Abu dan Pelangi

Senin, 12 Desember

Musuh tak dikenal ini telah menargetkan titik transit strategis. Bahkan dengan teknologi canggih Forthorthe, mereka belum menyempurnakan perjalanan luar angkasa sehingga orang dapat terbang bebas. Navigasi distorsi ruang angkasa, atau perjalanan warp, memiliki margin kesalahan yang disebabkan oleh keadaan tujuan, instrumen pengukuran, keterbatasan kemampuan kalkulasi komputer, dan banyak lagi. Semua alasan tersebut tumpang tindih untuk menciptakan perbedaan mengenai di mana sebuah kapal akan keluar dari warp.

Perbedaan jaraknya sangat kecil, tetapi dalam skala besar, kesalahan tersebut menjadi sangat besar. Misalnya, katakanlah margin kesalahannya adalah satu persen. Pada lengkungan seratus meter, akan ada perbedaan satu meter. Meskipun itu mungkin bukan masalah besar, ketika menempuh jarak seratus tahun cahaya, perbedaannya menjadi satu tahun cahaya penuh. Jadi jika ada sesuatu dalam radius tahun cahaya, ada kemungkinan terjadi tabrakan. Oleh karena itu, perjalanan lengkungan memerlukan lengkungan ke tujuan di mana tidak ada apa-apa, atau lebih tepatnya sangat sedikit sehingga kemungkinan tabrakan dapat diabaikan.

Bergerak melalui batu loncatan seperti itu adalah dasar perjalanan ruang angkasa Forthorthe. Hasilnya, banyak kapal berkumpul di jalur tertentu saat menjelajahi galaksi. Ruang kosong ini tidak tersedia dengan mudah, jadi pesawat ruang angkasa akhirnya berkumpul di beberapa rute terbatas yang akan membawa mereka ke tujuan mereka. Dalam arti tertentu, mereka seperti jalan raya.

Musuh telah menargetkan persimpangan tempat beberapa jalan raya berpotongan. Tentara Kekaisaran yang mempertahankan persimpangan itu memiliki pangkalan di sistem terdekat, dan pangkalan itulah yang diserang.

“Jika mempertimbangkan lokasinya, kemungkinan besar itu adalah Maxfern,” Koutarou menyimpulkan setelah melihat informasi tersebut. “Mereka pasti mencoba menghalangi kita.”

Kiriha mengangguk. “Benar. Ada kemungkinan bahwa itu adalah organisasi antipemerintah lainnya, tetapi mereka tidak punya banyak alasan untuk menyerang lokasi itu. Dan bahkan jika mereka tidak bekerja sama secara eksplisit, itu hampir pasti merupakan gerakan yang terkoordinasi.”

“Kurasa itu Ralgwin…” Koutarou melipat tangannya dan merenung. Mereka harus melewati lokasi itu untuk mencapai benteng Maxfern. Ralgwin pasti memilih pangkalan itu karena mudah dipertahankan.

“Hmm…aku yakin mereka tidak menyangka benteng mereka akan ditemukan saat ini,” Clan memberi tahu mereka. “Mereka pasti segera mengumpulkan pasukan untuk mempertahankannya. Kalau begitu…mungkin tidak ada armada besar.”

Indra perasanya mengatakan bahwa musuh bergerak terlalu cepat. Jika mereka telah meramalkan rangkaian kejadian ini, mereka mungkin telah menyiapkan armada yang besar, tetapi mengingat situasinya, hal itu tampaknya tidak mungkin. Tentara Kekaisaran menemukan benteng Tentara Pembebasan itu tidak mungkin. Dia tidak berpikir musuh memiliki armada yang cukup besar yang siap untuk menyerang.

“Pasukan pertahanan belum langsung dihabisi,” kata Theia. “Musuh panik. Tentu saja, mereka seharusnya mengirim bala bantuan, jadi kita tidak boleh lengah.” Dia setuju dengan pendapat Clan tentang masalah itu. Dasar pemikiran itu adalah pasukan pertahanan masih ada. Bahkan sekarang, mereka bertahan di garis depan sambil mengirim informasi. Jika informasi itu dapat diandalkan, mereka akan mampu bertahan lebih lama. Namun, armada itu tidak boleh lengah. Pasukan di lokasi tidak akan mampu mengerahkan cukup banyak pasukan untuk perlindungan, jadi jika musuh memanggil bala bantuan dan mengambil alih persimpangan, pihak Koutarou akan sangat terhambat.

“Baiklah, ayo kita selamatkan mereka sekarang juga!” dia cepat-cepat memutuskan.

Mereka tidak punya waktu untuk disia-siakan. Grevanas dan Gray Knight mungkin juga muncul, dalam hal ini kelompok Koutarou paling cocok untuk menyelesaikannya. Selain itu, menghindari pertempuran dan memberi musuh lebih banyak waktu adalah tindakan yang buruk. Jika lawan mereka berhasil memindahkan benteng mereka, semuanya akan sia-sia. Mereka harus segera berangkat.

Beruntung bagi Koutarou dan yang lainnya, upacara peluncuran telah selesai. Mereka terbang ke orbit dengan semua peralatan mereka, dan Nefilforan berada di dekatnya dengan Hidden Leaves miliknya. Mereka dapat menghilangkan waktu yang terbuang untuk berganti kapal dan segera mengambil tindakan.

“Jadi, kita akan langsung menuju ke lokasi,” kata Koutarou. “Sistem Kularia.”

“Saya akan berdoa untuk keberuntungan Anda, Koutarou-sama,” jawab Elfaria.

Koutarou memegang komando Pasukan Kekaisaran, jadi meskipun tidak perlu, dia memutuskan untuk melapor kepada Elfaria, yang telah kembali ke Istana Kekaisaran. Elfaria telah muncul ke permukaan saat mereka membawa Blue Knight untuk uji coba. Bahkan di hari-hari seperti ini, dia masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan.

“Untunglah kau kembali ke permukaan,” kata Koutarou.

“Benar-benar kesalahan besar. Aku kehilangan kesempatan untuk membuatmu mau menerimaku tanpa perlawanan,” jawabnya sambil menggembungkan pipi.

Biasanya, Koutarou akan berkomentar tentang sikap itu, tetapi kali ini tidak. “Maaf soal itu,” katanya. “Aku serahkan sisanya padamu.”

Dia tidak mengeluh tentang Elfaria dan malah mengangguk puas. Meskipun Elfaria bercanda, matanya tidak tersenyum. Dia sama sekali tidak menganggap enteng situasi ini. Koutarou juga tahu itu.

“Ya,” katanya sambil mengangguk. “Saya akan mengumpulkan bala bantuan untuk dikirim setelah Anda, Koutarou-sama. Saya juga akan memerintahkan unit pengintai untuk menuju ke sana.”

“Katakan pada mereka untuk tidak terlalu dekat.”

“Aku mengerti. Aku harus menjaga jarak agar Sanae-san dan Yurika-san tidak mengetahuinya, kan?”

“Benar sekali. Lebih baik aman, karena kita tahu siapa lawan kita,” Koutarou setuju sambil mengangguk.

Mereka benar-benar beruntung. Koutarou dan sebagian besar temannya sudah berada di atas Blue Knight, dan Elfaria telah kembali ke permukaan. Ada baiknya jika ada seseorang yang memahami kelompoknya untuk mengirim bantuan dari Forthorthe.

“Koutarou-sama, harap berhati-hati, mengingat siapa yang Anda hadapi,” Elfaria memperingatkannya. Jika memungkinkan, dia tidak ingin Koutarou bertempur di garis depan lagi, secara pribadi, politik, atau militer. Namun musuh tidak mengizinkannya. Meskipun khawatir, dia harus mengirimnya keluar.

“Itulah rencananya, tapi tidak akan semudah itu.”

“Kalau begitu, aku akan berdoa untuk keberuntunganmu.”

“Terima kasih.”

Elfaria merasa frustrasi karena yang bisa ia lakukan hanyalah berdoa lewat komunikasi. Mungkin begitulah yang dirasakan Permaisuri Alaia…

Dia berada di permukaan, sementara wanita yang mewarisi jiwa dan kekuatan Alaia pergi bersama Koutarou. Elfaria dapat mengerti mengapa Alaia ingin menjadi gadis normal.

Pesawat ruang angkasa militer memiliki perangkat warp yang lebih baik daripada pesawat sipil. Hal yang sama berlaku untuk Blue Knight baru, yang dilengkapi dengan model terbaru. Namun karena ukuran pesawat, ia hanya bisa warp dengan kinerja yang hampir sama dengan Hidden Leaves. Sekilas tampak seperti tidak ada kemajuan teknologi, tetapi para insinyurnya pantas dipuji karena membuat pesawat kelas Chivalry yang mampu warp seperti pesawat kelas Royalty.

“Tuan, kami telah menyelesaikan navigasi distorsi spasial,” Ruth melaporkan. “Kursus kami telah ditetapkan menuju sistem Kularia.”

“Yang Mulia, Hidden Leaves juga sudah selesai berubah bentuk; saat ini kami sedang mengikuti Blue Knight,” kata Nefilforan melalui komunikasi.

“Aku mengandalkanmu, Putri Nefilforan,” jawab Koutarou.

Setelah menyelesaikan navigasi untuk distorsi spasial terakhir, Blue Knight menghadap sistem Kularia. Hidden Leaves mengikuti sedikit di belakang dan di bawahnya. Karena kaki Blue Knight, area itu menjadi titik buta, jadi formasi mereka saat ini telah diputuskan sebelumnya saat kedua kapal beroperasi bersama.

“Bagaimana situasinya, Ruth-san?” tanya Koutarou.

“Tampaknya pertempuran di luar angkasa telah berakhir dan mereka telah memindahkan pertempuran ke permukaan. Namun karena benteng yang kuat, mereka masih bertempur,” lapor Ruth.

“Benteng?” Koutarou memiringkan kepalanya. Ia tahu bahwa planet-planet penting memiliki benteng di atasnya, tetapi ia merasa aneh bahwa sistem di wilayah seperti ini memilikinya.

“Ini telah menjadi titik transit strategis sejak lama,” Theia menjelaskan. “Mereka tahu akan ada pertempuran di sini jika perang pecah, jadi pangkalan itu dibentengi.”

Bagi Theia dan warga Forthorthia lainnya, latar belakang sejarah ini adalah pengetahuan umum, tetapi Koutarou tidak memiliki pemahaman yang sama.

“Begitu ya…” katanya sambil mengangguk. “Jadi titik transit bukanlah perkembangan baru.”

Seiring dengan kemajuan teknologi warp, titik-titik lalu lintas biasanya berubah. Karena teknologi warp bergantung pada batu loncatan, beberapa titik dapat disisihkan seiring dengan kemajuan teknologi. Meski begitu, persimpangan tempat beberapa rute berpotongan tetap menjadi lokasi penting, tidak peduli seberapa majunya teknologi. Dalam beberapa kasus, tidak banyak batu loncatan di sekitarnya, dan lokasi-lokasi tersebut selalu penting secara militer, dengan benteng-benteng yang dibangun di dekat banyak di antaranya.

“Meskipun begitu, situasinya terlihat buruk,” Kiriha meletakkan jari kurusnya di dagu dan mulai berpikir. Ekspresinya seserius keadaannya. “Jika mereka pindah ke pertempuran darat, armada Angkatan Darat Kekaisaran pasti sudah rusak. Jika bala bantuan musuh tiba lebih dulu, Angkatan Darat Kekaisaran akan kehilangan banyak waktu.”

Jika musuh mencoba menduduki wilayah tersebut, mereka akan memasang pengacau untuk mengganggu navigasi distorsi spasial setelah mengurangi kekuatan pasukan lokal hingga taraf tertentu. Dengan begitu, hanya mereka yang dapat menggunakan persimpangan tersebut. Selain itu, pertempuran darat berarti bahwa Pasukan Kekaisaran kemungkinan telah kehilangan sebagian kekuatan tempur armada mereka. Namun, musuh belum menduduki wilayah tersebut. Itu mungkin karena mereka ingin memusnahkan sisa armada Kekaisaran, atau mungkin karena mereka tidak memiliki jumlah yang cukup, atau sejumlah alasan lainnya. Bagaimanapun, wilayah tersebut akan diduduki jika bala bantuan musuh telah tiba. Jika dugaan Kiriha benar, mereka telah tiba tepat pada waktunya.

“Kalau begitu, musuh pasti akan datang untuk mencegat kita,” kata Clan dengan muram. “Armada musuh masih ada, kok.”

Jika Tentara Kekaisaran dipaksa turun ke permukaan, maka armada musuh seharusnya masih ada di sekitar. Tidak aneh jika mereka berada di posisi untuk mencegat bala bantuan.

“Sepertinya Clan-sama benar,” Ruth melaporkan. “Delapan kapal musuh telah muncul di atas arah perjalanan kita.”

Seolah menunggu Clan selesai bicara, radar kapal mendeteksi kapal musuh mendekat. Ruth tetap tenang meski kalah jumlah.

“Empat kali lipat jumlah kita, ya… Hahaha, ini makin menarik!” Theia, di sisi lain, tampak bersemangat. Ia tertawa tanpa rasa takut sembari menatap delapan titik yang muncul di layar. Ia menunggu musuh dengan penuh harap.

“Analisis siluet dan kode identifikasi armada mereka telah selesai. Mereka semua menyamar, tetapi mayoritas adalah anggota kelompok ksatria Vandarion lama. Dapat dipastikan bahwa musuhnya adalah Pasukan Pembebasan Forthorthe,” Ruth menegaskan.

“Kau sama sekali tidak ada apa-apanya!” ejek Theia. “Akan kutunjukkan kepadamu kekuatan Ksatria Biru yang baru ini!”

Ketenangan Ruth dan kegembiraan Theia berasal dari tempat yang sama. Mereka yakin dengan kemampuan Ksatria Biru yang baru, yakin bahwa jika digabungkan dengan kekuatan mereka sendiri, tidak mungkin mereka akan kalah.

“Semua kapal bersiap untuk bertempur,” perintah Koutarou. “Kita akan menghancurkan armada musuh. Putri Nefilforan, jika kau berkenan.” Koutarou juga percaya pada dirinya sendiri, para gadis, dan para teknisi. Kapal perang baru itu adalah kekuatan yang diberikan kepada mereka oleh orang-orang Forthorthe. Kapal itu tidak akan pernah kalah, dan tidak akan pernah dibiarkan kalah.

“Dimengerti, Yang Mulia! Hidden Leaves, buka lubang senjata kalian! Ikuti Blue Knight!” Nefilforan mengikutinya dan bersiap untuk bertempur.

Posisi umum mereka tetap sama. Hidden Leaves tetap berada di belakang dan sedikit di bawah Blue Knight. Nefilforan lebih suka melancarkan serangan pertama, karena Glendads adalah keluarga pejuang yang telah membuat nama untuk diri mereka sendiri, tetapi kali ini, dia menyerahkan serangan pertama kepada Blue Knight. Dia berharap kapal itu akan melakukan debut yang luar biasa.

Dalam pertempuran armada Forthorthe, serangan mendadak sulit dilakukan. Satu kapal dengan teknologi siluman seperti Hazy Moon bisa saja ada, tetapi mengumpulkan seluruh armada berkaliber itu sulit. Alasannya adalah perjalanan warp. Semua orang ingin menyerang musuh saat mereka keluar dari warp, tetapi karena margin kesalahan, titik kemunculannya kurang lebih acak. Di luar memiliki armada besar yang mencakup semua titik kemunculan potensial, itu bukanlah cara yang realistis untuk mencegat musuh. Itu membuat mencegat musuh dalam perjalanan antara titik kemunculan dan tujuan menjadi satu-satunya pilihan, tetapi ruang angkasa tidak memiliki medan yang memungkinkan penyergapan. Sabuk asteroid memang ada, tetapi hanya sedikit kapal yang pernah melewatinya karena bahaya yang ditimbulkannya. Jadi kecuali ada keadaan lain, seperti pengkhianatan atau serangan oleh kapal yang menyamar sebagai kendaraan sipil, armada akan saling berhadapan di ruang hampa.

“Ini adalah Ksatria Biru dari Pengawal Kerajaan Kekaisaran Galaksi Forthorthe Suci. Armada tak dikenal, lucuti senjata dan serahkan diri kalian.” Koutarou mengikuti prosedur standar dan meminta armada musuh untuk menyerah. Dia selalu percaya bahwa yang terbaik adalah tidak ada pertempuran sama sekali. Namun, tidak pernah ada musuh yang mematuhi instruksi tersebut.

“Armada tak dikenal itu menutup salurannya. Energi distorsi spasial meningkat. Mereka berencana untuk bertempur!” Ruth melaporkan.

“Kurasa kita tidak punya pilihan lain…” Koutarou mendesah. Pada akhirnya, musuh pun bereaksi sama seperti biasanya. Bahunya terkulai karena kecewa, dan ia bangkit dari kursi komandan untuk menuju kursi pilot—atau, lebih tepatnya, lingkaran konsentris di belakangnya. Ia berencana untuk mengemudikan kapal itu sendiri.

“Tuan, sistem baju zirah dan kapal telah dihubungkan,” kata Ruth.

“Mulailah,” kata Koutarou.

“Dimengerti!” jawab Ruth sambil mengangguk.

Berdiri di tengah lingkaran konsentris, tubuh Koutarou melayang ke atas. Baju zirah yang dikenakannya dan lingkaran di tanah merupakan bagian dari alat kendali. Karena Blue Knight adalah pesawat luar angkasa humanoid, selain kendali normal, pesawat itu juga dapat dikendalikan oleh gerakannya. Ia terbiasa bergerak dengan baju zirahnya, jadi melalui metode yang sama, ia dapat menggerakkan pesawat secara intuitif. Itu adalah metode kendali yang lebih mudah digunakan, tetapi memiliki beberapa kekurangan: Karena Koutarou harus menggerakkan tubuhnya, staminanya terkuras, jadi metode itu tidak cocok untuk pertempuran yang berlarut-larut.

“Serahkan saja padaku soal penembakan,” kata Theia, melompat ke kursi penembak. “Fokus saja pada kemudi.”

Koutarou bisa menembak tanpa Theia, tetapi tembakannya lebih akurat. Itu juga mengurangi ketegangannya, jadi kehadiran Theia sangat diharapkan.

“Jangan sampai kelewatan, Theia!” serunya.

“Kau kira kau sedang bicara dengan siapa?” balasnya.

“Koutarou, Koutarou, kapal-kapal itu agak aneh.” Saat itulah proyeksi astral Sanae-chan muncul, melayang di udara. Lebih nyaman untuk berbicara berdampingan, jadi jiwanya telah meninggalkan tubuhnya.

“Apa maksudmu? Bagaimana dengan mereka?” tanya Koutarou.

Jika Sanae menyebut mereka “aneh,” pastilah itu sesuatu yang spiritual, tetapi dia sendiri tidak dapat melihat apa pun.

“Saya merasa mereka kekurangan tenaga. Mungkin tidak banyak orang di dalamnya.”

Keanehan yang dirasakan Sanae adalah kurangnya energi spiritual dari armada musuh. Orang-orang di atas kapal perang seharusnya memancarkan lebih banyak energi spiritual, tetapi Sanae tidak merasakannya. Perbedaannya terlihat jelas jika dibandingkan dengan Hidden Leaves milik Nefilforan.

“Bagaimana menurutmu, Kiriha-san?” tanya Koutarou. Ia tidak dapat langsung menemukan alasan mengapa ia kekurangan energi spiritual, apalagi ia ingin fokus pada mengemudikan pesawat. Jadi, ia meminta pendapat Kiriha.

“Saya bisa memikirkan beberapa kemungkinan.” Sebaliknya, dia sudah punya beberapa ide. “Yang pertama adalah kemungkinan bahwa tidak banyak orang di kapal. Setelah mengirim tentara untuk menyerang permukaan, mereka tidak punya banyak awak.”

Energi spiritual kira-kira sesuai dengan jumlah orang. Penjelasannya sederhana, tetapi itu mungkin. Karena pertempuran telah bergeser ke permukaan, semua pasukan tempur di kapal telah pergi. Bergantung pada situasinya, personel mungkin telah dikurangi lebih jauh. Hasil pertempuran itu sangat penting bagi Tentara Pembebasan, sehingga mereka bahkan dapat mengirim orang yang tidak ikut bertempur.

“Begitu ya, jadi ada kemungkinan mereka lebih terburu-buru daripada kita,” kata Koutarou sambil mengangguk. “Clan, bagaimana itu akan memengaruhi pertempuran?”

Jika awak kapal yang bukan kombatan juga dikirim, tidak akan ada cukup orang untuk menangani kapal dengan baik. Koutarou ingin tahu bagaimana hal itu akan memengaruhi pertempuran di luar angkasa.

“Dalam skenario itu, AI akan bertanggung jawab untuk menangani lebih banyak kapal, dan kinerjanya akan menurun hingga taraf tertentu,” jelas Clan. “Pada saat yang sama, pilihan akan dibuat lebih cepat, jadi kita harus menghindari persaingan kecepatan.”

Kapal perang biasanya dipiloti oleh manusia dan AI yang bekerja sama. Jika salah satu pihak tidak bekerja sama, kinerja keseluruhan akan menurun. Misalnya, tidak mungkin lagi melepaskan perangkat pengaman pada generator untuk mundur dengan cepat. Kecuali diberi perintah khusus, AI tidak dapat melanggar aturan. Jadi, jika diserahkan kepada AI, kapal akan dipiloti dengan cara yang jauh lebih jujur ​​dan lugas. Namun, hal itu memiliki beberapa manfaat. Dengan lebih mengandalkan AI, akan ada lebih sedikit diskusi antara manusia, yang berarti tindakan akan diambil lebih cepat. Singkatnya, kapal akan mampu menangani situasi kacau di mana semuanya terus berubah. Secara khusus, kapal akan memiliki keuntungan saat melakukan pertempuran udara dengan laser.

“Jadi, pertarungan jarak dekat tidak mungkin dilakukan,” kata Koutarou. “Yah, Blue Knight tidak cocok untuk itu.”

Blue Knight yang baru memiliki banyak mobilitas, tetapi ukurannya membuat hal itu sulit dimanfaatkan, jadi pertempuran udara di mana situasinya terus berubah harus dihindari sebagai aturan.

“Hal lain yang dapat saya pikirkan adalah mereka memiliki tindakan pencegahan untuk kekuatan psikis,” kata Kiriha. “Mereka tahu bahwa Sanae memiliki Spirit Vision dan bahwa Anda mengemudikan Blue Knight. Kamuflase untuk energi spiritual akan sangat membantu mereka.”

Bahkan jika mereka hanya merasakan sedikit energi spiritual, itu tidak berarti itu benar. Sama seperti Yurika yang bisa menggunakan mantra untuk menyembunyikan mana, tidak aneh jika musuh bisa menyembunyikan energi spiritual mereka.

“Kita lebih lambat, jadi aku ingin bisa meramalkan gerakan mereka…tetapi mereka tidak mengizinkanku, ya,” kata Koutarou. Dia lebih suka menggunakan kekuatan psikisnya untuk membaca bagaimana musuh akan menyerang dan mencegahnya. Itu adalah cara terbaik bagi Ksatria Biru untuk bertarung, jadi energi spiritual yang disamarkan membuatnya sedikit tidak diuntungkan.

“Agak sulit untuk memahami tujuan musuh,” kata Sanae-nee. “Jika dia musuh, dia akan menunjukkan dirinya. Dia pernah menggunakan penghalang semacam ini sebelumnya.”

Jika musuh benar-benar menyamarkan energi spiritual mereka, dia yakin itu adalah Gray Knight. Chaos adalah kekuatan untuk membuat sesuatu menjadi samar, sehingga cocok untuk menghalangi energi spiritual dan mana.

“Kemungkinan lain adalah Gray Knight merampas kebebasan para kru. Itu juga akan menurunkan energi spiritual mereka,” kata Kiriha.

Energi spiritual berfluktuasi tergantung pada emosi seseorang. Seperti yang terlihat jelas saat melihat Sanae, energi spiritual dapat sangat meningkatkan energi spiritual. Sebaliknya, hampir tidak ada energi spiritual yang keluar dari seseorang yang tidak memikirkan apa pun. Jadi, jika Gray Knight menggunakan sihir atau sesuatu untuk mengendalikan kru, mereka akan bergerak tanpa banyak berpikir, mengurangi energi spiritual mereka. Selain itu, siapa pun yang kehendak bebasnya dicuri akan diam-diam mengikuti perintah tanpa mencampurkan pendapat pribadi apa pun, membuat mereka lebih cepat mengambil tindakan. Jadi, Kiriha berpikir itu mungkin saja.

“Benar…jika mereka hanya mengikuti perintah, mereka tidak akan memancarkan energi spiritual apa pun,” kata Koutarou sambil mengangguk.

Meskipun ia meminjam kekuatannya dari Sanae, ia juga dapat menggunakan kekuatan psikis, sehingga ia dapat memahami apa yang dikatakan Kiriha. Ia secara pribadi merasakan lebih banyak kekuatan saat ia marah.

“Ada banyak kemungkinan lain, tetapi saya rasa kita dapat mempersempitnya menjadi tiga hal ini,” pungkas Kiriha. “Atau mungkin gabungan dari ketiganya.”

Dia menduga bahwa penyebabnya adalah kurangnya awak, kamuflase, atau pencurian kehendak bebas, atau kombinasi dari ketiganya. Misalnya, pencurian kehendak bebas untuk meningkatkan kecepatan aksi karena kurangnya awak.

“Sepertinya itu persis seperti yang dikatakan Kiriha!” kata Theia sambil melepaskan tembakan. Ia menggunakan meriam anti-laser ruang angkasa untuk pertahanan.

Sebuah ledakan terdengar di dekat Blue Knight. Koutarou tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Rudal?!” serunya.

“Mereka menembakkan rudal siluman supaya kau tidak menyadarinya!” teriak Theia.

Musuh telah menanggapi permintaan Koutarou untuk menyerah dengan rudal. Dengan rudal siluman, selama Koutarou dan Sanae tidak mendeteksi peluncurannya, mereka dapat melakukan serangan kejutan, terutama karena Blue Knight sangat besar.

“Kurang ajar sekali!” kata Theia.

Serangan itu gagal karena ia tetap waspada dan Blue Knight memiliki perlengkapan pertahanan yang lengkap. Bukan hanya kapal induk, tetapi juga membawa banyak orang penting, jadi kapal itu dilengkapi dengan pertahanan. Radar gabungan telah mendeteksi keberadaan rudal siluman, dan Theia telah menembak jatuh rudal itu.

“Apa kau tidak punya kehormatan?!” teriak Theia sambil menembak jatuh rudal-rudal itu satu per satu. Meskipun tidak apa-apa jika itu terjadi setelah pertempuran dimulai, serangan mendadak di awal pertempuran bertentangan dengan apa yang menurutnya merupakan etika perang yang tepat.

“Ruth, aku yakin kamu sibuk, tapi awasi terus komunikasinya,” kata Kiriha. “Mereka mungkin sedang menghubungi seseorang.”

“Saya mengerti,” kata Ruth sambil mengangguk.

“Dan, Theia-dono, musuh juga putus asa. Mereka tidak punya waktu untuk peduli dengan sopan santun,” lanjut Kiriha.

Setelah memberi instruksi kepada Ruth, ia memanggil Theia sambil tersenyum masam. Musuh membelakangi tembok. Itu adalah pertempuran penting bagi mereka karena benteng mereka telah ditemukan, dan ada serangan yang akan datang sehingga mereka melakukan segala cara untuk menghentikannya. Selain itu, mereka tidak memiliki jumlah yang cukup untuk bertarung secara adil. Mereka akan menggunakan cara apa pun yang mungkin untuk menduduki wilayah itu dan menghentikan Tentara Kekaisaran.

“Saya bisa memahami keadaan mereka, tapi saya tidak bersimpati pada mereka,” jawab Theia.

Itulah alasan yang lebih kuat baginya untuk menghancurkan mereka. Jika Tentara Kekaisaran terhenti, perang akan berlarut-larut, yang akan menyebabkan kemunduran Forthorthe.

“Kau benar,” Kiriha setuju. “Kita harus menang.”

Forthorthe yang damai berarti Rakyat Bumi yang damai. Mereka sudah terikat oleh hubungan yang tak terpisahkan, jadi kekalahan bukanlah pilihan.

“Theiamillis-san, baterai sekunder akan segera memasuki jangkauan efektif,” kata Clan.

Serangan rudal tidak terlalu efektif dalam pertempuran luar angkasa di Forthorthe, karena mereka akan ditembak jatuh oleh laser seperti yang baru saja dilakukan Theia. Rudal siluman hampir mengenai mereka kali ini, tetapi biasanya ada kapal khusus dengan radar dan sensor yang akan mendeteksi rudal terlebih dahulu. Kali ini hanya berhasil sebagai serangan kejutan karena situasi yang tidak teratur, tetapi pertempuran biasanya dimulai ketika kapal memasuki jarak tembak.

“Bagus!” kata Theia.

Dia menembak jatuh rudal dengan laser sambil membidik kapal perusak musuh di depan armada musuh dengan baterai sekunder. Alasan meriam utama tidak digunakan adalah karena itu adalah meriam antimateri. Karena daya tembaknya, itu bukan sesuatu yang ingin mereka gunakan kecuali situasinya benar-benar menuntutnya. Selain itu, baterai sekunder Blue Knight yang diperbesar sama kuatnya dengan meriam utama kapal perang lainnya, belum lagi jumlahnya yang banyak. Theia memilih meriam laser dari antara mereka. Laser terbuat dari cahaya, jadi sangat akurat dan mengenai sasaran dengan sangat cepat. Selain itu, karena mereka berada di ruang hampa, tidak ada yang mengurangi kekuatannya atau memutarbalikkan lintasannya. Karena itu, pertempuran luar angkasa di Forthorthe hampir selalu dimulai dengan baku tembak menggunakan laser.

“Kau tidak akan bisa lolos dari bidikanku dengan beberapa manuver mengelak sederhana!” Theia berkata tanpa rasa takut sambil tersenyum sambil menarik pelatuk. Meriam laser yang berkinerja tinggi, stabil, dan kuat yang juga ada di Blue Knight lama melesat menembus angkasa dan mengenai sasarannya.

“Serangan langsung! Medan distorsi musuh tumbang, tetapi mereka hanya menerima kerusakan minimal!” Ruth melaporkan.

“Apa?!” Mata Theia terbuka lebar. Ia terkejut karena kapal musuh telah mengalami serangan langsung dari pemboman laser. Laser mungkin telah kehilangan sebagian kekuatannya dari jarak ini, tetapi sulit untuk membayangkan bahwa serangan langsung hanya akan mampu menghancurkan medan distorsi dari dalam jarak tembak yang efektif.

“Itu rudalnya!” seru Clan. “Hulu ledaknya ditembakkan dengan partikel untuk meredakan laser!”

Rudal siluman yang ditembakkan pada awalnya ditujukan untuk pertahanan. Hasilnya akan sama saja, baik rudal itu ditembak jatuh atau hancur sendiri. Partikel-partikel telah tersebar yang menurunkan kekuatan laser, sehingga kapal perusak musuh dapat menahan serangan.

“Musuh tahu bagaimana kita, atau lebih tepatnya bagaimana Forthorthe, bertempur dalam pertempuran armada. Tampaknya ini bukan musuh yang mudah,” kata Kiriha sambil menatap hologram itu dengan tatapan tajam. Seperti yang dikatakannya, jelas bahwa mereka tidak melawan lawan biasa.

Mereka menggunakan rudal siluman untuk memastikan partikel-partikel itu tersebar, dan menggunakannya untuk memperpendek jarak, pikir Kiriha. Mereka sangat hebat. Apakah itu Grevanas? Tidak, mengingat kurangnya energi spiritual, mungkin itu…

Dia punya firasat buruk tentang ini. Kekuatan Blue Knight yang baru adalah generatornya yang besar, jangkauannya, dan daya tembaknya. Theia memanfaatkan kekuatan itu untuk menyerang musuh dari luar jangkauan mereka. Namun musuh telah memperkirakan hal itu dan mengambil tindakan terhadapnya. Selain itu, rudal siluman telah memastikan bahwa partikel-partikel itu akan tersebar di dekat Blue Knight. Jika musuh memblokir tembakan pertama dan masuk ke dalam jangkauan, Blue Knight tidak akan dapat menyerang secara sepihak. Jelas musuh dikomandoi oleh seseorang yang mengerti cara bertarung. Mereka bukan musuh yang mudah. ​​Kiriha merasa komandannya adalah seseorang yang secerdas Grevanas.

“Kapal musuh sudah dalam jangkauan! Mereka menembaki!” Ruth melaporkan.

“Tidak buruk! Tapi pertarungan frontal seperti ini adalah cara yang tepat untuk bertarung! Ayo, Koutarou!” kata Theia.

“Ya!” Koutarou setuju sambil mengangguk.

Pertarungan itu tiba-tiba berubah menjadi bentrokan frontal seperti yang diinginkan Theia. Koutarou mempercepat Blue Knight dan dengan cepat menutup jarak dengan armada musuh.

Ukuran kapal itu membuat segalanya terasa lambat, tetapi sedikit lebih cepat dari Ksatria Biru sebelumnya… pikir Koutarou.

Massa kapal baru itu sepuluh kali lipat dari yang lama, jadi terbang dengan kecepatan yang sama seperti sebelumnya membutuhkan tenaga pendorong sepuluh kali lipat. Sementara Koutarou merasa lamban karena ukuran kapal yang berlipat ganda, kemampuan manuvernya sudah cukup. Dalam pertempuran armada, penting untuk mengimbangi sekutu, jadi kecepatan yang berlebihan tidak ada gunanya. Faktanya, Hidden Leaves mengikuti Blue Knight dari dekat, menutupi titik butanya.

“Yang Mulia, mohon fokus menyerang! Kami akan menangani pertahanan!”

“Silakan, Putri Nefilforan!” jawab Koutarou.

Delapan kapal dalam armada musuh mulai menembakkan meriam laser mereka secara bersamaan. Setiap kapal memiliki dua lubang senjata, dan mereka menembakkan enam belas tombak cahaya untuk menyerang Blue Knight dan Hidden Leaves. Karena laser bergerak dengan kecepatan cahaya, mustahil untuk menghindarinya.

“Ruth-san!” teriak Koutarou.

“Ya! Menyebarkan medan distorsi aktif!” jawab Ruth, seolah-olah dia telah membaca pikiran Koutarou.

Selain medan distorsi standar yang dimiliki kapal perang, Blue Knight yang baru memiliki medan distorsi kedua yang kokoh yang cakupannya terbatas dan waktu yang dapat digunakannya untuk tetap aktif. Medan distorsi tersebut telah terpasang di lengan kiri dan berfungsi seperti perisai raksasa. Dengan menggunakan medan distorsi tersebut, dua belas laser yang diarahkan ke Blue Knight diblokir, sehingga lambung kapal tidak hangus.

“Lalu aku melakukan ini!” Dengan perisai yang masih terbuka, Koutarou memutar kapal ke kiri, dengan cekatan menempatkan Hidden Leaves di belakang perisai, menghalangi empat laser yang diarahkan padanya juga.

“Terima kasih, Yang Mulia!” kata Nefilforan.

Memahami situasinya, Hidden Leaves bergerak sedikit lebih dekat ke Blue Knight, sehingga memudahkan Koutarou untuk menutupinya.

“Kita akan tetap seperti ini sampai kita cukup dekat, Putri!”

Area di belakang dan sedikit di bawahnya merupakan titik buta, tetapi itu hanya memerlukan perlindungan saat musuh cukup dekat. Saat ini, itu dapat diabaikan dan perisai dapat digunakan untuk mendekat.

“Silakan!” Kapal Nefilforan dibangun untuk memanfaatkan sepenuhnya ideologi keluarga Glendad. Kapal itu sangat cocok untuk menyerang, dan lambung depan serta medan distorsinya sangat kuat. Meski begitu, kapal itu akan berada dalam bahaya jika menjadi sasaran beberapa kapal perusak secara bersamaan, dan menghemat energi untuk pertempuran selanjutnya juga penting.

“Hmph, itu semua enam belas tembakan.” Theia tidak mengabaikan celah itu dan segera menggunakan meriam sinar dari tangan kanan saat mereka memasuki jarak tembak.

Armada tak dikenal yang mereka hadapi memang dari Pasukan Pembebasan Forthorthe. Pertempuran itu mengikuti rencana Gray Knight, yang tidak terlihat di anjungan, dengan kapten kapal perusak yang menangani detail-detail yang lebih rinci. Kapten itu memiliki banyak pengalaman dan dengan terampil menyatukan armada yang compang-camping itu. Ini bukan pertama kalinya dia bertarung dengan kelompok seperti ini, dan dia tidak akan lengah, mengetahui bahwa musuhnya adalah Blue Knight.

“Aku tidak tahu siapa dia, tapi Gray Knight itu adalah ahli strategi,” kata sang kapten sambil melipat tangan.

Pertempuran berlangsung seperti yang dikatakan Gray Knight. Ketika dia diperintahkan untuk memulai dengan rudal siluman untuk menyebarkan partikel dan menyebarkan laser, sang kapten ingin menggunakan hulu ledak biasa sebagai gantinya, tetapi rudal tersebut memungkinkan mereka bertahan dari pemboman jarak jauh musuh. Kapal yang diserang baik-baik saja, setelah mundur ke belakang untuk memulihkan medan distorsinya. Akhirnya, waktu yang mereka tunggu pun tiba.

“Kapten, kami dalam jangkauan!” kata seorang operator.

“Baiklah! Semua kapal, tembak! Isi raksasa itu dengan lubang!” perintah sang kapten.

Satu-satunya kegagalannya adalah memerintahkan semua orang untuk menembak sekaligus. Mengikuti perintah itu, delapan kapal mulai melakukan pemboman laser.

“Kapten, mereka memiliki penghalang aktif! Serangannya tidak efektif!” lapor operator.

Itu adalah hasil yang tidak diharapkan, tetapi sang kapten sudah menduganya. Pengeboman telah dilakukan untuk memastikannya.

Seperti yang diharapkan, mustahil untuk menembaknya dari depan. Perbedaan output generator terlalu tinggi. Kita harus fokus pada Hidden Leaves…

Blue Knight dapat dihancurkan dari titik buta, yang berarti kapal yang lebih kecil yang menutupinya harus dihancurkan terlebih dahulu.

“Kapten! Ksatria Biru sedang berguling ke kanan!” operator mengumumkan.

Koutarou telah berputar ke kiri, tetapi dari sudut pandang pihak lain, ia condong ke kanan. Kemiringan itu menggerakkan medan distorsi aktif dan menutupi Hidden Leaves.

“Ah, jadi mereka juga menganggap itu sebagai titik lemah mereka,” gumam sang kapten.

Meskipun tidak mengalami kerusakan kritis akibat serangan laser, Blue Knight telah bergerak untuk melindungi Hidden Leaves. Dengan kata lain, pilot Blue Knight ingin menyelamatkan kapal lainnya sebaik mungkin. Tindakan itu membuktikan bahwa titik buta adalah titik lemah.

“Baiklah, begitu kita memasuki jangkauan sinar—” sang kapten memulai, hendak memberi perintah untuk memfokuskan tembakan ke Hidden Leaves dengan meriam sinar. Namun saat itu, ledakan dan teriakan terdengar melalui komunikasi. Kapal perusak yang telah jatuh ke belakang telah terkena sinar.

“Kapal perusak Salaguru telah ditembak! Sistem propulsinya rusak parah, dan tidak dapat bergerak sendiri!” kata operator.

“Dari jarak sejauh ini?!” Sang kapten tak dapat mempercayainya.

Meriam sinar dari Blue Knight telah menembak Salaguru ketika kapal itu dilindungi oleh kapal-kapal yang tersisa. Medan distorsinya telah dihancurkan oleh serangan laser pertama, jadi kapal itu tidak memiliki peluang untuk melawan serangan langsung dari sinar. Namun jaraknya terlalu jauh untuk menembak kapal. Meriam sinar menembakkan partikel logam berat yang sangat panas yang dipercepat secara elektromagnetik, jadi ia memiliki kekuatan yang lebih besar daripada laser tetapi tidak cocok untuk menembak. Jika laser menandakan dimulainya pertempuran, sinar dimaksudkan untuk mengakhirinya. Belum lagi kapal itu berada di belakang kapal-kapal lain, jadi aneh jika sinar dapat menembak dengan akurat melewati mereka.

“Apakah ini juga yang dilakukan oleh Ksatria Biru?” sang kapten bertanya-tanya. “Tidak, ini—”

Tembakan itu tidak sepenuhnya mustahil. Ketika kapten memerintahkan semua kapal untuk menembak, Salaguru juga telah menembak melewati kapal-kapal lainnya. Jika penembak mengarahkan senjata laser itu, mereka bisa saja menembus medan distorsi kapal-kapal lainnya untuk mengenai sasaran. Secara logika, itu masuk akal, tetapi itu seperti menembak melalui lubang jarum. Hanya segelintir orang di seluruh Forthorthe yang bisa melakukan itu.

“Putri Theiamillis!” seru sang kapten.

Salah satu orang yang dimaksud adalah anak ajaib yang terkenal, Putri Theiamillis. Ia dikenal sebagai rekan Ksatria Biru, dan bendera pertempurannya berkibar megah di atas Ksatria Biru bersama dua orang lainnya: seorang ksatria dan naga, bunga emas, dan bulan yang berkilauan di permukaan air. Bendera-bendera itu masing-masing adalah lambang Ksatria Biru, Theia, dan Klan. Mengingat ukurannya, bendera yang sebenarnya tidak realistis, jadi bendera-bendera itu digambar dengan sinar. Namun, nyata atau tidak, bendera-bendera itu mengatakan yang sebenarnya—Ksatria Biru dan dua putri telah berangkat. Bendera-bendera sinar itu dapat dilihat dari jauh, dan kebenaran itu mengguncang para prajurit Tentara Pembebasan.

“Kupikir aku sudah tahu, tapi melihatnya dengan mata kepalaku sendiri…” gumam sang kapten. Ia bisa merasakan keresahan menyebar di anjungan seperti gelombang. Para kru yang biasanya akan memenuhi perintah mereka dengan tenang dan efisien berbisik-bisik kepada mereka yang berada di sebelah mereka. Ia tidak bisa mendengar dengan tepat apa yang mereka katakan, tetapi tidak sulit untuk membayangkannya.

Mereka melawan sejarah dan tradisi Forthorthe. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa mereka menghadapi seorang legenda. Awak kapal tentu akan terguncang. Kapten tidak bisa mengkritik mereka karena itu. Bahkan dia merasa ingin melarikan diri.

Tekad kami kurang… Sepertinya kami tidak tahu apa yang kami hadapi… pikirnya.

Meski begitu, mereka harus berjuang. Tirai sudah terbuka, dan jika mereka berhenti di sini, pemberontakan mereka mungkin akan berakhir dengan kegagalan. Mereka tidak bisa mengecewakan Ralgwin, yang mereka pikir masih memegang kendali, dengan mengakhiri pertempurannya di sini.

“Aku tahu bagaimana perasaan kalian,” kata sang kapten kepada mereka. “Musuh kita adalah Ksatria Biru dan para putri. Tapi aku ingin kalian bertarung dengan tenang. Ini adalah titik kritis bagi tujuan kita, dan sekutu kita sedang berjuang bahkan sekarang!”

Para prajurit terguncang, tetapi pernyataan sang kapten tentang sekutu mereka yang masih bertempur membuat mereka tergerak. Mereka lebih menghargai sekutu mereka daripada apa pun. Itu berkat pengaruh Ralgwin. Dia tidak akan pernah meninggalkan bawahannya. Bahkan dalam situasi seperti ini, popularitasnya mendukung pasukan.

“Kita akan mengulur waktu sebanyak mungkin untuk orang-orang di permukaan!” Para kru pulih dan merespons, kembali bekerja. Tugas mereka adalah menunda Blue Knight selama mungkin. Mereka tidak berpikir mereka bisa menang, tetapi sampai benteng Tentara Kekaisaran jatuh, Tentara Pembebasan tidak akan mampu menekan wilayah tersebut. Jadi tugas mereka adalah mengulur waktu yang cukup bagi pasukan darat untuk mencapainya.

“Kapten, Ksatria Biru sedang menyerbu!” operator mengumumkan.

“Bersiap untuk mencegat! Tunggu, apa itu?!” seru sang kapten.

Penampakan kapal yang mendekat itu aneh. Kapal itu mendorong asteroid dengan lengannya yang besar dan menggunakannya sebagai perisai saat menyerang.

“Bagaimana kita bisa melawannya?!” teriak sang kapten.

Kapal perang berbentuk humanoid dikatakan lemah, tetapi itu tidak terjadi di sini. Blue Knight memanfaatkan sepenuhnya ukurannya untuk meraih asteroid sebagai perisai untuk menutupi pendekatannya. Metode pertempuran seperti itu menyimpang dari pertempuran armada normal. Kapten belum pernah melihatnya sebelumnya, juga tidak pernah diajarkan hal seperti itu di akademi militer. Tekadnya sebelumnya hancur.

Lama atau baru, Koutarou tidak menganggap Blue Knight sebagai kapal perang. Itu mungkin karena ia menggunakan baju besinya untuk mengemudikannya, jadi ia lebih menganggapnya sebagai robot raksasa. Ketika ia melewati asteroid, wajar saja jika ia menggunakannya sebagai tempat berlindung, seperti seseorang yang bersembunyi di balik batu dalam baku tembak.

“Ada kalanya aku berpikir bahwa pria itu seorang jenius,” gerutu Clan dengan jengkel.

Kapal baru itu, yang telah dikemasnya dengan segala macam teknologi, tengah mendorong sebuah batu di depannya. Ide semacam itu tidak pernah terlintas di benaknya. Ada usulan untuk memberi kapal itu perisai besar, tetapi pada akhirnya itu malah menjadi medan distorsi aktif. Namun sekarang, Blue Knight bahkan tidak menggunakan perisai melainkan batu. Kapal itu memiliki lengan dan pendorong di kakinya, membuatnya cocok untuk membawa sesuatu. Selain itu, Ruth mengendalikan medan distorsi dari kursi operator, menopang sendi serta menggunakan medan distorsi untuk mempercepat dan memperlambat asteroid, yang memungkinkan Blue Knight mendorong asteroid bermassa cukup besar. Meski begitu, Clan tidak dapat menahan diri untuk tidak mengutuk gagasan menggunakan sesuatu yang sangat mendasar itu.

“Dia memang idiot,” kata Theia terus terang. “Ada batas tipis antara kejeniusan dan kebodohan.”

Dia menembak dari balik batu. Meskipun dia merasa itu efektif, dia tidak senang karena itu kurang elegan. Asteroid itu menghalangi sebagian besar serangan musuh. Beberapa serangan beruntung berhasil, tetapi tidak dapat menghancurkan medan distorsi Blue Knight. Tetap saja, harga untuk pertahanannya yang kokoh adalah betapa lemahnya itu. Theia tidak berpikir bangsawan harus bersembunyi di balik batu dan menembaki musuh. Tetapi itu membuahkan hasil, karena dia berhasil menembak jatuh kapal lain.

“Saya suka rencana asteroid ini!” Sanae menambahkan pendapatnya. “Ayo, asteroid! Bakar habis dosa asal umat manusia!”

Dalam sebuah episode anime favoritnya, Hyper Dimension Yamato Nadeshiko , sebuah asteroid jatuh ke Bumi, membuatnya tidak dapat dihuni. Sanae menjadi gembira saat mengingatnya.

“Kami tidak membakar apa pun,” kata Koutarou. Ia tahu anime yang sedang dipikirkan gadis itu, jadi ia menatapnya dengan sedikit kekecewaan. Bahkan, mereka telah meminta AI menghitung pergerakan mereka untuk memastikan bahwa asteroid itu tidak akan terperangkap dalam gravitasi planet mana pun.

“Aku tahu,” kata Sanae. “Jika kau benar-benar melakukannya, kita akan berakhir.” Dia tahu bahwa Koutarou tidak akan pernah melakukan hal seperti itu, dan itu bukanlah sesuatu yang sebenarnya diinginkannya. Dia hanya senang bahwa situasinya mirip dengan episode anime.

“Terlepas dari keadaan kita, musuh terguncang,” kata Kiriha. “Aku senang kau ada di pihak kita, Koutarou.”

Asteroid itu sebenarnya punya efek menarik lain selain hanya digunakan sebagai perisai. Musuh telah berada dalam formasi rapat untuk mencegat kapal, mengira bahwa dengan memfokuskan tembakan mereka, mereka mungkin bisa mengalahkan Blue Knight. Asteroid itu telah menghancurkan rencana itu. Batu itu tidak hanya menghalangi, tetapi juga memaksa kapal-kapal untuk menyebar dan mengitarinya. Itu berarti daya tembak mereka tersebar, dan berdasarkan gerakan mereka, Kiriha bisa tahu bahwa mereka kebingungan.

“Satomi Koutarou, jauhkan asteroid itu dari kami dan sebagian besar musuh yang tersebar,” katanya.

“Mengerti!” jawab Koutarou sambil mengangguk.

Kiriha ingin memanfaatkan kekacauan ini sepenuhnya. Setelah berpencar, formasi musuh menjadi tidak seimbang. Bagian formasi yang lebih padat adalah yang paling berbahaya, jadi cara paling efektif untuk menggunakan asteroid adalah dengan menghalangi kapal-kapal itu.

“Yang tersisa bagi Theia-dono adalah menembak jatuh musuh yang muncul dari bayang-bayang asteroid,” kata Kiriha.

“Fakta bahwa asteroid ini sangat berguna membuatku terganggu…” gerutu Theia.

Enam kapal musuh masih tersisa. Tiga di antaranya masih berada di posisi di belakang asteroid yang tidak terlihat, sementara tiga sisanya perlahan muncul. Itu akan menciptakan serangkaian pertempuran satu lawan satu yang dapat dilawan oleh Blue Knight dengan daya tembaknya. Setidaknya, itulah gambaran dalam benak Theia.

“Tapi mereka juga harus tahu itu,” kata Clan. “Mereka telah mengirim sekelompok pejuang.”

Musuh melakukan apa yang mereka bisa untuk menanggapi situasi aneh itu. Meskipun awalnya bingung, mereka mulai tenang seiring berjalannya waktu. Dengan mengirimkan pasukan tempur, mereka menebus formasi yang tidak seimbang.

“Jadi, akhirnya tibalah saatnya bagi kita.” Nefilforan juga sama bingungnya dengan situasi ini, tetapi dengan musuh yang melakukan tindakan yang sudah biasa, dia akhirnya bisa mengatasinya. Dia mengirim para pejuang dari Hidden Leaves untuk mencegat musuh. Sang Ksatria Biru memiliki titik lemah yang jelas, jadi inilah saatnya baginya untuk bersinar.

Tentara Kekaisaran dibuat bingung oleh asteroid yang didorong ke arah mereka, tetapi seiring berjalannya waktu, mereka kembali mampu berpikir rasional. Kapten telah memerintahkan para pejuang untuk dikirim.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya punya pengalaman dengan situasi ini. Ini mengejutkan,” gumamnya sambil melihat para pejuang yang dikerahkan. Namanya Dalize. Dia bergabung dengan Tentara Kekaisaran di usia muda dan naik pangkat berkat bakatnya. Dia sudah menjadi wakil kapten ketika dia bertemu Ralgwin, yang dia kagumi, dan terus berjuang di sisinya. Ada berbagai macam pertempuran, dari alien dari luar angkasa hingga bajak laut biasa. Hasilnya, sang kapten telah dipromosikan ke posisi yang sekarang dipegangnya. Namun, tidak satu pun dari musuh-musuh itu yang menggunakan asteroid. Dalize akhirnya mulai memahami apa artinya melawan Ksatria Biru.

“Musuh yang tidak bisa dibaca sulit dihadapi,” kata wakil kapten. “Sungguh menakjubkan Yang Mulia, Ralgwin, mampu melawan ini.”

Mereka kehilangan dua kapal saat dilanda kebingungan. Saat menilai situasi mereka dengan tenang, terlihat jelas betapa hebatnya Ralgwin.

“Mari kita percaya bahwa kita bisa melakukan hal yang sama,” jawab sang kapten. “Perang ini mungkin akan berakhir jika kita tidak bisa mempertahankan posisi kita.”

Dia memahami situasi dengan sempurna. Dengan lokasi benteng mereka yang telah dibocorkan ke Tentara Kekaisaran, semuanya akan diputuskan berdasarkan apakah mereka dapat melewati persimpangan tempat mereka berada. Tanpa area ini, Tentara Kekaisaran tidak dapat mencapai benteng tersebut. Mungkin saja jika mereka mengambil jalan memutar, tetapi saat itu benteng tersebut pasti sudah dipindahkan. Jadi musuh tidak punya pilihan selain menyerang dari depan, yang berarti semuanya tergantung pada berapa lama Ksatria Biru dapat ditahan dan apakah benteng tersebut dapat dirobohkan. Mereka saat ini sedang berjalan di atas tali yang sangat berbahaya. Namun, mereka terus maju meskipun demikian.

Wakil kapten menyuarakan kekhawatirannya. “Tetapi bisakah kita benar-benar melakukannya dengan kekuatan kita saat ini? Kita melawan Ksatria Biru.”

Mereka memiliki lebih sedikit pejuang dari biasanya, karena sebagian besar dari mereka telah dikirim untuk membantu pertempuran darat. Jadi mereka hanya meluncurkan dua belas kapal. Mungkin lebih banyak dari yang dimiliki Blue Knight dan Hidden Leaves, tetapi mereka tidak bisa bersikap santai.

“Tidak membawa operator yang lebih lambat bersama kami akan memberikan dampak yang besar,” kata Dalize.

“Baiklah, kami berangkat secepat yang kami bisa,” kata wakil kapten sambil mengangguk.

“Tapi tidak ada gunanya mengeluh.” Dalize mendesah. “Pertempuran di permukaan sudah dimulai.”

Tidak masalah siapa musuhnya; itulah yang pernah dikatakan oleh Ksatria Biru di masa lalu. Dan Dalize percaya pada kata-kata itu, bahkan jika dia sendiri yang melawan Ksatria Biru. Dia harus bertarung agar tidak mengkhianati sekutunya di darat.

“Suruh semua petarung fokus pada titik lemah Ksatria Biru! Armada akan menembak jatuh Daun Tersembunyi! Hancurkan makhluk yang berlarian di sekitar kaki Ksatria Biru!” perintah Dalize.

Pesawat tempur itu memiliki rudal antikapal, dan segerombolan rudal dari jarak dekat merupakan ancaman bahkan bagi Blue Knight. Rudal jarak jauh hanya akan ditembak jatuh oleh laser, jadi rudal itu harus ditembakkan dari dekat titik buta. Pertanyaannya adalah apakah pesawat tempur itu dapat bertahan cukup lama untuk mencapai jarak tersebut. Tentu saja, Hidden Leaves dan Imperial Army akan mengirimkan pesawat mereka sendiri untuk mencegahnya.

“Mereka akan melakukan penundaan lagi! Masuklah tanpa rasa khawatir!” perintah Dalize.

Waktu juga tidak berpihak pada mereka. Meskipun mereka harus mengulur waktu, pertarungan yang berlarut-larut akan memperlebar jurang kekuasaan. Sayangnya, karena Dalize memimpin armada yang compang-camping, keterampilan mereka tidak sebanding dengan Blue Knight dan Hidden Leaves. Daripada membiarkan kesalahan fatal merusak peluang mereka dalam pertarungan yang panjang, lebih aman untuk segera menyelesaikan pertempuran.

Kiriha meramalkan bahwa Tentara Pembebasan akan bertempur dengan salah satu dari dua cara: dengan mengulur waktu atau dengan pertarungan langsung. Mereka kemungkinan besar ingin mengulur waktu, tetapi ada keadaan yang dapat mendorong mereka untuk mempersingkat pertempuran. Bertempur sambil mengulur waktu sangatlah sulit. Koordinasi pasukan mereka sangat penting, dan keberhasilan bergantung pada keterampilan mereka. Dengan asumsi Tentara Pembebasan telah mengumpulkan semua kapal cepat yang dapat mereka sisihkan, mereka mungkin akan kesulitan mencapainya.

“Jadi mereka memilih pertarungan cepat,” gerutu Kiriha. Bahkan saat Tentara Pembebasan menyerbu, Kiriha tetap tenang, dan dia memberi perintah dengan suara tenang.

“Ruth, minta Hidden Leaves untuk mengirimkan pejuang mereka.”

“Mengerti. Apa yang harus dilakukan Ksatria Biru?” tanya Ruth.

Kiriha meminta pesawat tempur Hidden Leaves, yang bisa digunakan di luar angkasa, untuk dikerahkan. Blue Knight tentu saja juga memiliki pesawat semacam itu. Ruth bertanya-tanya apakah tidak perlu meluncurkannya juga.

“Mengingat situasinya, kami tidak perlu mengerahkan mereka sekarang,” kata Kiriha.

“Aku mengerti. Aku hanya akan meminta Hidden Leaves untuk mengirimkan pasukan mereka,” Ruth menegaskan.

Meskipun pertanyaannya tidak terjawab, Ruth menghubungi Hidden Leaves. Jika Kiriha mengatakan itu tidak perlu, Ruth tidak punya alasan untuk meragukannya.

“Hidden Leaves telah menerima instruksi dan meluncurkan pesawat tempurnya.”

Pada saat Ruth membuat laporannya, Hidden Leaves sudah mulai meluncurkan pesawat tempur. Total ada tiga pesawat tempur. Mereka dikerahkan dengan lancar, sesuai dengan pengalaman mereka.

“Satomi Koutarou, bisakah kau mengemudi seperti yang kukatakan?” tanya Kiriha.

“Tentu saja. Apa yang harus kulakukan?” jawab Koutarou sambil mengangguk.

“Bagus, pertama…”

Dari sana, dia memberi instruksi kepada Koutarou. Tak seorang pun kecuali dia yang mengerti alasannya.

Tentara Kekaisaran meluncurkan pesawat tempur mereka sendiri sesuai dengan harapan. Kapten Dalize yakin mereka akan merespons dengan cara itu, meskipun jumlahnya tidak terduga.

“Hanya tiga? Kau yakin?” tanyanya.

“Ya, hanya ada tiga pesawat tempur. Semuanya diluncurkan dari Hidden Leaves,” lapor operator.

“Apa maksudnya ini? Apakah Blue Knight tidak punya pesawat tempur yang terisi penuh?” tanya Dalize.

Dia mendengar bahwa Blue Knight telah berangkat tepat setelah upacara peluncuran, jadi mungkin saja kapal itu belum dilengkapi dengan peralatan lengkap. Sebagai buktinya, kapal itu masih belum dilengkapi dengan Signaltin, yang bisa dikatakan sebagai simbolnya.

“Tetap saja, kita tidak punya ruang untuk meragukannya… Baiklah, suruh para pejuang kita menembak jatuh ketiga orang itu terlebih dahulu!”

Dalize segera mengambil keputusan. Itu bisa jadi taktik Kekaisaran, tetapi mereka harus mengerahkan kekuatan mereka untuk menyerang Blue Knight saat kapal itu menggunakan asteroid sebagai perisai. Mereka harus menjauhkan kapal dari bayangan asteroid—langkah yang harus diambil jika dikepung.

“Pesawat tempur telah memasuki pertempuran dengan pesawat musuh!” operator melaporkan.

“Suruh mereka melanjutkan! Musuh kita sangat terampil, jadi pastikan untuk menempatkan setidaknya dua petarung di setiap musuh!” perintah Dalize.

“Dipahami!”

Para pejuang terlibat dalam pertempuran. Dengan keunggulan jumlah di pihak mereka, mereka memaksa musuh mundur, yang berarti mereka dapat terus maju ke Blue Knight.

Saat mengamati hasil pada hologram, Dalize merasa lega. Kupikir mereka sedang merencanakan sesuatu, tetapi tampaknya aku hanya mengkhawatirkan sesuatu yang tidak penting…

Dia berasumsi ada rencana yang sedang dikerjakan tetapi telah melupakan ide itu ketika pertarungan dimulai tanpa insiden. Sebaliknya, dia fokus pada pertempuran itu sendiri. Masalah berikutnya adalah Hidden Leaves.

“Bagaimana keadaan armadanya?!” tanyanya.

“Kami terombang-ambing oleh mobilitas Hidden Leaves, tetapi kami mampu mengimbanginya,” kata wakil kapten.

“Singkirkan benda itu dari Blue Knight! Beri jalan bagi para petarung!” perintah Dalize.

Kapalnya berada di belakang bersama lima kapal lainnya yang mengejar Hidden Leaves. Kelompok itu terdiri dari kapal perang dan kapal perusak. Mereka berlima melawan satu tetapi berhadapan dengan kapal perang kelas Royalty. Perbedaan kekuatan tidak sebesar yang diperkirakan. Mereka tidak boleh lengah.

Namun saat ini, masalah terbesar adalah meriam antikapal milik Hidden Leaves. Mereka menggunakannya untuk mencegat pesawat tempur yang mendekati Blue Knight. Namun, jumlah pesawat tempur tersebut secara bertahap meningkat, dan Tentara Pembebasan memperoleh keuntungan.

“Apa yang sedang dilakukan Ksatria Biru?!” tanya Dalize.

“Pesawat itu memang menembak, tetapi tampaknya tidak bagus dalam pertempuran jarak dekat,” jawab operator.

“Bagus kalau begitu—” Namun sebelum sang kapten dapat menyelesaikan kalimatnya, sang Ksatria Biru, yang sebelumnya hanya menyerang mereka secara sporadis, melakukan gerakan aneh.

“Ksatria Biru sedang menembakkan peluncur multirudalnya!” teriak operator.

“Apa?! Itu tidak akan cukup untuk mengalahkan pesawat tempur atau kapal perang! Apakah mereka sudah gila?!”

Dalize bingung. Laser Forthorthe dikembangkan dengan baik untuk intersepsi, dan rudalnya telah terdeteksi. Rudal-rudal itu tidak akan mengenai kapal mana pun. Ceritanya akan berbeda jika beberapa kapal meluncurkan salvo mereka sendiri pada saat yang sama, tetapi jika hanya Blue Knight, itu tidak berarti apa-apa.

“Tidak, musuh tidak menargetkan kita! Mereka menargetkan asteroid!” operator mengumumkan.

“Apa?!”

Pihak Ksatria Biru punya ide lain yang melampaui imajinasi Dalize. Rudal-rudal itu mengabaikan semua kapal dan menuju asteroid.

Kapal membawa lebih dari satu jenis rudal, seperti rudal antikapal dan rudal antipermukaan. Rudal-rudal tersebut diubah tergantung pada kegunaannya, sehingga menjadikannya penting dalam pertempuran. Dengan demikian, kapal perang tidak hanya membawa laser dan sinar, tetapi juga rudal serta senjata saat laser dan sinar tidak lagi cukup.

“Tiga, dua, satu…dampak,” Ruth melaporkan.

Entah mengapa, tidak ada ledakan langsung. Sebaliknya, ledakan terjadi beberapa saat setelah benturan. Ini adalah jenis rudal khusus yang diperintahkan Kiriha untuk ditembakkan. Ledakan dan getaran dahsyat terpancar ke anjungan oleh peralatan observasi yang telah dipasang di asteroid sebelumnya.

“Ini sukses. Sekitar sepertiga asteroid telah hancur,” kata Ruth.

“Benar, kerja bagus,” jawab Kiriha.

Blue Knight telah meluncurkan sejenis rudal yang dikenal sebagai “penghancur bunker”. Rudal itu dibuat untuk menghancurkan instalasi bawah tanah, jadi hulu ledaknya dibuat kokoh dan berat. Dengan mempercepatnya menggunakan pendorong, kru dapat membuatnya cukup cepat untuk menembus beton dan batuan dasar. Setelah terkubur dalam-dalam, rudal itu meledak. Itulah yang digunakan Kiriha pada asteroid itu. Akibatnya, sebagian darinya hancur, tetapi masalahnya adalah keberadaan bebatuan yang telah hancur akibat ledakan itu.

“Gumpalan batu akan datang,” Clan mengumumkan. “Menyebarkan medan distorsi.”

Tentu saja, hal itu tidak menjadi masalah bagi Blue Knight. Kapal itu memiliki medan distorsi yang kokoh sesuai dengan ukurannya yang besar, dan tidak sulit untuk menangkis pecahan asteroid.

“Bagaimana keadaan para petarung kita?” tanya Koutarou.

“Jangan khawatir, Yang Mulia,” jawab Nefilforan. “Mereka telah kembali dengan selamat ke lokasi yang ditentukan.”

“Itu adalah penerbangan yang bagus; rasanya seperti saya sedang melihat penerbangan aerobatik,” kata Koutarou.

Nefilforan membungkuk. “Pujianmu menghormati kami.”

Ketiga petarung dari Hidden Leaves selamat. Mereka telah menyelam ke dalam bayangan Blue Knight dan melindungi diri dari bongkahan asteroid, setelah menyapu musuh dengan keterampilan terbang mereka dan berakhir di belakang Blue Knight. Itulah sebabnya Kiriha tidak mengirimkan para petarung Blue Knight. Mereka lelah berlatih dengan model baru, dan peningkatan jumlah akan merugikan mereka.

“Yang Mulia, kami serahkan sisanya kepada Anda,” kata Nefilforan.

“Anda punya beberapa pilot yang hebat, Putri,” jawab Koutarou.

“Kita telah melalui banyak hal bersama. Mereka adalah bawahan saya yang saya banggakan.”

Hidden Leaves berada dalam situasi yang lebih berbahaya. Medan distorsinya lebih lemah daripada milik Blue Knight. Namun, karena ia terspesialisasi dalam serangan, bagian depannya sangat kokoh. Ia nyaris tidak mampu mengarahkan bagian depan kapal ke arah bongkahan asteroid tepat waktu.

Berkat usaha mereka, mereka semua berhasil lolos dari bahaya, tetapi Pasukan Pembebasan tidak seberuntung itu. Para pejuang telah menerima pukulan paling keras, dan Dalize dapat mendengar teriakan para awak melalui komunikasi.

“Hujan meteor?!”

“Tidak! Ini adalah puing-puing yang sengaja mereka buat!”

“Sekarang bukan saatnya untuk itu!”

Mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi dan terus mengejar para pejuang Hidden Leaves di dekat Blue Knight. Mereka yakin telah mengepung musuh hingga rudal-rudal itu mengenai sasaran. Akibatnya, mereka tidak berdaya saat bongkahan asteroid berhamburan. Hasilnya sangat buruk, tidak ada satu pun pesawat yang selamat. Pesawat-pesawat yang paling hebat kehilangan kemampuan terbang, sementara yang paling buruk ditembak jatuh.

“Apakah ini yang mereka incar sejak awal?!” Dalize menghantamkan tinjunya ke sandaran lengannya. Bahkan saat ia melakukannya, laporan kerusakan terus berdatangan.

“Ubah arah dan terapkan medan distorsi! Kita akan terjebak di dalamnya!”

“Kita tidak akan berhasil!”

“Apa yang terjadiiii?!”

Armada tersebut menderita kerusakan besar, meskipun lebih sedikit daripada pesawat tempur akibat medan distorsi yang mereka alami.

“Apa kerusakannya?” tanya Dalize.

“Tiga kapal tidak dapat berlayar!” jawab operator.

“Sebanyak itu?!”

Dua kapal telah dilindungi oleh yang lain, dan kapal Dalize di belakang telah menghindari bongkahan asteroid. Bahkan kapal perang Forthorthe tidak dapat sepenuhnya memblokir massa besar yang menghujani mereka. Namun, kemalangan mereka belum berakhir.

Jeritan lain dan suara ledakan terdengar melalui komunikasi. Untuk sesaat, Dalize mengira ini adalah ledakan sekunder, tetapi kenyataannya berbeda.

“Apa ini?!” teriaknya.

“Itu Ksatria Biru!” lapor kapal lainnya.

“Ksatria Biru?!”

“Itu muncul dari balik puing-puing dan—”

Tiba-tiba, komunikasi terputus. Pada saat yang sama, salah satu sinyal identifikasi kapal yang tidak terluka berubah untuk menunjukkan bahwa kapal itu tidak dapat digunakan lagi. Entah mengapa, kapal itu mengalami kerusakan lebih parah dan tidak dapat lagi bertempur. Jika laporan terakhir dapat dipercaya, itu adalah serangan oleh Blue Knight.

“Di mana Ksatria Biru?!” Dalize menuntut bawahannya untuk menemukan kapal itu. Jika dia tidak meredakan kebingungan dan melakukan serangan balik, mereka akan kalah.

“Kami tidak tahu! Terlalu banyak puing!” jawab operator.

“Tidak masuk akal!” seru Dalize.

Mereka tidak dapat menemukan Blue Knight karena bongkahan asteroid memenuhi area tersebut. Asteroid yang dimaksud memiliki komposisi yang sama dengan banyak besi. Karena menutupi area sekitar, radar tidak berfungsi secara normal.

“Itu dia! Itu Blue Knight!” lapor kapal lain yang tersisa sebelum sinyal identifikasinya berubah menjadi “nonaktif”.

Ksatria Biru dapat menemukan Tentara Pembebasan dan mengalahkan mereka satu demi satu, dan Dalize pun panik.

“Mereka seharusnya berada dalam situasi yang sama dengan kita! Bagaimana mereka bisa menemukan kita dengan begitu akurat?!” tanyanya.

“Saya tidak tahu. Apa yang sedang terjadi?!” jawab wakil kapten.

“Dia monster… Ini pahlawan legendaris…” gumam Dalize sambil menatap monitor di depannya, dipenuhi rasa tak berdaya.

Di monitor, dia bisa melihat kapal induk musuh mulai terlihat. Kapal itu membesar dengan cepat dan mengayunkan lengan kanannya yang besar. Dengan menyatu dengan puing-puing, kapal itu menyelinap ke kapal-kapal dan menghancurkannya dengan pertarungan jarak dekat. Dan meskipun itu membuatnya tidak mungkin terdeteksi, itu bertentangan dengan semua logika dalam pertempuran armada. Mereka tidak akan dapat mencegatnya tepat waktu, dan Dalize tahu tidak ada yang dapat mereka lakukan.

Tidak ada yang percaya ketika Kiriha pertama kali mengusulkan agar mereka menghancurkan asteroid itu. Bahkan Koutarou, yang pertama kali mengusulkan asteroid itu, tidak percaya. Mereka tidak mengerti apa maksudnya, tetapi pada akhirnya, mereka telah melakukan apa yang diinginkannya. Semua orang tahu bahwa Kiriha tidak akan menyarankan sesuatu tanpa alasan.

“Saya pikir itu adalah pesawat luar angkasa terakhir yang bisa bertarung,” kata Sanae. “Mereka hanya berlarian, bukannya membidik kita.”

“Kerja bagus. Misi selesai, Sanae,” kata Kiriha lega.

Berhamburannya bongkahan asteroid di sekitar area tersebut membuat radar tidak dapat digunakan untuk sementara waktu. Namun dengan Sanae, mereka masih dapat menemukan musuh. Kerusakan armada hanyalah efek samping. Tujuan Kiriha selalu untuk membutakan mereka.

Itu seharusnya bisa membatasi korban hingga seminimal mungkin… Hasil yang memuaskan, pikirnya.

Pertempuran armada biasa akan mengakibatkan banyak kematian terlepas dari menang atau kalah. Mereka akan dipaksa menggunakan senjata dengan daya tembak tinggi, dan kapal yang rusak bisa meledak. Namun, itu bisa dihindari jika mereka menyelinap ke kapal dan menghancurkan masing-masing kapal dalam satu serangan. Kiriha telah membuat rencana untuk mengurangi jumlah korban, tetapi dia tidak dapat mengetahui seperti apa hasilnya dan tidak memberi tahu Koutarou apa yang diinginkannya. Jadi, dia menghela napas lega.

“Jadi, ini yang kau cari. Aku terkejut,” komentar Shizuka. Matanya terbuka lebar. Sekarang setelah dia melihat sendiri hasilnya, dia mengerti apa yang dimaksud Kiriha, tetapi dia sama sekali tidak memahaminya pada awalnya.

“Mengingat betapa bingungnya kami, mereka pasti lebih bingung lagi,” kata Harumi dengan ekspresi agak gelisah. Ia terkejut ketika Koutarou mengeluarkan asteroid, tetapi ia kagum dengan keterampilan Kiriha yang memanfaatkannya.

“Harumi, kau melebih-lebihkanku,” jawab Kiriha. “Berhasil menghancurkan asteroid itu adalah sebuah keberuntungan. Itu tetap saja merupakan pilihan yang sangat berbahaya.”

Kiriha tidak merasa telah melakukan sesuatu yang mengesankan. Dia tidak mempelajari kekuatan misil atau komposisi asteroid secara mendetail. Itu adalah langkah samar yang dia harapkan akan membuahkan hasil yang diinginkan. Jika tidak berhasil, dia akan melakukan hal lain; itu hanya kebetulan saja berhasil saat mereka mencobanya.

“Itu tidak masalah selama itu menghentikan pertempuran,” kata Koutarou. Dia tidak peduli apakah itu keberuntungan atau kemampuan yang menyebabkannya. Bagian yang penting adalah mengakhiri pertempuran dengan cepat sehingga baik musuh maupun sekutu tidak menderita banyak korban. Baik kawan maupun lawan, pasti ada yang berduka atas orang-orang Forthorthe yang terluka. Koutarou menyambut hasil ini demi mereka.

“Ya, begitulah. Aku senang semuanya berakhir dengan cepat,” Yurika setuju.

“Saya juga berpikir begitu. Dan sekarang saya bisa bersantai, saya merasa lapar,” imbuh Sanae.

Mereka ingin agar pertikaian segera berakhir dan sebanyak mungkin orang selamat. Meskipun cara mereka mengekspresikan perasaan ini berbeda, tampaknya semua gadis menginginkan hasil seperti itu.

Namun anggapan itu keliru. Sebenarnya ada seseorang yang sudah lama menantikan momen ini.

Mengingat Blue Knight yang baru telah dikerahkan, Pasukan Pembebasan yang telah dikumpulkan tidak memiliki peluang untuk menang. Dengan asumsi bahwa hanya Blue Knight dan Hidden Leaves yang baru akan dikerahkan setelah upacara peluncuran, mereka mungkin hanya menang tipis dalam hal kekuatan senjata meskipun kalah dalam hal lain, baik dalam hal pengumpulan informasi, perencanaan, pengalaman bertempur, koordinasi, atau hal lainnya. Namun secara keseluruhan, tidak peduli bagaimana orang memikirkannya, tidak ada cara untuk mengalahkan Blue Knight, jadi satu orang telah mengambil kesempatan.

“Seperti yang diharapkan. Kamu memiliki peluang yang jelas saat ini, Ksatria Biru…”

Orang itu adalah Gray Knight. Dia telah menggunakan hampir seluruh armada sebagai umpan sehingga dia bisa melancarkan penyergapan saat armada itu kalah. Pihak Koutarou jelas akan melemah dari segi energi dan amunisi. Selain itu, sebagian besar kemampuan yang dimiliki musuh dibangkitkan oleh tekad, jadi saat-saat lega itu adalah saat mereka paling rentan. Gray Knight percaya bahwa satu-satunya kesempatan kemenangan Pasukan Pembebasan adalah menyerang saat itu juga. Dengan sebagian besar awak kapal yang dikirim untuk bertempur di permukaan dan sisanya digunakan sebagai umpan, mereka hanya mengeluarkan sedikit energi spiritual. Kekuatan psikis juga diblokir sehingga pikiran tidak bisa dibaca, tetapi seperti yang dipikirkan Kiriha, hanya ada sedikit orang di kapal itu.

“Dan saat ini, kau tidak punya cara untuk menghalangi serangan ini!” kata Ksatria Kelabu.

Dia bisa melihat aura mereka dengan jelas. Dan meskipun mereka tidak sepenuhnya waspada, mereka tidak lagi berhati-hati seperti sebelumnya. Ada juga kemalangan yang menimpa mereka, karena bongkahan asteroid masih tersebar di angkasa. Sama seperti sebelumnya, bongkahan asteroid itu kini menyembunyikan kehadiran Gray Knight. Dia mempertaruhkan segalanya pada momen ini.

Dia mendekat dengan kapalnya, menggunakan sains, sihir, kekuatan psikis, dan bahkan kekacauan untuk menyembunyikan dirinya. Mustahil untuk mendeteksi pesawat yang dia tumpangi dengan semua kekuatan itu bekerja sama.

“Ambillah ini, Ksatria Biru! Perang ini akan berlangsung lama!” teriaknya.

Dengan memasukkan cukup energi untuk membakar generator, dia menembakkan meriam utama. Itu dimaksudkan sebagai meriam sinar antikapal, tetapi bahkan Gray Knight sendiri tidak tahu apakah sinar yang ditembakkan terbuat dari partikel logam berat lagi. Dia telah menuangkan kekuatan kekacauan ke dalam meriam hingga batasnya, mengubahnya menjadi sesuatu yang berdenyut dan menggeliat.

Sanae adalah orang pertama yang menyadari serangan Gray Knight. Ketiganya menyadari kekacauan yang semakin meningkat di dekat mereka.

“Oh tidak! Dia ada di sini, Koutarou!”

“Dia menembak dengan kekuatan yang menjijikan itu dengan segenap kemampuannya!”

“Kita harus bertahan! Tidak ada waktu untuk lari!”

Ketiganya mengatakan sesuatu yang berbeda, tetapi mereka semua setuju: Tidak ada waktu untuk lari. Mereka perlu melindungi diri mereka dengan segala yang mereka miliki, karena serangan sudah dekat, tetapi mereka tidak dapat memperkirakan seberapa kuat serangan itu. Namun, melihat bahwa bongkahan asteroid di sekitar mereka menjadi kabur karena banyaknya kekuatan kekacauan yang telah disimpan, serangan langsung akan berbahaya.

“Penerapan medan distorsi darurat!” Ruth segera mengaktifkan pertahanan Blue Knight. Tidak jelas apakah medan distorsi akan membantu melawan puing-puing asteroid, tetapi tidak ada alasan untuk tidak mencobanya.

“Karama, Korama!” Kiriha menelepon.

“Menyebarkan Medan Energi Spiritual yang terkonsentrasi, ho!” kata Karama.

“Pembatasnya sudah dilepas; maaf, tapi kamu harus mengganti kapasitor energi spiritualnya nanti, ho!” kata Korama.

Blue Knight yang baru memiliki generator Medan Energi Spiritual yang tidak resmi. Generator itu dipasang di salah satu gudang dan menggunakan energi spiritual yang terkumpul dari kru. Namun, karena outputnya akan melampaui batas, Blue Knight akan membutuhkan perbaikan segera setelah upacara peluncuran. Itu pun jika kapalnya selamat.

“Signaltin, tolong!” kata Harumi.

“Yurika, berikan semua manamu pada Sakuraba-san,” perintah Maki.

“Y-Ya, tolong lakukan itu!” seru Yurika.

Harumi buru-buru memanggil kekuatan Signaltin untuk menciptakan mantra pertahanan, dengan bantuan Maki dan Yurika. Mereka sudah tahu bahwa kekuatan Signaltin efektif melawan kekacauan. Masalahnya adalah apakah mana yang terkumpul dengan cepat akan cukup. Ketiganya melancarkan mantra pertahanan seolah-olah sedang berdoa.

“Medan distorsi aktif diaktifkan! Cepat, Veltlion!”

“Ya!”

Clan dan Koutarou adalah yang terakhir. Medan distorsi aktif telah dipasang di lengan kiri. Secara teknologi, medan distorsi tersebut sama dengan yang diaktifkan Ruth, tetapi area efeknya terbatas, sehingga lebih terkonsentrasi. Perisai tersebut, yang bahkan dapat memblokir meriam utama kapal perang, didukung oleh seluruh kekuatan gadis-gadis itu untuk melawan serangan tersebut. Koutarou berbicara ke area pemukiman kapal melalui komunikasi saat ia melindungi Blue Knight.

“Bersiaplah! Apa pun yang kalian lakukan, jangan bergerak!”

Mungkin ada benturan keras yang terjadi, jadi berbahaya untuk berdiri.

Kita sudah melakukan apa yang kita bisa, pikir Koutarou. Namun, bahkan saat itu…

Dia punya firasat bahwa bahkan dengan semua tindakan ini, mereka tidak akan mampu menghalangi serangan Gray Knight. Dengan tingkat teknologi yang sama, penyerangan memiliki keunggulan dibanding pertahanan. Namun, bahkan jika penyerangan dan pertahanan sama, ada perbedaan kualitas antara serangan yang dipersiapkan dan pertahanan yang disiapkan dengan tergesa-gesa. Dia tidak berpikir mereka akan mampu sepenuhnya menghalangi serangan, itulah sebabnya dia memperingatkan Kenji dan yang lainnya.

“Sudah berakhir, Ksatria Biru. Bahkan jika kau selamat, Tentara Kekaisaran akan melemah karena kehilangan kapal Ksatria Biru lainnya, dan harapan mereka akan pupus. Kau juga akan kehilangan sistem Kularia, yang akan mengubah perang ini menjadi neraka…”

Gray Knight juga merasakan hal yang sama. Dia tidak membuka komunikasinya, jadi Koutarou tidak bisa mendengar gumamannya, tetapi mereka memiliki pendapat yang sama.

Menurut jadwal semula, Blue Knight akan ditambatkan di pelabuhan antariksa saat mengorbit. Dari sana, hasil uji coba akan dianalisis, perawatan akan dilakukan, dan mereka akan menunggu peralatan tambahan tiba. Akan tetapi, Koutarou dan yang lainnya sedang sibuk, jadi mereka akan kembali ke permukaan melalui pelabuhan antariksa alih-alih menunggu hasilnya. Nalfa dan yang lainnya yang telah berpartisipasi dalam upacara peluncuran telah berencana untuk kembali ke permukaan pada waktu yang sama. Akan tetapi, dengan dimulainya pertempuran di sistem Kularia, Blue Knight telah bergegas ke tempat kejadian dengan membawa serta kelompok Nalfa. Sepanjang pertempuran, mereka berada di tengah area pemukiman, bagian teraman dari kapal.

“Kotori, sepertinya pertempuran sudah berakhir. Mereka melakukannya dengan baik, dan tampaknya, hanya ada beberapa korban,” Kenji mengumumkan.

“Benar, syukurlah… Itu lebih baik daripada pertarungan seperti di film-film…” Kotori menjawab dengan ekspresi lega.

Kenji juga merasa lega. Seperti Koutarou, mereka tidak cocok untuk bertarung.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan sekarang, Nal-chan. Tunggu, ada apa?” ​​tanya Kotori.

Saudara Matsudaira tersenyum lega, tetapi Nalfa masih memasang ekspresi serius. Entah mengapa, dia menatap ke arah dinding, seolah-olah ada musuh bebuyutan di sana.

“Nal-chan?” tanya Kotori. Ia belum pernah melihat Nalfa seperti itu. Bingung, ia menatap wajah Nalfa, heran, namun perhatian Nalfa tidak beralih padanya. Ia masih menatap dinding, atau lebih tepatnya apa yang ada di baliknya.

Merasa ada yang tidak beres, Kenji pun mendekat. “Ada apa?” ​​tanyanya.

“Nal-chan bertingkah aneh.”

“Nalfa-san?” Kenji bertanya dengan cemas.

“Kau terlalu banyak campur tangan… Kau tidak bisa mengubah kenyataan seperti itu… Kau tidak bisa terburu-buru mendapatkan hasil… Itu akan membuat semua kehidupan menjadi sia-sia…” Nalfa bertingkah seperti orang yang berjalan sambil tidur. Ia tidak bisa melihat Kotori dan Kenji di depannya. Ia hanya bergumam dengan suara pelan.

“Sepertinya ada yang salah. Aku akan meminta bantuan,” kata Kenji.

“Silakan, Nii-san!” pinta Kotori.

Karena khawatir, Kenji meninggalkan mereka berdua dan kembali ke komunikasi di panel dinding dengan rencana untuk memanggil tim medis. Namun, sebelum dia sempat melakukannya, ruangan itu tiba-tiba berguncang.

“Wah?!”

“Aaah!”

Blue Knight tiba-tiba bergerak. Forthorthe telah memecahkan misteri gravitasi dan massa, jadi sedikit gerakan tidak akan mengguncang kapal. Itu berarti Blue Knight melakukan beberapa gerakan yang sangat gegabah.

“Bersiaplah! Apa pun yang kalian lakukan, jangan bergerak!” Suara Koutarou terdengar melalui sistem komunikasi.

Menyadari mereka masih dalam pertempuran, Kenji menjatuhkan dirinya ke tanah dan berteriak, “Kotori!”

“Aku tahu!”

Kotori baru mengerti setelah Kenji memanggil namanya. Ia meraih Nalfa yang sedang melamun dan berbaring di lantai. Namun, ia adalah seorang gadis, dan saat ia telah menyelesaikan semua itu, ia memejamkan matanya karena takut.

“Aku tidak bisa membiarkan itu… Koutarou, tidak, orang-orang di dunia ini bukanlah boneka yang diikat dengan tali…”

Karena itu, dia kehilangan cahaya pelangi yang mengalir keluar dari tangan Nalfa dan menuju dinding.

Gray Knight tentu saja ingin menghancurkan Blue Knight yang baru. Dia telah menggunakan sekutunya sebagai umpan, menyelinap di balik bongkahan asteroid, dan menyerang dengan sekuat tenaga. Dia belum bisa membunuh Sanae-nee, jadi serangannya tidak mengenai jembatan, tetapi dia bisa saja menimbulkan kerusakan yang cukup besar untuk mencegah kapal itu berfungsi. Namun, ketika dinding pelangi muncul untuk menghalangi serangannya, dia sangat gembira.

“Dia bertahan melawannya?! Tapi kenapa lebih dari sekadar jembatan…? Begitu, jadi begitulah , Dewi Fajar!”

Dia tidak pernah menggunakan kekuatannya untuk melindungi dirinya sendiri. Namun, Kotori, Kenji, dan banyak kru berada di tubuh Blue Knight, jadi dia tidak punya pilihan selain menggunakan kekuatannya. Itu adalah perubahan besar, karena dia tidak pernah menggunakannya untuk apa pun selain melindungi Koutarou. Namun sekarang dia menggunakannya untuk orang lain, entah karena persahabatan atau cinta untuk kemanusiaan. Bagaimanapun, ada sesuatu yang berubah dalam dirinya, dan itu berarti pembatasan terhadap kekuatannya semakin longgar. Agar Gray Knight dapat mencapai tujuannya, dia membutuhkan Dewi Fajar untuk melepaskan kemampuannya sepenuhnya. Itu berarti saat yang dia tunggu sudah dekat, itulah sebabnya dia senang meskipun kekacauan telah diblokir.

“Tetap saja, sekarang ini hanya pengeboman biasa. Penyergapan gagal,” gumamnya.

Ketika serangan itu menyentuh cahaya pelangi, sinar itu telah kehilangan kekuatan kekacauannya. Kekuatan itu telah terhapus oleh kekuatan keteraturan, kebalikannya, yang berarti yang terakhir telah menjadi serangan sinar yang kuat. Itu tidak akan membawa hasil yang diharapkannya.

Aku tidak bisa hanya bergembira, pikir sang Ksatria Kelabu. Aku butuh rencana lain untuk menghentikan mereka.

Ia sudah semakin dekat dengan tujuan jangka panjangnya, tetapi tujuan jangka pendeknya kini tampak tidak realistis. Ia tidak bisa menari karena gembira; ia perlu melakukan sesuatu untuk menghentikan Tentara Kekaisaran.

Sesuatu yang aneh telah terjadi. Ksatria Biru diserang oleh sinar yang mengandung kekuatan kekacauan. Mereka telah tergesa-gesa mengambil tindakan defensif tetapi tidak dapat sepenuhnya melindungi diri mereka sendiri. Terus terang, Koutarou yakin mereka akan ditembak jatuh, tetapi sesuatu yang tidak diduga terjadi. Meskipun terkena serangan langsung, Ksatria Biru telah bertahan dari serangan itu.

“Apa yang terjadi?” Koutarou bingung. Menurut laporan Ruth, efek dari pemboman itu kurang dari yang diharapkan, tidak lebih dari sekadar meriam sinar yang kuat.

“Saya tidak tahu. Tiba-tiba, saya tidak bisa merasakan apa pun.”

“Kita tidak salah menilai…kan?”

“Aku tak bisa membayangkan kami bertiga dan para haniwa salah menilai pada saat yang sama.”

Pikiran pertama mereka adalah bahwa orang-orang pertama yang menemukannya salah, yang berarti ketiga Sanae. Namun, para haniwa dan bahkan energi spiritual Ksatria Biru juga telah mendeteksinya. Mereka sebenarnya telah diserang oleh kekuatan kekacauan.

“Apa kamu tidak merasakannya, Satomi-kun?” tanya Harumi. Dia telah memikirkan sesuatu sejak serangan itu berakhir.

“Merasakan apa?” ​​jawabnya.

“Tepat sebelum sinar itu mengenai sasaran, cahaya pelangi bercampur dengan mana Signaltin. Namun, saya tidak bisa sepenuhnya yakin, karena itu hanya sesaat.”

“Benarkah? Aku tidak menyadarinya.”

“Ya… Apa itu? Atau aku hanya berkhayal?”

Ketika dia bertanya tentang hal itu sebelumnya, Maki dan Yurika juga tidak menyadarinya. Hubungan Harumi dengan Signaltin lebih kuat daripada orang lain; mungkin itu sebabnya dia bisa merasakannya. Itulah sebabnya dia bertanya kepada Koutarou, yang juga memiliki hubungan kuat dengan Signaltin, tetapi dia juga tidak menyadari apa pun. Harumi mulai meragukan dirinya sendiri.

Setelah mendengar Harumi, Kiriha menoleh ke arah Sanae-nee, yang juga sedang menatap Kiriha. Saat mata mereka bertemu, dia mengangguk lalu mengangkat bahu.

Jadi, Gray Knight dapat melancarkan serangan seperti itu. Dan Sanae-nee memiliki pengalaman dengan jenis serangan seperti itu, tetapi dia tidak dapat menjelaskan mengapa serangan ini dinetralisir.

Begitulah cara Kiriha menafsirkan gerakan Sanae-nee. Mencoba mendapatkan informasi lebih lanjut akan memerlukan referensi identitas Ksatria Kelabu, jadi Sanae-nee tidak dapat mengatakan apa pun tentangnya. Kiriha juga memiliki informasi yang tidak dapat diucapkannya dengan lantang.

Namun jika ini sama seperti terakhir kali, kekuatan pelangi itu… Kiriha telah melihat kekuatan itu terwujud sebelumnya. Dia juga tahu siapa yang telah melakukannya, dan orang itu berada di atas Blue Knight saat ini. Dia mungkin telah mencapai batasnya. Musuh menggunakan kekuatan yang melampaui manusia. Pada tingkat ini, akhirnya dia akan…

Kekuatan besar membawa malapetaka di era mana pun. Signaltin adalah contoh yang bagus untuk itu. Maxfern telah membunuh orang tua Alaia karena menginginkan kekuatan itu. Itulah sebabnya Kiriha merahasiakan kekuatan pelangi, tidak memberi tahu siapa pun bahwa dia menyimpannya dengan aman. Namun, itu telah mencapai titik puncaknya sekarang. Musuh menggunakan kekuatan kekacauan tanpa henti, dan Kiriha diam-diam khawatir bahwa kekuatan pelangi, atau kekuatan keteraturan, akan diperlukan.

Muncul dan menghilangnya kekuatan kekacauan telah membingungkan yang lain, tetapi menjadi jelas bahwa Ksatria Kelabu memimpin armada musuh.

“Kurasa Maxfern dan Grevanas terlalu sibuk, jadi Gray Knight mengumpulkan sejumlah pasukan untuk menghentikan kita,” kata Koutarou.

Karena itu, mereka bisa mendapatkan gambaran umum tentang situasi tersebut. Sejauh ini, Gray Knight telah memberi Koutarou kesan bahwa dia adalah seorang pengembara. Alih-alih menjadi bagian dari pasukan utama, dia selalu tampak bertindak sebagai cadangan atau sebagai komando. Dia mirip dengan tentara bayaran yang bekerja sendiri. Bahkan kali ini, dia bertindak sesuai dengan kesan Koutarou tentangnya. Maxfern dan Grevanas sedang berusaha memindahkan benteng pertahanan, jadi Gray Knight telah melangkah keluar menggantikan mereka. Namun, bahkan selama pertempuran, dia telah menggunakan armada sebagai umpan untuk serangan kejutannya. Sepertinya dia menolak yang lain.

“Kekuatan itu sangat cocok untuk pengalihan perhatian dan operasi rahasia,” Kiriha setuju.

Gray Knight adalah petarung yang kuat, tetapi kekuatan kekacauannya lebih menonjol. Kekuatan untuk membuat sesuatu menjadi samar dapat digunakan tidak hanya untuk menyerang, tetapi juga untuk membingungkan dan menyembunyikan sesuatu. Jadi kemampuannya membuatnya cocok untuk perannya.

“Namun kali ini, itu menjadi bumerang,” Sanae menyatakan dengan percaya diri.

Sanae-chan dan Sanae-san telah menjadi satu, dan dia duduk di kursi pribadinya, berhadapan dengan dua haniwa, yang terhubung ke kursi. Itu adalah peralatan baru yang akan meningkatkan kekuatan psikis Sanae.

“Betapapun kau bersembunyi, kau tak akan bisa lepas dari kekuatan persahabatan kita, ho!”

“Di permukaan memang ada satu hal, tapi tidak cukup tempat untuk bersembunyi di luar angkasa, ho!”

Sanae dan para haniwa sudah saling kenal sejak lama, jadi mereka mudah melakukan sinkronisasi, yang pada gilirannya membuat Sanae semakin bersemangat. Para haniwa juga dapat mengintegrasikan informasi dari sensor dan radar untuk menampilkan apa yang dilihat Sanae di monitor, jadi bisa dikatakan bahwa hal itu merupakan prestasi yang dimungkinkan oleh persahabatan mereka.

“Aku bisa melihatnya; dia berlari di sepanjang rute ini!” Sanae mengumumkan.

“Akan kutunjukkan di peta bintang, ho!” kata Karama.

“Akurasinya cuma sembilan puluh persen, ho! Dia tangguh, ho!” kata Korama.

Para haniwa memperlihatkan apa yang dilihat Sanae dengan Penglihatan Rohnya di peta bintang. Di peta itu ada garis utuh yang menunjukkan rute yang ditempuh Gray Knight, beserta garis putus-putus untuk jalur selanjutnya. Namun, Gray Knight tidak hanya melarikan diri. Dia menggunakan kekuatan kekacauan untuk menyembunyikan jejaknya, mengaburkan rute yang sebenarnya.

“Jadi dia tidak akan bergabung dengan pasukan darat?” gumam Koutarou.

Jalan Gray Knight tidak menuju ke benteng tempat pertempuran sedang berlangsung. Bahkan dengan mempertimbangkan kemungkinan yang sangat besar, dia harus mengubah arah secara drastis atau dia akan berakhir di tempat yang sama sekali berbeda.

“Dia mungkin sedang mempertimbangkan untuk terjebak dalam serangan penjepit,” kata Kiriha.

“Begitu ya. Dia tahu kita mengejarnya,” jawab Koutarou sambil mengangguk.

Seperti yang Kiriha katakan, jika lawan mereka bergabung dengan pasukan darat, Koutarou akan menyerang mereka dari belakang. Dengan Pasukan Kekaisaran di depan mereka dan Koutarou di belakang mereka, hasilnya sudah jelas. Gray Knight mendarat di tempat lain untuk menghindarinya, atau mungkin mencoba membuatnya terlihat seperti itu. Itu adalah pertaruhan untuk mencegah Blue Knight melakukan gerakan langsung.

“Dia juga ingin kehilangan para pengejarnya,” Clan menambahkan sambil membetulkan kacamatanya. Dia yakin bahwa hal pertama yang akan dilakukannya adalah benar-benar menjauh.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, jika Sanae kehilangan jejaknya, akan berbahaya ke mana pun dia pergi,” kata Koutarou.

Begitu Gray Knight berhasil lolos dari Spirit Vision milik Sanae, akan sangat sulit untuk mendeteksinya lagi, karena permukaannya penuh dengan kehidupan. Jika dia kemudian menuju Pasukan Pembebasan, itu akan lebih baik baginya.

“Kita tidak punya pilihan selain kembali ke benteng. Aku tidak suka ini,” kata Shizuka.

“Dan kita harus pergi membantu meskipun kita tahu Ksatria Kelabu akan menyerang dari belakang,” tambah Alunaya.

Tak satu pun dari mereka senang dengan hasil itu. Mereka harus bertarung karena tahu bahwa Gray Knight dapat menyerang dari belakang kapan saja. Karena tugas Shizuka dan Alunaya adalah mengamuk, situasi akan membuat mereka sangat sulit bergerak. Sensasi itu bahkan lebih kuat karena penyergapan sebelumnya. Bakat Gray Knight dalam berjudi cukup besar.

“Eh, Satomi-san, bolehkah aku mengatakan sesuatu?”

“Ada apa, Yurika?”

“Kalau begitu, bukankah lebih baik membiarkan Mackenzie-san dan yang lainnya pergi?” tanya Yurika.

Pertempuran darat menanti mereka. Tentu saja, mereka tidak bisa membawa Kenji, Kotori, dan Nalfa bersama mereka, yang berarti mereka akan ditinggalkan di atas Blue Knight. Namun jika mereka akan melakukan itu, Yurika mengatakan bahwa akan lebih baik meninggalkan mereka di suatu tempat yang aman di luar medan perang.

“Ruth-san, apakah ada tempat yang bagus untuk itu di sekitar sini?” tanya Koutarou.

Waktu yang buruk atau tidak, mereka tidak bisa membawa ketiga orang itu ke medan perang. Idealnya Koutarou sendiri yang akan melindungi mereka, tetapi itu tidak mungkin saat ini—apalagi jika Gray Knight akan menyergap mereka lagi. Jadi Koutarou sedikit mengubah keyakinannya untuk membiarkan Kenji dan yang lainnya pergi.

“Ada koloni pertambangan tua di jalan kita,” jawab Ruth. “Itu tidak dibangun untuk pertempuran, dan jauh dari pertempuran. Itu juga merupakan titik kumpul bagi Tentara Kekaisaran yang tersisa, jadi tidak sepenuhnya tidak dijaga.”

Ruth merekomendasikan koloni tua di wilayah antariksa mereka. Itu adalah bangunan kasar dengan fasilitas pelabuhan dan tempat tinggal yang ditambahkan ke asteroid, dan tidak memiliki pertahanan. Itu juga mencegahnya menjadi target militer, yang berarti hampir pasti tidak akan diserang. Selain itu, sisa-sisa Tentara Kekaisaran yang telah dikalahkan oleh Tentara Pembebasan yang menyerang berkumpul di sana, membuatnya terlindungi secara tak terduga, yang akan membuatnya semakin sulit untuk terjadi sesuatu. Itu adalah tempat yang bagus untuk mengevakuasi ketiganya.

Koutarou merasa sulit untuk menangani ketiga orang itu. Jika mereka dibiarkan di Bumi, mereka mungkin akan digunakan sebagai alat tawar-menawar, jadi mereka harus dibawa ke Forthorthe agar Koutarou dapat melindungi mereka sendiri. Satomi Yuuichiro, ayah Koutarou, juga dijaga secara diam-diam. Selalu ada risiko orang-orang di sekitar Koutarou akan digunakan sebagai alat tawar-menawar. Namun, membawa mereka ke Forthorthe memiliki masalah tersendiri, seperti sekarang ketika mereka terjebak dalam pertempuran. Koutarou merasa tidak enak karenanya.

“Maaf karena selalu membuatmu terlibat dalam sesuatu, Mackenzie,” dia meminta maaf sambil tersenyum pahit.

Mereka saat ini berada di tempat pendaratan para pejuang di dalam Blue Knight. Karena mereka sudah dekat dengan koloni pertambangan, ketiganya akan beralih ke kapal yang lebih kecil dan pindah ke koloni tersebut.

“Memiliki pahlawan legendaris sebagai teman bisa jadi sulit.” Kenji tampak tidak peduli. Kata-katanya menunjukkan bahwa ia merasa itu merepotkan, tetapi ekspresi dan nadanya menyiratkan sebaliknya. Situasi itu bukan salah Koutarou, dan Kenji tahu bahwa temannya itu akhirnya menjadi pahlawan hanya karena alur kejadian. Itulah sebabnya ia bersikap sama seperti biasanya.

“Ya, aku lebih tidak senang karena tidak punya banyak waktu untuk berbicara denganmu, Kou-niisan, daripada kau menjadi pahlawan.” Kotori juga sama seperti biasanya. Dia masih belum benar-benar terbiasa dengan Koutarou sebagai pahlawan legendaris Forthorthe. Bahkan hingga hari ini, dia hanyalah teman masa kecilnya, meskipun dia sedikit sedih karena Koutarou begitu sibuk sehingga mereka tidak bisa sering bertemu lagi.

“Setelah semua ini selesai, kenapa kita tidak pergi keluar dan nongkrong di suatu tempat?” kata Koutarou.

“Benarkah?! Itu janji! Aku harus menyiapkan baju renang!” jawab Kotori.

“Jadi…sudah pasti kita akan pergi ke laut?”

“Kamu harus lebih sering melihat Nal-chan mengenakan pakaian renang atau itu tidak adil.”

“A-Aku?! Tidak ada yang mau melihatku memakai baju renang!” teriak Nalfa, membayangkan Kiriha, Shizuka, dan Harumi memakai baju renang. Dia takut berbaris di samping mereka.

“Begitu kita kembali, ayo kita beli satu,” bisik Kotori sehingga hanya Nalfa yang bisa mendengarnya. “Yang benar-benar menakjubkan.” Berbeda dengan Nalfa, Kotori justru bersenang-senang.

“Tidak mungkin; itu tidak mungkin! Aku tidak punya keberanian untuk berdiri di depan orang-orang dengan mengenakan sesuatu seperti itu!” Nalfa tidak memiliki gambaran yang jelas tentang pakaian renang yang disebut “menakjubkan”, tetapi dia tidak dapat membayangkan tubuhnya yang kurus terlihat bagus dengan sesuatu seperti itu.

“Tapi pada akhirnya, kau akan memasuki pertempuran yang menentukan tanpa mengenakan apa pun, kan? Kurasa kau harus mencoba sedikit selagi bisa,” Kotori terus berbisik. Dia benar-benar tampak menikmatinya.

Nalfa memiliki seseorang yang menarik perhatiannya, dan akhirnya, dia ingin menjadi kekasihnya dan melanjutkan hubungan mereka ke tahap selanjutnya. Jadi, ragu-ragu untuk mengenakan baju renang seharusnya tidak menjadi masalah. Kotori ingin Nalfa melakukan uji coba dengan baju renang yang berani sehingga dia dapat membangun keberaniannya.

“Kotori! Itu tidak benar sekarang! Kau harus mengambil langkah yang tepat terlebih dahulu!” Nalfa berbisik kembali. Baginya, berpacaran adalah urusan yang lebih sederhana. Ia tidak ingin mengambil tindakan drastis yang akan berhasil sebagai jalan pintas; ia merasa itu hanya akan membawa perubahan yang dangkal.

“Tapi kalau kau akan melangkah ke sana, kau harus melakukan sesuatu yang luar biasa, tahu?” kata Kotori sambil menunjuk Theia, Shizuka, dan Yurika. Mereka yang punya waktu luang mengantar Koutarou pergi. Ada seorang putri, pendeta naga tua, dan seorang gadis penyihir. Nalfa harus terjun ke tengah-tengah mereka dan menonjol. Kotori tidak mengira dia bisa pilih-pilih soal metodenya.

“M-Mungkin begitu! Tapi meskipun begitu—” Nalfa memulai.

“Jika kau tidak melakukan apa pun, kau akan terus kalah,” Kotori memotongnya.

“Aduh…”

Nalfa samar-samar menyadari hal itu. Dia terlalu polos. Dia mungkin tidak cocok untuk pahlawan legendaris, tetapi dia telah jatuh cinta padanya. Ada saatnya dia hanya menjadi gadis yang bermimpi, mengagumi sang pahlawan. Tetapi itu tidak terjadi lagi. Dengan tetap berada di sisinya, dia telah menyentuh perjuangannya serta kebaikannya, dan mulai mencintai bagian sensitif yang tersembunyi di dalam dirinya. Itu semua adalah alasan yang lebih untuk tidak mengambil tindakan drastis, tetapi itu berisiko mengubur perasaannya. Nalfa telah tersandung pada sebuah dilema.

Apa yang sedang Kotori lakukan sekarang? Koutarou bertanya-tanya sambil melihat ekspresi kedua gadis itu yang terus berubah.

Kenji, di sisi lain, punya ide berdasarkan ekspresi adik perempuannya. Dia memanjakannya, jadi dia bisa langsung tahu. Kotori sangat teliti dan pendiam, tetapi antusias, tentang cinta. Dia melihatnya sebagai hal yang utama dan mencari kemurnian di dalamnya, itulah sebabnya dia membenci kegelapan apa pun di dalamnya. Jadi dia terkadang bertindak terlalu jauh. Itulah sebabnya Kenji memutuskan untuk mengulurkan tangan membantu salah satu dari sedikit teman adik perempuannya.

“Laut kedengarannya indah,” sela dia. “Sudah lama sejak terakhir kali kita pergi memancing, kan, Kou?”

“Kedengarannya bagus,” jawab Koutarou sambil mengangguk. “Kudengar kau bisa menemukan beberapa tangkapan yang cukup besar di lautan Forthorthe. Setidaknya, itulah yang dikatakan orang-orang dari unit Nefilforan kepadaku.” Ia langsung beralih ke topik memancing, mengalihkan perhatiannya dan Kotori dari Nalfa, yang tampak lega.

“Apakah kamu juga ingin ikut memancing, Nalfa-san?” tanya Kenji, berusaha agar Nalfa tetap menjadi pusat pembicaraan. Pertimbangan seperti inilah yang membuat Kenji populer, tetapi satu-satunya tujuannya kali ini adalah untuk menyemangati teman adik perempuannya.

“Memancing?” tanya Nalfa.

“Ya, Kou dan aku akan mengajarimu,” jawab Kenji.

“Ya, aku juga akan ikut!” kata Nalfa, mengumpulkan keberaniannya untuk tidak membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja. Jika aku tidak melakukan apa pun, aku akan terus kalah… Aku harus menghindarinya! pikirnya. Pendapatnya tentang cinta sangat berbeda dengan Kotori, tetapi dia sepenuhnya setuju dengan apa yang dikatakan temannya sebelumnya.

Koutarou tidak tahu apa yang sedang dibicarakan gadis-gadis itu atau perasaan di baliknya, tetapi dia tahu bahwa Kenji telah menolong Nalfa ketika dia melihat ketegangan menghilang setelah mendengar kata-kata Kenji. Dia tidak menggunakan Spirit Vision; dia hanya kebetulan melihatnya, jadi dia tidak tahu perasaan seperti apa yang muncul, tetapi mungkin itu yang terbaik. Setidaknya dia tahu itu berkat Kenji.

Anda selalu dapat mengandalkan Mackenzie ketika ada masalah.

Kenji sangat membantunya. Dan itulah sebabnya dia merasa bisa menyerahkan Kotori dan Nalfa padanya. Selama Kenji bersama mereka, Koutarou bisa bertarung tanpa ragu.

Saat itulah pintu pesawat antariksa yang diparkir di sebelah mereka terbuka. Itu adalah pintu penumpang, dan itu berarti pesawat antariksa itu siap berangkat. Hal ini tentu saja membuat diskusi berakhir, dan mereka saling berhadapan.

“Jaga mereka, Mackenzie,” kata Koutarou.

“Ya, kalau terjadi apa-apa, kita sembunyi di tempat aman saja,” jawabnya.

“Tidak bisakah kau bersikap sedikit lebih tenang, Nii-san?” keluh Kotori.

“Ahaha, itu cocok sekali bagi kita,” Kenji tertawa.

“Kurasa begitu,” kata Kotori sambil mengangguk. “Namun, Nal-chan tidak perlu melakukannya, karena Kou-niisan datang untuk menyelamatkannya.”

Kotori! seru Nalfa.

“Sampai jumpa nanti, Kou,” kata Kenji sambil melambaikan tangan. “Aku akan mendapatkan informasi lebih lanjut tentang memancing.”

“Baiklah,” jawab Koutarou. “Sampai jumpa nanti.”

“Ya.”

Setelah itu, ketiganya naik ke pesawat antariksa dan pergi. Setelah pindah ke koloni pertambangan, mereka akan menaiki kapal pengangkut ke sistem Forthorthe. Itu akan membuat mereka tetap aman.

“Baiklah, kalau begitu…” kata Koutarou dalam hati. Setelah melihat pesawat antariksa itu lepas landas, ia memunggungi pintu kedap udara itu. Ia tidak lagi menunjukkan wajah ramah yang pernah ditunjukkannya kepada mereka. Sebaliknya, ia menunjukkan wajah seorang pahlawan yang akan maju ke medan perang.