala lagi sejak itu, dan sekarang aku tahu aku harus berterima kasih pada ghee hitam untuk itu… mungkin.

“Aku mengerti, Narvant,” kataku. “Aku akan mengingat kata-katamu saat berburu, aku janji. Hanya saja… Nah, Zorg bilang terlalu banyak di dataran, jadi itu artinya aku aman untuk berburu.”

“Kamu anak yang baik, Dias,” kata Narvant. “Anak yang baik dan jujur.”

Lalu dia tersenyum dan membuatku merasa agak malu. Aku menggaruk kepalaku dan pergi ke yurt, tempat aku menyiapkan kapak dan melengkapi sebagian baju zirahku. Aku hanya butuh cukup untuk menutupi lengan dan kakiku. Aku masih bisa menangkis serangan dengan baju zirah sebanyak itu, dan itu pun mungkin terlalu berlebihan untuk sekadar berburu ghee hitam.

Dan sejujurnya, menyiapkan seluruh rangkaian itu sungguh merepotkan—butuh banyak waktu dan tenaga.

Saya pergi ke tempat Alna sedang mencuci dan memberitahunya bahwa saya akan pergi berburu. Saya meminta dua dogkin untuk bergabung dengan saya sebagai penjaga dan pembawa pesan jika terjadi keadaan darurat, dan kami pun pergi untuk melihat hamparan rumput putih di sekitar Desa Iluk.

Tak lama kemudian, kami melihat Francis, Ethelbald, dan keluarga mereka bersama keluarga-keluarga baar baru, semuanya sedang asyik mengunyah rumput putih. Rumput putih itu cukup banyak di sekitar desa, dan ada beberapa dogkin yang mengawasi ke segala arah untuk memastikan baar kami aman. Melihatnya, sungguh sempurna untuk menggambarkan hari musim panas yang damai.

Karena semuanya tampak terkendali, saya menuju ke petak rumput putih berikutnya, yang terletak di utara desa. Sesampainya di sana, kami mendapati kuda-kuda kami semua sedang asyik makan, dan keledai serta ghee putih agak jauh di belakang mereka juga melakukan hal yang sama. Saya belajar bahwa kuda tidak suka makan rumput yang sudah dimakan hewan lain, tetapi keledai dan ghee putih tidak keberatan dengan sisa makanan. Jadi, siklusnya adalah kuda makan sebentar lalu pindah ke tempat baru, dan ketika mereka pindah, keledai dan ghee putih datang dan menghabiskan sisa makanan kuda.

Hamparan rumput putih di sini terletak di barat laut Desa Iluk, dengan sekitar tiga puluh persennya berada di wilayah kekuasaan kami, dan sisanya menempati tanah onikin. Berkat ketekunan para dogkin dalam pelatihan mereka, kuda-kuda memahami hal ini, dan ketika mereka mencapai patok yang menandai batas antara tanah kami dan tanah onikin, kuda-kuda itu duduk di rumput untuk bermalas-malasan dan beristirahat.

Ketika keledai dan ghee putih melihat ini, mereka pun mengikutinya, kurasa karena mereka tidak ingin kuda-kuda marah. Tapi ya, ini hanyalah potret lain dari kedamaian di dataran, jadi aku dan kedua anjingku pergi ke selatan.

Hamparan rumput putih di selatan sebenarnya berada di barat daya Iluk, dan sekitar enam puluh persennya menempati tanah kami, sisanya untuk onikin. Perjalanan ke sana dari hamparan rumput utara cukup jauh, dan ketika kami akhirnya tiba, saya melihat sekitar sepuluh ekor ghee hitam. Ketika mereka melihat saya, salah satu dari mereka menatap saya dengan tajam, dan saya berhenti agak jauh untuk memutuskan tindakan apa yang harus diambil.

Hanya satu ghee hitam yang terlihat sangat agresif, tetapi sisanya bersikap santai saja. Saya merasa yang lebih tenang semuanya betina. Beberapa dari mereka memiliki perut yang sangat besar yang mengingatkan saya pada ghee putih, dan berdasarkan ekspresi dan gerakan lambat mereka, saya menduga mereka makan untuk memberi makan bayi ghee di perut mereka.

Namun, ketika saya perhatikan lebih dekat, saya melihat beberapa di antaranya adalah bayi-bayi yang baru lahir yang sedang menyusu di puting induknya. Saya pernah mendengar bahwa daging ghee bayi adalah makanan yang sangat lezat, tetapi saya merasa dalam hati bahwa memburu ghee hitam ini akan persis seperti yang Narvant katakan untuk saya hindari, jadi saya terus menatap jantan agresif itu sambil perlahan mundur dan pergi. Saya tahu bahwa di alam liar, terkadang binatang buas bergerak untuk menyerang begitu pandangan kita teralihkan, jadi dogkin itu mengikuti jejak saya dan kami semua mundur dan menghilang.

Aku benar-benar tak ingin kembali ke Iluk tanpa hasil, jadi aku berangkat ke wisma. Sesampainya di sana, aku melihat wisma itu dijaga ketat oleh sekelompok dogkin, semuanya dengan ekor tegak dan mata melotot ke sana kemari. Semua barang berharga yang dipajang di wisma telah dikembalikan ke Iluk, yang berarti sekarang hanya tersisa perabotannya saja, tetapi bahkan saat itu pun penjaga selalu berjaga di sana.

Pekerjaan di jalan dari timur akan segera mencapai wisma tamu, dan itu berarti semua pekerja juga akan ada di sana. Eldan telah memeriksa semua orang sebelum mereka datang, jadi kupikir mereka dapat dipercaya, tetapi aku diberitahu oleh yang lain bahwa penting untuk menunjukkan bahwa kami menjaga fasilitas penting kami tetap aman dan terlindungi dengan baik. Wisma tamu adalah simbol wilayah kekuasaan kami, dan kami ingin diketahui bahwa kami memiliki penjaga khusus untuk itu. Untuk itu, kami menempatkan dogkin bekerja secara bergiliran agar lokasi tersebut dapat diawasi siang dan malam.

Semua penjaga di wisma tamu sudah hampir dewasa, dan kurasa mereka bisa dibilang dewasa muda, sebenarnya. Ini adalah pekerjaan besar pertama mereka sejak bergabung dengan penjaga desa, dan mereka menganggap serius tanggung jawab mereka. Ini sungguh ujian bagi mereka, sekaligus kesempatan untuk berkembang. Mereka harus menjaga wisma tamu dalam jangka waktu yang lama, bekerja sama dengan baik dengan rekan-rekan mereka, dan mempererat hubungan satu sama lain.

Saya rasa itu tidak perlu, mengingat para dogkin sudah begitu kompak dan bertanggung jawab, tetapi saya menyadari bahwa mungkin suatu hari nanti tidak semua dogkin akan seperti itu. Mungkin akan ada ras lain yang bergabung dengan penjaga desa juga. Intinya, senang rasanya memiliki sistem seperti ini sebagai persiapan untuk itu.

Anjing itu tahu aku datang bahkan sebelum aku sampai di wisma, dan ekor mereka mulai bergoyang-goyang seperti orang gila. Tapi mereka tidak berlari menghampiriku meskipun aku tahu mereka ingin—mereka tetap di posisi mereka dan berdiri tegap. Harus kuakui, mereka melakukan pekerjaan yang sangat bagus.

“Kerja bagus, teman-teman,” kataku sambil mendekat. “Ada masalah di sini?”

Aku berlutut agar bisa sejajar dengan penjaga, dan mereka bertiga pun membalas dengan gembira.

“Tidak!” kata yang pertama.

“Belum melihat satu orang pun!” kata yang kedua.

“Tapi terima kasih banyak sudah memberi kami pekerjaan!” kata yang ketiga.

“Senang sekali mendengar semuanya berjalan lancar,” kataku. “Kami akan meminta kalian untuk menangani banyak pekerjaan ke depannya, jadi teruslah berusaha.”

Ketiga dogkin itu cerdas dan energik, tetapi komentar terakhir saya ini memunculkan level lain dalam diri mereka semua.

“Tentu saja!” teriak salah satu dari mereka. “Kami punya anak-anak yang datang, jadi kami akan bekerja sekuat tenaga!”

“Oh, begitu ya? Selamat, Sobat,” kataku. “Semoga saja mereka sama bersemangatnya denganmu. Tapi eh… bukannya kalian masih muda? Kalian semua sudah menikah?”

Saat pikiran itu muncul, saya agak terkejut. Saya tidak menyangka mereka akan menggonggong tentang rencana punya anak. Ketiga anjing itu tampak sama terkejutnya dengan pertanyaan saya.

“Begitu dewasa, kau menikah,” bentak salah satu dari mereka, “dan begitu menikah, kau punya anak, kan?”

“Hmm… kurasa itu artinya menjadi dewasa bagimu, anjing, ya?”

“Yap!” teriak yang lain. “Kami tidak terlalu bersemangat ketika kawanan dalam kesulitan atau kelaparan, tapi kami tidak punya dua masalah itu! Semakin banyak kita bekerja, semakin banyak makanan yang kita hasilkan dan makan, jadi semua orang bergegas menikah dan berkeluarga!”

“Begitu ya. Jadi, kurasa kalian semua bekerja keras untuk masa depan.”

Ketiga anjing itu tersenyum lebar, dan itu membuatku berhenti sejenak untuk memikirkan mereka. Mereka menikah muda dan sepertinya banyak dari mereka yang mulai berkeluarga. Kalau begitu, persediaan makanan kita bisa habis.

Senai dan Ayhan membuat lebih banyak ladang, kami mengumpulkan semua yang bisa kami dapatkan dari hutan, dan populasi angsa pun bertambah, tetapi meskipun semuanya baik-baik saja saat ini, bukan berarti semuanya akan berjalan mulus di masa mendatang.

Kami bisa memperluas ladang dan menambah ternak, tetapi dataran itu tidak membentang selamanya. Suatu hari nanti kami akan mencapai batas kemampuan mereka. Hal yang sama berlaku untuk mengumpulkan makanan di hutan. Itu menyisakan tanah kosong di selatan, tetapi tidak ada bahan makanan di sana. Namun, Hubert telah menyebutkan bahwa ia ingin menjelajahi lebih jauh ke dalam tanah kosong itu dan menjadikan daerah di luarnya bagian dari wilayah kekuasaan kami.

Jika tanah di selatan gurun itu tak berpenghuni, kita bisa merebutnya dan menjadikannya milik kita secepat kita merebut dataran garam. Hubert mengatakan bahwa kemajuan di Iluk berjalan lancar, dan dia ingin mulai mempersiapkan ekspedisi. Namun, untuk melewati gurun itu, kita membutuhkan kuda, air, dan makanan yang cukup untuk memberi mereka makan selama perjalanan karena kita tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan. Untuk itu, kita harus menggali sumur.

Nah, kalau kita bisa menggali sumur, kita bisa mengubah tanah tandus menjadi sesuatu yang bisa ditumbuhi rumput, dan rumput itu bisa memberi makan kuda-kuda kita. Sayangnya, dataran garam memungkinkan kita menggali, tetapi kita mungkin tidak mendapatkan air bersih.

Apa yang ada di selatan gurun masih menjadi misteri, dan kami harus siap seandainya menemukan negara yang tidak bersahabat di sana. Negara seperti itu bahkan mungkin memutuskan untuk menyerang, dan kami harus siap. Mempersiapkan semua hal di atas bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dalam sehari; butuh waktu dan usaha yang luar biasa. Dalam kasus kami, ada kemungkinan kami bisa menghabiskan waktu dan tenaga itu dan pulang dengan tangan kosong. Lebih buruk lagi, kami mungkin malah rugi jika keadaan menjadi sangat buruk.

Di saat yang sama, ekspedisi itu bisa membawa kita lebih dari yang kita harapkan. Jika kita bisa menanam rumput di tanah kosong itu, kita mungkin bisa mengolah ladang dan mengubahnya menjadi sumber makanan. Namun, bahkan jika tanah kosong itu ternyata… yah, terbuang sia-sia, kita mungkin bisa memanfaatkan lahan yang lebih jauh di selatan. Contohnya, Hubert sepertinya berpikir bahwa ada lautan di selatan.

Lautan adalah gudang makanan yang sesungguhnya. Ada ikan dan kerang, dan kita bisa menggunakan garam dari dataran garam kita untuk mengawetkan hasil tangkapan kita, yang akan segera memenuhi gudang penyimpanan kita. Menurut Hubert, membangun pelabuhan di selatan juga akan memungkinkan kita mengakses perdagangan melalui kapal, dan itu berarti akan ada lebih banyak makanan—cukup untuk memberi makan populasi yang sepuluh atau bahkan dua puluh kali lebih besar daripada yang kita miliki saat ini.

Tentu saja, kita butuh mitra dagang agar perdagangan bisa berjalan, tetapi Hubert tidak menganggap hal itu perlu dikhawatirkan. Ia berkata jika kita punya pelabuhan, raja akan membantu kita mengurus sisanya.

“Ingatlah bahwa saya memberikan pendapat saya sebagai penasihat urusan dalam negeri,” kata Hubert, “tetapi raja memiliki visi yang luar biasa, dan keputusannya tepat. Saya tidak bisa mengomentari kemampuannya dalam perang dan diplomasi karena itu bukan bidang keahlian saya, tetapi dalam hal pemerintahan dalam negeri, dia tahu apa yang dia lakukan. Bagaimana lagi menurutmu kita bisa berperang selama lebih dari dua puluh tahun? Raja pasti sudah memeriksa peta yang kita kirimkan kepadanya dan melihat kemungkinan-kemungkinannya. Jika kita mulai membangun pelabuhan, dia pasti akan menyediakan apa yang kita butuhkan.”

Aku berlutut memikirkan perkataan Hubert cukup lama, dan ketiga anjing itu memiringkan kepala mereka ke arah yang sama, penasaran dengan keheningan yang panjang itu. Ketika aku menyadarinya, aku menepuk kepala mereka semua.

Kami harus meluangkan banyak waktu dan tenaga untuk menjelajahi negeri baru, dan tidak ada jaminan semuanya akan berjalan lancar, tetapi kami masih mampu melakukan lebih banyak lagi, dan saya pikir sudah menjadi tugas saya untuk memikirkannya. Jadi, itulah yang saya lakukan.

Aku tahu kalau memeras otakku sendiri tidak akan membawaku sejauh ini, jadi aku mengemukakan masalah tanah kosong itu kepada penduduk desa lainnya.

Anehnya, Senai dan Ayhan punya rencana.

Mereka akan menggunakan sihir mereka dengan menanam gulma di tanah kosong. Gulma itu tidak punya nama, tetapi tanaman itu sangat kuat, dan rencana mereka adalah menanamnya di sekitar, sedikit demi sedikit. Mereka menjelaskan bahwa tidak masalah seberapa lemah atau kecil rumput atau gulma itu. Setelah bertunas dan tumbuh, tanah tempatnya tumbuh akan melunak. Ketika itu terjadi, serangga akan datang, dan seiring bertambahnya jumlah serangga, mereka akan menciptakan lingkungan yang mendukung kehidupan tanaman yang lebih luas.

Sumur air tawar dan rumput yang bisa dimakan untuk kuda bukanlah sesuatu yang bisa dibuat terburu-buru, jadi sebaiknya kesampingkan dulu dan fokuslah untuk menjadikan tanah kosong itu… bukan tanah kosong lagi. Jadi, itulah yang akan dilakukan si kembar: Mereka akan menggunakan sihir mereka, menanam benih, menyiraminya dengan kerikil daun hijau yang dihancurkan sebagai pupuk, lalu membiarkan alam bekerja.

Ini rencana jangka panjang, yang berarti kami tidak akan melihat hasilnya dalam sekejap. Namun, mengingat semua orang sibuk dengan pekerjaan lain, ini bukan pilihan yang buruk. Setelah berdiskusi panjang lebar, kami semua memutuskan untuk membiarkan si kembar melakukan tugas mereka. Si kembar memberi tahu kami bahwa dataran garam dan area di sekitarnya tidak cocok untuk ditumbuhi rumput, jadi mereka akan fokus ke selatan dan menghindari dataran garam sepenuhnya.

Kami tidak tahu apa yang ada di balik gurun itu, tetapi kami akan terus melanjutkan rencana itu dengan keyakinan bahwa kami akan sampai di sana suatu saat nanti. Menurut anak-anak perempuan itu, hasilnya tidak akan terlihat dalam hitungan bulan, melainkan bertahun-tahun.

Menggarap lahan tersebut merupakan salah satu cara untuk mengatasi masalah pasokan pangan kami, tetapi tidak akan menyelesaikan masalah pangan kami saat ini, jadi muncul pertanyaan apakah lahan kosong itu layak untuk digarap. Namun, dengan si kembar yang memimpin, pekerjaan itu tidak akan menghabiskan banyak tenaga atau uang, jadi saya pikir tidak masalah untuk melanjutkannya sementara kami memikirkan pilihan lain.

Dengan pemikiran itu, saya, Alna, Senai, Ayhan, Aymer, dan Sahhi berangkat menuju gurun keesokan harinya. Kami semua menunggang kuda, kecuali Sahhi, yang secara alami terbang sebagai pemandu kami. Si kembar berada di belakangnya dan kami yang lain mengikuti. Meskipun kami sedang sibuk dengan pekerjaan, rasanya seperti sedang bertamasya, menikmati matahari musim panas dan angin yang menyegarkan.

Kuda-kuda cepat panas, dan keringat mereka menyebabkan kelembapan yang cukup menyengat bagi penunggangnya, tetapi dengan angin sepoi-sepoi yang bertiup di dataran, hal itu tidak terlalu mengganggu kami. Kami semua menikmati cuaca yang baik, dan saya memandang ke langit dan tiba-tiba terpukau oleh betapa luasnya langit itu tanpa sehelai pun awan yang menghalangi pandangan.

“Wah, langit di atas dataran sungguh luas di hari-hari seperti ini,” kataku. “Tak ada bangunan, tak ada pohon, hanya langit di segala arah.”

Alna mendengarku dan dia membawa Karberan kesayangannya lebih dekat ke tempatku berada dan berbicara.

“Itu karena kamu menunggang kuda,” katanya. “Kamu berada di tempat yang lebih tinggi dari biasanya, dan tidak ada apa pun di tanah yang akan menghalangi pandanganmu. Langit tampak lebih luas ketika kamu berkuda ke puncak bukit dan menatapnya. Itulah satu lagi alasan mengapa kita mencintai kuda. Mereka penting dalam kehidupan sehari-hari, mereka menggemaskan, dan mereka memberimu pemandangan yang tak akan pernah kamu alami sebelumnya.”

Alna tersenyum, dan aku membiarkan Balers memimpin jalan sementara aku mengobrol dengannya. Sesampainya di gurun, kami semua membantu si kembar bekerja, lalu kami berjalan-jalan. Hari-hari berlalu dengan santai sementara pekerjaan terus berlanjut untuk jalan, pos perbatasan, pub, dan kuil.

Dua Domain di Timur Mahati

Suatu hari di musim panas, kedua penguasa wilayah, Count Ellar dan Viscount Earlby, pulang ke rumah setelah setahun mengabdi kepada negara. Mereka telah membantu membangun kembali kerajaan pascaperang dan kini, akhirnya, pulang.

Kedua pria itu merayakan kepulangan mereka dengan cara masing-masing. Count Ellar mengadakan pesta dansa di istananya dan mengundang kerabatnya untuk merayakan. Sementara itu, sang viscount mengumpulkan kerabat dan rakyatnya dan mengadakan perjamuan besar di mana semua orang menikmati makanan dan minuman. Sudah lama sekali di kedua wilayah itu sejak perayaan mulia seperti itu diadakan.

Kedua pria itu telah meninggalkan masyarakat bangsawan selama setahun, masa di mana mereka dipaksa menjalani gaya hidup yang jauh berbeda dari yang biasa mereka jalani. Alasan mereka dinas publik adalah karena mereka atau para pemimpin keluarga sebelumnya menolak menyediakan pasukan untuk mendukung upaya perang negara. Sebagai hukuman, Ellar, Earlby, para pengikut mereka, dan pasukan mereka dipaksa membantu pemulihan dan restorasi negara.

Kedua pria itu tahu betapa seriusnya menolak mobilisasi, tetapi mereka telah melihat Lord Kasdeks menolak dan mengikuti arahannya tanpa berpikir panjang; mereka segera menyadari kebodohan tindakan mereka. Maka, setelah mengirimkan surat permintaan maaf terdalam mereka kepada raja, memberikan dokumentasi yang merinci kemampuan militer mereka yang terbatas, dan juga menawarkan sejumlah suap besar kepada pegawai negeri sipil istana, Ellar dan Earlby mendapatkan pengurangan hukuman.

Andai mereka merasa hukuman ini tak dapat diterima, nasib mereka pasti sudah ditentukan saat itu juga. Rumah mereka pasti dibakar, wilayah kekuasaan mereka dirampas, dan kepala mereka dipisahkan dari leher mereka. Dulu Lord Kasdeks akan melindungi mereka dari nasib seperti itu, kini ia telah mati, dan faksinya hancur berantakan. Ellar dan Earlby pun menerima hukuman mereka tanpa ragu.

Mengingat fakta bahwa kedua pria itu telah mengabaikan tanggung jawab yang seharusnya diemban seorang bangsawan, hukuman mereka, jika dipikir-pikir, hampir terlalu berat. Namun, bagi Ellar dan Earlby, pelayanan publik tidak memberi mereka imbalan apa pun, sehingga terasa seperti siksaan bagi mereka. Hal yang semakin diperparah adalah bahwa penguasa negeri tempat mereka bekerja, Duke Sachusse, membenci mereka atas perilaku mereka dan menjadikan pengalaman mereka, dalam hampir semua hal, seperti neraka.

Adipati Sachusse telah menyaksikan negerinya berkobar dengan api perang. Ia telah kehilangan banyak pengikut, menyaksikan sebagian besar keluarganya dibantai, dan berada di sana dalam panasnya pertempuran, pedangnya adalah senjata yang memang seharusnya, bukan sekadar perhiasan yang mulia. Baginya, Ellar dan Earlby hanyalah sampah pengkhianat, dan keduanya mungkin seharusnya bersyukur bahwa perlakuan mereka hanya sebatas sekilas melihat dunia bawah, tidak lebih jauh.

Sembari merenungkan masa lalu di ranah masing-masing, kedua pria itu mengungkapkan perasaan mereka. Anehnya, hal ini terjadi hampir bersamaan.

“Sachusse sialan itu!” bentak salah satu dari mereka. “Beraninya dia memperlakukanku seperti itu!”

“Hal-hal yang dilakukan Duke terkutuk itu kepadaku tidak dapat dimaafkan!” teriak yang lain.

Ellar dan Earlby diberi makan sisa ransum, berpakaian compang-camping yang dirampas dari musuh, dan dipaksa menggunakan peralatan asing yang tidak mereka pahami betul. Lebih parahnya lagi, mereka tidak diberi semua itu sama sekali; Sachusse memaksa mereka membayar selangit untuk semua itu!

Mereka tidak diberi alkohol dan kesenangan ditemani perempuan, dan tidak diperbolehkan menghubungi anggota bangsawan lain untuk mendapatkan sedikit waktu istirahat. Berita tentang masa kini hanya disampaikan kepada mereka melalui Sachusse, yang memastikan mereka tidak pernah melihat gambaran utuhnya. Bahkan, Sachusse ingin mereka tetap menderita bahkan setelah masa bakti mereka berakhir, sehingga ia memastikan bahwa surat-surat yang mereka terima dari keluarga dan istri mereka dipalsukan, dan setiap berita yang mereka terima dipenuhi dengan kebohongan. Ellar dan Earlby tertinggal jauh di belakang zaman dan tidak dapat dengan mudah bergabung kembali dengan masyarakat bangsawan.

Kedua pria itu sangat ingin mendapatkan informasi tentang kerajaan sekembalinya mereka, dan di tengah-tengah pesta mereka, mereka menghujani keluarga, teman, dan tamu mereka dengan pertanyaan-pertanyaan. Pada titik inilah, secara kebetulan, kedua pria itu diberi tahu hal yang sama, dan bereaksi terhadap informasi itu secara bersamaan.

“Si bodoh Dias diangkat jadi adipati?!” teriak salah satu dari mereka. “Aku tidak percaya! Apa kau bilang orang biasa sekarang jadi adipati?!”

“Raja mengangkat Dias menjadi adipati?!” kata yang lain. “Orang seperti itu?! Seorang adipati?! Luar biasa!”

Sebenarnya, kenaikan pangkat Dias tidak terjadi begitu tiba-tiba. Kenaikan pangkat itu bukanlah lompatan dari rakyat jelata menjadi adipati. Dias pertama kali diangkat menjadi bangsawan dataran, dan kemudian dipromosikan menjadi adipati. Namun, bahkan Dias sendiri tidak menyadari hal ini, begitu pula Ellar dan Earlby, sehingga pengumpulan informasi mereka yang keliru terus berlanjut, dan mereka mengetahui bahwa Raja, calon pewarisnya, dan para adipati agung bangsa dengan suara bulat mendukung kenaikan pangkat Dias.

Lebih lanjut, Diane dan Meiser, yang membenci Dias, telah kehilangan dukungan, dan Kasdeks telah digantikan oleh Adipati Mahati yang, bersama Adipati Sachusse, secara aktif membina hubungan persahabatan dengan Dias. Para adipati lainnya juga mendukung kenaikan jabatan Dias, meskipun antusiasme mereka beragam. Basis dukungan yang luas ini berarti bahwa bahkan ketika kaum bangsawan tingkat bawah, yang dipicu oleh kecemburuan, berbicara memprotes kenaikan jabatan Dias, keluhan mereka sama sekali tidak didengar.

“Hm…” gumam Count Ellar. “Seorang petani bodoh yang dipromosikan menjadi adipati… Seorang pria yang belum ternoda oleh keserakahan dan tidak menyadari kelicikan para penguasa. Jika dia memang berhubungan baik dengan Adipati Mahati, mungkin akan lebih baik bagiku untuk menjilatnya.”

“Apakah dunia sudah gila?!” seru Viscount Earlby di saat yang sama. “Aku tidak akan menoleransi ini! Apa sih arti bangsawan menurut orang-orang bodoh itu?! Apa mereka lupa pentingnya gelar dan pangkat?! Apa mereka tahu betapa kerasnya aku berjuang, betapa kerasnya aku berjuang hanya untuk mendapatkan gelar viscount?!”

Pada titik inilah kesimpulan yang dicapai oleh count dan viscount menandai perbedaan dalam pribadi mereka. Perbedaan ini semakin memecah belah mereka karena rencana mereka memengaruhi informasi yang ingin mereka kumpulkan. Keduanya adalah bangsawan kecil, karena telah menjual sebagian besar wilayah kekuasaan mereka kepada Kasdek, yang berarti mereka hanya memiliki pengaruh yang cukup untuk mempertahankan posisi mereka yang terbatas. Keberhasilan mereka bertahan hingga saat ini sebagian besar berkat akses mereka ke jalur perdagangan barat yang dibangun oleh Kasdek, yang memberi mereka penghasilan.

“Aha. Jadi, Baarbadal dan Mahati memang terlibat dalam perdagangan timbal balik. Jika kita menawarkan sebagian barang dari wilayah kita sendiri, mungkin kita juga bisa melihat sebagian dari perdagangan itu datang kepada kita,” renung Count Ellar.

Dia mungkin seorang adipati dalam nama, tapi menyiram kotoran busuk dengan parfum tidak akan membuat mawar menjadi harum! Petani terkutuk itu bahkan tidak tahu apa artinya menjadi bangsawan! Dia bisa saja membuat kesalahan! Dia akan mengacau! Dan saat dia melakukannya, kita akan berada di sana untuk memberi tahu seluruh kerajaan! Membersihkan dunia dari seorang bangsawan palsu hanya akan meningkatkan reputasi Earlby yang agung! Lalu, jalur perdagangan barat akan menjadi milikku untuk dikendalikan!

Kedua pria itu mencapai kesimpulan di pesta-pesta yang akan mereka hadiri, dan dengan begitu, mereka mulai menempuh jalan yang sangat berbeda dan arah yang sangat berbeda pula. Kedua wilayah yang terletak di sebelah timur Mahati akan menjadi sangat sibuk sekarang setelah para penguasa mereka kembali ke tanah air.