Upacara Peluncuran

Sabtu, 10 Desember

Blue Knight mengalami kerusakan besar selama perang saudara yang dimulai Vandarion tahun lalu, dan telah diputuskan bahwa yang baru akan dibuat daripada memperbaiki yang sekarang. Kapal itu hampir tidak dapat bergerak dan mengalami kerusakan berat. Akan lebih murah untuk memulai dari awal.

“Hari ini adalah hari di mana Ksatria Biru baru akhirnya diperkenalkan,” Theia mengumumkan.

“Haha, banyak hal yang terjadi di sepanjang jalan…” Elfaria tersenyum.

Mereka saat ini sedang dalam perjalanan menuju upacara peluncuran Blue Knight yang baru. Kapal itu sedang dibangun di planet Waragthorn di sistem Bandiet, jadi kelompok itu menuju ke sana dengan kapal perang antariksa pribadi Elfaria, Silver.

Sistem Bandiet telah lama menjadi sistem pembuatan kapal yang berkembang pesat, dengan banyak pabrik pembuat yang berjejer berdampingan. Ada banyak planet dan bulan di sistem tersebut yang kaya akan mineral, dan juga merupakan pusat transit untuk perdagangan di wilayah sekitarnya, yang memudahkan perusahaan pembuat kapal untuk memperluas bisnis mereka.

Ketika pesanan untuk Blue Knight baru datang, perusahaan-perusahaan tersebut telah bekerja sama dan memulai bisnis baru yang disebut Bandiet Shipbuilding Association. Keputusan itu dibuat untuk menghindari pertikaian tentang perusahaan mana yang akan menerima pesanan dan untuk menghindari masalah kualitas dari organisasi yang bersaing untuk mendapatkan harga terendah. Blue Knight baru pasti akan menarik perhatian masyarakat, jadi jika kapal itu dibangun dengan baik, reputasi perusahaan pembuatnya pasti akan meningkat, tetapi jika gagal, seluruh industri dalam sistem itu akan berada dalam bahaya. Jadi semua pembuat kapal bersatu. Daya tarik persatuan itu memungkinkan sistem Bandiet untuk mengalahkan sistem lain yang dikenal dengan pembuatan kapalnya.

“Bagaimanapun, Ralgwin juga menyerang di sini.”

Hal pertama yang terlintas di pikiran Koutarou saat mendengar perkataan Elfaria adalah serangan Ralgwin. Ia telah melancarkan serangan saat kelompok Koutarou datang untuk memeriksa konstruksi.

“Itu bisa jadi bencana jika Fasta-san tidak menolong kita,” kata Ruth sambil mengernyitkan alisnya pelan.

Serangan itu berhasil ditanggulangi dengan bantuan Fasta. Pasti akan ada lebih banyak korban jika bukan karena dia. Ruth juga mengkhawatirkan Fasta sendiri. Berbagai hal telah terjadi selama pembangunan Blue Knight yang baru, tetapi serangan Ralgwin jelas merupakan yang terbesar.

“Saya ingat semua perdebatan tentang desain dan cetak biru,” kata Clan sambil mengangkat bahu dan tersenyum kecut. Dia terlibat dalam desain dan cetak biru, dan Blue Knight adalah tugas yang telah lama dipikirkannya. Pemilihan desain meninggalkan kesan yang sangat mendalam. Sulit untuk memilih, karena setiap orang punya pendapat sendiri tentang seperti apa bentuk kapal itu. Beberapa berpendapat bahwa kapal itu harus terlihat seperti kapal perang biasa, yang lain menginginkannya berbentuk bulat dan kuat secara struktural, dan yang lain merasa bahwa kapal itu harus berbentuk humanoid. Ada beberapa pertemuan tentang hal itu, dan beberapa desain telah dipertimbangkan. Karena dilibatkan dalam proses tersebut sebagai ahli teknis, Clan terlibat dalam perdebatan.

“Tetap saja, mengapa mereka memilih untuk membuatnya menjadi humanoid? Pasti akan lebih kuat jika memiliki bentuk lain,” kata Kenji sambil tertawa. Dia tidak memiliki pengetahuan khusus tentang militer atau penerbangan luar angkasa, tetapi dia sampai pada kesimpulan ini dari pengalamannya membuat model plastik. Tank jelas lebih stabil daripada humanoid dengan ukuran yang sama. Lebih sulit bagi humanoid untuk membidik dalam baku tembak. Jika dibuat dengan teknologi yang sama, tank jelas lebih kuat, dan hal yang sama berlaku untuk kapal perang.

Koutarou sepenuhnya setuju, seolah-olah dia telah tepat sasaran, dan mengangguk penuh semangat. “Kau pasti berpikir begitu, kan? Namun pada akhirnya, mereka memutuskan untuk melakukannya dengan kekerasan.”

“Kekuatan kasar?”

“Untuk membuat Ksatria Biru baru menjadi humanoid, mereka menciptakan kelas kapal baru yang bahkan lebih besar dari kelas Royalti,” jelas Koutarou.

Diskusi itu berakhir dengan didirikannya kapal kelas Chivalry yang baru, dan diputuskan bahwa Blue Knight yang baru akan dibangun dalam bentuk humanoid. Mereka yang mendorong desain lain telah mempertimbangkan keselamatan Koutarou, jadi membuat kapal yang lebih besar dan lebih kuat daripada kapal kelas Royalty akan menghilangkan alasan untuk menolak.

“Serius?” Kenji tersenyum getir. “Mereka pasti terobsesi dengan itu.”

Bangsa Forthorthian begitu terpaku pada bentuk humanoid sehingga mereka bahkan mengubah aturannya. Begitulah pentingnya bentuk humanoid bagi mereka, tetapi Kenji tidak dapat memahaminya.

“Kau tidak mengerti mimpi itu, ya?” kata Theia sambil mengerutkan kening.

Ksatria Biru memiliki makna yang mendalam bagi penduduk Forthorthia. Bagaimana mungkin mereka membiarkan Ksatria Biru yang baru dibangun, yang akan menjadi simbolnya, terlihat jelek? Sebaliknya, penduduk Bumi seperti Kenji dan Koutarou sendiri tidak merasakan makna yang sama. Koutarou khususnya tidak benar-benar melihat dirinya sebagai pahlawan. Meskipun Theia tahu itu tidak dapat dihindari, dia tetap tidak senang karenanya.

“Bagaimana perasaanmu sebagai sesama warga Forthorthian, Nal-chan?” tanya Kotori sambil tersenyum. Nalfa mengagumi Koutarou, dan dia adalah penduduk setempat. Karena Kotori akrab dengan mereka berdua, dia tertarik dengan perbedaan pemikiran mereka.

“Maksudmu tentang Ksatria Biru yang baru?” tanya Nalfa.

“Ya.” Kotori mengangguk. “Theia dan yang lainnya adalah bangsawan dan terkait dengan ini, jadi aku penasaran apa pendapat warga tentang hal ini.”

Sama seperti Koutarou yang terlibat dalam legenda tersebut, begitu pula keluarga kerajaan. Legenda Ksatria Biru dan Putri Perak telah ada selama dua ribu tahun. Dalam hal itu, tidak dapat dihindari bahwa persepsi akan bergeser ke arah yang berlawanan dari Koutarou. Jadi Kotori ingin tahu tentang bagaimana perasaan masyarakat umum.

“Dalam kasusku, um…” Nalfa memulai. “Aku hanya berharap Koutarou-sama akan tinggal di suatu tempat yang aman selamanya.”

Itulah perasaan Nalfa yang sebenarnya. Koutarou telah berbuat banyak untuk Forthorthe. Ia bahkan telah menyelamatkan negara dua kali. Nalfa tidak bisa meminta lebih darinya. Jika memungkinkan, ia berharap Koutarou dapat menjalani sisa hidupnya dengan damai.

“Namun pada kenyataannya, kita tidak dapat menarik kembali Veltlion.” Clan merasakan hal yang sama, seperti halnya semua orang yang dekat dengan Koutarou. Ini bukanlah pendapat yang didasarkan pada keinginan rakyat atau kepentingan politik. Dengan musuh yang kuat seperti Maxfern di hadapan mereka, nama panglima tertinggi Layous Fatra Veltlion terlalu berat.

“Kalau begitu…aku ingin dia berada di pesawat luar angkasa yang tak terkalahkan,” kata Nalfa. “Aku tidak yakin bagaimana mengatakannya… Um, aku ingin dia bersenang-senang dan menang. Tidak, itu cara yang aneh untuk mengatakannya. Um…dia sudah cukup bertarung, jadi aku tidak ingin dia berada dalam bahaya lagi, jadi aku setuju dengan kelas Ksatria.”

Nalfa memilih kata-katanya dengan hati-hati dan mengungkapkan perasaannya yang rumit. Jika Koutarou tidak bisa tetap aman di barisan belakang, maka dia lebih suka Koutarou mempersenjatai dirinya seperti landak saat dia maju ke depan. Dalam hal itu, Ksatria Biru yang baru telah mengambil bentuk yang disukainya. Faktanya, banyak orang memiliki pola pikir yang sama dalam berbagai tingkatan.

“Tapi keadaanmu sedikit berbeda dari orang lain di Forthorthe, Nal-chan,” bisik Kotori sehingga hanya Nalfa yang bisa mendengar.

Sebagai tanggapan, wajah Nalfa memerah saat dia menunduk. Koutarou yang sudah cukup bertarung bukanlah satu-satunya alasan dia ingin Koutarou aman. Dia juga punya alasan pribadi.

“Pada akhirnya, ini adalah keputusan yang diambil berdasarkan berbagai macam keadaan dan perasaan,” pungkas Theia.

“Meski begitu, biayanya terlalu mahal,” kata Koutarou.

“Orang-orang pasti mencintaimu, Kou,” goda Kenji.

“Ini bukan hal yang lucu.” Koutarou mendesah.

Untungnya, dia tidak menyadari keadaan Nalfa. Dia sedang berdiskusi dengan Theia dan Kenji. Nalfa mendongak sedikit untuk menatapnya. Setelah memastikan bahwa Kenji tidak sedang menatapnya, dia akhirnya mengangkat kepalanya.

Saat mereka turun ke planet Waragthorn, mereka dapat melihat galangan kapal. Blue Knight yang baru dibangun dalam enam bagian terpisah: kepala, badan, dan kedua lengan serta kaki. Setiap bagian panjangnya lebih dari satu kilometer. Badannya sendiri lebih besar dari Blue Knight yang lama. Dengan demikian, galangan kapal dapat dilihat dari pelabuhan antariksa. Keenam galangan kapal tersebut dirangkai seperti jajaran gunung.

“Oh, sedekat inikah?” Harumi memiringkan kepalanya. Saat terakhir kali dia berkunjung, tempat itu terasa sedikit lebih jauh.

Namun Elfaria tersenyum padanya. “Tidak lebih dekat; hanya saja galangan kapalnya lebih besar dari sebelumnya. Perancah dibutuhkan di sekeliling perimeter saat baju zirah dan peralatan dipasang.”

Enam bagian itu dibangun dari bawah ke atas. Sebagai tanggapan, galangan kapal diperluas ke atas hingga seluruh kapal tertutup. Itulah sebabnya galangan kapal menjadi lebih besar sejak kunjungan terakhir mereka dan sekarang tampak lebih dekat dengan Harumi.

“Pembangunan juga telah dimulai pada dua bagian tambahan,” kata Elfaria.

“Bagian baru? Apa yang mereka buat?” tanya Harumi.

“Peralatan tambahan,” jawab Elfaria. “Yang pertama adalah pelabuhan antariksa yang bisa dilepas sebelum pertempuran.”

Blue Knight yang baru dimaksudkan untuk digunakan di Forthorthe dan Bumi. Karena itu, sebuah pelabuhan antariksa skala kecil sedang ditambahkan. Di sana terdapat ruang penginapan dan ruang pertemuan, jadi ketika dilengkapi dengan unit tersebut, Blue Knight dapat berfungsi sebagai stasiun antariksa kecil. Itu dimaksudkan untuk perjalanan jarak jauh dan kegiatan politik dan tidak memiliki fungsi tempur. Oleh karena itu, itu dibangun agar dapat dilepas.

“Yang satunya lagi adalah pedang energi antikapal. Fungsinya sama seperti sebelumnya, tetapi dibuat lebih besar agar sesuai dengan kapal baru,” kata Elfaria sambil menatap Harumi. “Bisa dibilang ini adalah kapal yang dibuat untukmu.”

Mata Harumi terbuka lebar karena terkejut. “Untukku?!”

“Ya.” Elfaria mengangguk. “Lambang yang kau buat tempo hari telah terukir di sana, dan bendera balok mengibarkan bendera pertempuranmu. Jadi meskipun kau mungkin secara hukum tidak dapat memiliki kapal, tidak diragukan lagi itu milikmu.”

Ksatria Biru yang baru dilengkapi dengan pedang energi antikapal Signaltin, sama seperti yang lama. Dan fungsinya sama, menjadikannya pedang terbesar, yang mampu membelah kapal. Namun ada perbedaan, seperti ukurannya dan fakta bahwa pedang itu memiliki strukturnya sendiri.

Ukuran yang lebih besar ini tentu saja untuk menyamai Blue Knight yang diperbesar. Yang lama akan lebih mirip dengan pedang pendek di tangan kapal yang baru. Struktur yang terpisah sedikit lebih rumit. Signaltin lama telah diintegrasikan ke lengan kanan Blue Knight, tetapi jika Signaltin yang lebih besar diintegrasikan ke lengan kanan Blue Knight yang baru, panjangnya akan dengan mudah melebihi satu kilometer. Jadi telah diputuskan bahwa itu akan dibuat secara terpisah.

Akan tetapi, Signaltin juga merupakan nama yang memiliki banyak makna, jadi diputuskan bahwa Signaltin juga dapat dipiloti sebagai sebuah kapal. Selain itu, setiap bagian dari Blue Knight dapat diterbangkan sendiri, tetapi tidak satu pun dari mereka yang mencapai standar yang disebut kapal perang, yang membuat mereka sangat berbeda dari Signaltin. Selain itu, baik lambang yang terukir di atasnya maupun bendera yang dikibarkannya bukanlah milik Koutarou atau Alaia. Itu milik Harumi. Dalam hal itu, Signaltin membedakan dirinya dari bagian-bagian kapal lainnya.

“Kau yakin tidak apa-apa?!” tanya Harumi. Dalam benaknya, dia tidak punya hubungan dengan Forthorthe dan hanya seorang individu yang berhubungan dengan Koutarou. Namun sekarang dia jelas mulai tertanam dalam legenda dan inti Forthorthe. Itu adalah kejadian yang mengejutkan bagi Harumi, yang hanya melihat dirinya sebagai gadis biasa yang terjebak dalam kejadian dari waktu ke waktu.

“Haha, jangan khawatir, Harumi-san,” kata Elfaria. “Kami tidak mengharapkan imbalan apa pun. Hanya saja, kami yang mengetahui keadaanmu tidak bisa mengabaikan keberadaan dan peranmu. Tidak ada yang lebih dari itu.”

Mereka yang menduduki posisi tertinggi di Forthorthe, serta para prajurit di unit Nefilforan, tahu dari mana kekuatan dan peran Harumi berasal dan siapa jiwanya sebelumnya. Dan mereka tidak bisa mengabaikannya. Namun di saat yang sama, mereka tidak menuntut apa pun darinya. Mereka ingin dia menjadi gadis normal jika memungkinkan. Sama seperti yang pernah diinginkan orang lain.

“Tapi aku tidak bisa tidak merasa kasihan jika kau melakukan ini…” kata Harumi.

“Anggap saja itu sebagai keuntungan dan terima saja,” jawab Elfaria.

“Saya tidak tahu apa pun tentang politik atau militer…” Harumi tidak menginginkan kekuasaan. Satu-satunya keinginannya adalah menjalani kehidupan yang damai bersama orang-orang yang dicintainya. Dalam hal itu, dia tidak membutuhkan militer atau politik.

“Oh, bukan itu yang kumaksud,” bisik Elfaria kepada Harumi sambil menyipitkan matanya. “Jika kita membangun fondasi seperti ini, akan ada lebih sedikit penentangan terhadapmu untuk menikahi Koutarou-sama.”

Secara hukum, Koutarou mungkin bisa menerima sejumlah istri. Namun, bagaimana dengan status mereka? Bukankah mereka harus berasal dari keluarga terhormat? Dan siapa pun yang tidak berasal dari keluarga terhormat harus mencapai sesuatu yang istimewa. Setidaknya, itulah pendapat mereka yang peduli dengan sejarah dan tradisi. Tentu saja, akan ada diskusi tentang Harumi. Namun, jika status dan posisinya ditetapkan melalui Ksatria Biru yang baru, sebagian besar penentang akan disingkirkan. Administrator Signaltin tidak diragukan lagi akan dianggap jauh lebih menguntungkan bagi orang-orang Forthorthe daripada seorang senior yang menjaga Koutarou di sekolah.

Harumi terdiam. Namun memang benar bahwa sebagai rakyat jelata, dia sama sekali tidak cocok menjadi istri sang Ksatria Biru. Itu adalah masalah yang tidak pernah terpikirkan sebelumnya. Dia pada dasarnya berbeda dari Theia dan Clan. Merasa bahwa dia perlu berusaha untuk menebus perbedaan status, dia tidak keberatan dengan metode Elfaria, meskipun dia merasa itu terlalu berlebihan.

“Bagaimana, Harumi-san?” tanya Elfaria.

“A… Bukannya aku menentangnya…” Mempertimbangkan masa depan, Harumi, yang hanya bergelar sebagai anggota kelompok kesatria Koutarou, menyadari bahwa memiliki status yang pantas di Forthorthe sangatlah disambut baik. Meskipun ia merasa menyesal, ia tidak dapat mengabaikan lamaran yang menarik itu.

“Senang mendengarnya.” Elfaria tersenyum puas.

Itu menyelesaikan masalah dengan Harumi-san. Sekarang jika kita bisa melakukan sesuatu tentang Sanae-san dan Shizuka-san…

Rencana Elfaria terus berjalan. Dia akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk membuat Koutarou tetap tinggal di Forthorthe. Dengan menempatkan Harumi di sana, dia memberi Koutarou alasan lain untuk menjadi warga Forthorthe. Karena dia bertanggung jawab, dia tidak bisa meninggalkan Harumi dan pulang. Membuat Koutarou tetap tinggal di Forthorthe juga akan berdampak besar pada masa depan Elfaria.

“Dan galangan kapal pun tumbuh dan membesar,” Elfaria melanjutkan seolah tidak terjadi apa-apa. “Dan itulah mengapa mereka tampak lebih dekat.”

Perubahan sikapnya yang tiba-tiba itu terjadi sebagian karena Theia berjalan mendekati mereka, tetapi juga karena ia tidak ingin menyudutkan Harumi.

“Begitu ya… Ini sangat besar, aku tidak bisa benar-benar memahaminya.” Harumi agak terguncang, jadi perubahan topik merupakan berkah baginya. Dia berhasil menenangkan dirinya saat berbicara.

Elfaria mengedipkan mata padanya dan melanjutkan bicaranya. “Sebenarnya aku juga cukup terkejut. Bukan hal yang aneh jika kapal pengangkut berukuran sebesar ini, tetapi kapal perang sebesar ini belum pernah dibangun selama beberapa ratus tahun.”

Jika seseorang mencarinya, mereka dapat dengan cepat menemukan pesawat ruang angkasa dengan skala yang sama, seperti kapal pengangkut berskala besar yang tidak dapat mendarat di planet. Ada juga kapal tanker yang lebih besar dari kapal induk di Bumi, jadi itu adalah contoh yang mudah dipahami Harumi. Namun, jika menyangkut kapal perang, hampir tidak ada contoh kapal dengan ukuran yang sama yang sedang dibangun. Hanya beberapa yang berusia ratusan tahun yang dapat ditemukan, seperti kapal eksperimental pada masa-masa awal sebelum teknologi warp diminiaturisasi atau kapal tujuan khusus yang telah ditugaskan pada misi penelitian di daerah terpencil.

“Ibu, sudah waktunya untuk pergi ke dermaga. Tapi apa yang Ibu bicarakan?” Theia datang dan bertanya.

“Oh, aku sedang berbicara dengan Harumi-san tentang betapa besarnya Blue Knight yang baru,” jawab Elfaria.

“Ya, itu!” Harumi mengangguk.

“Oh? Yah, sepertinya memang tidak mudah dikendalikan.” Theia tampak sedikit bingung, tetapi setuju.

“Kita harus menaruh harapan pada para insinyur untuk itu,” kata Elfaria.

“Ya. Pokoknya, sekarang saatnya kalian berdua pergi!” Theia mendesak mereka.

Jelaslah mengapa kapal-kapal sebesar ini tidak dibangun. Kapal-kapal itu begitu besar sehingga tidak praktis. Kapal-kapal pengangkut yang besar dapat mengangkut banyak barang tetapi tidak memiliki kemampuan manuver dan tidak dapat memasuki atmosfer. Kapal-kapal perang membutuhkan keduanya, jadi kapal-kapal itu tidak dapat dibuat begitu besar sehingga kehilangan kemampuan-kemampuan tersebut. Namun, Blue Knight yang baru dibangun dengan ukuran yang lebih besar, dan di balik lambung kapal terdapat darah, keringat, dan air mata para insinyur. Misalnya, kemampuan masing-masing bagian untuk bergerak merupakan trik untuk membantunya memasuki atmosfer.

Setelah melewati gerbang utama dermaga, mereka sampai di lokasi pendaratan yang luas. Pembuatan kapal membutuhkan banyak material, jadi diperlukan tempat untuk mendaratkan kapal pengangkut. Di sanalah upacara peluncuran akan diadakan. Tempatnya sudah dipersiapkan dan yang tersisa hanyalah menunggu peserta utama bergabung.

“Saya melihat belum semua bagiannya disatukan,” kata Koutarou.

Theia mengangguk. “Ya, untuk saat ini hanya kepala dan badannya saja.”

Keduanya mendongak saat berjalan berdampingan. Di depan mereka ada sebuah bangunan yang tingginya lebih dari seribu dan beberapa ratus meter. Bangunan itu seperti gunung, tetapi yang mengejutkan, bangunan itu buatan manusia. Bangunan biru terang itu adalah bagian dari Blue Knight yang baru. Tubuhnya lebih dari satu kilometer, dan kepalanya beberapa ratus meter. Kapal itu melihat ke bawah ke arah orang-orang yang datang ke upacara peluncuran dari jauh di atas.

“Kapan bagian lainnya akan ditambahkan?” tanya Koutarou.

“Sisanya akan dilakukan di luar angkasa setelah diluncurkan,” jawab Theia.

“Saya kira akan berbahaya jika melakukannya di permukaan.”

“Ya, benar.”

Bagian badan kapal adalah bagian yang telah dibangun di galangan kapal yang sekarang mereka gunakan sebagai tempat upacara, jadi bagian itu belum dipindahkan dari lokasi aslinya. Namun, karena jika hanya memiliki badan kapal akan terlihat buruk, kepala kapal telah dipasang sehari sebelumnya. Kepala kapal telah dibangun di samping badan kapal, dan derek, rel, dan rangka telah digunakan untuk menyangga kepala dan meletakkannya di tempatnya. Menggabungkan bagian-bagian lainnya tidak praktis karena berbagai alasan seperti biaya dan keselamatan, jadi hal itu akan dilakukan di orbit setelah upacara peluncuran. Itulah sebabnya Blue Knight yang baru diluncurkan hanya dengan kepala dan badan kapal.

Suara rana kamera terus terdengar saat wartawan mengambil gambar keduanya dari belakang sambil menatap Blue Knight yang baru. Blue Knight dan Golden Princess yang menatapnya bersama-sama adalah pemandangan yang tidak bisa diabaikan oleh wartawan berita. Namun sesaat kemudian muncul sesuatu yang lebih mereka nantikan.

“Aku mengerti keterkejutan kalian berdua, tapi semua orang sudah menunggu,” Elfaria mengumumkan.

Dengan kemunculan sang permaisuri, suara kamera menjadi beberapa kali lebih keras. Pemandangan Ksatria Biru yang sebenarnya, dengan Theia dan Elfaria di kedua sisinya menatap ke arah kapal, terasa aneh. Suara kamera tidak pernah berhenti.

“Benar sekali,” Theia memulai. “Ayo berangkat, Koutarou!”

“Baiklah, baiklah,” jawabnya.

“Jangan ulangi katamu!” kata Theia.

“Baiklah.” Koutarou mengangguk.

Elfaria tertawa, dan Theia memimpin dengan langkah ringan. Koutarou berlari mengejarnya sambil mengatakan sesuatu, dan Elfaria dengan elegan mengangkat ujung gaunnya dan dengan tenang berjalan mengikuti mereka berdua sambil tersenyum.

“Hei, di sana…” kata seorang wartawan.

“Wow…” yang lain terkesiap.

“Ini mungkin cara yang kasar untuk mengatakannya, tapi…itu hebat…” kata reporter pertama.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu. Forthorthe akan aman bersama mereka,” yang lain setuju.

Semua yang hadir memikirkan hal yang sama. Masa depan Forthorthe cerah. Dan itu bukan karena Ksatria Biru yang baru. Sebaliknya, Koutarou, Theia, dan Elfaria memancarkan suasana hangat yang memenuhi mereka dengan harapan untuk masa depan.

Upacara peluncuran dimulai dengan mereka menyapa para tamu. Tentu saja, Theia dan Elfaria yang berbicara, begitu pula Koutarou.

“Sejujurnya, tidak ada yang lebih baik daripada tidak membangun kapal perang. Namun kenyataan tidak memungkinkan. Seperti yang Anda ketahui, Tentara Pembebasan Forthorthe telah menyatakan perang,” kata Koutarou.

Ia berharap tidak ada pertempuran, tetapi situasi menuntutnya. Maxfern, yang diyakini masyarakat sebagai Ralgwin, telah menyatakan perang, dan tidak ada pilihan untuk menghindari pertempuran.

“Mengkritik pemerintah melalui kegiatan politik akan baik-baik saja. Begitu pula dengan protes demi reformasi politik,” lanjut Koutarou.

Forthorthe memiliki kebebasan berbicara. Ideologi dan keyakinan politik tidak dihukum. Jika musuh secara sah menambah sekutu mereka dan mulai membahas revisi konstitusi dan demokratisasi, Koutarou tidak akan keberatan, karena itu akan menjadi keinginan massa. Alaia pasti akan mematuhi pilihan rakyat juga.

“Dalam pertempuran mendatang, saya yakin bahwa Ksatria Biru baru ini akan membantu saya. Ini adalah hasil dari kebersamaan rakyat dan simbol keyakinan mereka. Saya bersumpah untuk menggunakan kekuatan dan keyakinan ini untuk melindungi Forthorthe.”

Ksatria Biru yang baru adalah kekuatan yang diberikan kepadanya oleh rakyat. Pada saat yang sama, itu adalah tanda kepercayaan mereka kepada Koutarou dan keluarga kerajaan. Koutarou menyatakan bahwa itu akan digunakan dengan tepat untuk mengembalikan Forthorthe ke keadaan normal. Badai tepuk tangan meletus dari kerumunan yang memenuhi tempat tersebut, dan Koutarou turun dari panggung.

“Kerja bagus, Veltlion. Itu sambutan yang bagus.” Clan menyambut Koutarou kembali sambil tersenyum. Dia sudah menyelesaikan pidatonya sendiri, jadi dia tampak sama leganya.

“Aku punya penulis bayangan yang bagus,” jawab Koutarou sambil mengangkat bahu.

Clan-lah yang telah mempersiapkan pidatonya. Mereka telah berbicara sebelumnya dan dia telah merangkum isi pembicaraan mereka. Koutarou tidak memahami semua keadaan Forthorthe, jadi kerja sama Clan sangat diharapkan.

“Merupakan suatu kehormatan mendengar Anda mengatakan itu.” Clan tersenyum gembira.

Koutarou biasanya menggodanya, tetapi sekarang dia memujinya dengan jujur. Seperti Clan, dia merasa lega karena telah menyelesaikan perannya dengan selamat, jadi penghargaan itu secara alami mengalir deras darinya.

“Karena ukuran kapal yang lebih besar, meriam utama telah digantikan oleh meriam antimateri. Meriam utama yang lama menutupi titik buta sebagai senjata sekunder.”

Setelah Koutarou meninggalkan panggung, para teknisi mulai menjelaskan fungsi kapal baru tersebut. Mereka ditemani oleh hologram yang memperlihatkan hasil kerja keras mereka.

“Penempatan beberapa senjata telah diubah sesuai dengan itu. Selain itu, generator telah dipasang di semua bagian, membuat senjata energi lebih mudah digunakan daripada pada Blue Knight sebelumnya.”

“Kau yakin tidak seharusnya berada di sana? Kau terlibat dalam sebagian besar kejadian itu, kan?” Koutarou bertanya pada Clan sambil mendengarkan penjelasannya.

Clan mungkin tahu lebih banyak tentang kapal baru itu daripada orang lain. Dia terlibat dalam desain sistem utama dan program-programnya serta protokol komunikasi agar dapat bekerja sama dengan Hazy Moon, sistem persenjataan, dan banyak lagi. Dia terlibat dalam banyak pekerjaan, dan karena itu dia sangat menguasai segalanya. Jadi Koutarou bertanya-tanya apakah dia seharusnya tidak menjadi orang yang berada di atas panggung.

“Hari ini adalah saat mereka bersinar,” kata Clan. “Aku tidak ingin menghalangi.”

Dia bukan satu-satunya yang telah berusaha. Mereka telah mencapai titik ini melalui kerja keras banyak insinyur dan ilmuwan, dan Clan tidak berniat mengalihkan perhatian dari mereka.

“Namun, karena kepala berfungsi sebagai jembatan, ia terutama menggunakan energinya untuk pertahanan. Saya yakin Anda semua mengerti alasannya. Kami para insinyur bangga dengan kekuatan pertahanan yang telah kami capai…” lanjut para insinyur.

“Kurasa begitu,” jawab Koutarou pada Clan sambil mengangguk.

“Lagipula, saya rasa sudah waktunya saya beristirahat,” imbuhnya.

Ini juga merupakan kesempatan bagi Clan untuk bersantai. Selama beberapa bulan terakhir, dia sangat sibuk dan tidak punya waktu untuk beristirahat.

“Kau benar,” kata Koutarou sambil tersenyum. Clan sudah berkeliling selama berbulan-bulan dengan orang-orang ini untuk menyiapkan semuanya. Tentu saja dia ingin membiarkan mereka menikmati kejayaannya.

Meskipun begitu, dia tidak mengatakan apa pun dengan lantang. Hari ini juga merupakan hari besar baginya. Penutup upacara peluncuran adalah upacara pemberian nama. Sejauh ini, kapal itu hanya disebut “Ksatria Biru baru.” Namun mulai hari ini, kapal itu akan diberi nama resmi, diluncurkan ke luar angkasa, dan digabungkan dengan bagian-bagian yang tersisa di orbit. Itulah akhir upacara.

“Mengenai nama yang diberikan, kami melihatnya sebagai masalah penting bagi negara dan rakyatnya. Setelah banyak berdiskusi, menyelidiki, dan menghabiskan waktu, kami akhirnya mencapai keputusan.” Elfaria akan menjadi orang yang mengumumkan nama baru Blue Knight. Karena itu, dia melangkah ke panggung sekali lagi. Para tamu dan mereka yang menonton siaran menahan napas.

“Sekarang saya akan umumkan namanya. Mulai hari ini, kapal ini akan diberi nama…”

Suara pintu terbuka saat momen itu tiba. Elfaria membuat pengumuman dengan suara tenang dan berwibawa.

“Kekaisaran Galaksi Forthorthe Suci dari Pengawal Kerajaan Pertama, kapal kelas Ksatria pertama. Pelindung Kekaisaran Layous Fatra Veltlion!”

Sorak sorai terdengar dari para tamu. Mereka sudah menduga bahwa nama acara ini akan tetap sama dengan nama pendahulunya. Namun, saat diumumkan, tempat acara dipenuhi dengan sorak kegirangan, sampai-sampai teknisi suara harus segera mengecilkan volume speaker.

“Singkatan dan tanda panggilnya adalah Blue Knight, seperti sebelumnya,” Elfaria menambahkan, meskipun diragukan ada yang bisa mendengarnya. Begitulah panasnya penonton. Dia telah mengantisipasi reaksinya, tetapi tetap saja melebihi ekspektasinya. Dia mengawasi tempat itu dengan campuran emosi yang aneh.

“Pada akhirnya, tidak banyak yang berubah.” Setelah keributan mereda, Koutarou berbicara kepada Clan lagi.

“Hanya kau yang berpikir seperti itu,” balasnya.

“Really.”

“Kapal itu secara resmi menjadi bagian dari pengawal kerajaan, yang menjadikanmu bagian dari pengawal kerajaan juga.”

Karena Ksatria Biru yang baru telah menjadi bagian dari pengawal kerajaan, itu berarti Koutarou, yang berada di dalamnya, juga merupakan pengawal kerajaan. Itu sangat cocok dengan gelar Pelindung Kekaisaran. Peran Koutarou telah diperjelas sehingga ia biasanya akan melindungi keluarga kerajaan sambil bertindak sebagai panglima tertinggi dalam keadaan darurat.

“Jadi aku pengawal lagi…” gumam Koutarou dan melihat dadanya. Di sana ada sepotong kayu kecil yang dihiasi wol dengan tulisan “Lambang Ksatria Biru Forthorthe, Pengawal yang Sangat Penting bagi Charl dan Alaia.” Itu dibuat dengan tangan oleh orang-orang dalam ingatannya. Sampai sekarang, itu adalah satu-satunya hal yang menunjukkan kedudukan Koutarou. Dia pernah bercanda dengan Elfaria tentang menjadi pengawal, dan sekarang itu sudah resmi.

“Apakah kamu tidak suka dipanggil pengawal kerajaan?” Clan bertanya dengan hati-hati setelah melihat reaksi Koutarou. Dia tidak tahu apakah ada emosi positif atau negatif di baliknya.

“Tidak. Bertarung untuk kalian tidaklah buruk. Aku hanya merasa sedikit nostalgia,” jawabnya. Ia tidak benci dipanggil pengawal. Pengawal kerajaan khususnya bertugas melindungi keluarga kerajaan. Mereka juga memiliki pekerjaan yang lebih banyak dari itu, karena mereka dapat diberi misi langsung dari keluarga kerajaan. Dengan kata lain, ia merasa tidak banyak yang akan berubah.

“Ini pertama kalinya kamu secara resmi ditunjuk menjadi pengawal kerajaan,” kata Clan dengan ekspresi lembut, merasa agak lega.

Dua tahun lalu, aku akan meninju wajah ini…tapi sekarang aku tidak bisa melakukannya…

Dua tahun lalu, dia dan Clan menghilang saat bertarung. Saat itu mereka benar-benar musuh bebuyutan. Itulah sebabnya Koutarou bisa saja meninjunya saat itu. Namun, semuanya telah berubah selama dua tahun terakhir. Pikiran seperti itu tidak akan pernah terlintas di benaknya sekarang. Clan telah banyak berubah, dan dia merasa mustahil untuk menunjukkan permusuhan apa pun terhadapnya saat ekspresinya terlihat seperti sekarang.

“Lalu apakah kau akan kembali menjadi pelayan untuk pertama kalinya dalam dua tahun?” tanya Koutarou. Setengah dari alasan perkataannya adalah untuk menyembunyikan rasa malunya, dengan setengah sisanya didorong oleh nostalgia.

“Jika itu memang yang kauinginkan dariku,” jawab Clan.

Kata-kata Koutarou bisa saja diartikan sebagai godaannya, tetapi Clan tidak terganggu olehnya. Atau, dia mungkin merasakan sesuatu yang sama dengan Koutarou. Melakukan perjalanan bersamanya seperti yang dia lakukan saat itu tidak terdengar terlalu buruk.

“Jika aku…menjadikanmu pelayanku, kau mungkin akan mengatakan bahwa Ksatria Biru yang asli sudah mati.” Sebaliknya, Koutarou-lah yang merasa terganggu. Ia terguncang karena ia juga tidak menganggap masa depannya seburuk itu. Meskipun begitu, ia keras kepala, jadi ia berusaha keras untuk mengeluarkan semua keluhannya.

“Itulah sebabnya… kali ini aku akan membuat Ksatria Biru yang asli mati,” kata Clan sambil tersenyum bahagia padanya.

“Apa?!”

“Aku akan membiarkanmu mati di pelukanku…meskipun aku tidak tahu berapa dekade lagi itu akan terjadi,” jelas Clan.

Koutarou tidak akan mati sampai jauh di masa depan, karena Clan akan melindunginya. Dia akan tumbuh tua dan mati dengan tenang, dikelilingi oleh keluarganya, dan Clan akan berada di sisinya sehingga dia bisa menyaksikan saat-saat terakhir pria yang pernah menjadi musuh bebuyutannya. Dia tidak akan gagal lagi, tetap di sisinya dan menyaksikan kematian sang Ksatria Biru.

Orang-orang menatap ke arah kapal, dengan penuh harap menunggu peluncurannya. Kapal itu sendiri sedang dalam tahap akhir proses. Koutarou dan yang lainnya telah bergerak ke anjungan dan sedang melakukan persiapan untuk peluncuran.

“Tuan, generator bantu sudah stabil, dan generator utama sudah menyala.”

Ruth menggunakan istilah “menyalakan”, tetapi generator milik Blue Knight tidak memancarkan api. Generator utama dibuat dengan teknologi distorsi khusus, dan sumber tenaganya adalah singularitas—lubang hitam. Namun, gambaran tentang tenaga yang dihasilkan oleh api tidak pernah hilang dari benak orang-orang Forthorthian. Citra api masih hidup dan sehat sebagai simbol awal dan akhir.

“Generator utama menyala. Akhirnya tiba saatnya…”

Koutarou menanggapi kata-kata Ruth, sebagian gugup dan sebagian gembira. Ia masih terikat dengan Blue Knight lama, setelah mengatasi beberapa situasi berbahaya dengannya. Sementara kapal ini baru dibangun, AI lama telah dipindahkan, jadi dalam pikiran Koutarou, kapal aslinya seperti telah dihidupkan kembali dan diberi daya. Dan itu adalah pemandangan yang menyenangkan baginya.

“Generator utama aktif. Output stabil pada dua puluh persen,” lapor Ruth.

“Sudah saatnya kau bangun, Ksatria Biru! Waktumu untuk bersinar!” Clan mengumumkan.

Dengan dimulainya generator utama, AI mulai berfungsi. AI telah bekerja tanpa henti, memproses sejumlah besar informasi yang terlibat dalam memulai kapal baru. Karena ukuran kapal, butuh banyak waktu, tetapi AI berhasil menyelesaikan dan mengaktifkan antarmuka ucapannya.

“Salam, Putri Clariossa,” kata AI itu.

“Apakah ada kesalahan?” tanya Clan.

“Semuanya berfungsi normal. Semua komponen yang rusak dari proses startup terakhir telah diperbaiki.”

Karena hari ini adalah upacara peluncuran, kapal telah direset dan dinyalakan ulang, tetapi sebelumnya telah dilakukan beberapa uji aktivasi, menyempurnakan prosedur peluncuran hingga mencapai standar Clan dan teknisi. Sementara unit pelabuhan antariksa, Cloak of Emperor, dan pedang energi antikapal besar Signaltin A1 masih belum lengkap, mereka telah memastikan bahwa bagian-bagian lainnya sudah lengkap.

“Hai, Ksatria Biru, sudah lama kita tidak bertemu di jembatan,” Koutarou memanggil AI itu dengan cara yang sama seperti yang selalu dilakukannya. Hingga saat ini, AI lama telah dipasang di ruang komando di istana, tetapi akhirnya dipasang di Ksatria Biru yang baru dengan penyempurnaan di setiap bagiannya. Dengan kata lain, semua data yang terkumpul masih dapat digunakan, dan AI itu mengingat Koutarou.

AI itu menyambutnya seperti biasa. “Merupakan suatu kehormatan, Yang Mulia. Sistem ini sangat cocok dipasang di jembatan.”

“Kau kaku seperti biasanya.” Koutarou mendesah. “Di saat seperti ini, sebaiknya kau katakan saja kalau kau senang.”

“Sistem ini senang bisa kembali,” jawab AI.

“Kerja bagus. Kamu bisa terbang?” tanya Koutarou sambil tersenyum.

“Seberapa jauh, tepatnya?”

“Siapa tahu? Sampai kita merasa puas.” Koutarou tertawa. Perintahnya tidak jelas, jadi AI baru akan bingung karenanya.

“Dimengerti. Memulai proses lepas landas,” jawab AI. “Membentuk tautan sistem… Lengan dan kaki akan mengikuti kapal utama.”

AI milik Blue Knight berbeda. AI itu dapat membaca niat Koutarou dan mengambil tindakan. Melalui pengalaman, AI itu telah mempelajari bahwa Koutarou adalah orang yang akan memenuhi tugas dan perannya terlepas dari apa yang mungkin dikatakannya. AI itu telah belajar bagaimana menafsirkan perintah yang tidak diucapkannya. Itulah sebabnya AI itu ditambahkan ke Blue Knight yang baru. Banyak orang merasa bahwa akan sia-sia jika pengalaman seperti itu hilang begitu saja. Tindakan AI itu juga benar, karena ia mencoba untuk meluncur ke orbit di mana ia dapat bergabung dengan bagian-bagian lain kapal.

“Itu agak membuatku kesal…” Theia cemberut. Ia mulai kesal dengan hubungan Koutarou dan AI, dan mengeluh kepada Ruth.

“Saya tahu bagaimana perasaan Anda, Yang Mulia, tapi…” jawab Ruth sambil tersenyum kecut.

Koutarou selalu berterus terang dengan tuntutannya kepada Blue Knight. Kapal itu bahkan bisa membaca niatnya yang tak terucapkan. Rasanya ada sesuatu yang istimewa di antara mereka, seperti percakapan antara orang dewasa. Jadi Theia sedikit tidak senang tentang hal itu, dan Ruth mengerti apa yang dirasakannya. Namun, itu adalah kecerdasan buatan, dan Theia tidak perlu merasa seperti itu.

“Hm…”

Meskipun sudah terhibur, pipi Theia masih menggembung. Ruth merasa sangat disayangkan Koutarou tidak bisa melihat ekspresinya.

Tepat pada saat itu, jembatan berguncang sedikit.

“Peluncuran berhasil,” AI melaporkan.

Getaran itu disebabkan oleh lepas landasnya kapal. Namun, itu hanya getaran kecil. Berkat teknologi kontrol inersia, getarannya minimal. Biasanya, teknologi ini akan menghilangkan guncangan sama sekali, tetapi tidak disetel ke maksimum karena mereka ingin orang-orang memperhatikan lepas landasnya kapal.

“Lengan dan kaki juga sudah lepas. Mereka mengikuti kapal utama,” AI mengumumkan.

Karena Blue Knight yang baru dapat dibongkar, ada semacam aturan untuk menyebut kapal utama. Standarnya adalah kepala dan Koutarou ada di dalamnya, jadi bagian apa pun yang terhubung ke kepala disebut sebagai kapal utama. Dengan kata lain, jika badan dan lengan kanan menyatu, ketiganya akan disebut “kapal utama.” Karena hanya kepala dan badan yang terhubung sekarang, mereka membentuk kapal utama. Tentu saja, ada pengecualian, seperti jika kepala diserang dan Koutarou pindah ke anjungan bagian lain. Dalam hal itu, itu akan dianggap sebagai standar untuk kapal utama. Pada dasarnya, aturannya adalah bahwa kapal utama berada di mana pun Koutarou dan kru utama berada.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai orbit?” tanya Koutarou.

“Diperkirakan akan memakan waktu tiga puluh menit,” jawab AI.

“Itu sangat panjang.”

“Jika terburu-buru, prosesnya hanya berlangsung beberapa menit, tetapi demi kelancaran upacara, prosesnya diperpanjang menjadi tiga puluh menit.”

“Itu masuk akal. Aku serahkan padamu,” kata Koutarou sambil mengangguk.

Karena ia punya waktu luang, ia bangkit dari tempat duduknya—tempat duduk komandan. Karena letaknya di atas semua posisi lain, ia berjalan ke bagian anjungan lainnya. Ia kemudian berjalan ke arah Theia, yang duduk di kursi operator. Entah mengapa, suasana hatinya sedang buruk.

“Hmm…”

“Ada apa denganmu?” tanya Koutarou sambil meremas dan mengusap pipinya.

“Tidak ada yang salah denganku! Dan jangan…” Sebagai tanggapan, amarah Theia sempat berkobar, tetapi entah mengapa amarahnya segera padam. “Sudahlah. Bermainlah sepuasnya,” katanya sambil tersenyum puas.

“Hmm?” Koutarou bingung, tetapi dia terus mengusap pipinya. Ada apa dengannya?

Koutarou yang merasa tidak nyaman menoleh ke arah Ruth di kursi operator lain, dan setelah Ruth melirik Theia, dia membuat gerakan memohon kepada Koutarou.

Jadi, pasti ada sesuatu yang terjadi yang membuatnya dalam suasana hati yang buruk… Baiklah. Koutarou memperoleh pemahaman kasar tentang situasinya dan menyingkirkan tangannya dari pipi Theia.

“Ah…” Theia melirik tangan Koutarou dengan ekspresi enggan. Namun, dia belum selesai.

“Ayo pergi, Theia,” katanya. “Kita punya waktu luang.”

“Oh?!” seru Theia.

Dia menggendongnya dan berjalan menuruni tangga. Teman-teman mereka berkumpul sedikit lebih jauh di bawah.

Theia diam-diam mempercayakan tubuhnya pada Koutarou dan memeluknya. Ruth tertawa saat melihat tuan dan kapten ksatrianya pergi. Dari sudut pandangnya, Theia memeluk Koutarou bukan untuk menghindari jatuh, melainkan karena ia tidak ingin melepaskannya. Dan meskipun Ruth tidak bisa melihat wajahnya dari tempatnya berada, ekspresi Theia tidak diragukan lagi penuh dengan kegembiraan.

Sesaat kemudian, Ruth tersadar dan kembali mengerjakan tugasnya. Masih banyak yang harus dia lakukan, memeriksa kondisi kapal dan proses upacara. Begitu mengorbit, kelima bagian mulai sejajar, dengan kepala dan badan di tengah dan anggota badan di dekat tempat mereka terhubung. Saat sinyal datang, upacara akan dilanjutkan dan bagian-bagian akan menyatu.

“Akhirnya tiba!!!”

“Saatnya bergabung!!!”

Sanae-chan dan Sanae-nee bersorak-sorai tentang situasi itu. Mereka memiliki banyak ikatan emosional dengan robot-robot raksasa, dan ketika tiba saatnya untuk bergabung, kegembiraan mereka mencapai puncaknya. Mereka terpaku pada hologram terbesar, dengan penuh harap menunggu momen itu.

“Maafkan kami karena berisik sekali!” Di sisi lain, Sanae-san berulang kali membungkuk kepada orang-orang di jembatan. Dari ketiganya, dia adalah yang paling tidak tertarik pada robot raksasa. Dia tidak membenci mereka, tetapi pertimbangannya terhadap orang-orang di sekitarnya mengalahkan kegembiraannya. Namun, dia tidak dapat menghentikan dua orang lainnya saat mereka begitu bersemangat. Karena itu, dia terpaksa meminta maaf atas nama mereka.

“Tidak apa-apa,” kata Koutarou santai. “Biarkan mereka melakukan apa yang mereka mau. Lagipula, hanya kita di sini.”

Baginya, Sanae memang selalu seperti itu. Dan meskipun dia terkejut dengan kemunculan Sanae lain dari dunia lain, ketiganya adalah Sanae yang sebenarnya. Jadi Koutarou tidak terlalu mempermasalahkannya, dan gadis-gadis lainnya mungkin juga sama.

“Terima kasih sudah mengatakan itu,” kata Sanae-san dengan ekspresi lega, tapi dia tidak lupa membungkuk untuk terakhir kalinya.

“Jembatannya tidak cukup sempit untuk membuat mereka berdua ribut,” kata Koutarou sambil melihat sekeliling jembatan. Dia sebenarnya juga menantikan penggabungan itu.

“Tidak sempit, ya… Hmm…” Kenji bergumam dan melihat sekeliling juga.

Menyadari hal itu, Koutarou memanggilnya. “Apa?”

“Tidak apa-apa, hanya saja…aku berpikir bagaimana jembatan itu ukurannya hampir sama seperti sebelumnya,” kata Kenji. Ia berpikir tentang ukuran jembatan itu. Ia memperkirakan bahwa karena kapal itu berukuran dua kali lebih besar, jembatan itu juga akan menjadi lebih besar.

Kiriha menjawab pertanyaannya. “Itu karena jumlah orang yang mengemudikannya tidak berubah, Matsudaira Kenji.”

“Oh ya, sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa begitu,” kata Kenji. “Terlalu banyak orang akan membuatnya tidak nyaman.”

Jembatan itu memiliki cukup kursi untuk kru Koutarou. Hanya ada beberapa kursi kosong selain itu. Sama seperti Blue Knight lama, kapal perang dibuat untuk dioperasikan hanya oleh beberapa orang. Itu sebagian besar berkat pengembangan kecerdasan buatan, dan itu juga alasan AI dipindahkan dari Blue Knight lama. Mereka membutuhkan AI yang telah mempelajari cara mengoperasikan kapal, itulah sebabnya jembatan itu kurang lebih berukuran sama seperti sebelumnya.

“Meskipun demikian, ini masih diharapkan untuk berfungsi sebagai kapal induk armada dan pusat komando untuk ekspedisi,” imbuh Ruth. “Itulah sebabnya ada jembatan bawah tanah tepat di bawahnya, yang sama besarnya dengan yang Anda harapkan, Mackenzie-sama.”

Dia memproyeksikan rekaman jembatan bawah tanah agar Kenji dapat melihatnya. Jembatan itu sebesar aula pernikahan dan dapat berfungsi sebagai ruang komando bagi Tentara Kekaisaran. Namun, jembatan itu terlalu besar untuk mereka gunakan sendiri—mengingat ukuran ruangan itu, seseorang harus berteriak untuk menghubungi seseorang di seberang.

“Bukankah itu akan membuat ini menjadi jembatan bawah tanah?” Shizuka bertanya-tanya. Dari sudut pandangnya, fungsi-fungsi tersebut membuat jembatan bawah tanah di bawah mereka menjadi jembatan yang sebenarnya, sementara jembatan yang mereka tumpangi tampak seperti hanya untuk mereka.

“Benar-benar cerdik, Shizuka,” kata Clan. “Kau tahu seluk-beluk gedung. Arsiteknya memiliki persis apa yang kau maksudkan saat membuat desain. Ruangan-ruangan ini diberi nama sesuai dengan itu, tetapi Elfaria-san mengubah namanya.”

Clan menatap Elfaria yang duduk di kursi yang disediakan untuk sang permaisuri. Desain aslinya menyebut jembatan bawah sebagai jembatan utama. Seperti yang dikatakan Shizuka, sebutannya telah dibalik. Perancang tentu saja mengira bahwa jembatan yang lebih besar adalah ruang utama, tetapi Elfaria telah menolak panggilan itu.

“Elfaria-san melakukannya?” Shizuka bertanya.

“Kau mencampuri sesuatu yang aneh lagi, ya?” kata Koutarou dengan jengkel. Elfaria telah mencampuri segala macam masalah yang berkaitan dengan Ksatria Biru yang baru.

“Anda mungkin berkata begitu, Koutarou-sama,” jawabnya dengan senyum yang agak cemas, “tapi tetap menggunakan sebutan asli itu akan menyebabkan kebingungan.”

“Apa maksudmu?”

Elfaria menjelaskan: Kapal baru itu dimaksudkan untuk bertempur bersama armada, jadi membuat aturan lokal bahwa subbridge harus dihubungi terlebih dahulu akan menimbulkan kebingungan. Bahkan jika semua orang mengetahui aturan itu, operator mungkin masih ragu sejenak. Itulah sebabnya mengubah main dan subbridge menjadi apa yang lebih umum digunakan akan mengurangi kebingungan. Jadi itu bukan hanya sesuatu yang dipikirkan Elfaria dan diubah tanpa alasan.

“Kurasa begitu. Maaf meragukanmu,” kata Koutarou.

“Sama sekali tidak. Aku tidak keberatan,” jawab Elfaria.

“Pembohong! Itu ekspresi yang kau tunjukkan saat kau sedang memikirkan sesuatu yang buruk!” teriak Koutarou.

“Aku tidak berani,” jawab Elfaria dengan ekspresi tenang.

Namun, sebenarnya ada alasan lain mengapa jembatan itu terbelah dua. Kelompok Koutarou memiliki teknologi sihir dan energi spiritual yang tidak ingin mereka tunjukkan kepada sekutu mereka, jika memungkinkan. Jadi, mereka perlu membelah jembatan untuk melakukan pembicaraan rahasia. Mereka juga tidak ingin para prajurit melihat Koutarou dalam kesulitan. Secara mental, dia masih seorang pemuda dengan banyak masalah, dan hatinya bisa terluka dalam pertempuran. Jadi, itu adalah tindakan yang diperlukan untuk menyelesaikan masalah hanya dengan orang-orang di jembatan dan memastikan bahwa Koutarou yang biasa adalah yang ditunjukkan ke dunia luar. Namun, Elfaria tidak akan pernah memberi tahu Koutarou tentang hal itu.

“Maaf mengganggu saat Anda sedang berbicara, Tuan,” Ruth angkat bicara. “Kami baru saja menerima sinyal dari panitia upacara di permukaan. Penggabungan akan dimulai dalam tiga puluh detik.”

Sebuah pesan telah masuk dari panitia yang mengelola upacara tersebut. Saat Blue Knight baru diluncurkan, telah ada pengenalan tentang sejarah Forthorthe, serta sejarah pembangunan Blue Knight baru. Pengenalan itu baru saja selesai, dan sudah waktunya bagi Blue Knight untuk bergabung.

“Saya menyetujui penggabungan itu,” kata Koutarou.

“Baiklah. Saya akan memulai prosesnya,” jawab Ruth.

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia. Mengubah mode tautan sistem dari mode sinkron ke mode gabungan. Memulai pengukuran laser. Semua kapal bergerak ke posisi awal,” AI melaporkan.

Blue Knight sedang melakukan penggabungan dan transformasi. Dimulai dengan pengukuran dan penyesuaian kecil-kecilan.

“Agak lambat, ya?” komentar Yurika.

“Ini bukan yang kuharapkan! Seharusnya lebih cepat!” keluh Sanae.

Seperti yang mereka katakan, penggabungan Blue Knight sangat lambat. Kelima bagian itu perlahan-lahan melayang di monitor hologram. Karena terbiasa menggabungkan adegan dari anime robot, Yurika dan Sanae merasa kecepatannya masih kurang.

“Maaf karena tidak memenuhi harapanmu,” Kiriha meminta maaf. “Ada alasan untuk ini.” Ruth dan Clan kewalahan dengan proses penggabungan, jadi dia mengambil alih penjelasannya.

“Alasan?” tanya Sanae.

“Seperti apa?” ​​Yurika memiringkan kepalanya.

Keduanya menatap Kiriha dengan bingung.

Sebagai tanggapan, Kiriha tersenyum dan menjelaskan. “Mereka sebenarnya bergabung dengan kecepatan yang sangat cepat.”

“Tapi mereka berjalan sangat lambat,” Sanae menjelaskan.

“Menurutku juga begitu,” Yurika setuju sambil mengangguk.

“Itu karena mereka terlalu besar,” Kiriha menjelaskan. “Kapal ini puluhan kali lebih besar dari robot raksasa. Itulah sebabnya kecepatannya tampak puluhan kali lebih lambat.”

“Benarkah?!” seru Sanae.

“Mereka sebenarnya bergerak dengan kecepatan ratusan kilometer per jam,” kata Kiriha.

“Wah, aku nggak tahu itu…” kata Yurika sambil mengangguk, terkesan.

Sekarang setelah mereka pikirkan, benda-benda besar memang tampak bergerak lambat, seperti matahari atau bulan. Blue Knight juga sama, dan karena ukurannya, kecepatan yang dirasakan lebih rendah. Dengan kata lain, benda itu menyatu dengan kecepatan robot raksasa, tetapi tidak tampak seperti itu.

“Agar dapat menunjukkan apa yang ingin Anda lihat, bagian-bagian tersebut harus bergerak lebih cepat dari Mach 10,” kata Kiriha.

“Jadi itu tidak mungkin,” jawab Sanae pasrah.

“Ya…Mach 10 terlalu cepat…” Yurika mendesah.

Bahkan mereka tahu bahwa penggabungan pada kecepatan sepuluh kali kecepatan suara itu mustahil. Mereka saling berpandangan dan tersenyum pahit.

“Para teknisi berusaha semaksimal mungkin,” kata Kiriha. “Mungkin terlihat lambat, tetapi merupakan keajaiban untuk bergabung dengan kecepatan seperti ini.”

“Ya, aku tahu Clan dan Ruth berusaha sebaik mungkin,” kata Sanae sambil mengangguk.

“Pasti sangat sulit untuk memindahkan benda besar…” Yurika setuju.

Penggabungan ini didukung oleh pengabdian para teknisi yang tak kenal lelah. Sebagai buktinya, Clan dan Ruth tidak punya waktu untuk berbicara dengan Sanae dan Yurika. Bahkan di Bumi, kecelakaan kapal tanker yang bertabrakan menunjukkan bahwa mereka sangat sulit dikendalikan. Agar kapal tanker dapat berbelok dengan sudut yang tepat, mereka perlu menggerakkan kemudi satu kilometer sebelumnya. Jika ada sedikit momentum yang tersisa, massa yang sangat besar itu akan saling bertabrakan dan menghancurkan kedua kapal. Dengan kata lain, dalam skala yang lebih besar, manuver memerlukan antisipasi masa depan, sementara dalam skala yang lebih kecil, diperlukan kontrol yang cermat. Forthorthe memiliki teknologi distorsi spasial yang mendukung penggabungan tersebut. Namun, bahkan saat itu, kecepatan Blue Knight disatukan secara praktis merupakan keajaiban.

“Saya belajar sesuatu yang baru hari ini,” kata Sanae. “Agar bisa membuat adegan penggabungan yang keren, ada batasan seberapa besar robot itu bisa dibuat!”

“Sayang sekali,” kata Yurika. “Tapi…kamu tidak tampak begitu tertekan karenanya, Sanae-chan.”

“Aku masih punya harapan bernama Sun Fighter!” seru Sanae.

“Oh! Masih ada itu!” seru Yurika.

Penggabungan Blue Knight yang baru tidak sekeren yang mereka harapkan. Namun, masih ada Sun Fighter yang dimiliki Sun Rangers di Bumi. Keduanya belum menyerah—pastinya adegan penggabungan itu akan keren.

Sementara pasangan itu berbincang, Ruth dan Clan memimpin untuk menggabungkan Blue Knight.

“Awal penggabungan lengan,” lapor Ruth. “Tiga, dua, satu…kontak.”

“Lengan stabil pada posisi yang tepat,” tambah Clan. “Perangkat pengaman diaktifkan. Mengunci setiap bagian. Sistem penguncian.”

Lengan-lengan menggunakan pendorong untuk melakukan penyesuaian halus untuk pendekatan badan pesawat, yang relatif diam. Badan pesawat menerimanya menggunakan medan distorsi, membimbingnya ke lokasi yang benar dan memperlambatnya. Saat kecepatan relatif antara lengan dan badan pesawat mendekati nol, mereka terhubung secara fisik, dan lengan-lengan terpasang dengan aman pada kapal utama. Kebetulan, lengan-lengan telah digabungkan terlebih dahulu karena beban ditambahkan ke kedua sisi Blue Knight, yang berarti bahwa badan pesawat praktis tidak bergerak. Hanya beberapa penyesuaian kecil yang cukup untuk melanjutkan penggabungan kaki-kaki.

“Sistem yang terhubung ke bagian lengan sudah terpasang. Semua operasi berfungsi normal,” AI melaporkan.

“Berikutnya kakinya!” kata Clan.

“Penyesuaian kecepatan relatif telah selesai, Putri. Anda dapat melanjutkan saat Anda siap,” kata AI tersebut.

“Awal penggabungan kaki,” kata Ruth. “Tiga, dua, satu…kontak!”

“Kaki stabil pada posisi yang tepat,” Clan mengonfirmasi. “Alat pengaman diaktifkan. Mengunci setiap bagian. Aktifkan!”

Jika kedua kaki digabung terlebih dahulu, hasilnya akan berbeda. Karena kedua kaki digabung secara diagonal di ujung badan, gaya gabungan akan memberikan gaya ke atas pada badan. Bahkan dengan kecepatan relatif mendekati nol, massa yang sangat besar membuat hasil seperti itu tak terelakkan. Dan jika kapal didorong ke atas, jarak ke lengan akan sangat bertambah. Karena itu, lengan telah digabung terlebih dahulu.

“Sistem yang terhubung ke bagian lengan sudah terpasang. Semua operasi berfungsi normal,” AI melaporkan.

“Nyalakan kembali,” perintah Clan.

“Sesuai keinginanmu, putriku. Menyalakan ulang seluruh kapal dalam mode sinkron. Parameter disetel ulang. Kapal utama sekarang dapat berfungsi sebagai satu kapal perang,” AI mengonfirmasi.

Sambil mendesah, Clan akhirnya berhenti. Ia selalu sibuk sampai sekarang, dan ia memanfaatkan kesempatannya sekarang karena ia akhirnya punya waktu untuk bersantai.

“Kerja bagus, Clan-sama,” kata Ruth sambil tersenyum.

Penggabungan merupakan serangkaian penyesuaian kecil yang berkelanjutan. Karena melakukan penyesuaian merupakan pekerjaan utama Ruth, dia tidak kelelahan seperti Clan. Meski begitu, Ruth masih memiliki ekspresi lega yang sama.

“Kau juga, Pardomshiha…” Clan berusaha bicara.

“Anda menghormati saya…” jawab Ruth. “Tuan, penggabungan telah selesai.”

“Kerja bagus, kalian berdua,” jawab Koutarou.

“Sekarang giliranku dan Koutarou-sama,” Elfaria mengumumkan.

“Baiklah, mari kita selesaikan bagian terakhir ini!” seru Koutarou. Ia menuju bagian belakang anjungan bersama Elfaria, mendekati kursi juru mudi. Namun, bukan untuk duduk. Koutarou berjalan melewati kursi itu, menuju lantai tempat beberapa lingkaran konsentris telah diukir. “Elle, jangan berjalan di dalam lingkaran ini; itu berbahaya,” ia memperingatkannya.

Saat berdiri di tengah, tubuhnya terangkat ke udara. Lingkaran-lingkaran itu sebenarnya adalah bagian dari peralatan piloting milik Blue Knight. Gerakan yang dilakukannya di baju zirahnya langsung tersampaikan ke kapal, sehingga dia dapat mengendalikannya dengan bebas. Karena Koutarou akan bergerak di dalam lingkaran, akan berbahaya bagi Elfaria untuk melangkah masuk.

“Ya,” Elfaria setuju sambil mengangguk. Dia tahu lebih banyak tentang alat kendali unik itu daripada siapa pun, karena dialah yang memasangnya di Blue Knight lama. Bahkan jika Koutarou tidak mengatakan apa pun, dia tidak akan ikut campur. Namun karena Koutarou sedang menjaganya, dia merasa tidak bijaksana untuk menunjukkannya.

“Warga Forthorthe, ini adalah Blue Knight dari orbit,” Elfaria mengumumkan. “Kami memanggil kalian dari atas sana. Blue Knight telah bergabung dengan selamat, dan Lord Veltlion sekarang sedang mengemudikannya.”

“Kami dapat mendengar Anda dengan jelas, Yang Mulia. Sebagai permulaan, izinkan kami menyampaikan ucapan selamat yang tulus atas selesainya Blue Knight yang baru.”

Setiap bagian kapal telah selesai dibuat sebelumnya, tetapi baru sekarang semuanya selesai disatukan. Jadi, momen inilah saat Blue Knight benar-benar selesai.

“Saya bisa mendengar berkat dari orang-orang di permukaan, juga dari setiap sudut galaksi,” kata Elfaria. “Terima kasih telah merayakan awal baru kita.”

Sebuah hologram menampilkan lokasi upacara peluncuran, serta tempat menonton publik di seluruh galaksi, memperlihatkan orang-orang bersorak. Mereka bereaksi sangat keras terhadap penggunaan frasa “awal baru kita” oleh Elfaria. Itu biasanya berarti awal baru bagi Tentara Kekaisaran dan permaisuri yang mengendalikannya, tetapi itu juga dapat diartikan sebagai awal baru bagi keluarga kerajaan dan Koutarou. Hubungan kuat Ksatria Biru dengan keluarga kerajaan sudah diketahui, jadi tidak mengherankan jika orang-orang menafsirkannya seperti itu.

“Layous-sama…” Karena mereka sedang menghadiri acara formal, Elfaria memanggil Koutarou dengan sebutan itu. Karena akhir-akhir ini dia sering memanggilnya Koutarou, butuh waktu beberapa saat baginya untuk bereaksi. Namun, dia segera mengingat peran yang diberikan kepadanya dan berbicara.

“Bisa terbang di atas kapal ini membuatku gembira. Aku bersumpah tidak akan mengkhianati kepercayaan yang diberikan oleh warga dan Yang Mulia.”

Koutarou menerbangkan kapal perang Blue Knight yang telah bangkit kembali. Elfaria berdiri di sampingnya, tersenyum lembut. Penampakan mereka disiarkan ke seluruh galaksi dan menimbulkan kehebohan publik. Banyak yang menyerukan agar mereka mengalahkan Pasukan Pembebasan Forthorthe yang dipimpin oleh Ralgwin.

Elle benar-benar hebat dalam hal semacam ini. Dengan menyelenggarakan upacara peluncuran Blue Knight baru sekarang, dia telah menyatukan orang-orang melawan Pasukan Pembebasan Forthorthe. Cara dia menggunakan kartu yang dimilikinya sungguh mengesankan…

Koutarou merasa takjub. Upacara itu diadakan sebelum mengumpulkan pasukan untuk mengalahkan Pasukan Pembebasan Forthorthe, yang secara resmi dipimpin oleh Ralgwin. Waktunya begitu tepat sehingga seolah-olah dia telah merencanakannya sejak awal. Sebagian besar penentang akan dipadamkan. Dalam hal manuver politik seperti ini, Elfaria adalah seorang jenius. Koutarou merasa dia bukan tandingannya, dan dia ingin bertanya seberapa banyak dari ini yang telah direncanakan.

Upacara berakhir dengan lancar dan tanpa masalah. Terbebas dari tugas mereka, para kru memanfaatkan kesempatan untuk melakukan uji coba kapal. Tampilannya dibuat semirip mungkin dengan Blue Knight lama, tetapi meskipun demikian, ada banyak perubahan, yang berarti perlu latihan.

“Rasanya agak lamban,” gerutu Koutarou sambil menggerakkan lengan dan kakinya. Metode kendalinya tidak berubah, tetapi dibandingkan dengan yang lama, pergerakan kapal yang baru itu lambat. Itu karena kapal itu lebih besar, dan tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk mengatasinya.

“Haha, tolong jangan katakan itu,” jawab Elfaria. “Kecepatannya sangat mengejutkan untuk ukurannya.”

“Kurasa itulah alasan mengapa penggabungannya terlihat lambat,” tebak Koutarou.

“Itu benar.”

Semakin besar kapalnya, semakin lambat rasanya. Kenyataannya, bahkan jika kapal itu bergerak lebih cepat, rasanya tidak akan seperti itu, karena kapal itu dua kali lebih besar dari sebelumnya. Itulah sebabnya kapal perang besar tidak umum.

“Itulah sebabnya kami ada di sini,” Nefilforan menyiarkan.

“Putri Nefilforan, kami dalam perawatanmu,” jawab Koutarou sambil memberi salam.

Karena ukurannya yang semakin besar, Blue Knight lebih mungkin terkena serangan, tetapi tidak akan menjadi masalah besar jika kedua belah pihak hanya saling menembak dari depan. Peningkatan daya tembak berarti mereka akan menang. Ancamannya adalah serangan dari titik buta, yang berarti bagian belakang dan agak ke arah bawah bentuk humanoid, yang harus ditutupi dengan cara tertentu.

Di situlah Nefilforan berperan. Nefilforan dari keluarga Glendad mengkhususkan diri dalam pertempuran jarak dekat, dan kapalnya, Hidden Leaves, memiliki performa yang mirip dengan kapal pendarat serbu, unggul dalam kemampuan manuver. Kemampuan manuver itulah yang akan menutupi titik buta Blue Knight.

Hari ini hanya upacara, jadi tidak akan ada banyak bahaya, tetapi jelas bahwa pertempuran seperti itu akan terjadi mulai sekarang. Bahkan mengabaikan status Nefilforan, dia layak dihormati.

“Tenang saja, Yang Mulia, kami tidak akan membiarkan siapa pun menyentuh kapal Anda,” kata Nefilforan.

“Jangan memaksakan diri dan ingatlah untuk menjaga dirimu juga,” jawab Koutarou. Dia pernah bertarung bersama Nefilforan dan resimennya sebelumnya, jadi dia tahu kekuatan mereka. Meskipun dia bersyukur atas tawaran itu, dia sedikit tidak nyaman dengan gagasan dilindungi oleh bangsawan.

“Saya sangat menyadari keadaan Anda, Yang Mulia. Dengan mengingat hal itu, Anda bisa tenang,” jawab Nefilforan dengan percaya diri. Dia juga telah banyak bertempur bersama Koutarou dan tahu bagaimana keadaannya. Jika dia dalam bahaya, Koutarou pasti akan datang untuk menolongnya. Jadi tugasnya adalah untuk berhati-hati agar hal itu tidak terjadi.

Berdiri di samping Nefilforan di jembatan Hidden Leaves adalah Nana. Dia diam-diam mendengarkan percakapan antara Koutarou dan Nefilforan, dan begitu panggilan telepon berakhir, dia angkat bicara.

“Panglima, orang yang tadinya pahlawan tapi tidak heroik, tapi memang pahlawan, bisa jadi orang yang merepotkan, bagaimana menurutmu?” kata Nana sambil tersenyum.

Koutarou pada dasarnya bukanlah seorang pahlawan. Namun, itulah sebabnya tindakannya membuahkan hasil yang hebat. Koutarou tidak diragukan lagi adalah seorang pahlawan. Karena itu, orang-orang seperti Nefilforan dan Nana, yang bertugas menjaga Koutarou, memiliki tugas yang sulit. Mereka akan melindungi pikiran dan tubuhnya, serta menciptakan jalan menuju kemenangan. Namun, pada saat yang sama, mereka harus melindungi diri mereka sendiri. Karena Koutarou tidak akan pernah meninggalkan mereka, bahaya bagi mereka berarti bahwa ia juga akan berada dalam bahaya.

“Kau benar,” Nefilforan setuju sambil tersenyum.

Namun tak lama kemudian dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, hanya dia yang bisa melindungi Forthorthe. Jadi bisa dibilang dia heroik.”

“Itu benar.”

Apakah seorang yang disebut pahlawan mampu melindungi Forthorthe? Nefilforan menganggap itu mustahil. Ia percaya dunia terlindungi berkat Koutarou yang menjadi dirinya sendiri. Kalau begitu, bukankah ia pahlawan sejati?

“Tetap saja…jika Yang Mulia Ksatria Biru memiliki keinginan yang lebih heroik, maka keinginan itu akan lebih mudah terpenuhi, wakil komandan,” kata Nefilforan.

Jika kepribadian Koutarou sedikit lebih mirip dengan para pahlawan dalam sejarah, maka orang-orang di sekitarnya tidak perlu terlalu khawatir. Namun dari apa yang bisa dilihat Nefilforan, Nana adalah orang lain yang khawatir tentangnya.

“Komandan!” seru Nana. Penilaian Nefilforan benar, dan deskripsi Nana tentang Koutarou sebagai orang yang mudah diganggu memiliki makna yang lebih dalam di baliknya. Karena Nana tidak menduga hal itu akan terungkap, dia tidak bisa berkata apa-apa. Namun, itu hanya berlangsung selama beberapa detik.

“Maaf mengganggu, Komandan!” seorang perwira mengumumkan. “Kami telah menerima panggilan darurat dari wilayah perbatasan yang diserang oleh armada tak dikenal!”

Permintaan darurat telah sampai ke Angkatan Darat Kekaisaran. Biasanya, permintaan itu akan dikirim ke Koutarou sebagai panglima tertinggi, tetapi komando telah dialihkan ke Nefilforan selama upacara peluncuran. Dengan demikian, laporan awal sampai padanya terlebih dahulu.

“Komandan!” Nana mengulang. Ekspresi gelisahnya yang sebelumnya tidak terlihat lagi; sekarang dia sangat serius. Untuk memenuhi keinginannya, dia harus fokus. Dia melompat ke kursinya sendiri dan mulai mengonfirmasi informasi tersebut.

“Aku tahu! Hubungi Ksatria Biru! Beri tahu Yang Mulia bahwa kita perlu mengadakan pertemuan sekarang juga!” Nefilforan juga sama. Ekspresinya tidak seperti seorang teman yang sedang gelisah. Sebaliknya, dia menunjukkan ekspresi siap bertempur.

Saya senang ini terjadi setelah upacara peluncuran berakhir! Sekarang kita bisa melawan! pikirnya.

Jika musuh menyerang sebelum upacara, itu akan berbahaya. Upacara itu harus dibatalkan, dan armada akan dikirim tanpa kapal perang baru. Namun, setelah upacara selesai, Blue Knight yang baru dapat dihitung sebagai bagian dari pasukan mereka. Semua dokumen untuk serangan mendadaknya telah selesai. Itu membuat perbedaan besar, dan Nefilforan mulai memikirkan segala macam cara untuk bertarung.