Melarikan diri

5 Desember, Senin

Dengan teknologi Forthorthe, mudah untuk menemukan jejak kaki di hutan menggunakan pemrosesan gambar. Jadi hal pertama yang dilakukan Kiriha dan yang lainnya adalah menggunakan medan distorsi dan PAF untuk melayang selama beberapa saat.

“Kita harus mendarat dan berjalan,” usul Kiriha. “Akan buruk jika musuh mendeteksi distorsi ruang.”

“Benar. Mereka pasti sudah dikerahkan ke darat sekarang.” Clan mengangguk. “Pardomshiha, bagaimana status komunikasi di area ini?”

“Ini dienkripsi, jadi aku tidak bisa membacanya, tapi jelas sudah diambil beberapa menit terakhir,” jawab Ruth.

“Mereka pasti sedang mengejar,” pungkas Kiriha.

Masih belum ada pasukan dari Pasukan Kekaisaran Forthorthe di sekitar, jadi semua pesan yang beredar pasti berasal dari musuh. Karena planet itu berada di bawah kendali Kekaisaran, Pasukan Pembebasan Forthorthe berada di tengah wilayah musuh. Biasanya, mereka ingin menghindari komunikasi yang jelas, namun frekuensi pesan meningkat karena musuh mengejar meskipun ada risiko.

“Sepertinya mereka bergerak sesuai harapan kita, sebagai permulaan,” kata Ruth sambil menoleh ke arah Kiriha, yang mengangguk.

“Itu bagus. Masalahnya dimulai di sini.”

“Kita harus melarikan diri dari para pengejar kita, tetapi kita tidak boleh kehilangan mereka sepenuhnya,” kata Clan. “Sungguh merepotkan.”

Keadaannya tidak jauh berbeda dengan saat mereka berada di kapal pendarat. Kehadiran mereka berarti bahwa musuh, dalam pengejaran mereka, akan meminta pendapat atasan mereka, yang berarti volume pesan akan meningkat. Jika semuanya berjalan lancar, itu dapat membantu mereka menemukan petunjuk yang mengarah ke benteng musuh.

“Keterampilan bertahan hidup kami sedang diuji,” kata Ruth.

“Kita seharusnya menyembunyikan sejumlah pasukan,” kata Clan.

“Tapi kami tidak bisa membiarkan musuh melihat mereka,” jawab Kiriha. Dia telah mempertimbangkan untuk menempatkan sekutu di posisi sebelumnya tetapi khawatir Maxfern dan Grevanas akan curiga. Keduanya ditakdirkan menjadi musuh Koutarou, jadi akan menjadi kesalahan jika meremehkan mereka.

“Aku juga berpikir begitu,” Ruth setuju. “Lagipula…jika kita mengatakan bahwa kita ingin menempatkan tentara yang bersembunyi untuk berjaga-jaga jika kita ditembak jatuh, Tuan pasti akan menolaknya.”

Ruth punya alasan lain mengapa mereka tidak bisa menempatkan prajurit lebih awal: Koutarou. Dia pasti sudah mendengarnya, dan tidak sulit membayangkan dia keberatan dengan ide mereka ditembak jatuh sejak awal.

“Apakah itu pendapatmu sebagai wakil kapten Ordo Kesatria atau intuisimu sebagai seorang wanita?” tanya Kiriha.

“Keduanya,” jawab Ruth dengan berani sambil memasang wajah tenang. Dulu, itu adalah sesuatu yang tidak akan bisa ia lakukan. Namun, Ruth kini tahu bahwa ia berguna bagi Koutarou, baik secara resmi maupun pribadi.

“Jadi, kami harus menyerah pada tentara dengan cara apa pun,” jawab Clan.

“Dan kita harus pulang,” tambah Kiriha. “Jika kita kembali dengan luka serius, Koutarou tidak akan pernah memaafkan kita.”

Hal yang sama juga berlaku untuk Clan dan Kiriha, itulah sebabnya mereka menerima risiko ditembak jatuh dengan sengaja. Mereka dapat menerima risiko itu untuk membiarkan orang yang mereka cintai menang. Mereka tidak dapat hanya duduk diam dan hanya dilindungi.

“Tentu saja.” Ruth mengangguk. “Kita harus membuktikan bahwa ini bukan sekadar kecerobohan, tetapi bagian dari rencana yang matang.” Matanya berbinar, dan hal yang sama juga berlaku untuk kedua orang lainnya. Itu adalah situasi yang sulit. Namun, mereka semua akan pulang dengan selamat.

Para haniwa adalah yang pertama kali mendeteksi musuh yang mendekat berkat ikatan dan insting mereka. Secara ilmiah, data yang diperoleh pasangan itu dianalisis dan dibandingkan oleh AI yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk belajar dan kini mendeteksi keberadaan musuh.

“Kumpulan energi spiritual yang tidak wajar ini adalah musuh, ho!” Karama mengumumkan.

“Tapi tidak ada celah besar dalam energi spiritual, jadi mereka tidak punya senjata besar, ho!” Korama menambahkan.

“Mereka pasti ingin bersembunyi juga. Jika satelit atau pesawat pengintai milik Angkatan Darat Kekaisaran menemukan mereka, mereka hanya akan menjadi target pemboman orbital,” renung Kiriha.

Musuh masih cukup jauh, jadi analisis para haniwa menggunakan banyak asumsi. Namun situasinya jelas: Pasukan Pembebasan Forthorthe telah mengirim sekelompok orang untuk mengejar. Sebuah regu yang relatif kecil mengikuti ketiganya. Namun pengejaran mereka tidak boleh melibatkan sesuatu yang terlalu mencolok karena Pasukan Kekaisaran mengawasi dari atas. Jika terdeteksi, mereka akan dilenyapkan, jadi mereka harus tetap merunduk seperti Kiriha dan yang lainnya. Untuk alasan yang sama, mereka tidak memiliki persenjataan berskala besar. Baik yang dikejar maupun yang mengejar menggunakan pepohonan sebagai tempat berlindung saat mereka bergerak dengan hati-hati.

“Bagaimana kalau Tentara Kekaisaran mendeteksi kita dari atas?” usul Clan.

Jika sekutu mereka berada di atas mereka, tampaknya masuk akal untuk meminta bala bantuan, tetapi Ruth menggelengkan kepalanya dengan nada meminta maaf.

“Saya tidak bisa merekomendasikannya. Sepertinya musuh sudah memiliki pesawat siluman di langit.”

“Jadi kami akan diserang sebelum sekutu mana pun tiba…” Clan mengangguk. Sama seperti Tentara Kekaisaran yang memiliki mata di langit, begitu pula Tentara Pembebasan. Mereka tidak dapat menggunakan satelit atau pesawat pengintai, tetapi mereka memiliki pesawat taktis kecil dan pesawat nirawak yang dikerahkan, yang berarti bahwa ketika sekutu ketiganya menemukan mereka, musuh juga akan menemukannya. Sekutu mereka dapat mengirim pesawat nirawak untuk melindungi mereka, tetapi musuh dapat mengirim rudal dan pesawat nirawak kamikaze sebagai gantinya. Karena mereka akan tiba sekitar waktu yang sama, hasilnya jelas.

“Sinyal, ya?” Kiriha merenung. “Itu bukan ide yang buruk.” Setelah mendengarkan keduanya, sepertinya dia telah sampai pada suatu kesimpulan.

Clan menatapnya. “Apa maksudmu, Kii?”

“Ada sesuatu yang ingin kucoba. Aku butuh bantuanmu.”

“Saya mengerti,” jawab Ruth.

Clan mengangguk, agak bingung. “Aku tidak keberatan, tapi…”

Dengan ekspresi serius, Kiriha menjelaskan rencananya kepada mereka.

Dua jenis unit telah ditempatkan di Alaia untuk membunuh Kiriha, Clan, dan Ruth. Yang pertama adalah unit rudal yang dimaksudkan untuk menembak jatuh kapal mereka. Unit itu memiliki kendaraan yang dilengkapi dengan enam rudal supersonik, dengan delapan unit dikerahkan di sekitar titik pendaratan yang diharapkan. Tiga dari mereka telah mengambil bagian dalam serangan itu dengan total delapan belas rudal yang ditembakkan. Jenis lainnya adalah unit darat normal, meskipun diperlengkapi dengan ringan. Perannya adalah untuk mengejar siapa pun yang selamat jika rudal gagal membunuh mereka, jadi itu harus diam-diam di dalam wilayah musuh. Karena alasan itu, unit-unit itu tidak memiliki kendaraan atau senjata besar; sebaliknya, mereka hanya memiliki senjata yang dapat mereka bawa dan pesawat nirawak yang relatif kecil. Komposisinya lebih dekat dengan unit pengintaian daripada pasukan infanteri standar. Jumlah mereka juga seperti satu regu: total sepuluh. Delapan unit seperti itu telah dikerahkan di sekitar area tersebut.

“Kupikir ini akan menjadi misi sederhana melawan amatir, tapi kami kesulitan menemukan mereka.” Wakil kapten regu itu melipat tangannya dan mengerang.

Ini adalah salah satu dari delapan regu yang mengejar Kiriha dan yang lainnya. Mereka ditempatkan dua kilometer jauhnya dari tempat jatuhnya kapal pendarat dan telah dikirim untuk menyelidiki. Setelah memastikan bahwa targetnya masih hidup, mereka melapor kepada atasan mereka dan segera menerima perintah baru untuk mengikuti para penyintas.

“Karena mereka tidak meninggalkan jejak apa pun, mereka pasti tahu apa yang bisa kita lakukan,” kata kapten regu tersebut.

“Oh! Kurasa Putri Clan yang bertanggung jawab atas badan intelijen!” kenang wakil kapten.

“Ini akan menjadi hari yang panjang…”

Sang kapten pasrah untuk bertarung lama. Tidak ada jejak kaki di sekitar kecelakaan itu. Begitu banyaknya jejak kaki sehingga orang bisa menduga para penyintas bersembunyi di dalam pesawat. Namun, detektor kehidupan yang baru dibuat, yang sebenarnya adalah sensor energi spiritual yang tidak diketahui para prajurit, telah memastikan bahwa tidak ada kehidupan di dalamnya, jadi tidak diragukan lagi mereka telah melarikan diri. Terlebih lagi, para penyintas telah melakukannya dalam waktu sekitar sepuluh menit. Itu bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan oleh warga sipil yang terjebak dalam kecelakaan. Jelas bahwa target mereka memiliki pengalaman dalam pertempuran. Jika regu itu lengah, para penyintas akan melarikan diri.

“Ke mana mereka lari?” tanya wakil kapten.

“Ke mana kamu akan lari?” jawab sang kapten.

“Saya akan lari ke sekutu saya…tetapi jaraknya sangat jauh. Lautan berada di selatan dan tidak cocok untuk bersembunyi. Jadi mungkin di utara yang berbukit tempat saya bisa menemukan tempat yang bagus untuk bersembunyi?” usul wakil kapten.

Kapten mengangguk. “Saya juga berpikir begitu.”

Lautan berada beberapa kilometer di selatan. Karena para penyintas tidak ingin terpojok, mereka mungkin tidak akan lari ke sana. Lebih masuk akal untuk berasumsi bahwa mereka telah melarikan diri ke utara, karena hutan meluas ke perbukitan, sehingga mudah untuk bersembunyi, dan ada juga tempat lain di mana mereka bisa berlindung, seperti gua atau jurang.

“Jadi, ke utara?” tanya wakil kapten.

“Tetapi mereka terampil. Bukankah mereka dapat memperkirakan bahwa kita akan berpikir seperti itu?” jawab sang kapten.

“Kalau begitu, mereka mungkin masih bersembunyi di sekitar sini. Kita tidak punya banyak waktu,” kata wakil kapten.

Dengan asumsi target mereka tahu apa yang mereka lakukan, mereka bisa menunggu di sekitar lokasi jatuhnya pesawat. Itu bisa merugikan mereka dalam jangka pendek, tetapi akan merugikan Tentara Pembebasan dalam jangka panjang, karena Tentara Pembebasanlah yang berada di wilayah musuh.

“Baiklah, kita akan mencari di daerah ini,” sang kapten memutuskan.

“Bagaimana dengan bagian utara?” tanya wakil kapten.

“Pasukan Epasta dikerahkan ke timur laut. Kami akan meminta mereka memblokir wilayah utara.”

“Begitu ya. Kalau begitu mereka akan terjebak.”

Mereka akan mencari di area sekitar dan membiarkan sekutu mereka memblokir bagian utara. Jadi, kecuali target mereka mengarah ke timur laut dengan akurasi yang tinggi, mereka tidak akan punya cara untuk melarikan diri. Karena ini adalah wilayah musuh, regu tersebut hanya bisa mencari di sekitar lokasi kecelakaan, jadi strateginya masuk akal.

“Baiklah, semuanya masuk ke hutan! Pasukan Kekaisaran akan segera menyerbu tempat ini!” perintah sang kapten.

Wakil kapten menyampaikan perintah. “Kau mendengarnya! Minggir!”

Banyak personel mereka adalah mantan anggota faksi Vandarion, jadi mereka memiliki tingkat pelatihan dan moral yang baik. Mengikuti perintah, mereka memasuki hutan dalam formasi yang teratur. Keputusan mereka adalah yang benar, karena Kiriha dan yang lainnya masih belum pergi jauh.

“Minta beberapa orang memakai kacamata inframerah untuk memeriksa keadaan sekitar. Kita tidak punya banyak waktu untuk melakukan pencarian menyeluruh,” kata kapten.

“Dimengerti. Kami juga akan melakukan pencarian pesawat nirawak dengan sensor akustik,” jawab wakil kapten.

“Bagus,” kata sang kapten sambil mengangguk.

Mereka adalah para pemburu sekaligus yang diburu, jadi mereka akan menggunakan segala cara yang tersedia untuk mencari para penyintas. Jika mereka gagal, merekalah yang akan menderita karenanya.

Tindakan mereka secara keseluruhan benar, kecuali satu kesalahan perhitungan—ketiga penyintas bukanlah tipe orang yang lari dan bersembunyi.

Tak lama setelah pencarian mereka dimulai, sesuatu yang tidak biasa terjadi: sebuah ledakan kecil di udara di atas mereka.

“Apa?! Apa itu?!” tanya sang kapten.

Saat kebingungan menyebar di antara para prajurit, reruntuhan sebuah mesin seukuran anjing besar menggelinding di kaki mereka. Itu adalah salah satu pesawat nirawak yang mereka kirim.

“Pesawat nirawak itu ditembak jatuh!” teriak wakil kapten.

“Sial! Mereka menemukan lokasi kita! Pasang tabir asap dan mulai mengganggu!” perintah sang kapten.

“Sekaligus!”

Dengan hancurnya pesawat nirawak yang mereka kirim sebagai tindakan pencegahan, masuk akal bagi para prajurit untuk berasumsi bahwa musuh telah melakukannya untuk melancarkan serangan mendadak. Dengan kata lain, musuh sedang datang, dan pasukan tersebut belum tahu di mana musuh berada. Itu adalah situasi yang sangat berbahaya.

Untungnya, mereka berhasil memasang tabir asap dan sinyal gangguan sebelum serangan untuk menghindari pemusnahan. Namun, tidak ada waktu untuk bersantai. Kapten regu memberikan perintah lebih lanjut.

“Gunakan pesawat nirawak yang tersisa untuk menemukan musuh!”

“Dimengerti! Tunggu, apa?!” seru wakil kapten.

“Apa itu?! Jelaskan laporan kalian dengan jelas!”

“Semua pesawat nirawak…tampaknya berfungsi penuh…” kata wakil kapten.

“Tidak mungkin! Lalu, apa sebenarnya pesawat yang hancur ini?!”

“Peringatan: serangan bom terdeteksi dari musuh yang terbang di atas. Penghindaran segera disarankan,” AI melaporkan.

“Apakah ini yang mereka rencanakan sejak awal?!” teriak sang kapten.

Segera setelah itu, rudal yang datang menghantam reruntuhan pesawat nirawak itu, menyebabkan ledakan besar. Para prajurit itu tidak beruntung karena beberapa alasan. Yang pertama adalah bahwa peralatan mereka adalah milik faksi Vandarion lama, yang berarti sebelumnya milik Tentara Kekaisaran, yang menggunakan peralatan yang sama, dan telah salah mengira pesawat nirawak yang diberikan Klan kepada mereka sebagai milik mereka sendiri. Karena itu adalah jenis yang sama dengan sinyal yang disamarkan, mereka tidak akan pernah menduga bahwa musuh telah memberikannya kepada mereka.

Kemalangan berikutnya adalah pesawat itu hancur sendiri, tetapi mereka menafsirkannya sebagai pesawat yang diserang dan ditembak jatuh. Siapa yang bisa meramalkan bahwa pesawat tak berawak itu menyelinap dan menghancurkan dirinya sendiri?

Alasan ketiga atas kemalangan mereka adalah tingkat keterampilan mereka yang tinggi. Tidak mungkin pesawat nirawak mereka akan ditembak jatuh tanpa alasan. Karena itu pasti pertanda adanya serangan yang datang, pelatihan mereka telah mengambil alih dan mendorong mereka untuk menyiapkan pertahanan mereka. Sebuah tabir asap telah dikerahkan dan pengacauan telah dimulai. Saat itulah Tentara Kekaisaran Forthorthe mengetahui lokasi pasti mereka. Sebuah pesawat pengintai di atas mereka telah mendeteksi pengacauan tersebut, dan ketika seorang pilot pergi untuk memastikannya secara visual, mereka telah melihat tabir asap. Masuk akal untuk berasumsi bahwa musuh berada di tengah pertempuran dengan kelompok Kiriha, jadi pilot telah meluncurkan serangan dukungan, menembakkan rudal berpemandu optik, yang telah mengenai bagian tengah tabir asap.

“Mereka tidak sepenuhnya tidak beruntung,” kata Kiriha. “Dari sudut pandang mereka, kita bisa saja berada di dalam tabir asap, jadi pilotnya akan menggunakan senjata yang tidak mematikan. Jadi musuh seharusnya tidak mati.”

“Dan kami akan memanfaatkan celah ini untuk meretas drone mereka,” kata Ruth.

Mulut Clan ternganga. “Kii, benar-benar ada yang salah denganmu. Aku tidak akan menyalahkan musuh karena memanggilmu iblis…” Dengan penghancuran diri dari satu pesawat nirawak, Kiriha telah mengalahkan satu regu Tentara Kekaisaran. Ruth telah kehilangan pesawatnya tetapi mendapatkan empat lagi dari musuh. Karena Clan sangat ahli dalam desainnya, dia telah selesai meretasnya. Hasilnya, pesawat nirawak mereka yang tersedia telah berlipat empat. Itu adalah kemenangan telak atas musuh, dan mereka telah merebut senjata mereka. Selain itu, musuh tidak diberi petunjuk apa pun. Itu adalah kemenangan strategis yang lengkap bagi pihak Kiriha. Clan tidak bisa tidak mengasihani kapten, yang kemalangan terbesarnya adalah memiliki Kiriha sebagai musuhnya.

“Kasar sekali,” kata Kiriha. “Aku hanyalah seorang malaikat.”

“Kamu punya kebiasaan menceritakan lelucon dengan wajah serius,” kata Clan.

“Ya ampun.”

Berkat usaha malaikat, ketiganya berhasil menyingkirkan para pengejar pertama mereka. Namun, mereka tidak boleh lengah. Masih banyak musuh di sekitar, jadi mereka harus bergegas dan bergabung dengan sekutu mereka yang telah mereka sepakati sebelumnya.

“Jika mereka mencoba, mereka akan memancarkan gelombang radio atau gravitasi, lalu rudal atau bom akan dilemparkan ke arah mereka,” kata Theia.

“Lalu apa yang akan mereka lakukan?” tanya Sanae.

“Mereka berlari ke telepon rumah dan menggunakan telepon.”

“Jadi mereka mencari telepon jadul.”

Masalahnya adalah teknologi Forthorthe terlalu maju. Karena mereka memiliki teknologi untuk mengirim sesuatu secara instan, mereka tidak dapat menyerang sebelum mereka juga memiliki pertahanan yang memadai. Mereka akan membutuhkan laser anti-udara dan senjata rel, serta medan distorsi yang kuat. Yang pertama akan mencegat rudal atau bom, dan medan distorsi akan melindungi mereka jika persenjataan itu tetap meledak. Atau, mereka akan membutuhkan telepon kuno yang tidak bergantung pada komunikasi nirkabel, jadi Kiriha dan yang lainnya menuju pangkalan yang telah menyiapkan barang-barang itu sebelumnya.

“Apa yang akan kita lakukan, Koutarou?” tanya Sanae.

“Anda, Tuan Tanah-san, dan saya akan mengikuti mereka.”

“Bagaimana dengan aku dan Sanae-nee?” tanya Theia.

“Berangkatlah mendahului mereka ke tempat persembunyian kita. Tempat itu perlu dilindungi, dan akan lebih cepat jika kita mencari dari kedua sisi.”

Pesan dari Clan berisi penjelasan menyeluruh tentang rencana tersebut serta lokasi tempat persembunyian mereka. Kelompok itu bertindak sesuai dengan instruksinya. Mereka harus melindungi ketiga gadis itu.

“Lalu, apa yang kita tunggu?!” kata Theia.

“Ya, sampai jumpa nanti, semuanya,” imbuh Sanae-nee sambil berlari. Mereka menuju kapal pendarat yang mereka gunakan untuk sampai di sana, yang sekarang mereka rencanakan untuk digunakan untuk mendahului gadis-gadis yang hilang.

“Baiklah, kita juga harus pergi,” Koutarou setuju.

“Kuharap mereka tidak terluka,” kata Shizuka cemas.

“Jika mereka melakukan itu, aku akan menghukum mereka.”

“Aha, kau tahu kau tidak bisa melakukan itu,” Shizuka tertawa.

“Baiklah, setidaknya kita bisa menyita puding mereka.”

“Ugh, itu pasti berat!” teriak Sanae.

Ketiganya bergegas mengejar teman-teman mereka. Mereka terdengar santai, tetapi sebenarnya mereka sama sekali tidak tenang. Ekspresi mereka muram.

Mereka menggunakan Spirit Vision sebagai metode pengejaran mereka. Maxfern dan Grevanas juga memiliki Teknologi Energi Spiritual, tetapi tingkat teknologi mereka belum cukup maju sehingga unit normal dapat menggunakannya. Dalam hal itu, pihak Koutarou lebih unggul.

“Ksatria Biru, aku yakin kau sudah tahu, tetapi sebaiknya kau hindari menggunakan kekuatan Signaltin untuk berbicara,” Alunaya memperingatkannya. “Alasannya sama dengan telepon—Grevanas dan aku akan menyadarinya. Jika kau akan menggunakannya, kau harus sangat dekat.”

Koutarou tersenyum kecut. “Menyebalkan sekali…”

Metode komunikasinya berbeda, tetapi pada akhirnya sama saja. Mereka harus mencari secara langsung menggunakan Spirit Vision, dan itu membuatnya tidak sabar.

“Orang yang tidak sabar duluan adalah orang yang kalah dalam kasus seperti ini,” kata Alunaya. “Pemimpin harus bisa mengendalikan diri.”

“Aku akan mengingatnya.” Koutarou memompa semangatnya dan fokus pada Penglihatan Rohnya. Untungnya, masih ada jejak spiritual dari gadis-gadis yang hilang. “Ini buruk. Jejaknya berakhir di sini.”

Seratus meter dari lokasi kecelakaan, jejak-jejak itu, yang bergoyang bak aurora, lenyap sepenuhnya.

“Menurutku ini adalah Medan Energi Spiritual,” Sanae menyimpulkan dengan sekilas pandang. Karena dia sering bermain dengan para haniwa, dia telah melihat mereka menyembunyikan kehadiran mereka dengan Medan Energi Spiritual beberapa kali.

“Para haniwa, ya? Aku tidak tahu harus ke mana lagi,” jawab Koutarou. Karena jejak energinya sudah hilang, Koutarou tidak bisa mengikuti jejaknya, tetapi Sanae tersenyum.

“Hehehe, aku masih bisa melihatnya!”

“Kerja bagus!”

Koutarou mengulurkan tangannya ke Sanae, yang meletakkan tangannya di kepala Sanae agar dia bisa menepuknya. Lalu Sanae menyeringai. “Oke, aku puas!”

Setelah menepuk-nepuk kepala beberapa kali, Sanae yang puas memimpin jalan. Namun, Koutarou segera mengulurkan tangannya lagi.

“Tunggu.”

“Hah?”

Sanae berhenti dan menatapnya. Dia mencengkeram bahunya, ekspresinya bingung.

“Ada apa? Kiriha dan yang lainnya ada di sana.” Sanae menunjuk ke arah hutan.

Saat dia melakukannya, Koutarou buru-buru menarik tangannya ke bawah. “Tunggu! Jangan menunjuk,” katanya.

“Mengapa tidak?”

“Kau akan membocorkan lokasi mereka.” Ia menarik Sanae mendekat dan berbisik, “Jadi jangan langsung menunjuk mereka.”

Mereka tidak tahu apakah musuh sedang mengawasi. Lawan mereka pasti sudah tiba di lokasi kecelakaan sebelum kelompok Koutarou, dan ada kemungkinan mereka mengintai di sekitar untuk mengamati mereka dengan harapan bisa mengetahui di mana kelompok Kiriha berada. Pasukan yang seharusnya melakukan itu sudah disingkirkan oleh Kiriha, tetapi Koutarou masih berjaga-jaga.

“Oh, kurasa begitu.” Sanae mengangguk saat dia menyampaikan maksudnya, lalu segera meminta maaf. “Maaf, aku akan lebih berhati-hati.”

“Asalkan kau mengerti,” jawab Koutarou. “Aku tidak marah padamu.” Melihat betapa menyesalnya gadis itu, Koutarou merasa lega dan membiarkannya pergi.

“Baiklah. Aku akan memimpin jalan dengan berjalan zig-zag,” Sanae mengumumkan.

Koutarou mengangguk. “Kami mengandalkanmu.”

Bahkan tanpa menunjuk, jika Sanae berjalan lurus, musuh yang mengawasi bisa mengetahui di mana gadis-gadis yang hilang itu berada. Dengan asumsi mereka diawasi, kelompok Koutarou harus maju dengan mengambil jalan memutar.

Kalau tahu Kiriha-san, dia pasti sudah melarikan diri sambil berjalan zig-zag, tapi mungkin lebih aman bagi kita untuk melakukan hal yang sama…

 

Saat Koutarou merenungkan situasinya, dia merasakan ada yang memperhatikannya.

“Hmmmm.” Shizuka meliriknya sekilas sementara dia sendiri sedang memikirkan sesuatu.

“Apa?” tanya Koutarou.

“Kamu bisa sangat”—tegas saat menghentikan seorang gadis yang sedang terburu-buru, dia hendak mengatakannya sebelum berubah pikiran di tengah kalimat—“sangat perhatian pada hal-hal kecil.”

Itu tidak sepenuhnya salah, karena ini adalah sesuatu yang telah dicatatnya sebelumnya.

“Yah, aku punya beberapa pengalaman sebagai komandan,” jelas Koutarou.

“Begitu ya. Kau masih sama seperti dua ribu tahun lalu.” Shizuka mengangguk. Ia senang karena Koutarou begitu bisa diandalkan. Mengenai apa yang hendak ia katakan, setelah semua orang kembali ke rumah dengan selamat, ia bermaksud untuk menyelidikinya lebih lanjut.

Tak lama kemudian, Sanae-san dan Alunaya menemukan musuh. Meski menggunakan metode yang berbeda, mereka menemukannya hampir bersamaan.

“Ada musuh di depan sebelah kanan,” Sanae-san memperingatkan mereka. “Medan menghalangi pandangan, tetapi mereka berjarak sekitar dua ratus lima puluh meter, Satomi-san.”

Setelah diproyeksikan astral, Sanae-san berjaga di udara, meninggalkan Sanae-chan yang bertanggung jawab atas tubuhnya.

“Ada sepuluh,” Alunaya memberi tahu mereka. “Banyak yang memegang bongkahan logam. Ada juga empat bongkahan besar, mungkin mesin, yang mengambang. Mereka adalah pasukan prajurit modern.”

Dia mengandalkan insting. Dia bisa merasakan distorsi spasial, mana, suara, dan bau untuk menarik kesimpulan.

“Apakah mereka tidak menyadari keberadaan kita?” bisik Shizuka dengan ekspresi khawatir. Dia tidak merasa nyaman bermain petak umpet seperti ini dalam waktu yang lama.

“Tidak apa-apa,” kata Sanae-san. “Mereka gugup, tapi tidak ada aura yang mengarah ke kita.”

“Benar, bagus…” Shizuka menjawab dengan lega.

Melihat itu, Koutarou memanggilnya. “Mereka mungkin mendeteksi kita, tetapi mereka mungkin menganggapnya sebagai informasi yang tidak perlu dan mengabaikannya.”

“Apa maksudmu?”

“Kehadiran kami dibuat agar terlihat seperti anak anjing atau anak kucing,” jelas Koutarou.

Karena mereka sangat dekat, mungkin saja musuh sudah menyadari keberadaan mereka tetapi mengabaikan mereka karena mereka melihat mereka sebagai makhluk. Berdasarkan pengalaman, pihak Koutarou menggunakan segala macam cara untuk menekan energi spiritual dan suhu tubuh mereka. Menyembunyikan kehadiran mereka sepenuhnya adalah ide yang buruk karena hal itu tidak wajar dan menghabiskan banyak energi. Yurika mungkin bisa menghapus semuanya, tetapi Koutarou bukanlah ahli sihir, jadi pendekatan mereka saat ini lebih cocok. Tentu saja, jika musuh melihat mereka secara langsung, mereka akan melihat melalui penyamaran itu, jadi mereka tidak bisa lengah.

Shizuka mengangguk. “Oh, itu lebih masuk akal daripada menyembunyikan semuanya dari pandangan dan pendengaran.”

“Jadi apa yang harus kita lakukan, Ksatria Biru?” tanya Alunaya. “Mengalahkan mereka saja sudah mudah, tapi…”

Pasukan yang diharapkan adalah sepuluh prajurit infanteri dan empat pesawat nirawak yang mendukung mereka. Jika Shizuka serius, pihaknya akan menang dalam hitungan detik.

“Berdasarkan jalur yang mereka lalui, sepertinya kita tidak diawasi,” jawab Koutarou. “Jadi, mari kita biarkan mereka lewat saja.”

Berkat Alunaya dan Sanae-san yang menunjukkannya, Koutarou bisa merasakan kehadiran musuh. Mereka saat ini berada di jalur yang akan bersinggungan dengan jalur yang dilalui kelompok Koutarou.

Untungnya, mereka tidak terlihat diawasi setelah memeriksa lokasi kecelakaan, jadi Koutarou memutuskan untuk menunggu di tempat persembunyian dan berjalan di belakang musuh.

“Kenapa? Bukankah sebaiknya kita kalahkan saja mereka?” tanya Sanae-chan. Sebagai seseorang yang lebih suka menjaga kesederhanaan, dia merasa lebih baik mengalahkan musuh di tempat mereka berada. Dengan begitu, jumlah musuh akan lebih sedikit dan Kiriha serta yang lainnya akan lebih aman.

“Lalu mereka akan berasumsi gadis-gadis itu ada di sini dan mengirim semua orang,” jawab Koutarou.

“Oh, itu akan buruk.” Sanae-chan mengangguk. Jika pasukan Tentara Pembebasan dikerahkan, atasan mereka akan berasumsi salah satu dari dua hal telah terjadi: target mereka telah mengalahkan mereka, dalam hal ini mereka akan mengumpulkan pasukan mereka di daerah tersebut, atau bala bantuan telah mengalahkan target, yang berarti bala bantuan tersebut juga mencari gadis-gadis di daerah tersebut dan akan mengerahkan tentara mereka sesuai dengan itu. Jadi ketika memikirkan Kiriha dan yang lainnya, yang terbaik adalah membiarkan musuh. Dengan lebih sedikit petunjuk untuk diikuti, pasukan harus menyebar untuk menutupi area yang luas.

“Tunggu sebentar, Satomi-kun,” kata Shizuka. “Kenapa menurutmu mereka tidak punya petunjuk yang bisa mengarahkan mereka ke Kiriha-san dan yang lainnya?”

Shizuka bisa merasakan para prajurit lewat di depan mereka, karena ia merasakan hal yang sama dengan Alunaya. Namun, itu belum cukup baginya untuk memahami keputusan Koutarou.

“Jika mereka punya informasi yang tepat, mereka tidak akan pergi ke sana,” kata Koutarou. “Dan mereka juga akan terburu-buru.”

Arah yang ditempuh para prajurit itu seratus dua puluh derajat berbeda dari arah yang dituju Koutarou. Bahkan dengan mempertimbangkan pola zig-zag yang mereka tempuh, itu jauh dari tempat trio yang hilang itu berada. Terlebih lagi, beberapa jam telah berlalu sejak kecelakaan itu, jadi jika musuh mengejar gadis-gadis itu, mereka pasti akan berlarian.

“Karena mereka tidak tahu di mana Kiriha-san dan yang lainnya berada, mereka mencari bala bantuan seperti kita?” Shizuka menjelaskan.

“Seharusnya begitu. Mereka ingin terhubung dengan bala bantuan dan mengikuti atau mengalahkan mereka sampai ke tujuan.”

“Dengan kata lain, menyerang mereka adalah apa yang mereka inginkan,” Sanae-san menyimpulkan.

“Itu sangat menakutkan! Perang itu menakutkan!” komentar Sanae-chan.

Musuh mengejar kelompok Kiriha sambil mencari bala bantuan. Tanpa melihat pola pikir seperti itu, Kiriha dan yang lainnya bisa berada dalam bahaya besar. Karena alasan itu, mereka harus menunjukkan kewaspadaan yang tinggi.

Tidak heran Kiriha-san dan yang lainnya menjadi sasaran…

Biasanya, Kiriha, Ruth, dan Clan-lah yang khawatir dengan pola pikir seperti itu. Mereka akan mempersiapkan jalan agar yang lain tidak perlu memikirkannya. Namun saat ini, ketiganya tidak ada di sini, jadi setiap keputusan membutuhkan waktu yang sangat berharga. Koutarou merasakan betapa bergunanya ketiganya sekarang lebih dari sebelumnya. Dia bahkan tidak ingin memikirkan bagaimana rasanya hidup tanpa mereka sampai dia menyelesaikan masalah dengan Maxfern. Jadi, untuk alasan pribadi dan publik, dia harus mendapatkan kembali ketiga gadis itu.

Empat jam telah berlalu sejak Tentara Pembebasan menembak jatuh kapal pendarat target. Mereka telah mencari di area tersebut sejak saat itu tetapi masih belum menemukan target mereka. Ketiga orang yang dimaksud telah menghilang seperti asap.

“Jangan bilang mereka tidak pernah ikut serta sejak awal,” gerutu Maxfern.

“Itu tidak mungkin. Sensor energi spiritual mendeteksi sisa-sisa pikiran kru,” kata Grevanas.

“Jadi mereka dengan cekatan membeli waktu… Semakin banyak waktu berlalu, semakin menguntungkan situasi bagi mereka.”

Dia membanting sandaran tangan kursinya dengan frustrasi. Mereka tidak dapat melarikan diri, karena armada baru dari Tentara Kekaisaran telah tiba. Mereka juga memastikan bahwa pasukan darat telah turun ke lokasi kecelakaan, jadi target mereka belum sampai ke tempat yang aman. Itu berarti mereka masih aktif di permukaan. Bala bantuan itu mungkin merupakan pasukan reaksi cepat, dan begitu waktu berlalu, tentara biasa akan dikerahkan dalam jumlah yang jauh melampaui jumlah yang sekarang. Itu akan menjadi akhir dari perburuan Tentara Pembebasan terhadap gadis-gadis itu. Keadaan akan berbalik dan merekalah yang diburu.

“Kita mungkin punya waktu kurang dari dua jam,” Grevanas menyimpulkan.

Pasukan reaksi cepat telah tiba setelah empat jam, yang pasti merupakan perjalanan yang agak gegabah. Jika mereka melakukan perjalanan dengan metode biasa, akan memakan waktu enam jam, jadi hanya tersisa kurang dari dua jam sebelum lebih banyak tentara tiba. Mereka harus membunuh target mereka sebelum itu.

“Kita harus berani di sini, Grevanas,” kata Maxfern.

“Saya setuju. Tapi kita perlu melakukan sesuatu sebelumnya.”

Gadis-gadis yang sehat dapat berjalan sekitar enam belas kilometer dalam waktu empat jam, tetapi mengingat medan hutan, mereka mungkin telah menempuh setengah dari jarak tersebut. Bahkan jika mereka berusaha keras, mereka hanya akan menempuh sepuluh kilometer paling banyak. Itu adalah area yang luas, jadi langkah yang berani—seperti menggunakan lahan kosong—memerlukan penyempitan area tersebut sedikit lagi.

“Apakah kamu punya rencana?” tanya Maxfern.

“Aku sedang berpikir untuk memanggil binatang ajaib untuk mengejar mereka.”

Idenya adalah menggunakan taktik gelombang dengan memanggil sejumlah besar binatang ajaib yang lemah untuk mencari ketiganya. Makhluk-makhluk itu tidak perlu membunuh mereka. Yang perlu mereka lakukan hanyalah menemukan jejak sehingga pasukan manusia dapat dikirim untuk menyelesaikan pekerjaan.

“Aku akan menggunakan peri,” kata Grevanas. “Mereka cerdas, cepat, dan hanya membutuhkan sedikit mana.”

Peri adalah makhluk humanoid kecil setinggi sepuluh sentimeter dengan sayap tumbuh di punggungnya. Mereka sangat cocok untuk apa yang diinginkan Grevanas. Selain itu, mereka juga bisa menggunakan sihir sederhana, yang membuat mereka sangat berguna sebagai pengejar.

Maxfern menggelengkan kepalanya. “Itu tidak akan berhasil, Grevanas.” Dia tidak mengira para peri bisa mengejar ketiganya.

“Mengapa demikian? Mereka hampir tidak bisa disebut tekun, tetapi mereka ideal untuk situasi ini…”

Peri memiliki kelemahan yang jelas, yaitu mereka tidak bisa menerima serangan. Kelemahan yang lebih besar lagi adalah mereka sangat banyak bicara. Mereka selalu mengobrol satu sama lain. Jadi Grevanas biasanya tidak akan pernah memanggil mereka. Namun, dia tidak dapat memikirkan binatang ajaib yang lebih cocok untuk situasi tersebut.

“Peri akan baik-baik saja melawan musuh biasa,” jelas Maxfern. “Masalahnya adalah target kita sudah sering bertempur dalam pertempuran semacam ini.”

Maxfern tidak menganggap ide itu salah. Peri cocok untuk mencari di area yang luas, meskipun mereka bisa berisik. Namun, Kiriha dan yang lainnya telah menggunakan metode yang sama.

“Mereka telah bertempur menggunakan berbagai macam teknik dan teknologi,” lanjutnya. “Mereka seharusnya dapat dengan mudah menduga apa yang sedang kita coba lakukan dan akan memiliki tindakan balasan terhadap sains, sihir, dan energi spiritual—tindakan balasan yang bahkan tidak akan kita sadari.”

Tentu saja, kubu Maxfern telah menguasai teknik-tekniknya. Mereka juga memiliki akses ke energi spiritual dan ilmu pengetahuan terkini. Namun, bagaimana dengan menggunakan benda-benda itu dalam pertempuran? Dua ribu tahun telah berlalu sejak sang Ksatria Biru menyandang gelar pahlawan. Di zaman sekarang, dia pasti telah mencoba berbagai macam kombinasi. Sementara itu, Maxfern dan Grevanas hanya memiliki sedikit pengetahuan semacam itu, jadi Maxfern merasa tidak bijaksana untuk menantang mereka dalam permainan mereka sendiri.

“Tapi jika kita tidak melakukan sesuatu—”

“Tentu saja,” Maxfern menyela. “Itulah sebabnya kita akan menggunakan metode yang belum pernah mereka gunakan, Grevanas!”

“Dan apa itu?” Wajahnya yang keriput berubah. Meskipun dia cerdas, dia tidak bisa membaca maksud Maxfern.

“Kamu akan memanggil binatang ajaib yang berburu secara sistematis. Binatang ajaib yang berburu secara berkelompok dan tidak bergantung pada mana, tetapi pada penglihatan, pendengaran, penciuman, dan kecerdasan tingkat tinggi, dan juga dapat berkomunikasi. Mereka akan lebih sulit digunakan daripada makhluk ajaib atau mayat, tetapi dalam situasi ini mereka akan menjadi yang paling dapat diandalkan.”

Maxfern memberi tahu Grevanas untuk menggunakan kekuatan binatang buas untuk memburu target mereka. Bahkan jika target mereka menggunakan segala cara untuk melindungi diri mereka sendiri, mereka tidak dapat sepenuhnya memblokir kelima indra. Terutama tidak terhadap binatang buas dengan indra yang lebih kuat dari mereka. Kekuatan binatang buas akan lebih besar ketika mereka bekerja sama. Binatang buas tidak memiliki banyak kecerdasan, sehingga sulit bagi mereka untuk berkomunikasi dengan Grevanas. Mereka juga akan lebih lambat daripada peri yang juga bisa terbang. Namun, manfaat tidak bertarung di panggung yang sama dengan Ksatria Biru dan sekutunya sangat besar.

“Begitu!” seru Grevanas. “Seperti yang diharapkan dari Maxfern-sama!” Dengan itu, dia akhirnya mengerti maksud Maxfern.

Maxfern-sama benar. Dengan menempatkan kawanan di beberapa titik, kita akan mengusir gadis-gadis itu!

“Bagaimana? Bisakah kamu melakukannya?” tanya Maxfern.

“Tolong beri saya waktu sebentar…”

Grevanas berpikir keras tentang rencananya. Setelah mempertimbangkan berapa banyak makhluk yang bisa dipanggilnya, berapa banyak wilayah yang bisa dicakup oleh satu kawanan, dan berbagai faktor lainnya, ia sampai pada suatu kesimpulan.

“Maxfern-sama, saya yakin itu mungkin.”

“Kalau begitu, langsung saja lakukan,” perintah Maxfern.

“Namun, setelah ini, aku tidak akan bisa menggunakan sihir untuk sementara waktu,” Grevanas menambahkan. Binatang buas membutuhkan lebih banyak mana daripada peri. Bahkan jika dia menggunakan semua permata tempat dia menyimpan mana, itu hanya akan cukup untuk memanggil semua binatang buas yang dibutuhkan. Setelah menggunakan semua mananya, Grevanas tidak akan lebih dari seorang lelaki tua.

“Tidak apa-apa! Semua ini akan sia-sia jika kita tidak menemukan mereka! Lakukan saja!”

“Segera!” Grevanas mengangguk dan segera meninggalkan ruang kendali, sambil berpikir, Maxfern-sama sama dapat diandalkan sekarang seperti dia dua ribu tahun yang lalu… Dialah yang paling cocok untuk menguasai dunia!

Dengan emosi tersebut di dalam hatinya, ia berangkat untuk melaksanakan tugas besarnya. Ia lebih bertekad dari sebelumnya untuk menggunakan kekuatannya untuk membawa Maxfern ke puncak.