Sebuah Langkah Berani

5 Desember, Senin

Lima jam telah berlalu sejak Kiriha, Clan, dan Ruth ditembak jatuh. Selama waktu itu, mereka telah menempuh jarak sebelas kilometer, yang merupakan jarak yang diperkirakan Grevanas. Dalam dua jam lagi mereka akan mencapai tempat persembunyian itu.

“Semuanya tampak berjalan baik,” kata Kiriha.

“Frekuensi komunikasi Tentara Pembebasan telah meningkat, dan sejumlah distorsi spasial juga terdeteksi,” Ruth melaporkan.

Ada beberapa kali serangan yang nyaris mengenai pasukan musuh. Untungnya, mereka berhasil melewatinya dengan saling berhadapan.

“Haha, sepertinya satu-satunya masalah adalah kurangnya staminaku…” kata Clan. “Kenapa mukamu muram, Kii?”

Situasinya bagus, tetapi Kiriha tidak tampak senang. “Saya pikir semuanya berjalan terlalu baik.”

Ia menduga situasinya akan lebih berbahaya. Namun, entah mengapa, situasinya tidak seburuk itu. Biasanya, keselamatan adalah sesuatu yang harus dirayakan, tetapi tidak dalam situasi mereka saat ini. Karena tujuannya adalah membuat musuh berkomunikasi sebanyak mungkin, ia tidak ingin mereka menyerah karena gagal menangkapnya.

“Menurutmu musuh menyerah dalam pengejaran ini?” tanya Ruth.

“Jika hanya itu, tidak apa-apa, tetapi aku khawatir mereka akan kehilangan kesabaran dan mengambil tindakan,” kata Kiriha. Dia khawatir musuh akan melakukan sesuatu yang lebih berbahaya daripada menyerah. Dia membayangkan Maxfern dan Grevanas akan kehilangan kesabaran dan menggunakan limbah untuk menginfeksi satwa liar hutan. Jika semua hewan terinfeksi, tidak ada gunanya bersembunyi. Dia juga tidak ingin membayangkan apa yang akan terjadi setelahnya. Namun, dia hanya tahu tentang Maxfern dari desas-desus, jadi dia tidak bisa mengatakan dengan pasti.

“Begitu ya. Ini Maxfern ,” kata Clan. “Mengingat obsesinya yang tidak biasa, kedengarannya tidak mustahil.”

Clan sendiri sebenarnya pernah bertemu Maxfern, jadi dia paling mengenalnya di antara ketiganya. Dari sudut pandang Clan, dia adalah orang gila yang terobsesi dengan kemenangan penuh, dan dia akan melakukan apa saja untuk itu. Bahkan setelah dikalahkan, dia telah mencoba menyebarkan penyakit ke seluruh dunia.

“Maaf mengganggu, tapi ada distorsi spasial di seluruh area ini!” Ruth tiba-tiba berteriak. “Sesuatu yang relatif kecil muncul di beberapa tempat!”

Ada puluhan distorsi spasial dalam radius sepuluh kilometer dari lokasi kecelakaan. Ukuran distorsi tersebut menunjukkan bahwa beberapa benda berukuran satu meter keluar dari sana.

“Ada mana di seluruh area, ho! Paling tidak, semuanya ditutupi sihir, ho!” teriak Karama.

Para haniwa memiliki sesuatu seperti tanduk di dahi mereka. Tanduk-tanduk itu sebenarnya adalah kristal yang bergetar sebagai respons terhadap mana. Karama telah merasakan getaran itu.

“Oh tidak, ho! Apa pun yang keluar mengikuti jalur yang kita ambil, ho!” kata Korama. “Mereka menemukan cara untuk melacak kita, ho!”

Korama dan Karama membandingkan informasi yang mereka peroleh dari tanduk mereka untuk mendapatkan lokasi mana yang cukup akurat. Berdasarkan itu, dapat dipastikan bahwa musuh telah menemukan jalur yang diambil Kiriha dan yang lainnya.

“Apakah itu pasti?” tanya Clan.

“Kemungkinannya lebih dari sembilan puluh lima persen, ho!” jawab Korama.

“Karama, ada berapa banyak musuh di sana, dan seberapa cepat mereka?” tanya Kiriha.

“Dengan kecepatan mereka, mereka akan sampai di kita dalam dua puluh menit, ho! Mungkin jumlahnya kurang dari tiga, tetapi mereka berkelompok saat bergerak, ho! Ane-go, kita harus kabur, ho?!”

Dibandingkan dengan kecepatan kelompok mereka, para pengejar mereka bergerak dua kali lebih cepat. Gadis-gadis itu akan segera tertangkap. Semakin banyak pengejar yang ikut berburu. Tidak mungkin menebak berapa banyak yang akan datang begitu mereka berhasil menyusul. Karena itu, Karama menyarankan agar mereka lari. Meskipun ukuran mereka kurang dari satu meter, musuh akan berbahaya jika mereka menyerang secara berkelompok.

“Korama, keluarkan petanya!” kata Kiriha. “Kita harus mencari tempat untuk melarikan diri!”

“Mengerti, ho!”

Kiriha telah memutuskan bahwa mereka tidak akan dapat mencapai tempat persembunyian mereka tepat waktu. Jadi dia menatap peta yang diproyeksikan Korama untuk menemukan tempat di mana mereka dapat berlindung atau menangkis musuh.

“Baiklah, kita akan lari!” Kiriha mengumumkan.

“Dimengerti!” kata Ruth.

“Ini jadi merepotkan…” keluh Clan.

Kiriha hanya melihat peta selama beberapa detik, tetapi saat itu ia mengumpulkan pikirannya dan memimpin, berlari. Mereka hampir tidak punya waktu luang. Tidak ada jaminan bahwa mereka akan selamat jika mereka melarikan diri ke tempat yang ia temukan di peta, tetapi mereka tetap berlari dengan sungguh-sungguh. Karena mereka memiliki masa depan yang ingin mereka capai, mereka tidak dapat menyerah pada kesempatan untuk bertahan hidup.

Kiriha telah memilih sebuah lembah sempit untuk melarikan diri—khususnya, jurang sempit. Daerah itu agak berbukit dengan punggung bukit yang saling bertautan tanpa banyak perbedaan ketinggian, tetapi ada beberapa jurang yang tersebar di sekitarnya. Kiriha dan yang lainnya melarikan diri ke salah satu jurang tersebut.

“Begitu ya… Dari sini, musuh hanya bisa datang dari satu arah,” kata Clan puas sambil melihat sekeliling.

Di jurang, musuh tidak bisa menyerang dari segala sisi; mereka hanya bisa mengejar dari belakang. Gadis-gadis itu bisa terjebak dalam serangan penjepit jika musuh berada di depan mereka, tetapi itu masih lebih baik daripada dikepung. Selain itu, mereka hanya perlu berjaga-jaga agar hal itu tidak terjadi. Faktanya, mereka telah mengirim pesawat nirawak ke depan dan tidak menemukan tanda-tanda kehadiran musuh.

“Belum lagi, mereka akan kesulitan dengan formasi yang terbatas,” imbuh Ruth.

Jurang itu curam dan sempit. Paling-paling, hanya beberapa orang yang bisa berjalan berdampingan. Dalam pertempuran, dua atau tiga orang adalah batasnya. Karena kelompok mereka sudah sedikit jumlahnya, hanya musuh yang akan bertarung dengan kesulitan. Itu adalah rencana pelarian yang dipikirkan dengan matang.

“Akan lebih baik jika ada lebih banyak perlindungan di atas…tetapi kita tidak bisa pilih-pilih soal itu,” kata Kiriha. Dia khawatir dengan ruang terbuka di atas mereka. Mereka bisa diserang oleh pesawat nirawak dari atas, meskipun tidak ada kemungkinan ditembak oleh pesawat yang terbang lebih tinggi dari pesawat nirawak. Singkatnya, itu adalah pilihan ideal ketika pilihan mereka sangat terbatas.

“Karama, Korama, awasi kami dari atas untuk berjaga-jaga,” perintah Kiriha kepada mereka.

“Serahkan pada kami, ho!” kata Karama.

“Kita bisa melakukannya di waktu luang kita, ho!” Korama setuju.

“Aku tidak yakin apa yang harus kupikirkan mengenai ungkapan itu,” gerutu Clan.

“Kasar sekali, Clan-chan, ho!” teriak Karama.

Dengan Kiriha di depan, gadis-gadis itu melewati jurang. Bahkan jika mereka harus bertarung atau melarikan diri, mereka harus masuk sedikit lebih dalam terlebih dahulu.

“Tapi Kiriha-sama, mengapa Pasukan Pembebasan tiba-tiba bisa melacak kita?” tanya Ruth. “Beberapa saat yang lalu, sepertinya mereka benar-benar kehilangan jejak kita…” Pertanyaan ini ada di benaknya. Jika mereka tidak tahu bagaimana musuh mengejar mereka, mereka akan kesulitan menghindarinya.

“Berdasarkan data dan pergerakan mereka, kemungkinan besar itu adalah sekawanan binatang buas,” jelas Kiriha. “Mereka menggunakan indra tajam untuk mengikuti kita. Mengingat mereka bergerak melawan arah angin dari kita, mereka bukanlah mesin, dan mereka cerdas.”

Berdasarkan reaksi mana di awal, kemungkinan besar itu adalah binatang ajaib. Berdasarkan formasi mereka, Kiriha menduga bahwa mereka adalah binatang yang berburu secara berkelompok. Secara khusus, sekawanan telah mencium bau mereka dan bergerak mengikuti arah angin. Itu adalah tanda kecerdasan. Mesin tidak perlu memikirkan hal seperti itu, dan mereka juga tidak akan tahu untuk bergerak mengikuti arah angin.

“Jadi…pada dasarnya, serigala atau hyena?” tanya Ruth.

“Benar.” Kiriha mengangguk. “Mereka seharusnya adalah binatang ajaib yang terlihat seperti itu. Itu ide yang bagus dari pihak musuh.”

Dia yakin bahwa Maxfern dan Grevanas telah beralih ke metode yang lebih mendasar untuk mengejar mereka. Mereka pasti merasa bahwa cara itu akan lebih berpeluang berhasil daripada mengandalkan sains atau sihir, yang sudah ditanggulangi oleh gadis-gadis itu. Para monster juga memiliki lebih banyak pengalaman dalam hal berburu, dan dengan mempertimbangkan naluri mereka, mereka mungkin dapat menghasilkan hasil yang lebih baik daripada teknologi modern. Faktanya, hal itu sudah terbukti benar.

“Kami juga tidak punya pengalaman bertahan hidup di alam liar,” kata Clan. “Aku hanya bisa menebak samar-samar bagaimana kami dikejar.” Dia bisa tahu bahwa binatang buas itu mencium bau samar dan suara-suara kecil dan tidak akan mengabaikan apa pun. Namun, dia tidak tahu bau seperti apa, suara apa, atau petunjuk lain apa yang mereka gunakan untuk mengikuti mereka. Mungkin itu bawaan alami bagi binatang buas, tetapi ketiga gadis itu tidak punya pengalaman dengan hal-hal itu.

“Dengan kata lain, kita tidak akan bisa melarikan diri dengan berlari seperti biasa,” jawab Kiriha. “Kita sudah di sini, jadi di sinilah kita akan mencegat mereka.”

Para pengejar mereka cepat dan dapat melacak mereka dengan mudah. ​​Jadi, meskipun gadis-gadis itu mencoba lari, mereka harus berhenti setidaknya sekali. Jika tidak, mereka jelas akan diserbu.

Bagi Tentara Pembebasan, beberapa jam terakhir ini merupakan pelajaran tentang kesabaran. Mereka tidak hanya tidak dapat menemukan target pembunuhan, tetapi mereka juga berada di tengah wilayah musuh. Jika mereka melakukan sesuatu yang menarik perhatian, mereka akan dihabisi. Bahkan, regu yang pergi untuk memeriksa kapal pendarat di lokasi kecelakaan telah ditemukan dan dibawa keluar. Mereka tidak boleh lengah. Mereka harus menahan frustrasi dan ketakutan selama lima jam, jadi wajar saja para prajurit kelelahan.

Saat itulah mereka menerima laporan bahwa monster telah dikerahkan dan mengejar target mereka. Laporan itu membangkitkan semangat para prajurit. Mereka masih dalam situasi berbahaya seperti sebelumnya, tetapi peluang mereka telah membaik. Regu-regu di sekitar bergabung untuk bergabung dengan para monster dalam pengejaran mereka.

“Tetap saja, aku belum pernah melihat binatang seperti itu,” kata seorang prajurit. “Mereka berasal dari planet mana?”

“Siapa tahu?” jawab sang kapten. “Saya tidak tahu, tetapi mereka tampaknya terlatih dengan baik dan dapat bekerja sama dengan kita sampai batas tertentu, jadi seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Tentu saja, tapi apakah kamu tidak penasaran?”

Pasukan terdekat dengan target mereka adalah lima monster dan satu regu. Hanya ada dua monster saat regu itu bergabung dengan makhluk-makhluk itu, tetapi tiga monster lainnya bergabung dengan mereka tak lama kemudian. Mereka adalah regu yang ingin dilawan oleh kelompok Kiriha, karena mereka sudah terlalu dekat.

“Mereka terus maju tanpa ragu-ragu,” kata prajurit itu. “Sejujurnya, ini merupakan bantuan yang besar.”

“Saya harap mereka akan membawa kita langsung ke sana…” sang kapten bergumam.

Para prajurit berada di dalam kereta pengangkut pasukan, mengikuti di belakang binatang buas. Kereta itu hanya bergerak dengan kecepatan empat puluh kilometer per jam karena medan yang buruk, tetapi binatang-binatang itu melambat cukup jauh sehingga mereka dapat mengikutinya. Itu jauh lebih baik daripada mencari tanpa banyak petunjuk. Fakta bahwa mereka sedang menuju tujuan mereka membuat para prajurit merasa bahwa mereka bergerak dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi daripada yang sebenarnya.

“Oh!” seru sang kapten.

“Binatang-binatang itu sudah berhenti. Pasti ada sesuatu yang terjadi. Pelan-pelan saja.”

“Dimengerti,” jawab prajurit itu.

Mengikuti perintah sang kapten, pengemudi memperlambat laju kendaraannya. Lampu depan truk menerangi binatang-binatang itu. Mereka tampak seperti hyena, tetapi bulunya berwarna hijau tua. Cahaya itu membuat mata mereka bersinar kuning. Makhluk-makhluk ini tidak ada di Forthorthe karena mereka adalah binatang ajaib yang dipanggil Grevanas dari Folsaria.

“Benar, jadi begitulah mereka,” gumam sang kapten.

Lima meter jauhnya terdapat pintu masuk ke jurang selebar beberapa meter. Sebuah sungai kecil mengalir di tengahnya, dan salah satu binatang buas meminum air darinya. Sasaran mereka telah memasuki jurang, jadi binatang buas itu menunggu para prajurit. Menyadari hal itu, sang kapten memberi perintah.

“Gunakan pesawat nirawak untuk melapor kepada atasan kita.”

“Segera!” jawab prajurit itu.

Setelah mendekati target mereka, mereka sekarang perlu membuat keputusan yang sulit, jadi kapten regu akan menghubungi Maxfern dan Grevanas dan menunggu perintah. Karena mereka tidak dapat menggunakan gelombang gravitasi karena berada di wilayah musuh, mereka menggunakan pesawat nirawak yang dilengkapi dengan komunikasi laser untuk membuat laporan. Pesawat itu akan menghubungi sekutu mereka di orbit, dan karena menggunakan laser untuk melakukan kontak langsung, tidak ada rasa takut akan dicegat. Namun, untuk berjaga-jaga, pesawat nirawak itu hanya melakukan kontak saat tidak ada musuh di atas mereka. Mungkin butuh waktu, tetapi itu perlu.

“Kapten, kami sudah mendapat jawaban,” lapor prajurit itu. “’Lanjutkan pengejaran.’”

“Baiklah, semuanya, turun! Kita akan masuk ke jurang!” perintah sang kapten.

“Dimengerti!” jawab para prajurit.

Seperti yang diharapkan, perintah dari atasan memerintahkan mereka untuk mengikuti target mereka ke jurang. Mereka harus meninggalkan kendaraan, itulah sebabnya kapten meminta perintah.

“Bisakah kamu memimpin jalan?” tanyanya.

Binatang-binatang itu menggeram dan memasuki jurang di depan para prajurit.

Di luar sudah gelap karena matahari sudah terbenam, tetapi binatang buas itu memiliki penglihatan malam dan indra-indra lainnya tajam. Mereka dapat menemukan target mereka jauh lebih cepat daripada para prajurit.

Jurang itu sempit, jadi para binatang berjalan dalam barisan dua orang, dengan para prajurit di belakang melakukan hal yang sama. Tebing di kedua sisinya curam, jadi hanya sedikit cahaya dari bintang-bintang di atas yang bisa masuk. Bahkan dengan cahaya, sulit untuk melihat. Para prajurit di sebelah kapten tampak gelisah.

“Kapten, apakah mereka akan menyerang?” tanya salah seorang.

“Jika target kita datang ke sini dengan asumsi bahwa mereka tidak akan bisa melarikan diri, mereka pasti akan bisa.”

Kapten regu yakin target mereka akan melancarkan penyergapan dari jurang. Itulah sebabnya ia menempatkan prajuritnya dalam formasi yang cukup lapang untuk bergerak.

“Mungkin hanya ada tiga orang, tetapi mereka tetap sekutu Ksatria Biru,” kata prajurit lainnya. “Sementara itu, kita adalah pasukan yang beranggotakan sepuluh orang. Mungkin kita seharusnya menunggu sekutu kita bergabung.”

“Menunggu itu berbahaya,” jawab sang kapten. “Aku tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika kita memberi mereka lebih banyak waktu. Seperti yang kau katakan, mereka adalah sekutu Ksatria Biru.”

Dia bisa memahami kekhawatiran bawahannya. Dia pun merasakannya. Namun, memberi target mereka waktu bukanlah keputusan yang tepat. Karena ketiga orang itu adalah otak di balik Ksatria Biru, mereka mungkin bisa membuat semacam rencana jika mereka punya cukup waktu. Para prajurit akan memiliki peluang lebih tinggi untuk berhasil dengan kekuatan. Ditambah dengan dukungan dari lima binatang buas, sang kapten merasa bahwa jika mereka ingin melakukannya, mereka harus melakukannya sekarang. Ada banyak hal yang tidak diketahui, tetapi itu adalah pilihan terbaik saat ini.

“Itu membuat—”

Saat itulah binatang buas di depan menggeram. Tiga yang tersisa menggerakkan telinga mereka dan menjadi lebih waspada terhadap lingkungan sekitar. Melihat itu, sang kapten meninggikan suaranya.

“Siapkan medan distorsi! Mereka menyerang!”

Penyerangan itu terjadi sekitar saat dia berbicara.

“Kau terbuka lebar, ho!”

“Burung yang bangun pagi dapat cacing, ho!”

Suara-suara aneh terdengar saat api dan listrik menghujani dari atas. Mereka menyerang binatang buas dan prajurit secara langsung. Api membakar prajurit, tetapi mereka hampir tidak mengalami kerusakan berkat medan distorsi. Namun, ketika listrik menghantam tiga binatang buas di belakang, salah satu dari mereka menerima kerusakan yang cukup besar sehingga sihir pemanggilan menghilang, dan berubah menjadi abu dan menghilang. Dua lainnya masih di sana, tetapi guncangan membuat mereka terhuyung-huyung.

Dua binatang buas di depan menggeram pada sesuatu di atas kepala. Ada musuh dalam kegelapan. Menggunakan itu sebagai petunjuk, para prajurit, yang dilengkapi dengan senapan sinar standar Tentara Pembebasan, menembak ke langit.

“Mereka marah, ho!”

“Ampuni kami, ho!”

Sebelum para prajurit dapat menarik pelatuk, musuh-musuh yang bersembunyi itu mundur. Para prajurit hanya melihat sekilas mereka berkat lampu yang terpasang pada senapan, tetapi yang dapat mereka lihat sebelum orang-orang asing itu menghilang adalah bahwa mereka bertubuh kecil dan berwarna cokelat gelap.

“Guk! Guk, guk!”

“Grrrrr!”

Dua binatang yang tersisa mengejar musuh—reaksi alami bagi makhluk seperti itu. Mereka tidak akan membiarkan sesuatu yang melukai kawanan mereka lolos. Namun, itu adalah kesalahan besar dari sudut pandang militer.

“Tunggu! Mundur!” teriak sang kapten, tetapi meskipun mereka telah mendengarkan perintahnya sebelumnya, mereka mengabaikannya. Mereka terlalu gelisah untuk mendengarnya dan melompat ke dalam kegelapan.

Sialan! Apa yang harus kulakukan?! Kalau kita tidak mengikuti mereka, kita akan kehilangan monster-monster itu! Tapi musuh pasti sudah menunggu untuk mencegat kita!

Ia terpaksa membuat keputusan sulit, yang merupakan rencana musuh sejak awal. Mereka ingin memisahkan para prajurit dari binatang buas dan menghilangkan cara mereka melacaknya. Namun, meskipun mengetahui hal itu, penyergapan menanti para prajurit jika mereka mengejar.

“Sial, tidak ada waktu untuk menunggu!” seru sang kapten. “Kita mengikuti musuh! Ikuti aku!”

Dia mengambil keputusan dan mengejar binatang buas itu. Para prajurit mengikuti jejaknya.

Binatang buas dapat menemukan musuh dalam kegelapan! pikir sang kapten. Jika kita menunggu, kita tidak akan dapat bergerak di jurang!

Binatang-binatang itu tidak hanya diperlukan untuk melacak musuh dari jauh, tetapi juga untuk situasi mereka saat ini. Jika mereka tidak mengikuti binatang-binatang itu, para prajurit akan dipaksa untuk lebih berhati-hati, membuat mereka praktis tidak dapat bergerak di jurang, yang merupakan hal yang diinginkan musuh.

“Mereka pintar!” sang kapten memperingatkan timnya. “Jangan beri mereka waktu untuk berpikir!”

Para prajurit berlari dengan putus asa. Yang dapat mereka lihat hanyalah sedikit cahaya yang menyinari mereka. Mereka bergerak maju mundur, tetap waspada terhadap lingkungan sekitar sambil bergerak secepat mungkin. Mereka harus menemukan musuh sebelum dua binatang yang berlari di depan terbunuh.

“Itu mereka!” Sang kapten menyorotkan senternya dan menemukan musuh. Seperti yang dikatakan intel, ada tiga gadis. Mereka masing-masing memiliki senjata dan sedang bertempur melawan dua monster itu.

Tiba-tiba, salah satu makhluk itu menjerit dan jatuh ke tanah. Yang lain masih bertarung, tetapi terhuyung-huyung dan penuh luka. Mereka dalam kondisi yang menyedihkan, tetapi para prajurit berhasil tiba tepat waktu. Meskipun binatang buas itu terluka parah, itu tidak masalah karena para prajurit telah menemukan musuh tepat waktu. Mereka hanya perlu membiarkan senjata mereka berbicara.

Melihat peluangnya untuk menang, sang kapten kembali meninggikan suaranya. “Serang! Begitu mereka jatuh, semuanya berakhir!”

Ia merasakan kegembiraan sekaligus kelegaan saat mengarahkan senapannya, mengarahkan pandangannya ke salah satu gadis dan menembak. Gadis itu berambut hitam dengan naginata, yang tampak seperti tombak besar baginya. Namun, sinar itu terhalang oleh medan distorsi. Medan distorsi itu tampak seperti medan militer dan menghalangi serangan.

“Kurasa mereka tidak sepenuhnya tidak berdaya!” sang kapten berkata. “Tapi kita hanya perlu memanfaatkan keunggulan kita!”

Bahkan jika musuh menggunakan medan distorsi kelas militer, mereka tidak akan mampu menahan serangan berulang-ulang. Jika seluruh pasukan bekerja sama, mereka akan menang. Namun, ketiga target mereka bukannya tanpa rencana.

“Hei, apa kau mencoba melarikan diri?!” teriak sang kapten.

Menyadari kerugian mereka, gadis-gadis itu berbalik dan berusaha melarikan diri lebih dalam ke jurang. Saat melakukannya, mereka akan membalas tembakan ke arah tentara, tetapi tidak mudah untuk menembak ke belakang sambil berlari. Mereka melancarkan serangan sporadis yang tidak menghentikan tentara.

“Sudah terlambat untuk lari! Kami sudah menemukanmu!”

Tindakan mereka tidak ada gunanya. Jika mereka akan lari, mereka harus bergerak lebih cepat. Keuntungan mereka terletak pada penyergapan dari kegelapan, tetapi karena keuntungan itu hilang, ketiganya tidak memiliki kesempatan untuk melarikan diri.

“Jangan berhenti menembak!” dia memperingatkan yang lain.

Perintahnya adalah membunuh, dan para prajurit melepaskan tembakan dengan sekuat tenaga. Setelah cukup banyak tembakan, medan distorsi yang melindungi gadis-gadis itu akhirnya pecah.

“Sudah berakhir!” teriak sang kapten.

Para prajurit menembaki gadis-gadis itu tanpa ampun. Bukannya hati mereka tidak sakit saat menembak wanita muda, tetapi mereka yakin perang akan segera berakhir jika ketiga gadis itu terbunuh.

Namun, apa yang terjadi selanjutnya melampaui apa yang dapat mereka duga. Sinar-sinar itu tampak seperti menembus tubuh gadis-gadis itu. Namun…

“Apa?!” seru sang kapten.

Sinar-sinar itu malah menembus gumpalan logam: tiga pesawat nirawak yang sudah dikenal. Pesawat-pesawat itu adalah jenis yang relatif kecil yang digunakan oleh Tentara Kekaisaran dan Tentara Pembebasan, biasanya untuk dukungan infanteri. Sinar-sinar itu menembus pesawat nirawak itu dan menghancurkannya, dan gadis-gadis itu tidak terlihat lagi. Seolah-olah mereka tidak pernah ada di sana sama sekali.

“Apa yang terjadi?!” Sang kapten tercengang, tetapi kemalangan mereka baru saja dimulai.

Sebuah ledakan terjadi tak jauh di belakang mereka. Ledakan itu tidak terlalu besar, tetapi menyebabkan tebing runtuh dan menghalangi jalan.

“Sial! Mereka menangkap kita!” teriak seorang prajurit.

Mereka kini menyadari bahwa mereka telah terperangkap dan membiarkan gadis-gadis itu melarikan diri. Gadis-gadis itu pasti sudah melarikan diri sejak lama.

Setelah memastikan jurang telah ditutup, para haniwa kembali ke Kiriha sesuai rencana. Mereka berada sedikit di belakang tebing yang runtuh, setelah memasuki jalan kecil dan bersembunyi di ruang terbuka yang kecil. Mereka sudah berada di sana sepanjang waktu, menyaksikan pertarungan.

“Ane-go, misi selesai, ho!” kata Karama.

“Kau lihat apa yang kami lakukan, ho!” kata Korama.

Kiriha mengangguk. “Benar. Bagus sekali.”

“Baiklah, ho!” Karama bersorak.

“Kami dipuji, ho!” tambah Korama.

Kiriha tampak puas tetapi juga lega. Para haniwa mungkin agak sembunyi-sembunyi, tetapi serangan pertama itu berisiko. Untungnya, para haniwa telah kembali dengan selamat, jadi dia tersenyum kepada mereka.

“Bagus sekali, Kiriha-sama,” kata Ruth.

“Mereka termakan omongan itu, semua terkabul,” Clan setuju.

“Itu adalah celah dalam pikiran yang dimiliki manusia mana pun,” Kiriha menjelaskan. “Mereka telah mengikuti kita tanpa pernah melihat kita, jadi ketika mereka melihat sekilas, mereka teralihkan dan gagal mengonfirmasi fakta. Jika komandan mereka tenang dan mengonfirmasi semuanya, kita tidak akan bisa melarikan diri.”

Itu semua adalah bagian dari jebakan Kiriha. Tiga pesawat nirawak itu telah ditutupi dengan hologram gadis-gadis itu dan digunakan sebagai umpan. Jika musuh menggunakan sensor untuk memeriksa mereka, mereka akan menemukan bahwa itu adalah hologram dan jebakan itu akan gagal. Namun musuh telah lalai. Seperti yang dikatakan Kiriha, mereka telah melangkah maju dan tidak mengonfirmasi fakta-faktanya. Mereka mengikuti pesawat nirawak itu, tidak menyadari bahwa mereka sedang dituntun ke jalan yang berbeda dari yang diambil gadis-gadis itu, dan kemudian jalan kembali mereka telah diblokir. Dua binatang buas telah runtuh, dan yang lainnya terluka parah. Bahkan jika para prajurit melewati puing-puing dan bergabung kembali dengan mereka, mustahil untuk mengejar gadis-gadis itu dengan kecepatan yang sama seperti sebelumnya. Selain itu, memindahkan puing-puing itu akan memakan banyak waktu. Jadi masuk akal untuk berasumsi bahwa pasukan itu tidak akan lagi dapat mengejar target mereka.

“Tetapi seorang komandan yang cukup tenang untuk melakukan itu tidak akan membawa kelima binatang buas itu ke jurang sejak awal,” Clan menyimpulkan, terkejut bukan karena komandan musuh tetapi karena kemampuan Kiriha untuk sepenuhnya memprediksi tindakan musuh.

“Sepertinya Yang Mulia sudah tahu maksudku,” kata Kiriha sambil mengangkat bahu.

“Benar. Setelah melihat mereka membawa kelima monster itu, Anda jadi yakin bahwa komandan musuh sedang terburu-buru, Kiriha-sama.” Ruth mengangguk. “Dia pasti beralasan bahwa tidak perlu lagi mengejar dan membawa mereka untuk menambah daya tembak.”

Sebelumnya, dia merasa bingung. Baginya, rencana Kiriha tampak memiliki beberapa celah. Namun, jika sang komandan sedang terburu-buru, rencananya masuk akal. Seperti yang diduga, dia gagal memahami rencana Kiriha dan menyerang dengan agresif. Biasanya, dia akan meninggalkan satu atau dua binatang buas di luar jurang. Namun, karena terburu-buru, dia gagal melakukannya dan akhirnya kehilangan alat pengejaran yang berharga.

“Lagipula, kalau komandan mereka seperti itu, kita pasti sudah terpojok lebih cepat,” kata Kiriha.

Faktor lainnya adalah kemampuan musuh untuk mengejar. Jika komandan lebih berhati-hati dan cakap, mereka akan mengikuti gadis-gadis itu dengan lebih terampil. Karena mereka tidak melakukannya, Kiriha dapat dengan mudah menebak tingkat keterampilan mereka. Dia baru yakin setelah mereka memasuki jurang tetapi kurang lebih telah menduganya sebelumnya.

“Saya tidak akan menilai mereka seburuk itu,” lanjutnya. “Mereka hanya menepati pekerjaan mereka.”

“Dan kaulah yang menargetkan perilaku itu. Astaga…” Clan mendesah.

Kemampuan Kiriha sudah melampaui jebakan dan tipu daya. Dia mampu membaca pikiran lawan-lawannya. Clan hampir merasa kasihan pada Pasukan Pembebasan, yang harus melawannya.

“Yah, berkat Kiriha-sama, kami bisa melarikan diri,” kata Ruth.

Pasukan terdekat telah terhenti. Ada yang lain di belakang mereka, tetapi mereka telah membeli cukup waktu untuk melarikan diri, jadi mereka aman untuk saat ini.

“Mereka akan mengejarmu karena ini, Kii,” Clan memperingatkannya.

“Aku pikir itu juga berlaku untukmu.”

“Kami tidak akan bisa melakukan apa pun jika Clan-sama tidak meretas pesawat tak berawak itu,” Ruth setuju.

“Bagaimana denganmu, Pardomshiha? Apa maksudmu dengan hologram yang bergerak secara realistis itu?” kata Clan.

Pelarian mereka merupakan unjuk kekuatan. Kiriha yang membuat rencana, Clan yang mengendalikan pesawat nirawak, dan hologram Ruth sangat penting. Karena kemampuan itulah Maxfern menolak melepaskan mereka. Ia akan memburu mereka sampai mereka berkumpul kembali dengan Koutarou dan yang lainnya.

“Pesan peringatan,” AI mengumumkan di samping alarm. “Sejumlah besar distorsi ruang terdeteksi di sekitar area tersebut.”

Dilaporkan bahwa musuh muncul di area yang luas di sekitar mereka.

“Kii, mereka melakukan gerakan yang membahayakan!” teriak Clan.

Banyaknya distorsi spasial berarti musuh mengirim pasukan melalui gerbang transfer tanpa persiapan yang tepat. Butuh waktu satu jam untuk menyiapkan gerbang transfer sepenuhnya, jadi musuh menggunakannya sambil menyadari kerugian yang akan mereka alami.

“Andai saja…” kata Kiriha. “Ini mungkin sebagai persiapan untuk serangan mereka yang sebenarnya.”

“Ini darurat, ho!” kata Karama. “Kami mendeteksi reaksi sihir yang besar, ho!”

“Mendeteksi massa yang besar! Itu adalah senjata bergerak atau binatang ajaib yang sangat besar, ho!” Korama menambahkan.

Seperti yang Kiriha duga, tujuan mereka yang sebenarnya adalah yang terakhir. Berdasarkan ukurannya, benda itu bisa berupa senjata bergerak yang dilapisi sihir kuat atau binatang sihir besar.

“Mereka ingin menyembunyikan reaksi distorsi spasial benda ini,” kata Kiriha.

“Jadi mereka menggunakan banyak sekali distorsi spasial sehingga mustahil untuk mengetahui di mana ia muncul?!” seru Ruth.

“Dan yang asli adalah salah satunya… Lumayan, Grevanas…”

Untuk menyembunyikan gerbang transfer sebagai senjata pamungkas mereka, mereka menggunakan distorsi spasial sebagai umpan. Bahkan Clan tidak dapat mengetahui mana yang benar. Itu adalah trik agar gerbang itu tidak hancur dari orbit saat muncul.

“Langkah mereka selanjutnya hampir pasti adalah pemboman menggunakan senjata yang diangkut,” Kiriha menjelaskan. “Kalau terus begini, kita akan mati.”

Dengan Tentara Pembebasan yang telah mengerahkan begitu banyak senjata, Tentara Kekaisaran pasti akan melakukan hal yang sama, dalam hal ini, akan sulit bagi Maxfern untuk menargetkan gadis-gadis itu. Jadi daripada meluangkan waktu untuk mengejar mereka, dia akan membombardir mereka hingga berkeping-keping. Pengeboman itu tidak perlu akurat. Karena jelas bahwa mereka berada di daerah itu, mengebom di mana-mana di sekitar mereka akan membunuh mereka. Sebagai tandanya, tidak ada distorsi spasial yang sangat dekat dengan mereka. Mereka menyebar untuk mengepung gadis-gadis itu dari jauh. Dengan kata lain, Maxfern telah menyimpulkan bahwa tidak ada gunanya mengirim lebih banyak tentara untuk mengejar mereka.

“Apa?!” Wajah Ruth memucat. “Tapi mereka punya sekutu di sini!”

Pasukan tambahan mungkin tidak akan datang untuk mengejar mereka, tetapi prajurit yang mengejar mereka masih berada di dekat sana, termasuk mereka yang terjebak di jurang. Maxfern akan membakar semuanya hingga rata dengan tanah, termasuk sekutunya. Baginya, mereka bisa dibuang. Satu-satunya yang ia minati adalah kemenangan atau kekalahan.

Dugaan Kiriha benar adanya. Hal terakhir yang dikirim Maxfern dan Grevanas adalah senjata bergerak yang besar. Senjata itu dibuat untuk melawan Ksatria Biru, dengan banyak teknologi energi spiritual dan sihir di dalamnya. Senjata itu juga dilengkapi dengan senjata strategis pemusnah massal.

“Tembak, Grevanas,” perintah Maxfern.

“Kami masih memiliki prajurit yang ditempatkan di daerah itu, Maxfern-sama,” jawab Grevanas.

Kata-katanya bukan karena rasa iba. Jika mereka membunuh anak buah mereka sendiri, bahkan beberapa dari mereka, para prajurit akan mulai mencurigai mereka. Itu adalah situasi berbahaya yang dapat mengguncang fondasi Pasukan Pembebasan Forthorthe.

“Apa kau tidak mendengarku?” tanya Maxfern. “Tembak sekarang! Jika kita memberi mereka waktu, kita mungkin akan kehilangan mereka! Semua kerugian akan sia-sia!”

Mereka telah mengambil banyak risiko dan kerugian untuk mencapai titik ini. Mereka kehilangan mata-mata yang mengumpulkan informasi dan tentara saat menyembunyikan mereka di wilayah musuh. Sejak menjalankan rencana pembunuhan, mereka telah kehilangan banyak orang. Jika mereka tidak mengebom target mereka sekarang, itu tidak akan berarti apa-apa. Maxfern melihat kerugian mereka sebagai masalah yang lebih besar daripada kecurigaan yang mungkin dirasakan para tentara. Keuntungan dari pembunuhan itu adalah prioritas terbesarnya.

“Mengerti!” Grevanas mengangguk. “Tembak sekarang juga!”

Ia memasukkan perintah ke komputernya. Saat menggunakan senjata strategis, proses otorisasi lebih rumit daripada senjata biasa. Butuh waktu sekitar dua belas detik sebelum senjata bergerak itu dapat menyerang.

“Kode peluncuran telah dikirim!” kata Grevanas. “Rudal Strategis Rengan diluncurkan!”

Mereka menyaksikan layar holografik yang memperlihatkan senjata bergerak yang dimaksud. Bagian belakangnya terbuka, memperlihatkan rudal itu. Ukurannya sama dengan yang digunakan untuk serangan di darat dan memiliki pendorong seperti senjata bergerak yang digunakan untuk bergerak. Bahkan jika sedikit hangus oleh laser pertahanan titik, ia akan mencapai tujuannya. Dengan pendorongnya yang kuat, ia akan mencapai kecepatan yang mengerikan saat melesat di langit. Tanpa persiapan yang serius, mustahil untuk menghentikan rudal itu. Yang lebih mengerikan lagi adalah hulu ledak yang dimilikinya.

Rudal Strategis Rengan dapat dilengkapi dengan hulu ledak biasa serta hulu ledak pembakaran area luas. Properti khusus hulu ledak itu adalah ia meledak dua kali. Hulu ledak pertama menyebarkan gas yang mudah terbakar ke seluruh area yang luas, sedangkan hulu ledak kedua membakarnya. Jangkauan efektifnya lebih dari satu kilometer, dan ledakan kedua akan membakar apa pun dalam jangkauannya. Itu tidak terlalu efektif terhadap kapal perang dan sejenisnya, yang ditutupi oleh medan distorsi yang kuat, tetapi terhadap manusia atau kendaraan dengan sedikit perlindungan, apinya mematikan. Ada juga gelombang kejut yang menyebar saat ledakan, yang akan mencabik-cabik orang dan kendaraan ringan. Dan bahkan jika seseorang selamat dari gelombang kejut, api dan panas akan menghabisi mereka. Jika dengan suatu keajaiban seseorang selamat dari gelombang kejut dan api, mereka akan mati karena sesak napas karena oksigen di area tersebut terbakar.

Dengan kata lain, hulu ledak pembakaran area luas dimaksudkan untuk memusnahkan infanteri atau unit mekanis. Maxfern menggunakannya agar ia dapat menjamin mereka akan membunuh Kiriha, Ruth, dan Clan, tanpa mempedulikan sekutu-sekutunya di dekatnya. Itu adalah keputusan gila yang bahkan Grevanas secara naluriah menolaknya.

Maxfern tertawa terbahak-bahak. “Ayo! Bakar semuanya!”

Senyumnya dipenuhi kebencian, iri hati, kegembiraan, dan segala macam emosi jahat. Setelah menunggu sejak pesawat pendarat itu ditembak jatuh, kebencian dalam dirinya begitu besar. Dengan hulu ledak yang ditembakkan, semua kebencian itu akhirnya dilepaskan bersamaan dengan kegembiraannya yang mencapai klimaks.

“Jika kau bisa menyelamatkan mereka, cobalah, penyelamat!” teriak Maxfern kegirangan. “Kau tidak bisa melindungi apa pun! Kau bahkan tidak akan bisa melihat mayat mereka!”

Rudal itu terbang saat mereka melihatnya. Rudal itu hanya dapat dilacak dengan mata telanjang selama beberapa detik saat melaju kencang di luar jangkauan pandangan dan terbang menuju area tempat ketiga gadis itu diperkirakan berada.

“Tiga, dua, satu…dampak,” kata Grevanas.

Terjadi keheningan sejenak. Ledakan pertama menyebarkan gas yang mudah terbakar. Setelah menyebar cukup jauh, ledakan kedua akan membakar gas tersebut.

Suara ledakan kedua terputus di tengah. Audio yang ditangkap oleh mikrofon di lokasi terputus. Ada kilatan cahaya yang cukup terang untuk membakar mata, diikuti oleh apa yang tampak seperti api neraka yang membakar dunia.

“Aku berhasil! Aku berhasil! Para wanita itu sudah mati!” Maxfern tertawa. Wajahnya memerah karena api. Melihat api itu, dia tahu dia telah menang. Ketiga gadis itu sudah mati. Sayap sang Ksatria Biru telah terkoyak, dan dia akan sangat lemah. Dia akan jatuh dalam keputusasaan. Setelah berhasil membalas dendam dan meraih kemenangan strategis, kegembiraan Maxfern berada di puncaknya.

“Saya akan mengirim pasukan terdekat ke daerah itu,” Grevanas mengumumkan dengan tenang. Tidak seperti Maxfern, ia memiliki beberapa keraguan tentang serangan itu.

“Kau sungguh-sungguh bodoh, Grevanas! Tak seorang pun bisa selamat dari kobaran api itu! Dan jika mereka mati, tak akan ada mayat! Tak ada gunanya mengirim pasukan!”

“Saya harap Anda benar…”

Sambil mendengarkan suara gembira Maxfern, Grevanas memastikan para prajurit memiliki perlengkapan yang tepat dan mengirim mereka ke lokasi. Karena gadis-gadis itu telah menyulitkan mereka, ia ingin memastikan kemenangan mereka sebelum merayakannya.