Bagaimana Perjuangan Cerdas

5 Desember, Senin

Ketika rudal yang dilengkapi dengan hulu ledak pembakaran area luas itu meledak, Koutarou dan yang lainnya berada di luar jangkauan efektifnya, yang disebabkan karena mereka bergerak dalam pola zig-zag dan bukan langsung ke arah kelompok Kiriha. Jika mereka bergerak sedikit lebih dekat, mereka akan berada dalam bahaya.

“Ini mengerikan…” kata Koutarou. “Maxfern bahkan menghancurkan sekutunya sendiri.”

Setelah mencapai area efektif rudal, mereka dihadapkan pada tanah yang hancur karena api. Pohon-pohon dan semak-semak hangus terbakar dan kehilangan bentuknya. Yang tersisa hanyalah batu-batu hangus. Tidak ada yang selamat di tanah kosong yang terbakar itu.

“Ya. Ada banyak roh yang kebingungan,” kata Sanae. “Baik hewan, tumbuhan, maupun manusia tidak tahu bahwa mereka telah mati.” Diam-diam dia marah. Biasanya dia menunjukkan emosinya secara terbuka, tetapi kali ini tidak. Pemandangan yang dilihatnya mengerikan.

“Mereka benar-benar akan melakukan apa saja…” gumam Koutarou. Ia dan yang lainnya sudah menduga pemandangan ini. Bahkan beberapa ratus meter dari area efektif, mereka sudah merasakan gelombang ledakan dan panas, jadi mereka sudah tahu kehancuran macam apa yang akan mereka saksikan, dan mereka sudah siap untuk itu. Namun, saat dihadapkan dengan kenyataan, keterkejutannya terasa nyata.

“Bahkan aku tidak akan menyebabkan kehancuran yang tidak masuk akal seperti itu,” kata Alunaya dengan jijik. Bahkan kaisar naga api tidak akan membawa kehancuran yang begitu kacau dengan apinya. Dia menggunakan api untuk hidup dan untuk bertahan hidup. Kehancuran di hadapan mereka jelas bukan untuk tujuan seperti itu.

“Aku ingin tahu apakah yang lain baik-baik saja…” Shizuka bergumam dengan khawatir. Jika gadis-gadis itu berada dalam jangkauan kehancuran seperti itu, sulit dibayangkan mereka akan aman.

“Kuharap mereka baik-baik saja,” Koutarou setuju dengan ekspresi muram. Meskipun ia yakin mereka masih hidup, ia tidak bisa menghilangkan rasa takut akan apa yang akan dilakukannya jika mereka tidak hidup. Namun, ketiganya telah menciptakan banyak keajaiban, jadi Koutarou berkata pada dirinya sendiri bahwa mereka pasti telah melakukannya kali ini juga.

“Wahahaha, mereka mati!” Suara Maxfern tiba-tiba bergema di sekeliling mereka. “Aku menembakkan rudal tepat di tempat yang kutahu mereka berada!”

Koutarou mendongak ke arah asal suara itu dan menemukan senjata bergerak besar melayang di udara. Maxfern yakin bahwa Koutarou akan muncul dan telah memindahkan senjata bergerak itu ke posisinya.

“Maxfern! Apa kau gila?!” teriak Koutarou.

“Siapa yang bisa bilang? Setelah dua ribu tahun, berapa banyak kewarasan yang masih tersisa?”

“Berapa banyak sekutumu yang telah kau korbankan hanya untuk membunuh tiga orang?!”

“Kau juga melakukan hal yang sama, bukan?!” Maxfern berteriak balik padanya. “Atau kau berkhayal bahwa prajurit tidak akan terluka?!”

“Para prajurit tidak bertempur dengan asumsi bahwa mereka akan dibunuh oleh sekutu mereka! Kau hanya mengencangkan jerat di lehermu sendiri, Maxfern!”

“Jangan khawatir. Mereka akan mendengar bahwa kaulah yang membunuh mereka!” Maxfern tertawa. Bahkan jika Tentara Kekaisaran punya bukti, Tentara Pembebasan hanya akan mengatakan itu palsu. Mereka tidak akan pernah membayangkan bahwa Ralgwin akan melakukan hal seperti itu. Reputasinya melindungi Maxfern dari kecurigaan, menyembunyikan kebenaran dari pasukan.

“Kau busuk…” Koutarou terperanjat mendengar kata-kata Maxfern. Ia pernah melawan orang lain yang bisa dianggap jahat. Namun, bahkan saat terpojok, mereka telah mengikuti aturan tak tertulis di medan perang. Tak seorang pun pernah mengabaikan hilangnya prajurit sejak awal. Namun, Maxfern berbeda. Ia mudah melakukan hal-hal tabu. Koutarou tidak mengerti apa yang mendorongnya, tetapi itu adalah perilaku yang mengejutkan.

“Ini perang, Ksatria Biru! Aku akan membayar berapa pun untuk membunuh wanita-wanitamu!” ejek Maxfern. Membunuh Kiriha, Ruth, dan Clan merupakan kemenangan strategis yang besar baginya. Itu juga akan memungkinkannya untuk membalas dendam kepada Koutarou di masa lalu, jadi kehilangan beberapa prajurit tidak berarti apa-apa. Dia akan melakukan apa saja—menggunakan apa saja—untuk menang. Kerangka berpikirnya tidak berubah selama lebih dari dua ribu tahun.

“Sayangnya, kau gagal dalam hal itu, Violbarum Maxfern.” Saat itulah sebuah suara dingin terdengar, menghentikan Maxfern. Itu adalah suara yang tidak pernah bisa ia duga.

“Kiriha-san?!” seru Koutarou.

“Akhirnya kita bertemu, Satomi Koutarou.”

Suara itu milik Kiriha. Pada suatu saat, dia bergabung dengan mereka, dengan senyum tenang seperti biasanya. Tentu saja, Clan dan Ruth ada di belakangnya. Ketiganya tampak baik-baik saja.

“Bagaimana?! Bagaimana kalian bisa selamat dari itu?!” teriak Maxfern, terperangah melihat penampilan mereka. Dia tidak bisa mempercayainya. Sejauh pengetahuannya, tidak mungkin mereka bisa selamat dari hulu ledak pembakaran yang luas itu. Itu juga bukan rasa percaya diri yang berlebihan atau keyakinan buta—siapa pun akan mengerti itu setelah melihat ledakan yang dahsyat itu.

“Sederhana saja,” jawab Clan. “Kami sengaja meruntuhkan gua dan mengubur diri kami sendiri.”

Mereka berlari ke sebuah gua di tepi jurang dan meledakkan pintu masuknya. Ancaman dari hulu ledak adalah gelombang kejut, panas, dan kekurangan oksigen. Namun, medan distorsi dan Medan Energi Spiritual memiliki beberapa ketahanan terhadap medan tersebut, jadi dengan menggunakan batuan dasar untuk menghalangi sebagian besar bahaya, mereka selamat. Tentu saja, tergantung pada arah pintu masuk dan seberapa dalam gua itu, mereka masih bisa saja terpanggang hidup-hidup, tetapi untungnya, gua yang mereka masuki cukup dalam bagi mereka untuk selamat.

“Tetapi bahkan jika kalian selamat dari ledakan itu, bagaimana kalian bisa keluar?” tanya Shizuka dengan bingung. Bersembunyi di gua dapat melindungi mereka dari ledakan, tetapi itu akan menjebak mereka. Pasti sangat sulit untuk keluar tanpa peralatan yang tepat.

“Benar juga.” Ruth mengangguk. “Itu hanya pertaruhan.” Gadis-gadis itu sebenarnya sudah dikubur di dalam.

“Kami tidak tahu apakah kami bisa melarikan diri sebelum kehabisan oksigen,” jelas Clan.

Tidak semuanya berjalan ideal, dan mereka tidak dapat merencanakan segalanya, tetapi prioritas utama mereka saat itu adalah menyelamatkan diri dari ledakan.

“Lalu bagaimana kau bisa ada di sini?!” teriak Maxfern. “Itu tidak mungkin!” Dia tidak bisa menerima situasi ini. Apalagi Kiriha masih hidup. Dia sangat mirip dengan keponakannya, Lidith, yang pernah mengkhianatinya. Keluarnya dia dari situasi ini tanpa cedera sungguh membuat frustrasi.

“Kesimpulannya, kau bertindak terlalu jauh, Violbarum Maxfern,” kata Kiriha sambil menyembunyikan mulutnya di balik kipasnya.

Tindakan yang tampaknya mengolok-oloknya itu hanya membuat Maxfern semakin marah. Lalu Theia dan Sanae-nee, yang berbicara melalui komunikasi di baju besi Koutarou, semakin menaburkan garam ke lukanya.

“Betapa bodohnya. Inilah yang terjadi jika Anda membiarkan emosi menguasai diri dan menggunakan bom semacam itu,” kata Theia.

“Berkat kamu yang membakar semuanya, jadi mudah untuk menemukannya,” imbuh Sanae-nee.

Merekalah yang menyelamatkan gadis-gadis itu. Efek dari hulu ledak itu sangat dahsyat, membakar habis semua yang ada dalam radius satu kilometer, tetapi itu telah menghilangkan semua kehidupan di area itu, termasuk kehidupan tanaman. Hasilnya, Sanae-nee dapat dengan mudah menemukan mereka. Lagi pula, tidak ada aura hidup lain di dekatnya, yang membuatnya mudah. ​​Theia bergegas ke tempat itu bersama para prajurit dan menggali mereka.

“Tidak mungkin!” seru Maxfern.

“Jika kau lebih berhati-hati, kau pasti menang,” lanjut Theia. “Kau terlalu terburu-buru, Maxfern.”

Jika Maxfern menggunakan bom yang tidak terlalu kuat, atau senjata biologis atau kimia, hasilnya akan berbeda. Beberapa kehidupan akan tetap hidup, dan akan sulit menemukan ketiga gadis di dalam gua. Namun karena dia bersikeras menggunakan senjata yang terlalu kuat, dia kehilangan kesempatannya. Di saat yang genting itu, kesenjangan dalam pengalaman mereka bertarung dengan energi spiritual dan sihir telah menentukan hasilnya.

“Meski begitu, tidak masalah jika kalian semua mati di sini!” teriak Maxfern. “Mati saja! Aku akan membunuh kalian semua!”

Senjata besar itu memiliki Rudal Strategis Rengan kedua yang tersimpan di belakangnya dengan hulu ledak yang sama dengan yang pertama. Jika dia menembakkannya, dia pasti bisa membunuh ketiga gadis itu, belum lagi Ksatria Biru dan Putri Theiamillis juga ada di sana. Itu adalah waktu yang tepat untuk menebus kegagalannya.

“Kau tampak licik pada pandangan pertama, tetapi saat kau menjadi emosional, kau akan kehilangan fokus,” jawab Kiriha tepat saat tiga orang di samping Koutarou menghilang. Sesaat kemudian, terjadi ledakan di bagian belakang senjata bergerak itu.

“Grevanas, apa yang terjadi?!” teriak Maxfern.

“Sepertinya pesawat nirawak itu hancur sendiri! Peluncur misilnya rusak!”

“Apa?!”

Salah satu pesawat nirawak yang dikendalikan Clan telah menghancurkan dirinya sendiri. Dia telah mencuri empat dari Pasukan Pembebasan, tiga di antaranya telah hilang saat digunakan sebagai umpan. Clan telah menggunakan satu yang tersisa untuk menyerang senjata bergerak. Saat menembakkan senjata, medan distorsi di area tersebut dilepaskan, sehingga pesawat nirawak yang relatif kecil dapat menyelinap masuk. Berkat penyamaran sinyal Clan yang terampil, kedatangan pesawat itu tidak diketahui, jadi Maxfern tidak punya cara untuk menghentikannya. Meski begitu, karena ukurannya yang sangat kecil, kekuatan di balik penghancuran dirinya sendiri tidak terlalu besar. Peluncur rudal telah rusak, tetapi tidak menyebabkan kerusakan nyata pada senjata bergerak itu sendiri.

“Sepertinya berhasil,” komentar Clan. “Sekarang tidak perlu khawatir tentang bom itu.” Suaranya keluar dari baju besi Koutarou. Dia sebenarnya tidak ada di sana. Faktanya, ketiga gadis itu hanyalah hologram yang berfungsi sebagai pengalih perhatian, itulah sebabnya mereka tiba-tiba menghilang.

“Kerja bagus!” seru Koutarou. “Tidak kurang dari yang kuharapkan darimu!” Dia tersenyum, tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut. Karena dia bisa merasakan energi spiritual, dia sudah tahu itu adalah hologram sejak awal dan punya firasat tentang apa rencana mereka.

“Sialan! Wanita sialan! Bukan hanya sekali, tapi dua kali!” teriak Maxfern.

“Apa yang harus kita lakukan, Maxfern-sama?!” tanya Grevanas.

“Itu sudah jelas! Kirim pasukan kita! Jangan biarkan mereka pergi hidup-hidup!”

“Sekaligus!”

Maxfern mungkin kalah cerdik, tetapi ia masih memiliki prajurit dan senjata bergerak yang ditempatkan di area tersebut, jadi ia akan menggunakan mereka untuk mengalahkan kelompok Koutarou dengan serangan frontal.

Sebelum menembakkan rudal, Tentara Pembebasan telah mengerahkan sejumlah besar pasukan. Mayoritas pasukan yang dikerahkan adalah pesawat nirawak, tetapi ada juga beberapa regu manusia. Itu adalah tindakan keterlaluan yang tidak akan pernah dilakukan Tentara Kekaisaran. Sangat berbahaya untuk menggunakan gerbang transfer sebelum gerbang itu stabil. Jadi, meskipun pesawat nirawak dapat dikirim pada waktu-waktu tertentu dengan asumsi bahwa beberapa akan hilang, manusia tidak akan pernah dikirim. Mampu melakukan itu tanpa mengedipkan mata adalah salah satu sisi menakutkan Maxfern. Setelah menembakkan rudal, pasukan tersebut berangkat ke daerah yang terkena dampak dengan senjata bergerak besar di depan, dan mereka menghadapi kelompok Koutarou.

“Tapi kami juga tidak akan kalah,” jawab Clan. “Setelah Theiamillis-san menemukan kami, kami pun mengerahkan pasukan kami.”

Pasukan Kekaisaran Forthorthe juga punya rencana sendiri. Setelah Kiriha, Clan, dan Ruth berhasil diselamatkan, mereka mengerahkan prajurit mereka. Sebelumnya, tidak ada yang bisa berkomunikasi dengan gadis-gadis itu karena musuh pasti sudah menghubungi mereka terlebih dahulu. Namun, pembatasan komunikasi itu hilang begitu Theia dan Sanae-nee berhasil membawa mereka pergi dengan selamat. Semua pesawat nirawak di area itu dipanggil, dan pasukan standar berbaris mendekat.

“Saya hanya berharap mesin baru Anda sudah siap untuk Anda,” kata Clan.

“Itu terlalu berlebihan,” jawab Koutarou.

Karena pertempuran mulai tampak lebih seperti perang, ia sering bertarung dengan senjata bergerak seri Warlord karena ada musuh besar di medan perang, meskipun ada alasan lain juga. Spirit Vision milik Koutarou tidak akan memungkinkannya untuk menghindari peluru nyasar atau serangan dari pesawat tak berawak. Namun, ketika musuhnya sedikit, ia bisa menanganinya sendiri. Namun, bahaya meningkat ketika pertempuran menjadi lebih tidak teratur, dan bahkan lebih lagi setelah Koutarou diketahui sebagai Ksatria Biru. Dengan mengingat hal itu, setelah “permintaan yang sangat sopan” dari Kiriha dan Harumi, Koutarou akhirnya menggunakan seri Warlord. Setelah pertempuran terakhir, Warlord telah rusak parah, jadi mesin baru sedang dibangun, tetapi tidak akan berhasil tepat waktu. Karena itu Koutarou akan mengandalkan pedang dan baju besinya untuk pertama kalinya dalam beberapa saat.

“Silakan puas dengan saya hari ini,” kata Alunaya.

“Aku tidak perlu repot-repot denganmu. Kau selalu sangat membantu,” jawab Koutarou.

Di tempat Warlord, Alunaya telah kembali ke wujud aslinya, dan Koutarou berada di atas kepalanya. Dengan panjang dua puluh meter, naga itu jauh lebih besar dari Warlord, dan daya tembaknya juga sama kuatnya. Kalau boleh jujur, Shizuka-lah yang harus mengatasinya.

“Paman, jangan berlebihan, ya?!” kata Shizuka.

“Aku tahu, aku tahu,” jawab Alunaya menghibur.

“Aku tidak begitu yakin…” kata Shizuka dengan curiga.

Hanya jiwa Alunaya yang datang ke dunia modern, jadi untuk berubah ke bentuk aslinya dibutuhkan banyak mana. Ketika dia kembali ke bentuk Shizuka, semakin sedikit mana yang dimilikinya, semakin lemah kendalinya terhadap gravitasi. Itu akan terlihat sebagai peningkatan berat badan bagi Shizuka, yang merupakan masalah yang tidak diinginkan oleh seorang gadis remaja.

“Aku di sini kali ini juga, jadi jangan khawatir, Shizuka,” Sanae memberitahunya.

“Aku mengandalkanmu, Sanae-chan!” pinta Shizuka.

Sanae-chan juga berada di samping Koutarou. Dia berada dalam wujud astral dan akan mendukung yang lain. Sementara itu, Sanae-san berlindung di dalam tubuh.

“Sudah lama tak berjumpa, Kaisar Naga Api!” Suara Maxfern terdengar dari senjata besar yang bergerak ke arah Alunaya. “Jadi, sekarang kau budak Ksatria Biru?!”

Kedua belah pihak saling kenal. Dua ribu tahun yang lalu, Alunaya telah diperbudak oleh Grevanas, itulah sebabnya Maxfern mencibirnya.

“Memang, aku bersenang-senang,” jawab Alunaya. “Sepertinya kau menggunakan sesuatu yang tidak pantas.”

Alunaya tidak terganggu. Dia hanya memamerkan taringnya dan dengan tenang membalas. Dia memang ada benarnya, karena senjata bergerak besar milik Maxfern bentuknya agak tidak beraturan. Bentuk umumnya bulat, dengan pendorong dan senjata yang mencuat darinya. Bentuknya dibuat hanya dengan memikirkan kemenangan. Ketika dua senjata bergerak berukuran sama, bola adalah bentuk terkuat, bahkan ketika memperhitungkan perlindungan medan distorsi. Dan karena generator besar dapat ditempatkan di tengah bola, baik serangan maupun pertahanan diperkuat.

Terlebih lagi, karena tidak ada bagian depan yang nyata, selain bagian belakang, yang telah hancur karena ledakan, ia dapat menyerang dari segala arah. Tidak ada titik buta, karena ia terus-menerus menyerang dan sangat kokoh. Strukturnya sangat cocok untuk pertempuran jarak dekat dan untuk melawan Koutarou, tetapi tidak diragukan lagi bentuknya tidak teratur.

“Asalkan aku menang!” kata Maxfern. “Tidak ada yang lebih bodoh daripada kalah karena kau peduli dengan penampilan! Bersiaplah, Kaisar Naga Api dan Ksatria Biru! Di sinilah aku akan menyelesaikan masalah ini denganmu!”

Mendengar perkataan Maxfern, Pasukan Pembebasan Forthorthe maju. Pesawat nirawak kecil di garis depan membentuk dinding, dan di belakang mereka tentara manusia dan senjata bergerak besar dikerahkan. Itu adalah strategi yang berbahaya, yaitu membiarkan Pasukan Kekaisaran melawan pesawat nirawak sementara Pasukan Pembebasan menyerang dari balik dinding.

“Kami juga ikut, Ksatria Biru!” teriak Alunaya.

“Ya!” kata Koutarou. “Ruth-san, aku mengandalkanmu.”

“Saya akan mengirim pasukan ke depan, Master!” jawab Ruth. Kata-katanya tidak terasa tepat bagi Koutarou.

Seharusnya hanya ada pesawat tanpa awak yang datang, kan…?

Pasukan Kekaisaran Forthorthe seharusnya hanya memiliki beberapa prajurit di area tersebut, karena merekalah yang turun bersama Koutarou dan yang lainnya beberapa jam sebelumnya. Jadi, itu seharusnya menjadi pasukan utama mereka, tetapi yang maju adalah pasukan yang sangat berbeda.

“Apa ini?!” seru Koutarou.

“Oh, sungguh pemikiran yang menarik,” komentar Alunaya. “Pasukan baja?”

Koutarou terkejut, dan Alunaya tertawa. Yang maju dari belakang adalah sekelompok pesawat nirawak, tetapi komposisinya tidak normal. Ada berbagai pesawat nirawak dengan pesawat humanoid di tengahnya. Di depan ada pesawat nirawak dengan baju besi berat dan daya tembak yang dimaksudkan untuk mendukung garis depan, dan yang humanoid menemani mereka dengan senjata api genggam, menutupi titik buta mereka. Pengangkut pasukan juga mengambil bagian dalam serangan di bawah kendali otomatis. Jauh di belakang ada pesawat nirawak berukuran sedang untuk menembaki, yang ditujukan pada musuh yang mendekat. Di langit ada pesawat pengintai, pesawat kamikaze, dan pesawat nirawak berukuran sedang yang terbang di sekitar alih-alih pesawat tempur atau helikopter. Itu seperti pameran dagang mesin, dan “legiun baja” adalah nama yang bagus untuk itu.

Siapa yang tidak terkejut dengan hal itu? Clan mendesah sambil melihat pasukan yang maju.

Tidak ada orang lain yang akan mencoba membuat pasukan militer seperti ini. Kalau boleh jujur, hal itu terlalu sulit dari sudut pandang teknis. Bagaimanapun, berbagai macam pesawat dengan berbagai desain harus bekerja sama satu sama lain. Penyesuaian juga perlu dilakukan di tengah pertempuran karena jumlah sekutu dan musuh berfluktuasi. Perawatan juga menjadi sumber kebingungan, karena semua jenis teknologi akan tercampur. Itulah sebabnya hanya satu atau dua jenis pesawat tanpa awak yang biasanya digunakan. Namun Ruth tetap menggunakannya meskipun demikian karena jumlah mereka terbatas.

Clan awalnya menolak usulan itu. “Tentu, ini akan menebus jumlah kita yang lebih sedikit, tapi bagaimana dengan mengendalikan mereka?” tanyanya. “Jika yang bisa mereka lakukan hanyalah maju terus, mereka akan hancur!”

Jika pesawat nirawak itu tidak dapat berkoordinasi, AI mereka akan membuat mereka bertarung sendiri. Mereka mungkin bekerja sama di beberapa titik, tetapi pada dasarnya mereka hanya akan menyerang dan menyerang. Itu akan membuat mereka menjadi sasaran empuk. Karena mereka perlu melakukan lebih dari sekadar mengulur waktu, Clan tidak berpikir membiarkan AI yang sederhana mengendalikan mereka adalah hal yang realistis.

Namun, tanggapan Ruth meyakinkan. “Saya akan mengatasinya! Saya telah melakukan penelitian tentang hal ini sebelumnya, meskipun saya belum melakukan pengujian apa pun!”

Legiun baja itu lahir dari kondisi saat ini ditambah bakat khusus Ruth. Satu-satunya hal yang bisa langsung berpindah dari pihak Tentara Kekaisaran adalah pesawat nirawak. Namun, satu atau dua jenis saja tidak akan cukup. Karena mereka biasanya dikerahkan sebagai pendukung pasukan normal, jumlahnya tidak cukup untuk membentuk pasukan utama. Jadi, Ruth telah mengumpulkan semua pesawat nirawak dari pangkalan dan pesawat luar angkasa terdekat tanpa mempedulikan teori standar di balik peperangan semacam itu. Tentu saja, itu berarti semua jenis mesin dicampur menjadi satu, dan koordinasi seharusnya tidak mungkin dilakukan, karena mereka hanya bisa menyerang dengan gegabah.

Namun Ruth telah membuat hal yang mustahil menjadi mungkin.

“Jika musuh mengubah zombi mereka menjadi tentara, kita dapat menggunakan pesawat nirawak sebagai pasukan kita!” katanya.

Inspirasinya datang dari pertempuran tempo hari ketika Grevanas menggunakan prajurit mayat hidup. Hal itu dimungkinkan dengan menanamkan model prajurit ke dalam mayat hidup. Dengan menggunakan ide itu sebagai referensi, Ruth membuat pesawat nirawak yang beragam itu bertindak seperti pasukan. Setelah melakukan sedikit riset tentang subjek itu, ia dapat menerapkannya pada situasi khusus yang mereka hadapi.

Itu biasanya bukan sesuatu yang bisa kau lakukan begitu saja, Pardomshiha. Clan mendesah. Kau bisa menjadi monster yang hebat…

Membuat berbagai jenis pesawat nirawak bertindak seperti tentara terlatih mudah diucapkan, tetapi mempraktikkannya sangat rumit. Mampu melakukan itu menunjukkan bakat yang luar biasa. Meski begitu, Ruth hanyalah manusia. Kontrolnya tidak lengkap, dan dia kehilangan waktu untuk mengatasinya, jadi dia tidak dapat menjalankan peran normalnya—itulah sebabnya Clan mengambil alih sebagai operator.

“Kami akan mendukung garis depan dengan pesawat nirawak!” katanya pada Koutarou. “Fokus saja pada senjata bergerak besar itu!”

“Baiklah, aku serahkan sisi itu padamu!” jawab Koutarou.

“Kalau begitu, ayo kita pergi!” seru Alunaya.

“Cepat tangkap mereka, Paman!” seru Sanae.

Tanah bergetar saat Alunaya berlari. Tubuhnya yang besar memiliki banyak titik buta, dan musuh biasanya akan mengincar titik-titik itu. Namun, sekarang tidak perlu khawatir tentang itu. Alunaya dikelilingi oleh pasukan baja, jadi tidak perlu khawatir tentang musuh yang berputar-putar dan menyerangnya. Mereka pernah melawan naga mekanik yang tingginya sepuluh meter, tetapi bola ini dengan mudah menjadi dua kali lipatnya. Selain itu, karena bentuknya, beratnya mungkin mendekati dua puluh kali lipat.

“Cepat sekali! Pasti karena menyemburkan api dari segala arah! ” Alunaya memperhatikan ketika cakarnya meleset dari sasaran.

Sebelum terkena tembakan, senjata bergerak tersebut menggunakan pendorong daruratnya untuk mengubah arah dengan cepat. Senjata itu bergerak jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan mengingat ukurannya.

“Tentu saja!” jawab Grevanas. “Acturus ini dibuat dengan semua pengetahuan yang diperoleh dari pertempuran sebelumnya! Data Anda tentu saja sudah terintegrasi juga!”

Grevanas bertugas mengendalikan senjata bergerak itu. Senjata itu dibuat atas usulannya, dan dia lebih berpengetahuan tentangnya daripada orang lain. Dia menamakannya “Acturus,” kata Forthorthian kuno yang berarti “bola,” “lingkaran,” atau “sempurna.” Nama itu bukan hanya mencerminkan penampilannya, tetapi juga tanda kepercayaannya pada mesin itu.

“Secara teknologi, ini juga tidak kalah! Situasinya berbeda dari dua ribu tahun lalu!” Grevanas menambahkan.

Acturus mengikuti instruksinya dan membombardir Alunaya sambil bergerak cepat. Alunaya melepaskan banyak energi spiritual. Alunaya dilindungi oleh mana dan sisik yang kokoh, tetapi serangan langsung tetap akan mengikis energi spiritualnya. Grevanas kini memiliki teknologi yang setara dengan Koutarou, dan dia memahami titik lemahnya. Itu bukanlah pertunjukan kekuatan yang sembrono. Melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, mereka telah mengembangkan kekuatan yang setara. Nama Acturus bukanlah kesombongan belaka.

“Penghalang Hyper Sanae-chan!”

Peluru energi spiritual berhasil ditepis sesaat sebelum mengenai langsung Alunaya berkat kekuatan psikis Sanae yang dahsyat.

“Terima kasih, Sanae!” kata Alunaya.

“Serang saja ke sana, Paman! Aku akan menghalangi energi spiritualnya!”

“Tentu saja!”

Mereka melawan balik sebagai satu kesatuan. Alunaya sudah sangat kuat terhadap serangan sihir dan fisik, tetapi pertahanannya terhadap energi spiritual terbatas. Namun, jika Sanae berhasil menangkisnya, pertahanannya akan sempurna.

“Koutarou, beberapa dari mereka sedang menuju ke arahmu!” Theia mengumumkan.

Tugasnya adalah mengalahkan musuh di langit. Ruth menghentikan pasukan darat dengan pasukan bajanya, tetapi pasukan terbang tidak dapat dihentikan. Mereka dapat mengalahkan Sanae, yang akan membuat pertahanan Alunaya runtuh, jadi tugas Theia serius. Meski begitu, mengingat jumlah musuh, beberapa dari mereka pasti berhasil lolos.

“Mengerti!” Koutarou mengangguk. “Itu pasti mereka!”

Menghancurkan musuh-musuh itu adalah tugasnya. Dalam arti tertentu, dia adalah landasan pertahanan mereka. Jika dia jatuh, Sanae dan Alunaya akan mengikutinya dalam efek domino.

“Saya tidak begitu ahli menggunakan senjata jarak jauh…tapi saya tidak punya hak untuk mengeluh!” ungkapnya.

Koutarou melompat dari kepala Alunaya dan berulang kali menembakkan meriam sinar yang terpasang di bahunya. Itu adalah bagian dari perlengkapan tambahan, Garb of Lord, yang merupakan senjata berguna yang akan secara otomatis menghabisi musuh yang terlalu dekat. Namun, saat digunakan pada musuh yang lebih jauh, senjata itu harus diarahkan secara manual. Koutarou lebih jago dalam permainan pedang daripada menembak, jadi dia sedikit kesulitan, tetapi untungnya, dia mampu menembak jatuh pesawat tak berawak yang datang.

“Terkutuklah kau, Ksatria Biru,” gerutu Grevanas. “Serangan oleh pesawat nirawak saat orang lain ada di sekitar! Tidak masalah. Aku akan meminta mereka mendukung pasukan darat untuk menghindari pemborosan yang tidak perlu.”

“Jangan pikirkan konsekuensinya, Grevanas!” kata Maxfern. “Pasukan standar Angkatan Darat Kekaisaran akan segera datang. Fokuslah hanya pada musuh di hadapanmu!”

“Maxfern-sama… Aku… Baik-baik saja!”

Dia hampir terganggu oleh kerja sama musuh yang terampil, tetapi teguran Maxfern dengan cepat menenangkannya.

Seperti yang dikatakan Maxfern-sama. Aku hanya harus fokus membunuh Blue Knight dan kelompoknya…

Sebagai seorang penasihat, Grevanas harus memikirkan banyak hal, jadi ia punya kebiasaan untuk berpikir berlebihan pada saat-saat tertentu. Untungnya, tujuan hidup Maxfern yang jelas menariknya kembali ke tujuan mereka yang sebenarnya.

“Tingkatkan output generator hingga 120 persen!” perintah Grevanas.

“Maafkan saya, Grevanas-sama, tapi melakukan itu akan membuatnya terbakar dalam beberapa menit—” seorang prajurit memulai.

“Beberapa menit sudah lebih dari cukup! Bala bantuan Tentara Kekaisaran akan muncul sebelum itu!” Setelah tenang, Grevanas mendorong Acturus hingga batas kemampuannya. Namun, dia bukannya tanpa rencana. Karena hanya ada sedikit waktu tersisa, mesin itu hanya perlu bertahan sebentar. Itu adalah kecerobohan strategis.

Pertempuran bertambah sengit, bentrokan kekuatan di darat menjadi semakin membingungkan.

“Komandan, sepertinya seluruh pasukan musuh terdiri dari unit tak berawak,” kata seorang prajurit.

“Itu sudah diduga, karena kami dipindahkan ke sini…tapi sulit dipercaya,” jawab komandan. “Bagaimana mereka mengendalikan mereka?”

“Seorang prajurit dari regu Ulworth juga hilang,” lapor prajurit itu.

“Apakah itu pasti? Mereka tidak tewas dalam pertempuran atau hilang selama pertempuran?”

“Telah dipastikan bahwa mereka hilang sebelum pertempuran.”

“Apa yang sebenarnya dipikirkan atasan kita dengan pemindahan yang gegabah seperti itu?!” teriak sang komandan.

Penyebab kebingungan mereka adalah rendahnya moral Tentara Pembebasan. Kecerobohan para petinggi dalam pertempuran telah menurunkan moral para prajurit. Beberapa orang telah menghilang, dan kebingungan serta kecemasan menyebar ke seluruh jajaran.

“Melihat ini, rumor-rumor itu mungkin juga tidak salah…” gumam sang komandan.

“Maksudmu delapan infanteri bergerak Mulact. Aku punya firasat buruk tentang itu…” bisik prajurit itu.

Faktanya, kontak dengan beberapa unit darat telah hilang. Unit tersebut seharusnya ditempatkan di sebelah barat laut kapal pendarat.

“Mereka pasti pergi ke pusat ledakan,” renung sang komandan.

“Tentu saja mereka tidak mungkin pergi ke sana… Tidak, tapi…” Prajurit itu ragu-ragu.

Mereka telah dipindahkan ke darat sebagai bala bantuan, tetapi mereka tidak dapat menghubungi unit yang dimaksud. Sebuah rumor telah menyebar dengan cepat bahwa mereka telah terperangkap dalam hulu ledak pembakaran yang tersebar luas. Pasukan tersebut awalnya tidak mempercayainya, tetapi sekarang setelah orang-orang menghilang dalam proses tersebut, rumor tersebut mulai terdengar benar. Gagasan bahwa para pemimpin mereka akan membiarkan mereka semua mati untuk membunuh Ksatria Biru merupakan pukulan mental. Para prajurit siap untuk mati dalam pertempuran, tetapi mereka tidak ingin diri mereka sendiri atau sekutu mereka mati tanpa alasan.

“Komandan, ada berita buruk!” kata prajurit lainnya. “Senjata bergerak besar telah muncul di antara musuh!”

“Apa?!”

Kebingungan mereka semakin diperburuk oleh munculnya senjata bergerak besar yang dikerahkan oleh Tentara Kekaisaran.

“Serangan kita tidak ada pengaruhnya! Pertahanan mereka terlalu kuat! Ini sepenuhnya sepihak!” lanjut prajurit itu.

Senjata bergerak itu tingginya dua puluh meter, berbadan lebar, dan bergerak perlahan. Akan tetapi, daya pertahanannya sangat kuat, dan baik sinar maupun peluru tidak berpengaruh apa pun terhadap mereka. Mereka maju, mengabaikan serangan Tentara Pembebasan, dan melumpuhkan tentara dan pesawat nirawak.

“Itu senjata humanoid yang belum pernah kulihat sebelumnya. Mungkinkah itu senjata baru yang dikembangkan oleh Putri Clariossa?!” seru sang komandan.

Putri Clariossa dikenal di antara orang-orang sebagai ilmuwan yang sangat terampil. Ia telah menemukan berbagai hal, termasuk PAF. Masuk akal untuk berasumsi bahwa ia telah membuat robot besar. Sambil menatap konstruksinya, sang komandan merasa putus asa.

Sanae-nee-lah yang melihat kepanikan para prajurit, tetapi Clan-lah yang mengambil tindakan. Jadi Tentara Pembebasan yakin bahwa semua itu adalah ulah Clan. Namun, kesalahan mereka terletak di tempat lain.

“Oh, berhasil!” kata Sanae-nee. “Mereka semua takut, dan sepertinya mereka mengira itu ide terbarumu. Kerja bagus, Glasses!”

“Aku tidak yakin apakah aku harus senang atau tidak…” Clan mendesah. Entah mengapa, bahunya terkulai. Senjata humanoid besar yang dikirimnya telah mencapai hasil yang luar biasa. Pasukan Pembebasan sedang berlari, dan pesawat tak berawak telah mengurangi jumlah mereka. Tidak ada alasan baginya untuk kecewa.

“Aku pikir kamu bisa bahagia.” Kiriha tersenyum.

“Kii…aku ingin mengirimkan yang asli.”

Anehnya, sebagian besar senjata humanoid besar itu sebenarnya adalah hologram. Di balik hologram itu, ada lima pesawat nirawak yang dimaksudkan untuk pemboman yang berpura-pura menjadi robot besar. Itulah sebabnya serangan musuh tidak berhasil. Mereka hanya lewat begitu saja, tetapi para prajurit tidak cukup tenang untuk menyadarinya.

“Mereka terlihat nyata bagi musuh,” Kiriha meyakinkannya. “Tidak seorang pun dapat membayangkan mereka palsu saat pasukan baja mendekati mereka. Selain itu, musuh kebingungan dan moral mereka rendah. Mereka semua percaya itu nyata dan takut akan hal itu.”

Karena Tentara Pembebasan sedang panik, tidak ada yang memperhatikan detailnya. Jika mereka memeriksa sensor, mereka akan melihat tipuannya, tetapi tidak ada yang melakukannya. Belum lagi saat itu tengah malam, yang menghalangi penglihatan mereka. Akibatnya, semua orang percaya ada robot besar di depan mereka. Seperti yang dikatakan Kiriha, mereka tampak nyata bagi tentara Tentara Pembebasan, yang menyerah untuk bertarung dan melarikan diri.

“Maju, Sun Fighto!” Sanae-nee dengan bersemangat meneriakkan nama senjata itu. Model untuk pesawat nirawak besar itu diambil dari senjata humanoid di Bumi yang disebut Sun Fighto. Itu adalah robot yang dibuat ketika kelima Sun Ranger menggabungkan mesin mereka. Clan telah membantu dalam pembangunannya, jadi dia memiliki model holografik bagian luarnya.

“Kau benar-benar jenius, Kacamata!” seru Sanae-nee.

Musuh sedang gempar. Kilasan kejeniusan Clan telah menghasilkan hasil yang fantastis. Namun, ekspresinya muram. Dia tidak menginginkan hasil tersebut atau pujian yang tinggi.

Aku tak percaya aku mendapat hasil penipuan dan tipu daya lagi… keluhnya dalam hati.

Clan tahu bahwa begitu dia menemukan kelemahan musuh, dia harus memanfaatkannya. Hasil pertarungan akan sangat memengaruhi masa depan mereka. Jika mereka menang, akan ada lebih sedikit korban. Namun jika memungkinkan, dia ingin dipuji karena lebih seperti seorang putri.

Rencana robot raksasa palsu Clan berhasil, dan formasi Tentara Pembebasan mulai berantakan. Jika mereka memiliki lebih banyak pesawat nirawak daripada tentara, mereka mungkin akan tetap bersatu—Tentara Pembebasan yang memindahkan tentara secara paksa telah merugikan mereka.

“Sepertinya semuanya akan hancur, Maxfern!” ejek Koutarou pada lawannya.

“Katakan apa pun yang kau mau! Semuanya akan setimpal jika kau mati di sini!”

Maxfern awalnya mengejar Kiriha dan yang lainnya, tetapi sekarang targetnya beralih ke Koutarou. Masih dipertanyakan apakah itu tujuan awalnya atau dia hanya ingin menghancurkan dirinya sendiri.

Meski begitu, kita dalam situasi yang sulit, pikir Koutarou. Kita sudah menyelamatkan Kiriha-san dan yang lainnya. Kita bisa mundur, tetapi jika kita menghilang, dia jelas akan mengejar konferensi…

Pihak Koutarou akan sangat terganggu secara politik jika konferensi itu diserang. Orang-orang penting dari seluruh galaksi akan berkumpul di sana, dan tempatnya berada di Alaia, yang merupakan wilayah Mastir, jadi kehilangan VIP di sana akan membuat otoritas permaisuri dipertanyakan. Selain itu, mereka akan membiarkannya terjadi, mengetahui musuh ada di sana. Jika ada warga sipil yang tewas, kelompok Koutarou akan bertanggung jawab, jadi mereka tidak bisa mundur dengan ceroboh. Mereka harus mengalahkan Pasukan Pembebasan Forthorthe di sini.

“Maaf telah membebanimu seperti ini, Koutarou,” kata Kiriha. Dia tahu risikonya tetapi merasa itu pantas diambil. Itulah sebabnya suaranya yang terdengar melalui komunikasi terdengar begitu menyesal.

“Kau boleh mengatakannya lagi! Tapi aku akan menyimpan ceramahnya untuk nanti!” jawab Koutarou. Ia mengayunkan Signaltin dan memotong rudal menjadi dua, lalu menatap Acturus, yang merupakan masalah terbesar mereka. “Jujurlah padaku, Kiriha-san. Itu buruk, bukan?”

Koutarou punya firasat buruk. Ini bukan masalah kekuatan bertarung. Mereka bisa menang jika bertarung cukup keras, belum lagi bala bantuan sedang dalam perjalanan. Meski begitu, ia merasa tidak nyaman. Ia tidak punya dasar yang kuat untuk itu, tetapi ia melawan Maxfern. Ia tidak bisa membayangkan pertempuran akan berakhir tanpa ledakan.

“Benar sekali,” Kiriha setuju. Namun, dalam kasusnya, dia memiliki prediksi yang lebih mendalam.

“Sudah kuduga.” Koutarou mendesah.

“Aku hanya berpikir untuk membicarakannya,” lanjut Kiriha. Dia tidak menghubunginya untuk meminta maaf, tetapi untuk membicarakan topik ini. “Ada batas waktu dalam pertempuran ini. Begitu waktu itu habis, Pasukan Pembebasan akan otomatis kalah. Jadi Maxfern akan melakukan sesuatu sebelum waktu itu.”

Alaia berada di bawah kendali Forthorthe. Tentu saja, Tentara Kekaisaran memiliki kehadiran yang besar di planet ini. Karena pertempuran besar telah dimulai, pasukan Tentara Kekaisaran yang besar pasti akan datang. Begitu mereka datang, Tentara Pembebasan akan terjebak. Pada saat itu, terlepas dari siapa yang menang, mereka akan kalah. Kiriha membayangkan bahwa Maxfern akan melakukan sesuatu yang drastis sebelum menerima kekalahan.

“Itu hanya prediksi, jadi aku tidak bisa memberikan jaminan apa pun, tetapi kubayangkan dia akan membombardir seluruh area tanpa pandang bulu atau menghancurkan dirinya sendiri,” jelas Kiriha.

Prajurit yang bisa mundur mungkin akan melakukannya. Namun, mereka yang tidak bisa atau terlalu lambat akan tertinggal, dan serangan akan dilancarkan ke tempat konferensi atau kota-kota terdekat. Atau, senjata bergerak itu akan menghancurkan dirinya sendiri untuk menjatuhkan Koutarou bersamanya.

“Sebagian besar serangan mungkin bisa dihentikan. Tentara Kekaisaran punya banyak pertahanan,” lanjut Kiriha.

Sebagian besar serangan tidak akan menjadi masalah. Karena Kiriha menduga musuh mungkin akan menargetkan tempat konferensi, dia telah menempatkan pertahanan anti-udara pada posisinya. Penghancuran diri juga seharusnya tidak menjadi ancaman serius. Karena hanya ada sedikit pesawat nirawak besar, ledakan tidak akan memengaruhi lokasi lain.

“Tetapi ada sesuatu yang tidak bisa kita halangi.”

“Rudal di benda itu ada di belakang, ya?” Koutarou menyimpulkan.

“Ya. Kalau itu meledak, kita tidak bisa menghentikannya,” kata Kiriha.

Rudal di punggung Acturus adalah hal yang paling dikhawatirkan. Peluncurnya rusak, tetapi masih bisa diledakkan. Karena Acturus sangat besar, akan mudah untuk mengejarnya tetapi sulit untuk mengambilnya kembali, sehingga bisa digunakan untuk menjatuhkan Koutarou bersamanya.

“Itu akan mengerikan. Dia bahkan akan membakar sekutunya sendiri sampai mati!” seru Koutarou.

“Kau harus menahan mereka. Jika Maxfern menghancurkan dirinya sendiri, dia juga akan menghancurkan sekutunya,” Kiriha setuju.

Jika idenya adalah menjatuhkan Koutarou dengan Acturus, hulu ledaknya akan diledakkan di tengah pertempuran, yang berarti Pasukan Pembebasan akan berada di sana. Maxfern lebih suka melakukan itu daripada membiarkan para prajurit mundur dan membiarkan Koutarou menangkap Acturus. Kiriha meramalkan bahwa begitulah cara Maxfern berpikir.

“Aku akan menghentikannya, apa pun yang terjadi!” Koutarou tidak berniat membiarkan Maxfern meledakkan hulu ledak itu. Dia bisa mengerti Maxfern menghancurkan dirinya sendiri dengan harapan bisa menjatuhkannya, tetapi dia tidak bisa menerima Maxfern mengorbankan sekutunya sendiri untuk melakukannya. Koutarou bertekad untuk menghentikan kehancuran itu demi menyelamatkan dirinya dan korban yang tidak berarti.

“Jika diluncurkan, kita bisa menembaknya jatuh, tetapi karena tersangkut, Anda harus berada di belakang senjata bergerak dan langsung mengeluarkan hulu ledaknya,” jelas Kiriha. “Jika Maxfern mengetahui apa yang Anda lakukan, dia mungkin akan meledakkannya saat itu juga, jadi tidak realistis untuk membuang hulu ledaknya juga.”

“Lalu apa yang harus aku lakukan, Kiriha-san?!”

“Kami ingin menghindari situasi apa pun yang membuat musuh merasa curiga atau tidak nyaman, jadi Anda perlu menghancurkan sistem kontrol dalam satu tembakan.”

Kemungkinan besar Maxfern akan memicu hulu ledak saat ia kehabisan waktu atau merasa bahwa ia dalam posisi yang kurang menguntungkan. Begitu pula jika Koutarou mencoba melarikan diri atau mengutak-atik hulu ledak. Komputer Acturus harus dihancurkan dalam satu tembakan agar tidak dapat memberikan perintah estafet. Kiriha menyimpulkan bahwa ini adalah metode dengan peluang keberhasilan tertinggi.

“Kau membuatnya terdengar begitu mudah,” gerutu Koutarou.

“Maafkan aku, Koutarou. Aku tidak menyangka Maxfern akan bertindak sejauh itu.”

“Sungguh menyebalkan…” desah Koutarou.

Dia bahkan tidak bisa membayangkan betapa sulitnya hal ini. Karena pesawat Maxfern berbentuk bulat, komputer seharusnya berada di tengah. Di depannya akan ada generator, yang merupakan perangkat keras terpenting berikutnya. Dengan kata lain, Kiriha menuntutnya untuk menembak melalui itu. Namun Acturus besar dan kokoh. Menghentikannya adalah satu hal, tetapi menembusnya membutuhkan daya tembak yang kuat.

“Tidak perlu bersedih, Ksatria Biru,” kata Alunaya. “Ini tugas kita. Tidak ada yang tidak bisa kita lakukan.”

Koutarou menghela napas. “Kalau begitu, mari kita penuhi harapan itu.”

“Itulah semangatnya!”

“Bu, jangan lupakan aku!” keluh Sanae-chan.

“Maaf soal itu,” Alunaya meminta maaf.

Terserah pada Koutarou, Alunaya, dan Sanae-chan. Ketiganya memiliki kekuatan tempur tertinggi jika digabungkan. Jika ada yang akan menembak komputer itu melalui generator, itu adalah mereka.

Prediksi Kiriha benar. Saat peluncur misil Acturus rusak, Maxfern memutuskan untuk menghancurkan dirinya sendiri tergantung pada situasinya. Namun dengan bala bantuan Tentara Kekaisaran yang datang dalam bentuk pesawat tanpa awak, tidak ada jaminan bahwa mereka dapat membunuh Koutarou dan yang lainnya di sana, jadi dia berpikir untuk menggunakannya sebagai pilihan terakhir.

“Tuan Ralgwin…”

Seorang bawahan menghubungi Maxfern, yang berada di anjungan kapal perang. Para prajurit masih percaya bahwa dia adalah Ralgwin dan memanggilnya dengan nama itu.

“Kapal pengangkut Angkatan Darat Kekaisaran sedang mendekati medan perang,” prajurit itu melaporkan.

“Berapa banyak waktu yang kita punya?”

“Dengan kecepatan mereka saat ini, mereka seharusnya dapat mengerahkan pasukan darat dalam waktu dua, tiga menit,” jawab prajurit itu.

“Baiklah. Bagaimana keadaan Ksatria Biru dan yang lainnya, Grevanas?” Maxfern mengakhiri panggilan dengan bawahannya dan menoleh ke Grevanas, yang berada tepat di sebelahnya. Ia sedang mengoperasikan komputer, mengirimkan instruksi ke Acturus. Dengan kata lain, Grevanas-lah yang melawan musuh mereka.

“Mengingat mereka bertarung secara pasif, mereka mungkin menunggu bala bantuan,” tebak Grevanas.

Tentara Kekaisaran telah mencapai tujuan mereka dengan menyelamatkan Kiriha, Clan, dan Ruth. Pembunuhan Tentara Pembebasan berakhir dengan kegagalan, jadi masuk akal untuk berasumsi bahwa Tentara Kekaisaran tidak ingin mengorbankan apa pun lagi.

“Jadi, kitalah yang harus bertindak… Sekarang, apa yang harus dilakukan?” Maxfern merenung.

Dia mengumpulkan pikirannya dalam waktu singkat. Acturus tampil seperti yang diharapkan. Itu adalah pertandingan yang seimbang untuk pihak Ksatria Biru. Sangat mungkin untuk menjatuhkan seseorang dengannya, baik itu Ksatria Biru sendiri, Kaisar Naga Api, atau bahkan gadis psikis. Kaisar Naga Api kuat dalam menyerang dan bertahan, meskipun gadis psikis itu tidak memiliki tubuh, jadi tidak jelas apakah dia bisa dikalahkan. Itu berarti bahwa Ksatria Biru, yang menutupi kelemahan yang lain, adalah target utama.

“Grevanas, fokuskan serangan kalian pada Ksatria Biru,” perintah Maxfern.

“Tanpa mempertimbangkan hal lain?”

“Benar sekali. Aku serahkan waktu peledakannya padamu. Gunakan itu untuk membunuh Ksatria Biru!”

“Sesuai keinginanmu!” Grevanas mengangguk, memamerkan giginya, dan tersenyum. Bahkan pertahanan Blue Knight akan melemah di bawah serangan Acturus. Jika hulu ledak pembakaran area luas diledakkan pada saat yang tepat, itu bisa membunuhnya. Itu adalah pertaruhan yang sepadan.

Kedatangan Acturus ke Koutarou merupakan sesuatu yang disambut baik olehnya, karena ia ingin meminimalkan jatuhnya korban. Itu juga berarti bahwa Maxfern dan Grevanas tidak menyadari bahwa ia dan yang lainnya berencana untuk menghentikan ledakan. Namun, itu juga berbahaya. Dengan Sanae yang melindungi Alunaya, dan Koutarou yang melindunginya, ia menjadi sasaran.

“Serangan lain akan datang! Energi spiritual meningkat!” Sanae-chan memperingatkannya.

Acturus adalah sebuah mesin, dan tak berawak. Namun, itu tidak berarti bahwa mesin itu tidak memancarkan energi spiritual apa pun. Mesin itu memiliki generator energi spiritual, dilindungi oleh Medan Energi Spiritual, dan diserang dengan meriam energi spiritual. Beberapa kendalinya juga menggunakan teknologi yang sama. Jadi, energi spiritual akan berubah saat menyerang atau bertahan. Sanae membaca fluktuasi tersebut dan menyampaikannya.

“Kami benar-benar sibuk!” seru Koutarou.

Dia menciptakan perisai ajaib untuk memblokir massa energi. Namun, itu bukan akhir. Granat asap melesat keluar dari baju besinya dan menutupi sekelilingnya dengan asap tepat sebelum laser beterbangan dan menghantamnya. Untungnya, asap mengurangi kekuatan laser dan medan distorsi Garb of Lord mampu memblokirnya.

“Mereka mengincar titik lemah kita,” kata Alunaya. “Ksatria Biru, mereka tahu bahwa mereka dapat menjatuhkanku dengan efek domino jika mereka mengalahkanmu.”

Dia mengayunkan lengan kanannya untuk mencegat rudal yang mendekati Koutarou, menyebabkannya meledak lebih awal. Rudal itu meledak, tetapi karena dibuat untuk senjata anti-mobil, rudal itu tidak akan meninggalkan goresan pada naga itu. Meriam energi spiritual diperlukan untuk itu, itulah sebabnya Koutarou menjadi sasaran. Untuk mengalahkan Alunaya, Koutarou dan Sanae harus jatuh terlebih dahulu.

“Terima kasih, Alunaya-dono!”

“Tapi apa yang akan kita lakukan? Ini tidak ada habisnya!” jawab Alunaya.

Mereka kesulitan menyerang. Acturus bergerak cepat dan sulit diserang, belum lagi pertahanannya yang luar biasa. Tidak ada celah, karena ia menggunakan berbagai senjata berdasarkan situasi yang dibutuhkan. Ia juga diuntungkan karena tidak ada seorang pun di dalamnya, dan ia menyerang pada saat-saat yang biasanya tidak masuk akal. Ia adalah musuh yang kuat dengan semua pengetahuan tempur dari kedua belah pihak yang sudah dimiliki.

“Jika saja kita bisa menghentikannya sejenak…” kata Shizuka sambil memperhatikan dari dalam Alunaya, gerakan Acturus yang terus-menerus dan luwes menarik perhatiannya.

Makhluk hidup akan berhenti sementara saat menentukan atau mencapai tujuan mereka, tetapi Acturus tidak pernah berhenti berkat AI yang canggih dan berdedikasi. Koutarou dan yang lainnya tidak memiliki cara untuk mengetahuinya, jadi satu-satunya hal yang pasti adalah mereka tidak dapat melancarkan serangan besar hingga Acturus berhenti.

“Hmm… Sesaat…” Sanae menatap Acturus sambil melepaskan aura dari telapak tangannya untuk menangkis peluru senapan mesin. Ada sesuatu dalam pikirannya. “Aku mungkin bisa menghentikannya sejenak. Tapi aku tidak bisa memastikannya…”

“Baiklah! Lakukan saja, Sanae!” jawab Koutarou. “Kita tidak punya banyak waktu!”

Serangan akan datang! Hati-hati! Pikir Sanae.

Oh, baru sekarang aku menyadari bahwa sesaat sebelum bergerak, ada sedikit suara dari pendorongnya. Aku akan bisa mengejarnya sekarang! pikir Alunaya. Dia mulai terbang dengan akrobatik. Berkat Sanae, dia bisa mendengar sedikit suara operasi pendorong Acturus. Karena dia bisa mendengarnya sesaat sebelum pendorong itu menyala, dia mengubah arah bersamaan dengan pendorong itu. Dengan begitu, dia tidak akan tertinggal dan bisa tetap berada di belakang Acturus.

Terima kasih, Sanae! Sekarang kita bisa melawan! Pikir Koutarou. Acturus masih memfokuskan tembakannya ke arahnya, tetapi dia bisa melacak serangan seperti Alunaya. Mungkin sulit untuk jangka waktu yang lama, tetapi dia bisa mengatasinya untuk jangka waktu yang singkat.

“Ehehehe,” Sanae terkikik lagi.

“Apa yang akan kamu lakukan selanjutnya, Sanae?!” tanya Koutarou.

“Kita perlu mendekat sedikit dulu,” jawabnya.

“Jadi kau bisa melakukan sesuatu jika kita semakin dekat?!”

“Mungkin!”

“Oke!” Saat Koutarou menjawab, dia sudah melompat ke kanan arah yang mereka tuju. Sebagai tanggapan, Acturus mengubah arah yang ditujunya.

“Itu tindakan yang gegabah, Satomi-kun! Kau akan terbunuh!” teriak Shizuka.

Baju zirah Koutarou juga memiliki fungsi terbang, tetapi ia jauh lebih lambat daripada Alunaya. Kurangnya daya dorong telah memperlambatnya secara signifikan. Tidak mungkin ia bisa lolos dari Acturus sekarang. Ia seperti telah melompat ke dalam kehancurannya sendiri.

Jadi itu rencanamu, Ksatria Biru! Alunaya menyeringai dan mengejar Acturus.

Senjata bergerak itu langsung menuju Koutarou. Karena dia telah melompat ke samping, Acturus terbang secara diagonal terhadap Alunaya, memperlihatkan sisi tubuhnya. Selama periode singkat itu, musuh terbang lebih lambat dibandingkan dengan Alunaya. Dengan tekadnya untuk menyerang Koutarou, Alunaya telah memancingnya untuk bergerak ke arah tertentu.

“Cepat tangkap dia, Paman!” seru Sanae.

“Tentu saja!” Alunaya mengangguk dan mendekati Acturus hingga dia cukup dekat untuk menyerangnya dengan cakar atau sayapnya.

Itulah saat yang ditunggu-tunggu oleh Sanae-chan. “Dengarkanlah sooooongku!!!” serunya dengan lantang sebelum menyanyikan lagu tema anime gadis penyihir yang disukainya. “Aku akan mengusir kebosananmu . Saat kau melihat ke bawah, aku akan mencerahkan harimu . Aku akan menyelamatkanmu dengan keajaiban senyuman.. . ”

Lagu itu sendiri tidak terlalu penting. Intinya adalah dia mencurahkan hatinya ke dalam lagu itu. Lagunya tidak keluar sebagai gelombang suara—sebaliknya, lagu itu bergema melalui sekelilingnya sebagai aura.

Pada saat itu, postur Acturus hancur. Pendorong dan pendorongnya tidak berfungsi, sehingga pesawat itu berhenti.

“Kerja bagus, Sanae! Jadi itu rencanamu!” Koutarou bersorak. Waktunya tepat. Itu terjadi tepat di depan matanya.

“Air mata kemarin akan mencair di bawah sinar matahari pagi. Angin akan membawakanmu kebahagiaan…” Sanae terus bernyanyi alih-alih menjawabnya, tetapi dia menunjukkan ekspresi bangga.

Maxfern dan Grevanas, di sisi lain, tidak tertawa.

“Apa yang terjadi?!” teriak Maxfern. “Grevanas, apa yang terjadi?!”

“Saya tidak tahu. Ada malfungsi transmisi energi spiritual! Sistem sedang di-boot ulang?!”

Meskipun tidak terlihat ada yang dilakukan, Acturus tiba-tiba tidak berfungsi dan sistemnya di-boot ulang. Karena mereka tidak dapat mendengar lagu Sanae, mereka menjadi bingung.

“Apa yang kau lakukan! Cepat gerakkan!” perintah Maxfern.

“Kita punya waktu delapan detik lagi sampai selesai melakukan booting ulang! Kalau begini terus—”

Sanae telah membidik saat Acturus melancarkan serangan pada Koutarou. Senjata bergerak itu menggunakan semua jenis teknologi energi spiritual, termasuk untuk komunikasi. Ketika energi spiritual transmisi telah menurun, dia akan menyerangnya dengan aura yang kuat. Aura itu telah merobek transmisi hingga berkeping-keping, menyebabkan kesalahan dalam sistem, yang membuatnya melakukan boot ulang. Itu adalah versi energi spiritual dari peperangan elektronik—jenis gerakan berani yang hanya bisa dilakukan oleh Sanae.

 

“Sekarang, Ksatria Biru!” teriak Alunaya.

Koutarou meneriakkan teriakan perang saat Signaltin menyerang Acturus. Pedang perak yang indah, yang memiliki kekuatan untuk memecah mana, menembus penghalang magis pada Acturus dan merobek baju besinya.

“Ayo kita lakukan ini, Paman!” seru Shizuka.

“Keluarlah, api penyucian! Raunglah, letupkan api! Tinggallah di lenganku sebagai baji apokaliptik yang akan membakar langit dan bumi!” Alunaya adalah penguasa api tertinggi. Ia tidak memerlukan mantra untuk mengendalikan api biasa, tetapi itu tidak berlaku saat menciptakan api khusus. Dengan mantra, ia dapat menambahkan sifat tambahan pada api, dan ia menciptakan api kuat yang tinggal di lengan kanannya.

Biasanya, mustahil untuk menyerang sambil melantunkan mantra. Namun, Alunaya dan Shizuka adalah satu dalam tubuh dan jiwa. Sementara Alunaya melantunkan mantra, Shizuka menyerang. Itu adalah gerakan mustahil yang dimungkinkan oleh keadaan khusus mereka.

Shizuka mendorong tinju kanan Alunaya ke depan dalam teknik dasar karate seiken. Dan karena itu, gerakan ini telah dilatih Shizuka tanpa henti. Tubuh Alunaya menciptakan pukulan yang kuat, dan energi kinetik menghantam tubuh Acturus, tepat di tempat Koutarou merobek baju besinya. Tinju itu dengan mudah menyelinap melalui celah tersebut.

“Dengar sumpahku! Ultimate Flame Wedge!” Pada saat itu, mana yang berada di lengan kanan Alunaya dilepaskan. Kekuatan di dalam tinjunya menghancurkan bagian dalam tubuh Acturus. Pada saat yang sama, api membakar semuanya. Tentu saja, ini bukan api biasa. Untuk sesaat, api itu mencapai puluhan ribu derajat, dan kilatan yang menyilaukan dilepaskan.

Serangan itu tidak hanya menembus generator dan komputer, tetapi juga seluruh Acturus. Serangan itu sangat indah dan dengan lantang menyatakan kehadiran Kaisar Naga Api Alunaya. Lubang di rangka itu berbentuk lingkaran sempurna, dan Koutarou khawatir dengan api yang melewatinya.

“Untunglah ada gunung di sana…meskipun sekarang ada gua baru.” Koutarou mendesah.

“Aku masih memilikinya, bukan, Ksatria Biru?” kata Alunaya dengan bangga.

“Bisakah kau menahan diri sedikit, Alunaya-dono? Itu sangat menyakitkan.”

“Tidak mungkin. Aku tidak tahu seberapa kuatnya, jadi aku mengerahkan seluruh tenagaku.”

“Kurasa begitu…” Koutarou mengalah. Keringat dingin membasahi sekujur tubuhnya, tetapi Alunaya bersemangat.

Sementara itu, Shizuka sedang sedih. “Aku benar-benar tidak akan naik timbangan selama beberapa hari ke depan,” serunya.

“Hmm, kakimu terbenam ke dalam tanah, jadi berat badanmu pasti beberapa ton,” jawab Sanae.

“Jangan bilang begitu, Sanae-chan! Aku tidak mau mendengarnya!” Shizuka menggelengkan kepalanya. Dia mengerti situasinya dan tidak akan mengeluh. Namun, itu tidak berarti bahwa hal itu tidak menyakitkan baginya.

“Astaga, akhirnya berakhir juga,” kata Koutarou sambil tersenyum masam. Pertarungan telah berakhir beberapa saat yang lalu. Begitu Acturus hancur, Pasukan Pembebasan Forthorthe mulai mundur, meskipun beberapa telah kehilangan kesempatan dan menyerah. Ada korban, tetapi setidaknya para prajurit Pasukan Pembebasan tidak dibunuh oleh Maxfern.

“Satomi Koutarou,” Kiriha memulai.

“Kiriha-san,” jawab Koutarou.

“Sepertinya semuanya telah berakhir dengan aman.”

“Kau tahu apa yang ingin kukatakan padamu?” tanya Koutarou.

“Lamaran?” candanya.

“Dasar bodoh! Jangan bergerak dari tempatmu! Aku akan datang ke sana sekarang juga untuk memarahimu!” teriak Koutarou. “Ada banyak hal yang ingin kukatakan padamu!”

“Saya dengan senang hati menerimanya.”

“Saya bilang itu bukan lamaran!” balasnya.

Yang terpenting, Kiriha, Clan, dan Ruth semuanya selamat. Mereka berhasil lolos dari upaya pembunuhan Maxfern. Saat Koutarou pertama kali mendengar bahwa pesawat mereka telah ditembak jatuh, jantungnya serasa berhenti berdetak. Lega karena semuanya berakhir dengan selamat, tetapi amarahnya begitu besar.

Ketika Kiriha dan yang lainnya berkonsultasi dengan Harumi, Harumi segera menggelengkan kepalanya. “Tidak bisa. Itu terlalu berbahaya untukmu. Aku tidak bisa membantumu. Kalau boleh, aku lebih suka kau tidak melakukan ini…”

Kelompok Kiriha akan membocorkan informasi kepada musuh dan ditembak jatuh dengan sengaja. Mereka ingin Harumi, Maki, dan Yurika mengumpulkan informasi selama waktu itu. Namun, tentu saja Harumi tidak bisa menerimanya.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu…tapi aku juga tidak setuju.” Maki punya pendapat yang sama. Dia mengerti mengapa yang lain ingin bergegas dan mengumpulkan informasi. Melawan musuh tanpa pengetahuan yang cukup itu berbahaya. Sebagai mantan anggota Darkness Rainbow, Maki sangat menyadari hal itu. Tapi risikonya bagi Kiriha, Clan, dan Ruth terlalu besar. Jika keadaan tidak berjalan baik, mereka akan mati.

“Tapi…kenapa kau harus melakukan sesuatu yang berbahaya seperti itu?” Yurika merasa gelisah. Dia tidak begitu paham dalam hal ini, jadi dia tidak tahu harus berbuat apa. Dia ingin mendengar penjelasan yang lebih rinci.

“Ada dua alasan utama,” jawab Clan. “Jika kita melawan Pasukan Pembebasan Forthorthe di garis depan, perang mungkin akan berlangsung selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun. Itulah sebabnya kita menginginkan informasi tentang lokasi benteng mereka bahkan jika kita harus bertindak gegabah, sehingga kita dapat segera melakukan pertempuran yang menentukan.”

Saat ini, mereka masih belum memiliki informasi tentang markas utama kelompok ksatria Maxfern atau lokasi pasukan utama Tentara Pembebasan Forthorthe. Sebaliknya, Maxfern memiliki beberapa informasi tentang Tentara Kekaisaran. Itu mirip dengan melawan organisasi gerilya, jadi konflik akan mengikuti alur yang sama, yang berarti mereka harus perlahan-lahan melawan musuh yang tidak mereka kenal sepenuhnya. Untuk menghindarinya, ketiganya siap menghadapi risiko besar untuk mendapatkan petunjuk tentang musuh mereka.

“Selain itu, kita baru saja mulai pulih dari perang saudara tahun lalu. Jika perang panjang dimulai sekarang, rakyat akan dipaksa berkorban, dan butuh waktu puluhan tahun untuk pulih. Kita harus menghindarinya dengan cara apa pun,” lanjut Clan.

Perang saudara yang dimulai Vandarion tahun lalu masih menjadi beban bagi Forthorthe. Jika perang lain dimulai tepat saat mereka mulai pulih dari dampaknya, Forthorthe bisa mengalami kerusakan yang fatal. Perekonomian menyusut, dan orang-orang akan terjebak dalam kemiskinan. Selain itu, banyak orang akan tewas dalam perang, baik tentara maupun warga sipil. Maxfern bukanlah tipe orang yang peduli tentang itu.

“Ada juga masalah serius lainnya,” imbuh Ruth. “Tapi ini lebih bersifat pribadi.” Ia menjelaskan alasan kedua, yang akhirnya menyentuh hati Harumi dan Maki. “Kami tidak ingin Master berperang selama bertahun-tahun,” pungkasnya.

“Itu…” Mata Maki terbuka lebar.

“Itu mungkin…tentu menjadi masalah…yang perlu dipertimbangkan…” gumam Harumi, sama terkejutnya.

Mereka berdua paham bahwa Koutarou tidak cocok untuk berperang selama bertahun-tahun. Ia terlalu baik hati untuk itu. Namun karena orang-orang yang dekat dengannya semuanya penting, ia sering kali berakhir dalam pertempuran karena alasan politik. Ia tidak bisa bersikap tidak berperasaan terhadap musuh kecuali mereka sangat mengerikan. Karena itu, banyak orang menginginkannya menang, dan ia ingin memenuhi harapan mereka. Namun diam-diam, hatinya semakin terkuras dalam setiap pertempuran. Jadi, gadis-gadis itu ingin ia bisa hidup tanpa tekanan itu dan setuju bahwa lebih baik ia tidak berperang. Itulah alasan mereka mengambil risiko sebagai gantinya. Jika mereka dapat memperpendek perang, itu lebih dari cukup alasan bagi mereka untuk menerima risiko tersebut.

“Satomi Koutarou sudah memikul begitu banyak beban,” kata Kiriha.

“Dia melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh keluarga kerajaan,” tambah Clan.

“Jika kami dapat mengembalikan Guru ke kehidupan normalnya sedetik lebih cepat, itu sudah cukup bagi kami untuk mempertaruhkan nyawa kami,” kata Ruth.

“Sekarang adalah satu-satunya kesempatan kita. Begitu mereka terbiasa menangani sihir dan energi spiritual, kita tidak akan pernah memiliki yang seperti ini lagi. Pikirkan baik-baik sebelum membuat pilihan,” desak Kiriha.

Sebagian besar kebahagiaan gadis-gadis itu terletak pada kehidupan sehari-hari Koutarou, jadi mereka tidak punya alasan untuk tidak meneruskan rencana mereka. Kiriha, Clan, dan Ruth bertekad.

Melihat sorot mata mereka, Yurika pun memutuskan. “Aku mengerti. Aku akan membantu.” Ia menerimanya dengan santai. Ia tidak mengerti hal-hal yang sulit, tetapi ia dapat melihat cinta dan keberanian gadis-gadis itu bersinar. Ia harus melindunginya sebagai penjaga cinta dan keberanian.

“Ya, aku juga akan membantu,” Maki setuju. “Kita tidak punya pilihan selain bertarung karena alasan itu.”

Yurika tidak banyak bicara, tetapi Maki bisa merasakan ketulusannya. Dia juga gadis ajaib yang penuh cinta dan keberanian sekarang. Cara mereka mempraktikkannya berbeda, tetapi mereka berjuang untuk tujuan yang sama.

“Bagaimana denganmu, Sakuraba-senpai?” Yurika bertanya pada Harumi dengan nada santai. Sorot matanya kuat dan baik. Dia tidak memaksa atau menarik diri.

Harumi telah memikirkan berbagai macam masalah, tetapi dia sudah sampai pada kesimpulannya. “Satomi-kun adalah pahlawan karena beban yang kita berikan padanya…dan mengakhiri perang dengan cepat akan membantu orang-orang Forthorthe juga. Aku mengerti. Aku akan membantu.”

Bahkan Harumi tidak tahu apakah ini emosinya atau emosi orang lain, tetapi itu tidak penting. Keinginannya sama dengan keinginan orang itu.

Saat kelompok Kiriha turun dengan pesawat pendarat, kelompok Harumi berada di orbit. Cerita yang mereka buat adalah bahwa mereka ada di sana sebagai bagian dari latihan, tetapi sebenarnya mereka berada di Daun Tersembunyi Nefilforan untuk mengumpulkan informasi tentang mana, sementara Unit Nefilforan mengumpulkan informasi lainnya.

“Bagaimana kabar yang lainnya?!” tanya Harumi.

“Mereka baik-baik saja. Mereka telah ditembak jatuh dengan selamat seperti yang diharapkan,” Nefilforan melaporkan.

Harumi tengah berusaha mendapatkan informasi terbaru tentang situasi tersebut. Untungnya, tahap pertama rencana berjalan sesuai harapan, karena kapal pendarat itu pura-pura ditembak jatuh.

“Alhamdulillah,” kata Yurika lega.

“Meskipun begitu, saya tidak akan mengatakan bahwa ditembak jatuh itu aman,” Maki tidak setuju.

Tahap pertama adalah titik perhatian terbesar bagi mereka. Begitu semuanya selesai dengan aman, mereka merasa sangat lega.

“Baiklah, silakan ambil itu,” kata Nefilforan.

“Ya, kami akan segera melakukannya,” jawab Harumi.

Begitu panggilan mereka dengan Nefilforan selesai, mereka mulai bekerja. Persiapan telah selesai. Kelompok Harumi meminjam hanggar Hidden Leaves untuk mantra ritual berskala besar untuk mendeteksi mana. Ketiganya bekerja sama untuk merapal mantra tersebut sehingga mereka dapat mendeteksi saat Grevanas menggunakan sihir. Tidak banyak peluang bagi Grevanas untuk menggunakan mantra saat kapal pendarat diserang karena jarak dan kurangnya akurasi, jadi pekerjaan mereka dimulai sekarang.

“Silakan mulai, Yurika,” kata Maki. “Aku akan menandingimu.”

“Baiklah.” Yurika mengangguk. “Aku akan mulai membaca mantra untuk versi ritual Deteksi Sihir!”

Maki dan Yurika berdiri di atas lingkaran sihir dan mulai melantunkan mantra bersama. Dua pengguna bahasa sihir modern akan bertanggung jawab atas mantra tersebut. Harumi menggunakan bahasa kuno, jadi dia tidak terlibat dalam merapal mantra itu. Sebaliknya, dia bertugas mengumpulkan dan memperkuat mana. Menggunakan sihir di luar angkasa sedikit berbeda dengan menggunakannya di permukaan. Harumi akan membantu dalam bagian itu.

“Menurutku ini akan baik-baik saja,” kata Yurika.

“Sakuraba-san, bisakah kamu menambah mana sedikit?” pinta Maki.

“Baiklah…bagaimana dengan ini?” jawab Harumi.

“Terima kasih. Saya dapat memastikan bahwa ritualnya berhasil dan berjalan normal.”

Mana biasanya dihasilkan oleh kehidupan dan benda. Jadi, selain beberapa pengecualian, hampir tidak ada mana di luar angkasa. Karena itu, para penyihir tidak dapat menggunakan mana di sekitar mereka, yang menyebabkan biaya mantra meningkat. Namun, itu juga berarti mana di luar angkasa dapat digunakan lebih jauh. Tanpa hambatan apa pun, mana tidak berkurang seperti biasanya. Itulah sebabnya jangkauan efektif deteksi sihir jauh lebih luas di sana daripada di permukaan. Dengan menggunakan versi mantra yang diritualkan, mereka dapat memastikan bahwa mantra tersebut memiliki jangkauan yang lebih jauh dan dapat mencakup area di sekitar Alaia.

“Dan sekarang kita menunggu.” Harumi mengangguk, lalu memeriksa kristal yang telah diisi mana sebelumnya. Dengan menggunakan mana di dalam kristal besar itu, mereka dapat mempertahankan ritual itu selama sehari penuh. Jika Grevanas menggunakan sihir selama waktu itu, mereka seharusnya dapat menentukan lokasinya.

“Apakah menurutmu dia akan menggunakan sihir?” tanya Yurika.

“Hanya Tuhan yang tahu. Tapi akan jadi masalah besar jika kita mendeteksi sesuatu. Kita pasti bisa menemukan lokasinya,” jawab Maki.

Unit Nefilforan dan departemen intelijen di bawah Clan melacak komunikasi musuh. Karena mereka mencari musuh acak, kemungkinan besar mereka akan menemukan sesuatu. Namun, kemungkinan besar juga tidak akan mengarah ke mana pun. Saat mencari sihir, kemungkinan besar Grevanas tidak akan menggunakan mantra, yang menyebabkan mereka tidak menemukan apa pun. Namun, seperti yang dikatakan Maki, jika dia menggunakannya, mereka akan mengetahui lokasinya, yang berarti menemukan lokasi Maxfern juga. Peluangnya kecil, tetapi terlalu berharga untuk diabaikan.

“Apakah menurutmu Kiriha-san dan yang lainnya baik-baik saja?” tanya Yurika, khawatir.

“Aku harap begitu,” jawab Maki.

“Mereka baik-baik saja. Dalam kasus ini, tidak ada berita adalah kabar baik,” kata Harumi.

Selama beberapa jam, tidak terjadi apa-apa. Baru lima jam setelah kapal pendarat itu ditembak jatuh, bunyi seperti lonceng terdengar di hanggar. Itu pertanda bahwa sihir ritual telah mendeteksi sesuatu. Ketika Maki mendengarnya, dia buru-buru berdiri di tengah lingkaran sihir.

“Sakuraba-san! Ini dia!” teriak Maki.

“Ya, aku akan mulai mengukurnya!” jawab Harumi.

Titik merah menyala muncul di dekat lingkaran sihir setinggi pinggang gadis-gadis itu. Itu adalah reaksi mana. Jika lingkaran mana adalah pusat Alaia, titik merah itu adalah lokasi di mana mana telah digunakan. Memasukkan informasi itu ke dalam alat ukur dan membandingkannya dengan peta ruang akan memungkinkan mereka untuk menentukan lokasi yang akurat.

“Nefilforan-san!” Harumi menelepon.

“Ada apa?”

“Kami mendeteksi sesuatu! Saya akan mengirimkan datanya kepada Anda!”

Dari titik itu, Unit Nefilforan, atau departemen intelijen, akan mengambil alih. Sebuah kapal siluman akan dikirim ke lokasi yang terungkap untuk mengejar Grevanas. Dengan begitu, mereka mungkin dapat menemukan markas Maxfern. Bahkan jika mereka tidak menemukannya, mereka tetap akan belajar banyak.

Setelah semua orang kembali dengan selamat ke istana kerajaan, Koutarou menerima penjelasan dari Kiriha. Rasa terkejut membuat mulutnya ternganga lebar.

“Jadi kamu sengaja ditembak jatuh untuk mendapatkan informasi dari musuh?!”

Koutarou tahu bahwa gadis-gadis itu telah bertindak sebagai umpan berdasarkan pesan Clan, tetapi ia yakin bahwa mereka telah ditembak jatuh secara tak terduga dalam prosesnya. Itulah sebabnya ia marah kepada mereka karena melakukan sesuatu yang sangat berbahaya. Namun menurut penjelasan Kiriha, ditembak jatuh adalah bagian dari rencana. Bahkan ia tidak menduga hal itu.

“Lebih tepatnya, kami ingin membuat musuh lebih banyak berkomunikasi,” kata Kiriha. “Bahkan pasukan yang lebih kecil akan menghubungi komandan mereka saat sesuatu yang tidak terduga terjadi. Mereka juga akan mendapat respons. Jadi dengan mempertahankan keadaan di mana kami berada di luar jangkauan, volume komunikasi akan meningkat, yang akan dipantau.”

Tujuan awalnya adalah untuk meningkatkan volume komunikasi guna mempersempit lokasi armada dan benteng musuh. Tentu saja, hal itu mungkin tidak dapat dilakukan hanya dengan meningkatkan jumlah pesan, tetapi untungnya informasi yang mereka peroleh dari pertempuran terakhir mereka sangat berguna. Mereka tahu bahwa Grevanas sedang mengumpulkan bahan-bahan khusus untuk teknologi energi sihir dan spiritual, sehingga mereka dapat mempersempit wilayah aktif mereka dengan menghubungi industri logistik. Oleh karena itu, wilayah yang mereka survei tidak terlalu besar, secara relatif.

“Betapa pun hebatnya kamuflase mereka, mereka tidak dapat menyembunyikan semuanya. Terlebih lagi ketika dimotivasi oleh kesempatan untuk membalas dendam. Berkat itu, semuanya berjalan jauh lebih baik dari yang diharapkan,” jelas Kiriha.

“Veltlion, departemen intelijen saat ini sedang mengejar kapal perang Maxfern,” Clan mengumumkan.

“Kau menemukannya?!” seru Koutarou. “Benar! Mereka cukup dekat untuk komunikasi dan gerbang transfer!”

Kiriha hanya bermaksud mencari kapal seseorang yang berpangkat tinggi, tetapi Maxfern lebih bersemangat dari yang diharapkan, jadi mereka berhasil menemukan kapal perangnya. Sebuah kapal siluman saat ini sedang mengikutinya.

“Ngomong-ngomong, itu berkat Harumi-sama dan yang lainnya,” imbuh Ruth.

“Mereka juga terlibat? Jadi itulah mengapa latihan itu tiba-tiba diputuskan,” kata Koutarou.

“Maaf, Satomi-kun,” Harumi meminta maaf. “Semakin sedikit orang yang tahu, semakin baik.” Ia tidak suka menyembunyikan sesuatu, tetapi jika orang-orang diberi tahu, tindakan mereka akan berubah, yang mungkin membuat musuh mengetahuinya. Ia harus tetap bungkam tentang hal itu.

“Tapi itu sepadan dengan risikonya, Satomi-kun. Sekarang kita seharusnya bisa mempersingkat pertarungan ini,” Maki menambahkan dengan ekspresi penuh tekad. Dia tidak meragukan keputusannya sedikit pun.

“Kurasa begitu…” Koutarou tidak punya pilihan selain setuju. Dengan informasi yang Kiriha dan yang lainnya pertaruhkan nyawa mereka untuk mendapatkannya, beban yang dialami warga akan berkurang. Kalau dipikir-pikir, itu adalah tindakan yang tepat, jadi dia tidak bisa menyalahkan mereka atas pilihan mereka.

“Pokoknya, jangan pernah melakukan hal seperti itu lagi secara diam-diam, oke?” Koutarou benar-benar terkejut ketika diberi tahu bahwa gadis-gadis itu telah ditembak jatuh. Dia percaya bahwa mereka masih hidup tetapi merasa cemas sampai dia bisa melihatnya sendiri. Dia tidak ingin mengalami hal yang sama lagi.

“Itu tidak akan menjadi masalah,” kata Kiriha sambil tersenyum. “Mereka tidak cukup bodoh untuk tertipu oleh trik yang sama dua kali.”

Maxfern bukan orang bodoh, jadi gadis-gadis itu hanya punya satu kesempatan. Begitu pengetahuan Maxfern dan Grevanas tentang sihir, teknologi energi spiritual, dan sains semakin mendalam, mereka tidak akan tertipu lagi oleh taktik Kiriha. Jebakan yang mereka pasang adalah yang pertama dan satu-satunya yang berhasil, itulah sebabnya Kiriha tidak berencana melakukannya lagi.

“Hmm…”

Meskipun dia sudah mendengar apa yang dikatakan Kiriha, Koutarou masih khawatir. Dia percaya pada gadis-gadis itu—mereka bisa dipercaya sepenuhnya—tetapi mereka punya kecenderungan untuk terjun ke dalam bahaya. Itulah yang mengganggunya.

Melihat itu, Ruth tersenyum. “Tidak apa-apa. Anda tidak perlu khawatir, Tuan. Jika Satomi Koutarou-sama, bukan Ksatria Biru, menginginkannya, kami akan menurutinya.”

Ruth menjamin kata-katanya. Bahkan jika dia bukan Ksatria Biru atau kapten kelompok ksatria mereka, selama Satomi Koutarou menginginkannya, gadis-gadis itu akan memenuhi keinginannya. Ruth mungkin yang mengatakannya, tetapi semua gadis setuju.

“Itu…” Koutarou terbata-bata. Dengan kata lain, gadis-gadis itu menyuruhnya untuk selalu berada di sisinya. Ketika dia menyadari hal itu, dia teringat apa yang dikatakan Kiriha. “Lamaran?” dan memang, kira-kira seperti itu. Koutarou secara refleks menoleh ke arahnya, dan Kiriha memberinya senyum anggun yang disembunyikannya di balik kipas.

“Kalau begitu mungkin aku akan melakukannya sekali lagi…” Cukup menakutkan, Kiriha mengancam akan melakukannya lagi jika dia tidak menunjukkan dengan sikapnya bahwa dia setuju.

“Jangan berani-berani! Jangan pernah melakukan sesuatu yang berbahaya tanpa sepengetahuanku lagi!” seru Koutarou. Meskipun dia tahu itu ancaman, dia tidak ingin gadis-gadis itu melakukan sesuatu yang berbahaya secara diam-diam lagi. Dia tidak ingin mengulangi pengalaman itu.

“Ahahaha, kalau kau bersikeras, kurasa kita tidak punya pilihan lain.” Theia tertawa kecil dan menjawab sebagai perwakilan para gadis. “Kita semua wanita baik-baik. Kita punya kapasitas untuk menghargai keinginanmu.”

Dia dan yang lainnya tampak bahagia. Sebagian besar kegembiraan itu berasal dari Koutarou yang menjalani kehidupan biasa. Mereka semua juga muak dengan apa yang terjadi.

Pada saat yang sama, Maxfern dan Grevanas menyadari bahwa mereka telah terperangkap. Mereka merasa ada yang tidak beres saat bertarung, tetapi kecurigaan itu tidak berubah menjadi keyakinan sampai setelah mereka mundur dan bergabung dengan Gray Knight. Saat mereka bergabung, Gray Knight melihat sebuah kapal siluman mengikuti mereka.

“Sepertinya mereka menipumu, Maxfern,” kata Gray Knight. “Mereka sengaja mengulur-ulur waktu untuk menemukanmu.”

“Tidak kusangka kita akan membawa mereka sampai ke sini…” kata Grevanas.

“Sialan! Maksudmu aku tertipu oleh rencana Ksatria Biru?!” Maxfern menghantamkan tinjunya ke meja.

Mereka telah mengusir kapal siluman milik departemen intelijen. Atau lebih tepatnya, setelah mereka mengetahui bahwa mereka telah terdeteksi, mereka mundur. Karena kapal itu tidak dibuat untuk bertempur, itu adalah keputusan yang masuk akal. Selain itu, kapal itu telah menyelesaikan sebagian besar misinya. Musuh belum sampai ke benteng mereka, tetapi begitu mereka mulai menyelidiki daerah itu, mereka akhirnya akan menemukannya. Itu hanya masalah waktu.

“Sungguh menjengkelkan. Sepertinya masa operasi dalam kegelapan sudah berakhir,” kata Maxfern.

“Itu yang terbaik,” jawab Grevanas. “Itu memang niat awal kami.”

Mereka memang berencana untuk melancarkan serangan besar-besaran setelah rencana pembunuhan itu. Begitu mereka melancarkan serangan, markas dan berbagai benteng mereka tentu akan terbongkar. Waktu yang tersisa sebelum itu terjadi akan berbeda, tetapi itu akan terjadi pada akhirnya.

“Dalam pertempuran berskala besar akan terjadi kematian massal, jadi Forthorthe akan melemah entah mereka menang atau kalah. Dan itu akan mengalihkan sentimen publik dari Elfaria,” lanjut Grevanas.

Para penyerang memiliki keuntungan dalam memilih lokasi penyerangan, sementara para pembela tidak memiliki kemewahan itu. Dengan wilayah yang begitu luas, Pasukan Kekaisaran akan tersebar tipis. Selain itu, jika mereka gagal bertahan dan banyak orang tewas, sentimen publik akan menjauh dari mereka. Para pembela selalu menghadapi risiko seperti itu. Maxfern dan Grevanas mungkin berakhir dalam posisi yang tidak menguntungkan karena jebakan itu, tetapi mereka masih bisa menang.

“Hanya ada satu kasus yang akan menimbulkan masalah,” kata Gray Knight dengan tenang.

Memang ada masalah yang sangat pelik yang tersembunyi di depan mata ketika Maxfern dan Grevanas melakukan serangan. Gray Knight berpikir akan berisiko untuk menjalankan rencana tersebut sebelum mengambil tindakan terhadapnya.

“Benar sekali.” Maxfern menyadari masalah tersebut. “Masalahnya adalah Blue Knight menyerang sebelum kita bisa melakukan serangan. Semuanya bergantung pada apakah kita bisa menghindarinya.”

Pasukan Pembebasan Forthorthe akan membutuhkan waktu untuk mengumpulkan pasukan mereka sebelum mereka dapat melakukan serangan. Namun, bukanlah tugas yang mudah untuk membuat organisasi besar bergerak bersama-sama. Jika tidak, mereka akan dihancurkan satu per satu, jadi diperlukan waktu. Akan menjadi masalah jika Blue Knight memimpin serangan ke markas mereka dengan unit kecil sebelum itu. Akan mudah bagi Pasukan Kekaisaran untuk mengalokasikan cukup banyak pasukan untuk melancarkan serangan mendadak ke markas mereka.

“Kalau begitu aku akan pergi,” kata Gray Knight. “Sudah saatnya aku menemui Blue Knight.” Gray Knight juga menginginkan pertempuran berskala besar. Karena itu mungkin tidak akan terjadi jika Blue Knight dan yang lainnya tidak tertahan, dia akan membantu Maxfern tanpa ragu.

“Betapa dapat diandalkannya, Gray One,” kata Maxfern sambil tersenyum. Sang ksatria telah memberinya jawaban yang diharapkannya.

Sang Ksatria Kelabu tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan. Ia tidak punya harapan apa pun terhadap Maxfern, selain dia akan menjadi pemicu pertempuran besar.

“Haha, tidak masalah. Sekarang, perang akan segera terjadi, Ksatria Biru! Dan Permaisuri Elfaria! Nikmati pemandangan tanah yang terbakar lagi!”

Meskipun tidak ada tanggapan, Maxfern tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan. Harapannya untuk masa depan lebih penting. Dengan kekuatan Gray Knight, ia dapat menghentikan Blue Knight, yang akan memungkinkannya dan Grevanas untuk menyerang sesuai rencana, dan masalah ketahuan tidak akan menjadi masalah lebih lama lagi. Dalam waktu dekat, Istana Kekaisaran akan menjadi markas baru Maxfern. Ia yakin akan hal itu.