Keadaan darurat

5 Desember, Senin

Nama resmi konferensi tersebut adalah Konferensi Pengembangan Ekonomi Forthorthe. Konferensi tersebut dibentuk tak lama setelah perang saudara untuk memperbaiki ekonomi yang mulai runtuh melalui kerja sama yang melampaui apa yang dapat dicapai pemerintah. Konferensi yang akan datang adalah yang keenam; efektivitas kebijakan sebelumnya akan diperiksa, dan kebijakan baru akan dibahas. Kiriha dan yang lainnya telah berpartisipasi dalam konferensi pertama serta konferensi yang telah diadakan sejak mereka kembali ke Forthorthe. Jadi, ini bukan konferensi pertama mereka.

“Aku tidak bisa tidak khawatir.” Clan berada di dek untuk keberangkatan, tetapi dia tidak tampak begitu senang. Dia merasa murung ketika memikirkan apa yang akan terjadi pada mereka. Dia cenderung lebih negatif daripada Theia, tetapi jarang melihatnya seperti itu ketika menyangkut pekerjaannya.

“Tetapi dengan mengambil risiko ini, kami meningkatkan peluang kemenangan Satomi Koutarou,” kata Kiriha.

“Aku tidak bilang kalau aku takut mengambil risiko,” balas Clan.

“Saya mengerti, Clan-sama,” kata Ruth. “Saya juga merasakan hal yang sama.”

Kiriha dan Ruth juga merasa tegang. Namun, bukan konferensi yang mereka khawatirkan. Ada hal lain yang ada dalam pikiran mereka.

“Hei, tunggu sebentar!” sebuah suara memanggil dari belakang.

Itu Koutarou. Saat mereka melihatnya, ekspresi gadis-gadis itu kembali normal.

“Ada apa, Satomi Koutarou?” tanya Kiriha sambil berbalik.

Di sana, dia bisa melihat Koutarou memasuki dek keberangkatan sambil membawa paket besar di tangannya.

“Bawa ini bersamamu!” kata Koutarou. “Pemilik rumah membuat makan siang!” Saat dia berjalan ke arah mereka, dia mengangkat bungkusan yang berisi makanan buatan Shizuka.

“Haha, terima kasih.” Clan tersenyum. “Penerbangannya akan memakan waktu beberapa jam.”

Perjalanan dari Forthorthe ke Alaia akan memakan waktu. Sementara warp akan memangkas sebagian besar jarak yang ditempuh, untuk menghindari warp di sebuah planet, mereka akan melakukan perjalanan seperti biasa sebelum dan sesudah lompatan. Dengan mempertimbangkan semua itu, perjalanan diperkirakan akan memakan waktu enam jam.

“Shizuka, aku juga mau!” pinta Sanae.

“Aku juga meminta beberapa,” imbuh Theia.

“Sudah kuduga kau akan berkata begitu, jadi aku membuat banyak,” kata Shizuka. “Kita makan saja nanti.”

“Baiklah!” Sanae bersorak.

Di belakang Koutarou ada Sanae, Theia, dan Shizuka. Keempatnya datang untuk mengantar kepergian Koutarou. Kebetulan, Harumi, Maki, dan Yurika sedang bersama Tentara Kekaisaran. Mereka tidak hadir karena dipanggil untuk mengikuti pelatihan sihir.

Setelah makan siang, Theia berbicara kepada tiga orang yang akan menghadiri konferensi. “Maafkan saya. Saya harus menyerahkan ini kepada kalian… Saya harap saya bisa ikut dengan kalian.”

“Tidak ada cara lain,” jawab Clan. “Kau harus menghadiri konferensi lain.” Dia tersenyum pada Theia yang meminta maaf saat menerima makan siang dari Koutarou.

Theia juga diharapkan untuk ikut serta dalam konferensi tersebut, tetapi ada beberapa konferensi militer dan politik yang membutuhkan anggota dari pihak mereka. Jadi Clan dan yang lainnya akan hadir sendiri.

“Satu-satunya yang benar-benar bisa bermain-main dalam situasi ini adalah Mackenzie dan Mackinley, yang dibawa secara paksa ke sini,” kata Koutarou.

“Itu dia.” Clan mengangguk.

“Saya menghargai Anda mengatakan itu,” kata Theia.

Mereka semua sibuk. Para penyihir semuanya dari militer, dan bahkan Shizuka dan Sanae, yang biasanya tampak bebas, menjaga Elfaria dan Theia setiap kali mereka pergi bertugas. Jadi kadang-kadang jumlah mereka tidak cukup. Namun itu berlaku untuk semua orang, jadi tidak ada yang benar-benar mengeluh.

“Clan-sama, Kiriha-sama, sudah hampir waktunya untuk berangkat,” kata Ruth.

Clan dan yang lainnya sedang menuju Alaia dengan kapal perang, dan mereka baru saja menghubungi Ruth. Sebuah kapal kecil sedang dikirim untuk menjemput mereka, menuju dek keberangkatan Istana Kekaisaran.

“Jadi akhirnya saatnya tiba,” kata Clan dengan ekspresi yang sedikit berubah.

Koutarou bisa merasakan ketegangan dalam ekspresinya. “Apakah ada sesuatu yang kamu khawatirkan?”

“Ah?! U-Um…” Clan terbata-bata. Dia terkejut dan mengira dia telah gagal.

Reaksinya membingungkan Koutarou, tetapi Kiriha menjawab menggantikannya. “Sebenarnya ada seseorang yang menyiksa Clan-dono yang menunggunya,” jelasnya.

“Kii!” seru Clan. Apakah tidak apa-apa mengatakan itu? Clan lebih terkejut dengan kata-kata Kiriha daripada Koutarou.

“Hahaha, jadi kamu tidak bisa tetap tenang saat berada di bawah tekanan,” Koutarou tertawa. “Tapi saat kamu bertemu mereka, tegur saja mereka.”

Untungnya, Koutarou mempercayai perkataan Kiriha dan menyimpulkan bahwa ada seseorang yang tidak disukai Clan di konferensi itu.

“Aku tahu!” teriak Clan.

“Sepertinya mereka sudah tiba,” Ruth melaporkan.

“Itu lebih besar dari yang kukira,” kata Koutarou.

“Bagaimanapun, ini adalah kendaraan militer,” jawab Theia. “Bahkan pesawat kecil pun seperti ini.”

“Memikirkan melihat sesuatu seperti itu terbang ke sana kemari akan menjadi kejadian sehari-hari,” komentar Shizuka.

“Saya setuju, Tuan Tanah-san. Masa depan yang gila ini,” Koutarou setuju.

Pesawat luar angkasa yang datang menjemput mereka pun tiba, dan perhatian pun teralih dari Clan.

Merasakan hal itu, dia menghela napas lega. “Terima kasih, Kii.”

“Syukurlah dia tidak menyadarinya,” jawab Kiriha.

“Saya sangat terkejut saat Anda mengatakan itu, Kiriha-sama,” imbuh Ruth.

“Lebih baik tidak berbohong,” kata Kiriha. Dia tidak berbohong; dia hanya belum mengoreksi kesalahpahaman Koutarou.

“Itu mungkin benar,” kata Ruth.

“Kita harus menghajar mereka habis-habisan,” kata Clan pada mereka.

“Ya, itulah semangatnya,” kata Kiriha.

Ketiga orang yang hendak pergi itu saling memandang dan mengangguk. Akhirnya tibalah saatnya untuk pergi.

Dengan teknologi distorsi ruang angkasa mereka, pesawat ruang angkasa Forthorthe tidak memerlukan roket, tetapi kedua teknologi tersebut dapat digunakan bersamaan ketika diperlukan untuk bergerak cepat. Menggunakan roket ketika tidak terpengaruh oleh gravitasi berarti pesawat akan terbang dalam sekejap, meninggalkan gumpalan asap.

“Mereka sudah sangat jauh, aku hampir tidak bisa melihat mereka lagi,” kata Koutarou.

“Aku masih bisa melihatnya,” kata Theia.

“Penglihatanmu sangat menakjubkan, Theia-chan,” kata Shizuka padanya.

“Kau juga bisa melihatnya, bukan?”

“Ahaha, dalam kasusku, yang penting paman bisa melihat mereka,” kata Shizuka.

Koutarou, Shizuka, dan Theia mengobrol sambil tersenyum, tetapi hanya Sanae yang memasang ekspresi rumit.

“Hmm…” gumam Sanae.

“Ada apa, Sanae?” tanya Koutarou.

“Tidak ada yang istimewa, tapi…bukankah mereka bertiga sedikit tegang?”

“Bukankah itu hal yang wajar? Ini konferensi penting, dan jika ada seseorang yang tidak kamu sukai di sana, kamu akan merasa sedikit tegang. Bukankah kamu juga merasakan hal yang sama sebelum ujian?”

“Ah, itu benar,” kata Sanae. “Kurasa memang begitulah adanya.”

Sanae menyadari bahwa ketiga gadis itu tampak tegang. Namun, Koutarou benar. Gadis normal mana pun akan merasa tegang saat mengikuti konferensi galaksi, jadi dia segera melupakannya dan menatap langit seperti Koutarou dan yang lainnya.

Namun pada akhirnya, penafsiran itu salah. Kiriha dan yang lainnya merasa gugup karena alasan yang berbeda. Mereka baru menyadarinya beberapa jam kemudian.

Butuh waktu sekitar tiga jam untuk sampai dari Forthorthe ke lokasi tempat kapal dapat melakukan warp. Jarak tersebut diperlukan untuk menutupi margin kesalahan. Warp bekerja dengan membelokkan ruang melalui kendali gravitasi untuk menempuh jarak yang sangat jauh. Karena itu, keberadaan objek besar seperti planet akan memengaruhi warp. Pada jarak dekat, margin kesalahan dapat diabaikan, tetapi tidak untuk perjalanan yang lebih jauh. Jadi, untuk perjalanan normal, kapal harus berada cukup jauh dari planet. Hal yang sama berlaku untuk tujuan. Karena kapal akan tiba di lokasi yang tidak terlalu dipengaruhi oleh gravitasi, dibutuhkan waktu tiga jam lagi untuk mencapai Alaia.

“Maxfern-sama, sebuah kapal pendarat telah diluncurkan dari kapal perang Angkatan Darat Kekaisaran,” Grevanas melaporkan. Sebuah hologram menampilkan sebuah kapal perang, dengan sebuah pesawat ruang angkasa kecil diluncurkan darinya.

“Menurut informasi yang kami terima,” kata Maxfern. “Rute mereka sama dengan rute yang mereka gunakan untuk pergi ke konferensi sebelumnya.”

Selain itu, lokasi pendaratan kapal dan arah tujuan mereka ditampilkan pada hologram. Berdasarkan hal itu, Maxfern dapat menyimpulkan bahwa rute yang sama dengan rute waktu lain sedang digunakan.

“Sesuai dugaan, tampaknya kapal perang itu berjaga di orbit,” kata Grevanas.

“Keamanan mereka ketat,” Maxfern setuju. “Namun, itu membuat mereka lebih mudah diprediksi.”

Sasaran mereka, ketiga gadis itu, berada di pesawat ruang angkasa kecil yang dapat memasuki atmosfer, menuju konferensi. Kapal perang itu tetap waspada di orbit. Tentara Kekaisaran sudah ditempatkan di Alaia, dan dengan bergabungnya kapal perang lain, posisi pertahanan mereka menjadi sangat kuat. Serangan normal akan menghadapi serangan balik yang dahsyat.

“Pada rute ini, pasukan kami di titik 13 dan 14 berhasil mencegat,” lapor Maxfern.

“Beri mereka perintah untuk bergerak,” perintah Maxfern.

“Segera,” Grevanas mengakui.

Mencoba mengirim pengejar untuk mengejar kapal pendarat akan sulit. Dengan sistem pertahanan dan armada yang mengorbit pada posisi yang tepat, pengejaran apa pun akan dicegat cukup lama hingga kapal pendarat bisa melarikan diri. Namun berkat informasi yang diperoleh Maxfern dan Grevanas sebelumnya, mereka dapat mengerahkan pasukan untuk mencegat di darat. Keamanan ketat atau tidak, akan sulit menghentikan unit kecil yang telah menyusup sebelumnya. Selain itu, para penyerang dapat memfokuskan tembakan mereka pada satu titik sementara para pembela harus menyebarkan perhatian mereka. Informasi tersebut memberi para penyerang keuntungan yang luar biasa. Itulah sebabnya Maxfern yakin akan kemenangannya, dan senyum muncul di wajahnya.

“Ksatria Biru, wanita-wanitamu telah melompat ke dalam perangkapku sendiri. Hehehe…” dia tertawa.

Musuh terbesar Maxfern adalah Blue Knight, baik dari sudut pandang strategis maupun emosional. Di atas kapal pendarat itu terdapat tiga pilar yang menopang kekuatan Blue Knight. Mereka bertanggung jawab atas strategi, teknologi, dan logistik, dan kehilangan satu saja dari mereka akan sangat melemahkan Blue Knight. Sekarang ada kesempatan untuk mengalahkan mereka semua sekaligus. Dengan kesempatan untuk membalas dendam, kegembiraan Maxfern mencapai puncaknya.

“Pasukan darat sudah mulai bergerak,” kata Grevanas.

“Menunggu itu menyebalkan…” jawab Maxfern.

Jika semuanya berjalan sesuai informasi yang telah mereka kumpulkan, pesawat pendarat itu akan memasuki atmosfer dalam tiga puluh menit. Maxfern harus menghabiskan waktu hingga saat itu dengan penuh ketidaksabaran.

Saat memasuki atmosfer, kapal pendarat mulai bersinar. Itu adalah hasil dari medan distorsi kapal yang bersentuhan dengan udara. Udara di depan medan distorsi dengan cepat dikompresi dan berubah menjadi plasma panas, membakar lambung kapal. Sementara itu, medan distorsi yang kuat mengeluarkan banyak energi untuk menangkal panas. Akibatnya, kapal pendarat bersinar.

“Pesawat pendarat mulai melambat,” Grevanas melaporkan.

Pesawat pendarat pada hologram yang sedang ditatap Maxfern bersinar terang. Pesawat itu telah memasuki atmosfer. Rekaman itu direkam dari jauh, tetapi terlihat jelas pada hologram berkat AI yang memproses gambar tersebut.

“Aku mengerti,” kata Maxfern.

“Ada apa?” ​​tanya Grevanas.

“Jadi inilah mengapa bintang jatuh bersinar… Saya tidak pernah bisa membayangkannya dua ribu tahun yang lalu.”

Berasal dari dua ribu tahun sebelumnya, Maxfern tidak tahu mengapa bintang jatuh bersinar. Dengan mengamati meteorit, ia dapat memahami bahwa semuanya telah dipanaskan dengan sangat panas, tetapi ia tidak tahu mengapa.

“Begitulah adanya,” kata Grevanas. “Dan kesenjangan pengetahuan itu seperti kesenjangan kekuatan kita dengan Blue Knight.”

“Tetapi sekarang situasinya berbeda!” kata Maxfern dengan mata berapi-api. “Sekarang aku bisa mencapai Ksatria Biru, dan sekarang aku akan segera merobek sayapnya!”

Maxfern kini mengerti mengapa bintang jatuh bersinar, yang berarti bahwa ia kini memiliki kekuatan yang sama dengan musuh bebuyutannya, sang Ksatria Biru. Tidak ada lagi kesenjangan dalam kekuatan mereka. Dan dengan menghancurkan kapal pendarat, ia akan melampauinya.

“Momen itu semakin dekat,” Grevanas mengumumkan. “Pesawat pendarat telah turun hingga di bawah dua puluh lima kilometer. Jika simulasinya benar, medan distorsi akan segera dilepaskan.”

Kapal pendarat itu melambat karena gesekan dengan udara di atmosfer. Saat kapal pendarat itu berada sekitar dua puluh kilometer dari permukaan laut, kecepatannya akan melambat hingga mendekati kecepatan suara, dan medan distorsi tidak lagi diperlukan untuk melindungi badan kapal. Kapal itu kemudian akan terus melaju dalam garis lurus dan melambat sedikit lagi. Itulah momen yang ditunggu-tunggu Maxfern dan Grevanas.

“Baiklah… mulailah menyerang! Tembakkan semua misil yang kalian punya!” Grevanas memberi perintah untuk menyerang.

Rudal-rudal itu tidak akan mengenai sasaran dalam sekejap. Bahkan jika ditembakkan langsung dari bawah, rudal-rudal itu masih harus menempuh jarak dua puluh kilometer. Menembakkannya sekarang sangat penting untuk mencapai kapal sebelum berubah ke penerbangan normal.

“Pasukan darat telah meluncurkan rudal,” Grevanas melaporkan.

Dengan suara peringatan, delapan belas lampu kecil muncul di hologram. Awalnya lampu-lampu itu bergerak lambat, tetapi kemudian bergerak cepat. Semua lampu itu adalah rudal supersonik. Terbang dengan kecepatan lebih dari lima kali kecepatan suara, lampu-lampu itu akan menghancurkan targetnya dalam sekejap mata. Target telah menghabiskan sebagian besar energinya untuk melewati medan itu, jadi tidak mungkin ia dapat menghalangi semuanya.

“Mati saja kau, wanita-wanita!” Maxfern mengumpat. “Salahkan hari saat kalian menjadi pion Ksatria Biru!”

Dipenuhi kegembiraan dan kebencian, Maxfern menyaksikan rudal supersonik itu melesat di udara menuju sasarannya. Beberapa detik setelah ditembakkan, rudal itu menghantam pesawat pendarat. Ia terlalu jauh untuk mendengar suara itu, tetapi ledakannya besar. Kamera yang melihat ke langit menunjukkan ledakan besar. Api dan kilatan cahaya menyembunyikan pesawat pendarat itu dari pandangan.

“Itu serangan langsung!” kata Grevanas.

“Apa kita yakin?!” Maxfern mengonfirmasi.

“Ya! Kapal pendarat itu telah tercerai-berai menjadi beberapa bagian dan jatuh ke tanah!” jawab Grevanas.

Radar menunjukkan pesawat itu hancur berkeping-keping. Tidak ada tanda-tanda ada yang melarikan diri, jadi kemungkinan besar awaknya ikut tertembak.

“Wahahahahahaha, sekarang apa yang akan kau lakukan, Ksatria Biru? Sayapmu telah terkoyak!” Maxfern tertawa.

Pada saat ini, ia yakin akan kemenangannya sendiri. Tanpa otak di belakangnya, sang Ksatria Biru hanya bisa berjuang. Itu membuat Maxfern sangat bahagia.

Dia merayakannya. “Wahahahahahaha, kita berhasil, Grevanas! Dengan ini, pertempuran akan berjalan dengan baik!”

“Saya akan mengirim pasukan darat untuk memastikan kehancurannya!” Grevanas memberitahunya.

Tidak seperti Maxfern, ia dengan tenang memberikan perintah kepada pasukan darat. Ia senang dengan kemenangan mereka, tentu saja, tetapi ketenangan bawaannya terlihat jelas. Kehancuran tampaknya sudah pasti, tetapi ia ingin memastikannya, jadi sampai para prajurit mencapai titik perkiraan dampak dan melaporkan situasinya, ia tidak akan menunjukkan kegembiraan secara terbuka.

Beberapa menit kemudian, pasukan darat tiba di tempat jatuhnya pesawat itu. Di sana, mereka menemukan kapal itu hancur berkeping-keping. Benturan itu telah merusak tanah di sekitarnya. Para prajurit melangkah melewati lingkaran puing yang tertancap di tanah dan menuju bagian terbesar di tengah. Asap hitam masih mengepul darinya. Lapisan baja telah hancur, tetapi tidak diragukan lagi itu adalah badan utama kapal yang ditembak jatuh itu.

“Grevanas-sama, kami memiliki konfirmasi visual mengenai target A,” seorang prajurit melaporkan.

“Bagaimana kondisinya?”

“Pendorong roketnya rusak parah, tetapi meski lapisan pelindungnya juga rusak, pesawatnya masih mempertahankan bentuknya.”

“Konfirmasikan apa yang ada di dalamnya sekarang juga!” perintah Grevanas.

“Dimengerti! Mengirim pasukan infanteri berat ke dalam!” jawab prajurit itu.

Grevanas punya firasat buruk. Kerusakan yang tidak terlalu parah membuatnya terganggu. Sambil menatap hologram itu dengan khawatir, dia melihat para prajurit dengan baju besi besar membuka pintu. Baju besi mereka dirancang untuk bertempur di berbagai planet, dan dapat menahan panas dan asap tanpa masalah, jadi baju besi itu sangat cocok untuk tugas itu.

“Apa kau tidak terlalu memikirkannya, Grevanas?” tanya Maxfern. “Paling tidak, mereka jatuh dengan kecepatan tinggi. Tidak mungkin orang-orang di dalamnya bisa selamat.”

“Aku juga berpikir begitu, tapi…” Grevanas ragu-ragu.

Kapal pendarat itu terkena rudal secara langsung, dan menghantam hutan sambil berputar tak terkendali. Meskipun melambat, kapal itu menghantam tanah dengan kecepatan beberapa ratus kilometer per detik. Benturannya saja sudah bisa membunuh siapa pun yang ada di dalamnya. Jadi, kata-kata Maxfern mungkin benar. Namun, Grevanas tidak bisa sepenuhnya mempercayainya. Pengalamannya dengan kemenangan yang terlepas dari genggamannya membuatnya lebih berhati-hati. Kegelisahan memenuhi wajahnya yang pucat.

“Melapor!” Saat itulah salah satu prajurit yang telah memasuki pesawat melangkah keluar. Gerakan mereka menunjukkan bahwa mereka panik. “Kerusakan di dalam sangat minim! Tidak ada mayat yang ditemukan! Entah tidak ada seorang pun di dalam pesawat atau mereka sudah melarikan diri!”

“Apa?!” Maxfern terperanjat.

“Apakah motor roket yang hancur melindungi mereka?! Tidak masalah! Cepat kejar mereka!” Grevanas membentak.

Keduanya meninggikan suara. Kapal pendarat itu memiliki banyak struktur besar, termasuk motor roketnya, yang berfungsi sebagai perisai terhadap rudal, melindungi kokpit. Jadi, mungkin saja kontrolnya berfungsi cukup baik untuk mendarat, meskipun sangat tidak mungkin. Kecuali ketiga orang di dalamnya sangat beruntung, itu bukanlah sesuatu yang bisa diterima begitu saja. Namun, kenyataannya adalah tidak ada seorang pun yang tewas di dalam kapal. Grevanas bingung dengan hal itu, tetapi ia segera memberi perintah kepada para prajurit untuk mengejar ketiganya.

Sementara itu, Koutarou sibuk dengan pekerjaan yang tidak bisa ia lakukan dengan baik. Secara kebetulan, ia telah menjadi pemegang saham mayoritas DKI, sehingga ia memiliki wewenang untuk memilih direktur perwakilan—yang, melalui serangkaian kebetulan lainnya, akhirnya jatuh ke tangannya. Ia sempat menduduki jabatan tersebut setelah Elexis dibubarkan, tetapi ia masih menjadi direktur perwakilan. Oleh karena itu, ia perlu menyampaikan kebijakan manajemennya kepada karyawan dan pemegang sahamnya sesekali. Saat ini ia sedang menulis draf untuk itu.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan terhadap perusahaan ini, Kou?” tanya Kenji saat Koutarou meletakkan penanya.

Koutarou menggunakan pena elektronik, yang biasa digunakan untuk menulis di kertas elektronik. “Saya ingin mencegahnya memberikan pengaruh aneh apa pun pada dunia,” jawabnya. “Saya membelinya untuk memenangkan pertempuran, tetapi saya tidak ingin menimbulkan masalah bagi perusahaan lain. Bukannya saya ingin membuat DKI merugi, tetapi saya ingin mencegahnya menghasilkan terlalu banyak keuntungan.”

Terlepas dari apakah ia menyatakannya dalam pidatonya atau tidak, kebijakan Koutarou saat ini adalah mempertahankan status quo. Bisnis akan tetap berjalan seperti sebelumnya. Klien bervariasi antara individu dan perusahaan, tetapi Koutarou ingin bertanggung jawab. Setiap perubahan kebijakan yang tiba-tiba hanya akan menimbulkan kebingungan. Tentu saja, setiap bisnis ilegal dihentikan, tetapi ada beberapa pengecualian. Produk yang akan menguntungkan dunia, seperti PAF, tidak mungkin menghasilkan keuntungan, jadi ia akan secara aktif mengejarnya. Pada akhirnya, nilai PAF menjadi terlalu besar dan akhirnya menghasilkan keuntungan, tetapi kebijakan di baliknya masuk akal.

“Di masa depan, mungkin lebih baik untuk melepaskan DKI,” komentar Koutarou. “Saya tidak ingin kehadiran saya merusak masyarakat. Lagipula, saya pada dasarnya tidak punya waktu untuk terlibat dalam sisi manajemen.”

“Ahaha, benar, kau adalah panglima tertinggi, Kou-niisan,” Kotori tertawa. Ia tidak bisa terbiasa dengan Koutarou yang menjadi panglima tertinggi pasukan. Dan dengan dia yang juga menjadi manajer perusahaan, yang bisa ia lakukan hanyalah tertawa.

“Um, Koutarou-sama,” kata Nalfa, “kalau Anda bilang Anda mengundurkan diri dari jabatan direktur perwakilan, bukankah DKI akan mulai bangkrut?” Ini bukan hal yang lucu baginya. Dia tahu sedikit lebih banyak tentang ekonomi daripada Koutarou.

“Hah? Kenapa?” ​​tanya Koutarou.

“Saya ingat saudara saya mengatakan bahwa ketika Anda menjadi manajer DKI, harga sahamnya meroket,” jelasnya. “Ternyata, itu terjadi pada semua perusahaan terkait. Jadi jika Anda pensiun, yang terjadi justru sebaliknya…”

Nalfa memiliki saudara laki-laki bernama Danesford, yang merupakan wartawan terkenal. Dan dia mengatakan bahwa keterlibatan Koutarou memiliki dampak besar pada ekonomi. Saat ini hal itu berjalan positif, tetapi jika Koutarou bertindak sebaliknya, hasilnya akan menjadi lebih buruk. Nalfa khawatir tentang hal itu.

“Jadi itu akan membuat sahamnya menyusut dan jatuh seperti batu, ya? Ahahahaha!” Kenji bertepuk tangan dan tertawa terbahak-bahak. Koutarou membeli saham DKI dan menjadi manajernya telah menyebabkan saham DKI dan perusahaan afiliasinya melonjak. Jadi yang terjadi sebaliknya jika dia menjualnya.

Itu akan berdampak negatif pada dunia, dan itulah yang tidak diinginkan Koutarou. “Itu bukan sesuatu yang bisa ditertawakan, Mackenzie!” teriaknya.

Kenji mengangkat bahu. “Baiklah, kau bisa meraup untung besar dan menjualnya atau menyerahkan pengelolaannya kepada orang lain.”

Jika DKI dan perusahaan afiliasinya meraup untung besar, mereka mungkin dapat menanggung kerugian setelah Koutarou menjual sahamnya. Atau, ia dapat mempekerjakan seorang CEO dan menyerahkan pengelolaan kepada mereka. Jika CEO tersebut mempertahankan kebijakan Koutarou, pengaruh perusahaan akan terbatas.

Mungkin sebaiknya Elexis yang melakukannya, tapi…secara hukum, dia dalam posisi yang buruk… renung Koutarou.

Dengan Elexis yang sudah tumbuh besar, secara teori Koutarou bisa menyerahkan segalanya padanya. Namun, pria itu adalah pengkhianat di mata hukum, jadi itu tidak akan berhasil. Saat ia memikirkan apa yang harus dilakukan, ia tiba-tiba menyadari bahwa ia memiliki kandidat kedua untuk pekerjaan itu.

“Mackenzie, mengapa kamu tidak menjadi CEO?” usulnya.

“Apaaa?!” seru Kenji. Tiba-tiba topik pembicaraan beralih kepadanya, Kenji berhenti tertawa, dan ia berdiri dari sofa tempat ia duduk.

“Yah, kamu memang pandai bicara,” jelas Koutarou. “Di lubuk hatimu, kamu juga ternyata serius. Kalau aku bilang ada teman yang membantuku saat aku sedang sibuk, orang-orang mungkin tidak akan keberatan.”

“Jangan konyol! Jangan libatkan aku dalam hal ini!” Kenji menolak. Melihat Koutarou, dia merasa posisi dan ketenaran seseorang harus sesuai dengan statusnya. Dan dari sudut pandangnya, Kenji merasa dia harus—paling banter—menjadi kepala departemen di sebuah perusahaan kecil. Menjadi CEO perusahaan galaksi hanyalah belenggu.

“Menurutku itu ide yang bagus,” kata Koutarou. “Bagaimana menurutmu, Kin-chan?”

“Aku setuju,” jawab Kotori. “Itu akan memaksa nii-san untuk menjalani kehidupan yang serius.”

Berbeda dengan kakaknya, Kotori mendukung sepenuhnya. Jika Kenji mengambil alih jabatan CEO menggantikan Blue Knight, skandal percintaan yang melibatkannya pasti akan sirna. Di Forthorthe, Koutarou dipandang sebagai contoh moralitas, dan bahkan Kenji tidak akan mampu berbuat apa pun untuk membuatnya terlihat buruk. Hubungan antara Kotori dan Kenji akhir-akhir ini membaik, tetapi jika kakaknya mengambil posisi penting seperti itu, dia akhirnya bisa bernapas lega.

“Kotori! Kok bisa!” teriak Kenji. Wajar saja, dia kesal dengan pernyataan adiknya. Namun, entah karena alasan baik atau buruk, pertengkaran mereka tidak sempat berlanjut.

Pada saat itu, seseorang membuka pintu lebar-lebar dan bergegas masuk ke ruangan. “Yang Mulia! Ini darurat!” teriak seorang prajurit Angkatan Darat Kekaisaran.

Melihat kecepatan dan ekspresi prajurit itu, Koutarou menyadari bahwa itu penting dan melempar pena dan kertas untuk bergegas mendekat.

“Ada apa?! Apa yang terjadi?!” tanyanya.

“Pesawat luar angkasa yang ditumpangi Putri Clariossa dan teman-temannya telah ditembak jatuh!” lapor prajurit itu. Koutarou sudah menduga akan terjadi sesuatu yang serius, tetapi ternyata lebih dari itu. Terkejut, ia berlari kencang, bergerak cepat melewati prajurit itu. Tentu saja, tujuannya adalah ruang komando istana. Semua informasi harus dikumpulkan di sana.

Istana Kekaisaran Forthorthe memiliki ruang komando untuk memberi perintah kepada Tentara Kekaisaran. Itu karena kaisar yang bertanggung jawab atas tentara. Meskipun Elfaria merupakan pengecualian berkat kehadiran Koutarou, ini telah terjadi selama beberapa generasi. Karena itu, sebagian besar informasi dikumpulkan di sana ketika sesuatu seperti ini terjadi. Ketika Koutarou masuk, ruangan itu berdengung.

“Itulah mengapa Kiriha-sama mengatakan untuk tidak pindah dari Istana Kekaisaran!”

“Sekarang bukan saatnya untuk itu! Kita harus memastikan keselamatan mereka terlebih dahulu!”

“Tenang saja, semuanya! Ketiganya tidak akan kalah semudah itu!”

Kapal pendarat yang ditumpangi Clan, Kiriha, dan Ruth telah ditembak jatuh. Berita itu telah menimbulkan kepanikan di seluruh ruang komando. Ketiganya sangat penting bagi Forthorthe. Clan adalah seorang putri sekaligus ahli dalam sains, teknologi, dan intelijen. Kiriha membanggakan kompetensi tingkat tinggi sebagai ahli strategi dan politik militer, merumuskan strategi dan kebijakan, dan bahkan menangani negosiasi. Sedangkan Ruth, ia mengoordinasikan urusan militer dan ekonomi. Bersama-sama mereka dapat menangani masalah besar, dan mereka dapat dianggap sebagai orang kepercayaan Elfaria dan Ksatria Biru. Dengan ketiganya yang tiba-tiba menghilang, tidak mengherankan jika kebingungan telah menyebar.

“Yang Mulia Ksatria Biru telah masuk!” AI mengumumkan.

Mendengar pengumuman itu, ruang komando menjadi sunyi. Koutarou adalah panglima tertinggi. Karena itu, mereka harus menghindari menghalangi jalannya.

Sebelum Koutarou duduk di kursinya, dia bertanya, “Jadi, bagaimana situasinya?!”

“Saat ini, kami hanya memiliki laporan bahwa wahana pendarat Shooting Star K17 ditembak jatuh selama tahap akhir perlambatan. Hal ini telah dikonfirmasi pada kamera dari orbit dan di darat,” seorang petugas melaporkan.

Laporan pertama datang dari unit patroli yang bertugas. Pilot telah memberi tahu mereka bahwa pendaratan berjalan sesuai jadwal dan mengonfirmasi penampakan kapal baik secara visual maupun di radar, lalu memasukkan informasi tersebut ke komputer. Setelah itu, kapal patroli kembali menjalankan misinya dan mengamati sekelilingnya. Tak lama kemudian, kapal mendeteksi rudal supersonik yang ditembakkan dari permukaan dan melaporkannya juga. Beberapa saat kemudian, Shooting Star K17 telah ditembak jatuh oleh rudal yang berbeda.

Laporan kedua berisi hasil pengamatan dari permukaan dan luar angkasa. Di Forthorthe, merupakan hal yang umum bagi kapal yang memasuki atmosfer untuk direkam. Memiliki sudut pandang dari luar sangat membantu dari segi keselamatan serta untuk verifikasi jika terjadi kecelakaan. Hal itu terutama berlaku ketika ada orang penting di dalamnya, dan pesawat yang mendarat diamati oleh beberapa kamera dan sensor. Pesawat itu mulai turun pada titik yang ditentukan. Tepat saat akan menyelesaikan deselerasi, Shooting Star K17 telah ditembak jatuh oleh rudal supersonik. Setelah tertabrak, lintasannya berubah dan jatuh ke tanah dalam lengkungan yang salah untuk pesawat ruang angkasa.

“Mengapa ada serangan dari permukaan?! Apakah informasinya bocor?!” tanya Koutarou.

Masalah dengan insiden itu adalah serangan itu berasal dari darat. Titik pendaratan diubah setiap hari, tetapi tidak banyak titik di sekitar konferensi yang cocok untuk pendaratan, jadi titik-titik itu dapat digunakan kembali. Namun, tidak realistis untuk memiliki peralatan untuk intersepsi di setiap titik. Hampir mustahil bagi Tentara Kekaisaran untuk tidak menyadari sejumlah besar senjata yang dipindahkan. Jadi, lebih masuk akal untuk berasumsi bahwa informasi itu telah bocor.

“Tidak mungkin untuk mengatakannya saat ini, tetapi kemungkinan besar,” jawab seorang petugas.

“Apakah Anda mengirim pasukan darat?”

“Pasukan reaksi cepat telah dikerahkan. Mereka akan tiba dalam tujuh menit.”

“Aku tidak percaya!” Koutarou membanting mejanya. “Mereka tidak mungkin mati!”

Peristiwa itu terjadi karena mereka naif.

Aku meremehkan Maxfern. Tentu saja seseorang yang mampu melakukan apa pun akan mengincar ketiga orang itu!

Dalam pertempuran berskala besar, bukan orang-orang seperti Koutarou atau Theia yang paling berbahaya. Melainkan orang-orang seperti Kiriha, Ruth, dan Clan: mereka yang dapat mengawasi seluruh medan perang dan melakukan penyesuaian terhadap orang atau material adalah ancaman terbesar. Misalnya, Theia kuat. Dalam pertempuran tertentu, ia akan menang berkali-kali. Itu akan memberi pengaruh di medan perang.

Namun bagaimana jika tidak ada persediaan? Bahkan Theia yang tak terkalahkan pun tidak dapat bertarung tanpa peluru. Kemenangan yang berulang adalah berkat Ruth, yang dapat memasok pasukan tanpa kelebihan atau kekurangan; Kiriha, yang mengelola kerusakan pasukan di medan perang dengan memindahkan mereka secara seimbang; dan Clan, yang memperbaiki dan membuat senjata serta mengumpulkan informasi. Setelah melalui beberapa perang, Maxfern dan Grevanas sangat menyadari hal itu, itulah sebabnya ketiga gadis itu menjadi sasaran. Dendam musuh terhadap Koutarou mungkin merupakan bagian dari itu, tetapi itu juga masuk akal secara strategis. Adalah ceroboh untuk mengirim ketiganya ke sebuah konferensi ketika perang akan segera dimulai.

“Yang Mulia, izinkan saya berbicara.”

Sementara Koutarou dipenuhi penyesalan, wanita yang duduk di kursi sebelah kursi Clan yang saat ini kosong angkat bicara.

“Siapa kamu?”

“Saya dari departemen intelijen. Saya diberi pesan dari Putri Clariossa untuk disampaikan kepada Anda jika situasi ini terjadi.”

“Dari Klan?! Katakan padaku!”

“Saya akan menyampaikannya sesuai instruksi,” kata wanita itu. “‘Jika sesuatu terjadi, suruh Veltlion mengetuk sandaran kepala kursinya dengan tangan kanannya tiga kali.'”

“Ketuk sandaran kepala?” Koutarou tampak bingung. Pesan Clan aneh. Dia tidak merasa ada makna dalam tindakan yang diminta. Meski begitu, dia memutuskan untuk berdiri dan mengetuk sandaran kepala tiga kali.

“Apa gunanya—”

“Perintah yang ditunjuk dikonfirmasi,” jawab AI. Tampaknya tindakan itu adalah perintah tersembunyi. “Yang Mulia Ksatria Biru, sedang memutar ulang pesan dari Putri Clariossa.”

Clan muncul di monitor besar. Di belakangnya ada Ruth dan Kiriha. Tampaknya rekaman itu direkam di ruang komando.

“Pardomshiha, apakah ini sudah direkam?” tanya Clan.

“Ya, itu sudah dimulai,” Ruth menegaskan. “Jadi, Guru sudah mengawasi.”

“Apa… Ahem…” Clan berdeham dan mulai berbicara. “Veltlion, jika kamu menonton ini, maka aku membayangkan kamu sedang gempar.”

“Jangan mencoba bersikap keren sekarang,” balas Koutarou.

“Diam kau!” teriak Clan.

“Apa?! Bagaimana dia tahu aku membalasnya?!”

“Ngomong-ngomong…ada hal penting yang ingin kukatakan padamu,” lanjut Clan. “Mengapa ini terjadi, dan apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

Dari sana, dia mulai berbicara tentang bagaimana kapal pendarat mereka akan ditembak jatuh.

Ini sudah dimulai seminggu yang lalu. Badan intelijen Clan telah menemukan beberapa informasi: Pasukan Pembebasan Forthorthe sedang menyelidiki pergerakannya, Kiriha, dan Ruth dengan tujuan membunuh mereka.

“Itu cukup mengkhawatirkan… tapi mari kita tangani seperti biasa,” kata Clan.

Mata-mata telah ditemukan mencoba menyusup ke Istana Kekaisaran beberapa kali sebelumnya. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa kali ini targetnya adalah Clan dan yang lainnya, jadi dia akan meminta badan intelijen untuk menanganinya seperti yang biasa mereka lakukan. Namun seseorang menghentikannya.

“Tunggu sebentar, Clan-dono,” kata Kiriha.

“Ada apa, Kii?”

Kiriha kebetulan ada di sekitar saat Clan menerima laporan tersebut. Setelah menghentikannya, Kiriha menatap monitor di dekat kursi Clan.

“Akan sangat disayangkan jika kesempatan seperti ini dilewatkan begitu saja,” kata Kiriha.

“Peluang?”

“Mengingat masa depan, kita dapat menggunakan ini untuk mendapatkan informasi tentang Maxfern.”

Kiriha khawatir dengan kurangnya informasi yang mereka miliki tentang musuh. Dia tidak tahu di mana markas mereka, seberapa besar kekuatan mereka, wilayah mana yang bekerja sama dengan mereka, dan sebagainya. Karena Ralgwin sangat terampil, mereka tidak dapat memahami skala situasi sebelumnya. Jadi jika pertempuran dimulai, itu akan menjadi bencana. Kiriha ingin menggunakan kesempatan itu untuk mengumpulkan lebih banyak informasi.

“Apa sebenarnya yang sedang kau pikirkan?” Ruth, yang juga ikut duduk, bertanya. Ia siap melakukan apa pun agar Koutarou menang, jadi ia tertarik dengan saran Kiriha.

“Saya ingin informasi tentang mereka, jadi saya ingin menciptakan situasi di mana mereka akan berisiko sering bertukar informasi. Meski begitu, saya tidak ingin perang habis-habisan dimulai,” jelas Kiriha.

“Jadi, Anda ingin perintah dikirim, seperti di tengah medan perang, tetapi Anda tidak ingin perintah itu dikirim dalam pertempuran berskala besar? Apakah itu mungkin?” tanya Clan.

“Tidak pasti, tapi mungkin saja. Jika kita memberikan informasi kepada mata-mata mereka, kita bisa memberi mereka kesempatan untuk membunuh kita.”

” Bunuh kami?!” Wajah Ruth memucat. Saran itu tidak terduga. Dia tahu bahwa Kiriha adalah seorang jenius, tetapi bahkan dia terkejut dengan apa yang dikatakan Kiriha.

“Tentu saja, kita tidak boleh membiarkan diri kita dibunuh,” lanjut Kiriha. “Itu akan mengakhiri rencana mereka, dan aku juga tidak ingin mati. Kita harus membiarkan diri kita diserang tetapi tetap bertahan hidup.”

“Begitu!” seru Clan. “Kalau begitu, mereka akan mengerahkan pasukan mereka untuk membunuh kita dan akan terus berhubungan dengan komandan mereka!” Dia mengerti apa yang dikatakan Kiriha. Jika mereka menggunakan metode ini, mereka mungkin bisa mengetahui kepemimpinan musuh.

“Dan ini tidak mungkin, tetapi jika Maxfern dan Grevanas cukup dekat untuk menggunakan komunikasi secara real time, kita mungkin dapat mengikuti mereka dan menemukan markas mereka,” tambah Kiriha.

Dalam misi, perintah hanya dapat ditunda sekitar sepuluh detik paling lama. Dengan kata lain, jika mereka tidak berada dalam jarak yang membutuhkan waktu sepuluh detik cahaya untuk ditempuh, mereka tidak akan dapat memberikan perintah yang tepat, yang berarti Maxfern dan Grevanas sudah dekat. Selain itu, mereka perlu melakukan kontak yang sering. Itu akan memungkinkan untuk menemukan dan mengikuti musuh ke markas mereka, tetapi hanya jika semuanya berjalan sesuai rencana. Jika Maxfern menaruh kepercayaannya pada prajurit mereka di medan perang, ia dapat mundur lebih jauh, dalam hal ini mereka harus menganalisis gelombang komunikasi dan mudah-mudahan mengejar kapal musuh dengan harapan mengumpulkan informasi tentang Pasukan Pembebasan Forthorthe. Bahkan saat itu, Kiriha merasa bahwa risikonya sepadan.

“Ya ampun… Itu rencana yang tak terduga.” Mulut Ruth menganga. Dia bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana Kiriha bisa memikirkan rencana seperti itu. Namun, dia bisa mengerti bahwa inilah sebabnya musuh mengintai informasi untuk membunuhnya.

“Dan kau ingin kami menjadi umpannya,” Clan menyimpulkan. “Tapi semua itu akan sia-sia jika kami benar-benar mati. Itu tugas yang sangat sulit, Kii.”

Clan memahami maksud Kiriha, tetapi itu masalah yang pelik. Persiapan tidak akan berarti apa-apa tergantung di mana pembunuhan akan terjadi. Jadi, penting untuk mengarahkan musuh ke posisi di mana mereka benar-benar dapat melakukan persiapan tersebut. Musuh mereka adalah organisasi militer yang mengabaikan semua aturan. Jelas bahwa mereka akan menyerang dengan kekuatan yang sangat besar. Itu harus dicegah entah bagaimana caranya. Tetapi jika serangan itu diblokir dengan sempurna, rencananya tidak akan berhasil. Mereka harus menerima cukup banyak kerusakan agar musuh berpikir bahwa mereka tinggal selangkah lagi untuk mencapai tujuan mereka. Tanpa itu, tidak akan ada banyak pesan yang dipertukarkan.

“Baiklah, Kiriha-sama,” kata Ruth. “Anda bermaksud membocorkan informasi tentang Konferensi Pengembangan Ekonomi Forthorthe berikutnya, benar?”

“Benar sekali.” Kiriha mengangguk.

“Ah, kita bertiga ikut serta dalam konferensi itu!” seru Clan. “Itu akan mempersempit tujuan mereka!”

Musuh tengah mengumpulkan informasi untuk membunuh mereka bertiga, yang berarti mereka dapat membocorkan informasi mengenai kapan mereka akan bersama. Dengan begitu, musuh akan mengarahkan perhatian mereka pada momen tertentu. Lebih jauh lagi, karena mereka akan bepergian dengan pesawat luar angkasa, mudah untuk mengetahui kapan musuh akan menyerang. Mungkin saja musuh dapat melihatnya dan menganggap bahwa semuanya terlalu mudah, tetapi itu lebih baik daripada membocorkan informasi lain yang mungkin membuat gerakan musuh kurang dapat diprediksi.

“Bisakah kau mengubah jadwal Theia-dono, Ruth?” tanya Kiriha. Theia dijadwalkan menghadiri konferensi bersama mereka, tetapi Kiriha tidak melihat alasan untuk melibatkannya.

“Saya mengerti. Saya akan mengaturnya,” jawab Ruth.

“Tidak bisakah Theiamillis-san ikut bergabung?” tanya Clan.

“Ini bukan hal yang tanpa risiko, dan Theia-dono terlalu penting,” Kiriha menjelaskan. “Bagaimanapun, dia harus terlihat dikalahkan oleh musuh.”

“Mereka mungkin curiga,” kata Clan.

Kiriha bermaksud untuk bertahan hidup, tetapi tidak ada jaminan. Mereka akan bertindak gegabah untuk mendapatkan informasi. Jadi, membawa Theia, yang tidak menjadi target, untuk menemani mereka hanya akan membahayakan nyawanya tanpa alasan. Selain itu, mereka harus bertindak seolah-olah musuh telah mengalahkan mereka, yang akan terlihat tidak wajar jika seorang ahli pertempuran seperti Theia bersama mereka. Jika mereka ingin mempertahankan gagasan tentang para non-kombatan yang mencoba melarikan diri dengan selamat sementara Pasukan Pembebasan Forthorthe mengejar, Theia tidak bisa ikut dengan mereka. Dan dengan perginya Theia, mereka bisa membuat musuh menurunkan kewaspadaan mereka. Kiriha mengira Grevanas akan berasumsi bahwa jika itu adalah jebakan, mereka akan memaksa Theia untuk ikut guna meningkatkan nilai umpan.

“Rencana yang hebat,” kata Ruth. “Saya hanya berharap semuanya berjalan lancar.”

Clan mengangguk. “Aku setuju denganmu.”

Mereka berdua setuju dengan saran Kiriha. Dengan mengambil risiko seperti itu sendiri, mereka akan memberi Tentara Kekaisaran dan Koutarou banyak waktu, jadi mereka tidak ragu untuk menjalankan rencana mereka. Meski begitu, bukan berarti mereka tidak cemas.

“Aku bisa mengerti keinginan mereka untuk mengalahkan Kii, jadi mungkin ini akan berjalan dengan sempurna…” komentar Clan.

“Sungguh membingungkan. Itu hanya ocehan seorang gadis kecil,” jawab Kiriha.

“Sejujurnya, saya senang Anda ada di pihak kami, Kiriha-sama,” tambah Ruth.

Dengan demikian, ketiganya memilih untuk menghadapi percobaan pembunuhan secara langsung. Itu sangat berbahaya, tetapi dapat mengakhiri perang lebih cepat. Dengan begitu, akan ada lebih sedikit korban sipil, dan yang terpenting bagi mereka, Koutarou akan menghabiskan lebih sedikit waktu di medan perang. Bagi para gadis, itu sangat berharga.

Setelah memilih mengambil risiko ini, masalah terbesar mereka adalah ketika musuh akan menyerang.

“Secara strategis, hanya ada sedikit peluang untuk menyerang,” Kiriha memberi tahu mereka. “Sangat tidak mungkin mereka akan menyerang di luar angkasa. Tidak realistis jika mereka tahu di mana kita akan melesat keluar untuk mencegat kita.”

Kiriha menduga bahwa pembunuhan di luar angkasa akan sulit. Untuk mencapai Planet Alaia, mereka perlu melakukan warp sekali sehingga musuh tidak dapat mengetahui dengan pasti di mana kapal mereka akan tiba. Itu terlalu bergantung pada keberuntungan untuk menjadi sebuah rencana.

“Lagipula,” Ruth berkata, “tidaklah bijaksana untuk menyerang saat kita masih berada di kapal perang luar angkasa.”

Ketiganya akan melakukan perjalanan ke orbit Planet Alaia dengan kapal perang sebelum pindah ke kapal pendarat untuk turun ke permukaan. Tentu saja, kapal perang sangat kokoh, jadi lebih mudah untuk menyerang kapal pendarat. Jika musuh ingin menghancurkan seluruh kapal, mereka akan membutuhkan persenjataan antikapal yang berat. Namun, jika mereka bisa menyelinap masuk, mereka bisa saja menyerang Istana Kekaisaran sejak awal.

“Kemudian itu akan terjadi setelah kita meninggalkan kapal perang, tetapi mereka kemungkinan akan menghindari konferensi atau area di sekitarnya karena keamanannya yang ketat,” kata Kiriha. “Dengan kata lain, itu akan terjadi di beberapa titik selama masuknya atmosfer. Dari sudut pandang teknologi, kapan sebuah kapal pendarat berada pada kondisi paling rentannya, Clan-dono?”

Kiriha menduga bahwa serangan itu akan terjadi antara saat mereka turun dan tiba di tempat konferensi. Untuk memastikan kapan tepatnya, Kiriha meminta nasihat Clan.

“Itu akan terjadi sebelum pesawat itu selesai melambat,” jawab Clan. “Pesawat itu akan menggunakan medan distorsinya selama masuk kembali ke atmosfer untuk menangkal panas, jadi saat ia selesai melambat, ia akan menghabiskan sebagian besar energinya. Selain itu, penerbangan akan berada dalam garis lurus, sehingga senjata yang dipandu akan mudah mengunci pesawat itu.”

Jawaban Clan jelas. Kapal pendarat itu berada pada saat-saat paling tidak berdaya sebelum akhirnya berhenti melambat. Gadis-gadis itu tidak tahu, tetapi Grevanas telah mencapai kesimpulan yang sama.

“Seberapa besar kemungkinan mereka menggunakan senjata selain senjata berpemandu?” tanya Ruth.

Senjata berpemandu, seperti rudal atau pesawat nirawak, bukanlah satu-satunya senjata yang tersedia. Ada laser, senjata rel, dan banyak lagi. Jadi Ruth ingin tahu mengapa dia berfokus pada senjata berpemandu.

“Laser atau senjata api rel akan membuat kita terlalu mudah mengetahui dari mana serangan itu berasal,” jelas Clan. “Setelah tembakan pertama, mereka akan disapu bersih oleh pemboman orbital.”

Laser dan senjata rel terlihat jelas beberapa saat sebelum ditembakkan. Mereka membutuhkan banyak energi untuk menembak, dan itu akan terdeteksi. Selain itu, serangan akan melesat lurus, sehingga asal-usulnya dapat dihitung dengan mengikuti lintasannya. Dari sana, kapal perang dapat menghujani dengan laser dan tidak ada yang dapat dilakukan musuh. Kecuali serangan pertama dijamin dapat menghancurkan kapal pendarat, laser atau senjata rel akan sulit digunakan. Keadaan serupa membuat peluru dan meriam tidak dapat digunakan. Suara dan lintasan lurus membuat asal-usulnya mudah ditemukan.

“Jadi mereka akan menggunakan senjata yang dipandu melalui pengamatan optik,” renung Ruth.

“Tentu saja,” Clan mengangguk. “Yah, secara tegas, laser akan semakin terhalang oleh atmosfer panas di sekitar pesawat itu.”

Menembakkan banyak senjata berpemandu akan menjadi pilihan terbaik untuk menjatuhkan pesawat pendarat. Rudal tidak akan meleset dari target yang melambat yang terbang dalam garis lurus. Selain itu, bahkan jika musuh terdeteksi, mereka dapat menembakkan semua rudal pada saat yang sama sebelum terkena pemboman orbital, sehingga mustahil untuk mencegah upaya pembunuhan.

“Dengan kata lain, Clan-dono harus memblokir rudal-rudal itu,” kata Kiriha, “sambil juga membuatnya tampak seperti rudal-rudal itu telah menimbulkan kerusakan serius.”

Kapal pendarat biasa tidak akan selamat dari serangan rudal yang terfokus, jadi Clan perlu membuat penyesuaian pada rencana mereka agar mereka bisa selamat. Namun, rencana itu tidak bisa terlalu sempurna. Beberapa trik perlu diterapkan agar serangan itu terlihat efektif. Jika tidak, musuh mungkin curiga bahwa itu adalah jebakan.

“Kau membuatnya terdengar begitu mudah, Kii.” Clan menatap Kiriha dengan pandangan tidak senang.

“Kami mengandalkanmu, Clan-sama,” kata Ruth.

“Astaga, kalian berdua…”

Meskipun jengkel, otak Clan mulai bekerja keras untuk mencari cara menangkal serangan tersebut sambil membuatnya tampak berhasil. Dia diberi tenggat waktu satu minggu. Semua pengetahuan dan pengalamannya diuji.

Clan menemukan jawaban yang jelas untuk tugas yang sulit itu. Untuk tujuan itu, ia menambahkan tiga fungsi pada pesawat pendarat itu. Yang pertama adalah medan distorsi yang kokoh.

“Aktifkan medan distorsi tambahan! Dan saya tidak peduli jika kita hampir kehabisan energi—terapkan medan distorsi asli!”

“Sesuai keinginanmu, putriku!” kata AI itu.

Clan awalnya menangkal delapan belas rudal yang datang dengan umpan dan teknologi pengacau, tetapi itu hanya cukup untuk menghindari dua di antaranya. Untuk enam belas rudal yang tersisa, dia menggunakan pertahanan yang ditingkatkan dari medan distorsi lainnya. Medan baru itu cukup kuat untuk dipasang di kapal perang. Medan itu juga memiliki sumber daya khusus, sehingga dapat berfungsi bahkan setelah medan distorsi asli telah menghabiskan sebagian besar energinya.

“Pesan peringatan: delapan rudal telah langsung mengenai medan distorsi,” AI melaporkan. “Kerusakan pada kapal pendarat minimal, tetapi medan distorsi telah runtuh. Tiga puluh delapan detik tersisa hingga dapat diaktifkan kembali.”

“Kerja bagus!” seru Clan. Delapan rudal telah diblokir tetapi masih ada delapan lagi. Karena medan distorsi kehabisan energi, maka tidak ada lagi yang bisa diblokir. “Sekarang, Karama, Korama!” perintahnya.

“Serahkan saja pada kami, Clan-chan, ho!” kata Karama.

“Amplifier diaktifkan! Menyebarkan Medan Energi Spiritual darurat, ho!” teriak Korama.

“Kami mengandalkanmu! Sekarang semuanya tergantung pada keberanianmu!” kata Clan.

Pertahanan kedua adalah pelat baja tambahan yang dipasang di atas kapal pendarat. Itu adalah baja reaktif yang akan meledak dengan sendirinya saat rudal meledak, mengurangi dampaknya dengan membuat kedua ledakan saling meniadakan. Dikombinasikan dengan Medan Energi Spiritual Karama dan Korama, itu menjadi semacam baja komposit. Baja reaktif berlapis ganda, dengan Medan Energi Spiritual memisahkan kedua lapisan. Kekuatan haniwa tidak cukup untuk memblokir rudal, tetapi dengan perangkat amplifikasi, mereka dapat memberikan perlindungan yang memadai.

Kombinasi itu berhasil memblokir enam rudal lainnya. Meski begitu, masih ada dua lagi yang tersisa. Clan punya satu tindakan balasan terakhir, tetapi itu tidak semata-mata untuk pertahanan.

“Evakuasi segera direkomendasikan,” usul AI.

“Aku tahu itu!” teriaknya.

“Clan-sama!” teriak Ruth.

“Sekarang, Pardomshiha!” perintah Clan. “Nyalakan!”

“Sesuai keinginanmu, putriku!” kata Ruth. Ia menghantamkan tangan kanannya ke panel operator di depannya.

Saat itulah sesuatu yang tak terduga terjadi. Ada ledakan besar, tetapi bukan dari rudal. Itu terjadi di dalam pesawat pendarat. Ruth telah mengaktifkan penghancuran diri.

“Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah berdoa!” kata Clan kepada mereka.

Penghancuran diri itu awalnya dimaksudkan untuk menghancurkan bukti. Fungsi-fungsi baru itu telah dipasang di dekat motor roket, kecuali lapisan pelindung reaktif. Namun karena semuanya sudah meledak, hanya perangkat di dekat motor roket yang tersisa, jadi jika motornya hancur, tidak akan ada bukti bahwa mereka telah mempersiapkan pembunuhan sebelumnya, hanya menyisakan kokpit yang tidak terluka secara kebetulan.

Terjadi ledakan lain.

“Berhasilkah?!” tanya Clan. Dia menggunakan penghancur diri untuk memblokir rudal terakhir dengan memicunya saat rudal mendekat. Motornya meledak, menyebarkan puing-puing yang mengenai rudal, menyebabkannya meledak.

Clan berteriak saat Ruth berteriak, “Tuan!”

Kiriha pasrah. “Itu adalah kehidupan yang cepat berlalu…”

“Itulah Ane-go untukmu, ho!” kata Karama.

“Tidak gentar sedikit pun, ho!” jawab Korama.

Clan berhasil memblokir semua rudal, tetapi mereka tidak berhasil keluar dari situasi itu tanpa cedera. Pesawat pendarat rusak parah, dengan beberapa bagian jatuh. Untungnya, kokpit masih utuh dan kedap udara, melindungi ketiga gadis itu. Namun, kokpit itu jatuh berputar-putar. Hanya Tuhan yang tahu apakah mereka akan dapat mendarat dengan selamat.

Ketika Clan siuman, dia tergantung di langit-langit, begitulah istilahnya. Dalam kecelakaan itu, kokpit terbalik, dan langit-langit kini menjadi lantai. Clan terikat erat di kursi pilot, rambut dan lengannya menjuntai ke bawah.

“Ugh… Karama? Korama?” dia bertanya dengan bingung.

“Ho! Clan-chan membuka matanya, ho!” kata Karama.

“Kamu baik-baik saja, ho? Apa kepalamu sakit, ho?” tanya Korama.

“Sepertinya aku tidak terluka…tapi itu mengerikan…”

Clan menerima uluran tangan dari para haniwa untuk bangkit dari tempat duduknya. Seperti yang dikatakannya, dia tidak tampak terluka, tetapi dia tampak kelelahan. Medan distorsi telah membatasi kecepatan putaran mereka, tetapi tidak menghilangkannya. Hanya berputar-putar seperti itu saja sudah cukup membuatnya lelah.

“Kamu baik-baik saja, Onee-chan?” tanya Kiriha lembut. Nada bicaranya biasa saja saat mereka berdua saja. Tentu saja, tatapan matanya juga ramah.

“Aku lihat kamu penuh energi. Kurasa kamu memang selalu begitu…” jawab Clan.

“Saya bahkan bisa naik roller coaster,” kata Kiriha.

“Kurasa begitu…hehe,” Clan terkekeh sambil membetulkan pakaiannya. Kiriha tentu saja membantu.

Ruth memperhatikan mereka dengan ekspresi serius. “Maaf mengganggu, tapi kita harus segera pergi. Musuh sudah datang.”

Dia sudah bersiap untuk berangkat. Saat bangun, dia telah mengemas ransel berisi perlengkapan darurat, perbekalan, dan keperluan lainnya. Karena dia tahu musuh akan datang, dia meninggalkan Kiriha dan Clan bersama para haniwa dan mulai bekerja.

“Ini, Clan-sama,” kata Ruth. “Ini berisi barang-barang pribadi dan peralatan Anda.”

“Terima kasih atas segalanya, Pardomshiha,” jawab Clan.

 

“Ini untukmu, Ane-go, ho!” kata Karama.

“Kami membuatnya tetap santai, ho!” Korama menambahkan.

“Terima kasih,” jawab Kiriha. “Saya sadar bahwa saya kurang berolahraga.”

Tak lama setelah pendaratan darurat, ketiganya merangkak keluar dari pesawat. Karena semuanya terbalik, lebih sulit untuk bergerak, tetapi pesawat luar angkasa itu memiliki pintu keluar atas, bawah, kiri, dan kanan, jadi tidak terlalu sulit untuk keluar.

“Melihatnya seperti ini, saya terkesan bahwa kita masih utuh…” kata Ruth saat melihat kerusakan yang dialami pesawat itu. Lapisan pelindungnya hancur berantakan. Melihat ke sekeliling tempat motor roket itu mendarat, sungguh suatu keajaiban bahwa kokpitnya selamat.

“Itu berkat usaha Clan-dono,” kata Kiriha.

“Itu menakjubkan, ho!” kata Karama.

“Bagus sekali, ho!” kata Korama.

“Jika ada, itu semua berkat langkah-langkah keamanan,” jawab Clan. “Sayangnya, kami tidak mendarat karena aku.”

Sama seperti PAF dan armor Koutarou, medan distorsi cenderung memiliki kekuatan melayang. Pesawat ruang angkasa yang menggunakan medan distorsi untuk pertahanan dan navigasi tentu juga menggunakannya sebagai pengaman, jadi selama catu daya dan generator medan distorsi aman, pendaratan darurat dapat dilakukan—jika keduanya tetap utuh.

“Itu sama saja, Clan-sama,” Ruth bersikeras. “Anda yang melindungi perangkat keselamatan.”

“Tapi itu bukan prestasi,” jawab Clan sambil mendesah. “Kita tidak akan bisa mengeluarkan kendaraan itu dari sini.” Dia dipuji, tetapi ekspresinya muram. Ada masalah yang tidak terduga. Rencana awalnya adalah menggunakan kendaraan untuk keluar, tetapi pintunya melengkung karena kecelakaan, dan mustahil untuk mengeluarkan kendaraan itu.

“Sulit untuk memprediksi segalanya,” kata Kiriha. “Terkadang tidak ada yang bisa kita lakukan.”

“Itu mengingatkanku,” jawab Clan, “kamu benar-benar menang melawan seseorang yang bisa meramal masa depan. Hehe, jadi kalau kamu berkata begitu, sebenarnya tidak ada yang bisa kita lakukan. Mari kita coba untuk tetap positif tentang situasi kita.”

“Itulah semangatnya,” Kiriha setuju.

“Pardomshiha, ke arah mana kita pergi?” tanya Clan.

“Silakan lewat sini!”

“Halo!”

“Hai, hah!”

Dengan itu, ketiga gadis dan dua haniwa meninggalkan kapal dan lokasi jatuhnya kapal. Sudah pasti Maxfern dan Grevanas akan mengirim tentara untuk memeriksa bangkai kapal, jadi mereka harus bergegas ke lokasi yang aman secepat mungkin dan menunggu untuk diselamatkan.