Pertempuran Ralgwin

Rabu, 26 Oktober

Sejauh ini pemeriksaan Koutarou terhadap Ksatria Biru yang baru berjalan dengan baik. Setelah berkeliling kepala, dia mengunjungi lengan kanan dan kiri pada dua hari berikutnya. Sekarang adalah hari keempat dari tur inspeksinya, dan dia serta para gadis sedang mengunjungi kaki kanannya. Mereka saat ini berada di pusat kendali dermaga yang sedang membangun kaki, mendapatkan gambaran umum kapal dari seorang insinyur.

“…Yang secara kasar berarti propulsi dan propelan, dengan kelebihannya disalurkan ke penyimpanan dan hanggar?” Koutarou bertanya sebagai kesimpulan.

“Pemahaman itu sebagian besar benar,” jawab insinyur itu ragu-ragu. “Ksatria Biru itu, erm… Yah, strukturnya sangat tidak biasa, jadi—”

“Hahaha, tidak apa-apa. Bisa dibilang itu konyol. Saya juga memikirkan hal yang sama.”

“Terima kasih banyak, Yang Mulia. Kini, untuk mengatasi kekurangan struktur unik Ksatria Biru, kaki-kakinya dilengkapi dengan unit penggerak yang besar. Namun ini berarti bahwa menggerakkan kaki Ksatria Biru dapat mengubah orientasi tenaga penggerak seluruh kapal, sehingga memungkinkannya mengubah arah dengan kecepatan yang tidak terbayangkan untuk kapal seukurannya.”

“Jadi desain humanoid punya beberapa kelebihan,” kata Koutarou.

“Ya. Memang benar, ini tidak boleh sering digunakan demi integritas struktural, tapi saya yakin bahwa Blue Knight yang baru sama mobilenya dengan yang lama—bahkan lebih dari itu.”

“Apakah ukurannya sama mobilenya? Sepertinya Anda benar-benar berupaya keras dalam hal ini. Saya akan memperhatikan daya tahan kapal. Terima kasih.”

“Ini suatu kehormatan, Yang Mulia!”

Clan tidak bersama Koutarou hari ini, jadi teknisi di lokasi lah yang melakukan semua penjelasannya. Koutarou memastikan jawabannya tetap sopan dan lugas. Dia berusaha bersikap hormat saat Clan tidak ada, karena Clan absen untuk mengurus pekerjaan penting yang hanya bisa dia tangani.

Setelah mendapat gambaran dari sang insinyur, Koutarou, Shizuka, Harumi, Maki, Nana, dan pengawalnya pindah ke lokasi lain. Clan menyambut mereka di sana.

“Halo, Veltlion.”

“Hei, Klan. Bagaimana kelihatannya?”

“Saya akhirnya menemukan beberapa serangga dan bahan peledak—bukti kuat adanya plot.”

Tugas Clan hari ini adalah menemukan bukti bahwa pasukan Ralgwin berencana menyerang. Dia adalah seorang penyapu yang hebat dalam hal itu, jadi semua orang membiarkannya sendirian.

“Mereka tidak ada di sana kemarin, ingat,” lanjutnya, “jadi mereka pasti ditanam tadi malam. Namun pemasangannya agak sembarangan. Mungkin musuh sedang terburu-buru setelah mendengar tentang inspeksi mendadak Anda. Karena kapal masih dalam tahap pembangunan dan banyak mata tertuju ke mana-mana, serangga dan bahan peledak terkonsentrasi di dermaga utama. Berdasarkan itu, menurutku mereka berencana menyerang saat kamu masuk.”

“Bisakah kamu mengetahui apa target utama mereka?” Koutarou bertanya.

“Dilihat dari jumlah dan distribusi bahan peledak, kemungkinan besar sasarannya adalah tubuh korban.”

“Angka… Jadi, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Jika kita menyerang dan menjinakkan bahan peledak, saya curiga musuh akan mundur. Jadi, kami akan terus memantau bahan peledak dan semua saluran komunikasi. Pardomshiha sudah mengerjakannya.”

“Anda dapat mengandalkan saya, Tuan,” Ruth menimpali. “Saya akan melakukan yang terbaik untuk melindungi Anda dan Ksatria Biru.”

Dengan ditemukannya bahan peledak, Koutarou dan para gadis menganggap serangan musuh sudah terkonfirmasi. Clan dan Ruth akan terus mengumpulkan informasi tanpa mengungkapkan bahwa mereka terlibat dalam skema tersebut. Rencananya Koutarou dan yang lainnya akan mencegat musuh ketika mereka menyerang dan menangkap Ralgwin. Namun, Koutarou dan Theia perlu melanjutkan pemeriksaan mereka agar Ralgwin tidak curiga, sehingga anggota kelompok mereka yang lain kadang-kadang berpisah untuk menangani berbagai pekerjaan. Persiapan pertempuran sedang dilakukan secara sembunyi-sembunyi.

Fasta tampak tidak senang saat melihat rekaman dan informasi terkait bahan peledak yang ditanam. Shizuka adalah orang pertama yang menyadarinya dan memutuskan untuk menanyakan hal itu padanya.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu, Fasta-san? Apa menurutmu mungkin ini bukan perbuatan Ralgwin-san?”

“Tidak bukan itu. Saya yakin ini adalah rencana Ralgwin-sama, tapi pelaksanaannya sangat ceroboh. Pasukan saya tidak akan pernah gagal dalam pekerjaan seperti ini.”

Fasta tidak menyukai cara perangkat itu ditanam. Pekerjaan terselubung seperti itu seharusnya jatuh ke tangan pasukannya, tapi standar pekerjaan yang dia lihat jauh di bawah ekspektasinya. Perangkat tersebut tidak disamarkan dengan benar dan kabelnya buruk, sehingga mudah ditemukan dan berisiko meledak dini jika terjadi kecelakaan sekecil apa pun.

“Kemungkinan ini adalah dampak buruk dari kembalinya musuh ke Forthorthe. Kepulangan ini secara signifikan memperluas wilayah operasi mereka, jadi saya membayangkan mereka terpaksa bergantung pada pasukan lokal dibandingkan unit elit Fasta,” kata Maki. Sebagai anggota lama organisasi militer, dia mengerti mengapa Fasta kesal. Dia sendiri pernah mengalami masalah yang sama.

Ralgwin berada dalam posisi bertahan di Bumi, tapi sekarang setelah dia kembali ke rumah, dia mengubah persneling dan melakukan serangan. Namun, dia masih memiliki jumlah prajurit elit yang terbatas. Tergantung pada operasinya, dia pasti akan menggunakan pasukan yang kurang berpengalaman dalam pekerjaannya. Ada banyak faktor yang dapat menyebabkan kerugian dalam pertempuran, dan dalam hal ini, ukuran teater—seluruh galaksi—merugikan dirinya. Bahkan dengan rencana yang disusun dengan cermat, Ralgwin telah berjuang untuk memobilisasi unit yang sangat terampil untuk menangani pekerjaan tersebut. Akibatnya, persiapan penting menjadi kurang matang.

Memang benar peningkatan wilayah operasi menimbulkan masalah. Tapi ini… Situasinya nampaknya buruk.

Fasta tahu Maki benar—setidaknya sebagian. Dia pikir ada yang lebih dari itu. Persiapan Ralgwin telah berjalan tanpa hambatan sejauh ini, jadi mengapa dia harus berkompromi dalam hal eksekusi? Dia merasa sulit untuk percaya bahwa dia tidak meramalkan pekerjaan yang ceroboh itu. Mengetahui kepribadian Ralgwin, dia yakin dia akan meninjau setiap detail rencana. Dia memang komandan yang seperti itu. Namun dia tetap melanjutkan rencana ini, yang berarti dia menyadari kekurangannya dan tetap melanjutkannya. Fasta tidak bisa membayangkan alasan bagus untuk itu. Dia membayangkan Grevanas dan Ksatria Abu-abu bergerak begitu cepat sehingga Ralgwin merasakan tangannya dipaksa. Fasta dapat mengetahui bahaya besar yang dihadapi komandannya hanya dengan melihat sekilas bahan peledak yang ceroboh itu—sebuah bukti sudah berapa lama dia bekerja di organisasi tersebut.

Jika dia bertekad untuk menyerang, ini akan menjadi kesempatan pertama dan satu-satunya bagi saya untuk menyelamatkan Ralgwin-sama. Saya harus sukses di sini…

Fasta telah meninggalkan Ralgwin ketika dia merasakan tembok di sekitar pasukan pemberontak semakin tertutup, dan situasi mereka hanya akan memburuk seiring berjalannya waktu. Satu-satunya kartu truf yang dimilikinya adalah pengetahuan orang dalam, dan pengetahuan itu semakin ketinggalan jaman dari hari ke hari. Dia tidak cukup hijau untuk percaya bahwa dia akan mendapatkan lebih dari satu kesempatan bagus untuk menyelamatkan komandannya. Ini dia. Dia harus menenangkan diri.

Lima hari setelah Koutarou memeriksa kepalanya, pada hari keenam dan terakhir dari tur Ksatria Birunya, dia dijadwalkan mengunjungi batang tubuh tersebut di dermaga utama.

“Pertanyaannya adalah bagaimana mereka akan mengejar kita…” Koutarou merenung sambil melihat ke luar jendela kendaraan pengangkut.

Galangan kapal semakin terlihat. Ini menghasilkan pesawat luar angkasa yang panjangnya lebih dari satu kilometer, jadi fasilitasnya bahkan lebih besar dari itu. Bahkan dengan mesin terapung atau terbang, dibutuhkan banyak ruang untuk konstruksi—dan tubuh Ksatria Biru yang baru sangatlah besar . Itu sedang dibangun di salah satu fasilitas terbesar di planet ini.

“Kau terlihat tenang, Kou. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetaran,” kata Kenji, yang menaiki kendaraan pengangkut bersama Koutarou. Dalam demonstrasinya, dia mengangkat tangan kanannya, dan seperti yang dia katakan, tangan kanannya sedikit gemetar.

Koutarou tersenyum padanya. “Selalu seperti itu untuk anggota baru.”

Koutarou bukanlah orang asing dalam pertempuran. Dia terlalu akrab dengan ketegangan yang harus dihadapi seorang prajurit yang baru terlatih sebelum memasuki medan perang untuk pertama kalinya. Faktanya, dibandingkan kebanyakan orang, Kenji menangani dirinya dengan cukup baik.

“Jadi, kamu selalu melakukan hal seperti ini, ya?” Kenji bertanya ragu-ragu.

“Aku ini kasus yang spesial,” jawab Koutarou. “Saya tidak terlibat dalam pertempuran yang mempertaruhkan nyawa saya pada awalnya. Saya memulainya dengan pertempuran kecil.”

Pertarungan pertama Koutarou adalah dengan para penyerbu di kamar 106. Setelah itu, dia membantu mereka masing-masing dalam pertarungan pribadi, yang kemudian meningkat menjadi pertarungan sesungguhnya. Pada akhirnya, semuanya mencapai klimaks menjadi perang besar-besaran. Tidak seperti Kenji dan sebagian besar anggota baru, dia belum diperkenalkan pada pertarungan hidup atau mati sejak awal. Dia memiliki kemewahan untuk menyesuaikan diri dengan gagasan itu seiring berjalannya waktu.

“Kamu juga akan terbiasa pada akhirnya, tapi hal-hal menakutkan akan selalu menakutkan,” dia meyakinkan Kenji.

“Apakah kamu masih takut, Kou?”

“Ya. Bayangkan Kin-chan dan selusin teman sekelas terdekatmu berkelahi dengan senjata.”

Orang-orang tercinta Koutarou bergabung dengannya dalam pertempuran. Beberapa mungkin terluka. Beberapa bahkan mungkin kehilangan nyawa. Dan semuanya akan berada di bawah komandonya. Dia akan menjadi faktor penentu apakah orang-orang yang bertugas di bawahnya masih hidup atau mati. Itu adalah tanggung jawab yang tidak akan pernah biasa dia lakukan. Bertarung di garis depan sebagai prajurit biasa tidak terlalu menakutkan di matanya.

“Kamu benar-benar hebat, Kou… Kurasa aku tidak bisa melakukan ini.”

“Tidak apa-apa. Ini bukan pertarunganmu. Kami akan melindungi semua orang, jadi Anda hanya perlu mengikuti instruksi dan melarikan diri ke tempat yang aman.”

Kenji terus berjalan bersama Koutarou agar tidak menimbulkan kecurigaan musuh. Dia sudah bersama grup tur sejak awal, jadi akan menarik perhatian jika dia menghilang secara tiba-tiba. Untungnya, Nalfa dan Kotori sudah berhenti datang setelah hari kedua, jadi yang diperlukan hanyalah kehadiran Kenji. Meski begitu, Koutarou tidak berniat membuatnya berkelahi. Rencananya Kenji akan keluar sebelum pertempuran terjadi.

“Aku mengandalkan kalian, Kou! Anda sebaiknya melindungi saya! Jika aku harus bertarung, setidaknya aku ingin berlatih terlebih dahulu!”

“Bung, aku tidak tahu apakah kamu pemberani atau pengecut…”

Untuk sesaat, Koutarou berpikir bahwa Kenji mungkin lebih cocok untuk berperang daripada dirinya—tapi dia segera mempertimbangkannya kembali. Keberanian Kenji kemungkinan besar ditujukan pada adiknya, Kotori, yang berada dalam situasi yang sama. Jadi Kenji bukannya tidak cocok berperang. Dia hanya putus asa untuk melindungi adiknya.

Tiba-tiba, Shizuka, yang terbiasa dengan energi unik di medan perang, menjadi bersemangat. “Satomi-kun, aku mulai merasakan kegairahan…” dia memperingatkan. Secara khusus, naluri binatang Alunaya sedang berbicara padanya. Dia tidak bisa melihat mereka, tapi musuh sudah dekat.

“Satomi-san, biarkan Matsudaira-san kabur sekarang,” kata Nana. Meskipun dia jenius, persepsi spiritualnya adalah manusia normal. Dia sendiri belum bisa mendeteksi musuhnya, tapi jika Shizuka bilang mereka akan datang, Nana percaya padanya. Dia siap untuk mengevakuasi Kenji, yang bukan hanya warga sipil—dia adalah sahabat Koutarou.

“Tunggu sebentar,” jawab Koutarou. “Rasanya mereka belum akan menyerang. Selain itu, waktunya terlalu jelas. Kami akan melepaskannya di pos pemeriksaan di depan.”

Koutarou diberkahi dengan persepsi energi spiritual dari Sanae, jadi dia memiliki pemahaman yang lebih detail mengenai situasinya dibandingkan Shizuka. Dia juga bisa merasakan musuhnya, begitu juga suasana hatinya. Saat ini, mereka kebanyakan hanya bersemangat dan tegang. Tidak ada rasa haus darah yang meningkat, seperti yang wajar terjadi sebelum penyerangan dimulai. Jika Koutarou mengambil langkah yang salah sekarang, hal itu mungkin akan memacu musuh dan menempatkan Kenji dalam bahaya yang lebih besar. Langkah teraman adalah membantu Kenji melarikan diri di galangan kapal.

“Kamu mungkin tidak perlu mendengar ini dariku, Kou… tapi hati-hati.”

“Itu tidak benar. Terima kasih sudah mengkhawatirkanku.”

Kenji kini telah memainkan perannya. Musuh bersiap menyerang, tidak menyadari intersepsi yang menanti mereka. Mulai saat ini, sisanya terserah pada Koutarou dan para gadis, yang akan turun tangan untuk menyerang dan menangkap Ralgwin. Pertempuran yang menentukan sudah dekat.

Karena galangan kapal memproduksi kapal perang, galangan kapal tersebut memiliki semua fasilitas keamanan militer, termasuk beberapa pos pemeriksaan saat masuk. Rencana Koutarou adalah melepaskan Kenji di pos pemeriksaan terakhir, yang merupakan pos pemeriksaan terbesar. Kendaraan yang mereka tumpangi dapat masuk ke dalam stasiun, sepenuhnya tersembunyi dari pandangan luar. Itu menjadikannya tempat optimal bagi Kenji untuk turun.

“Jaga Mackenzie,” kata Koutarou dengan muram.

“Kami akan menjaganya dengan nyawa kami!” jawab seorang petugas keamanan dengan patuh.

“Kau tidak perlu mempermasalahkannya…” gerutu Kenji.

“Berhentilah mengoceh dan berangkatlah, Mackenzie!”

“Ya! Sampai jumpa lagi!”

“Lewat sini, Matsudaira-san!”

“Terima kasih!”

Galangan kapal menggunakan teknologi distorsi spasial untuk memindahkan orang dan perbekalan melalui gerbang yang menyerupai versi yang lebih besar dari yang digunakan Theia untuk pergi ke kamar 106. Rencana pelariannya adalah Kenji menggunakan gerbang tersebut untuk menjauh sejauh mungkin dari galangan kapal sebelumnya. pertempuran pecah, atau berlindung di salah satu dari banyak tempat perlindungan darurat di halaman jika dia tidak dapat tiba tepat waktu. Saat dia berada di jalur yang aman, kendaraan pengangkutnya keluar dari pos pemeriksaan terakhir dan Koutarou tampak lega.

“Aha, jadi Matsudaira-san benar-benar spesial bagimu,” kata Nana sambil berjalan ke samping Koutarou.

Saat Nana berpindah tempat duduk, dia juga berganti penampilan. Dia sekarang tampak seperti Kenji melalui kekuatan sihir Maki. Demikian pula, Maki—yang duduk di hadapan mereka—mengubah dirinya menjadi Nana. Switcheroo ini adalah tindakan pencegahan untuk memperingatkan musuh akan kepergian Kenji setelah kelompok itu turun.

“Aku tidak bisa menyangkal bahwa hal itu ada benarnya,” jawab Koutarou.

“Hmm… kurasa Shizuka-san dan Maki-san punya pekerjaan yang cocok untuk mereka,” kata Nana dengan suara Kenji sambil tersenyum dan bersandar di bahu Koutarou. Transformasi Maki begitu sempurna sehingga Nana tampak dan terdengar persis seperti sahabat Koutarou.

“Kamu melakukan itu dalam wujudnya membuatku merinding, jadi tolong lepaskan aku.”

“Ah, jadi cowok-cowok bisa dekat dengan cara yang berbeda.” Nana segera menarik diri. Dia hanya menggoda Koutarou, dan ini adalah situasi darurat. Dia cukup cerdas untuk mengetahui bahwa godaan itu bisa menunggu.

“Kurasa begitu,” kata Koutarou, terlihat tidak terlalu tegang. Nana yang menggodanya dengan menyamar sebagai Kenji benar-benar berdampak buruk bagi hatinya.

“Nah, begitulah, Maki-san, Shizuka-san,” kata Nana. “Anda mungkin tidak akan bisa menghubungkan mereka melalui kontak fisik. Jadi, Anda harus memikirkan rencana yang berbeda.”

“Dicatat dengan baik,” jawab Maki serius dengan anggukan tegas. Dia sangat ingin belajar bagaimana bisa lebih dekat dengan Koutarou, jadi dia menganggap informasi ini sebagai informasi penting.

“Anak laki-laki sangat sulit dimengerti,” kata Shizuka dengan getir. Kotori pernah memberitahunya bahwa Koutarou memercayai gadis-gadis itu dan Kenji dengan cara yang sama, tapi dia merasa ragu setelah apa yang dilihatnya. Perasaannya rumit.

Tapi itulah akhir dari percakapan santai di dalam mobil, karena Alunaya seukuran boneka di pangkuan Shizuka tiba-tiba menjadi bersemangat.

“Shizuka, mereka datang.”

Mendengar ini, Shizuka dan anggota kelompok lainnya mengalihkan perhatian mereka pada situasi yang ada. Sedangkan Alunaya, dia tampak menghilang saat dia melakukan persiapan sendiri untuk berperang. Kenyataannya, dia berhenti menampilkan dirinya dalam bentuk boneka binatang.

“Sepertinya mereka mulai bergerak sekarang,” Shizuka membenarkan. Dia bisa mendeteksi dengan tepat apa yang dimiliki Alunaya—rasa tertusuk-tusuk di udara yang membuat kulitnya terasa kesemutan. Tidak salah lagi itu adalah sensasi pertarungan yang akan segera terjadi.

Koutarou juga mengetahuinya dan segera membuka saluran komunikasi. “Ini adalah Ksatria Biru! Semua unit bersiap untuk bertempur! Terlibat atas kebijaksanaan komandan Anda! Tetap waspada! Musuh ada di depan kita!”

Saat Koutarou memimpin operasi, dia memercayai keahlian dan pengetahuan pasukan Forthorthian dalam peperangan modern. Dia dengan mudah menyerahkan komando lapangan para prajurit di lapangan kepada komandan unit mereka, Nefilforan.

“Kalian mendengarnya, semuanya! Matikan pengaman! Tetap pada rencana!” dia memesan.

“Raaaaahhh!” pasukannya berkumpul.

Keputusan Koutarou untuk menyerahkan kendali komando ke tangan Nefilforan adalah keputusan yang bijaksana. Hal ini memungkinkan unitnya berfungsi seperti biasa, yang meningkatkan semangat kerja. Setiap prajurit yang hadir bersyukur memiliki Ksatria Biru sebagai panglima tertinggi mereka.

Tidak lama kemudian ledakan besar terdengar. Sasaran utama Ralgwin dalam serangan itu adalah Koutarou. Ksatria Biru yang baru juga merupakan tujuan yang penting, namun tetap merupakan tujuan sekunder. Ralgwin harus menyerang Koutarou sebelum dia memasuki fasilitas galangan kapal atau berisiko kehilangan dia sepenuhnya, jadi serangan awal terkonsentrasi padanya—termasuk ledakan. Ralgwin belum mengincar kapal itu.

“Laporan situasi!” desak Ralgwin.

“Generatornya mati! Medan distorsinya sedang turun!” seorang petugas memberitahunya.

Ledakan pertama sebenarnya merupakan dua ledakan bersamaan. Peperangan modern di Forthorthe adalah tentang bagaimana menerobos penghalang musuh. Strategi dalam pertempuran normal adalah mengurangi pertahanan musuh dengan senjata, tapi menembus markas adalah cerita yang berbeda. Benteng-benteng yang tidak bergerak menampung perangkat medan distorsi yang kokoh dengan generator besar untuk mendukungnya, dan galangan kapal dilindungi dengan baik seperti fasilitas militer mana pun. Masuk ke dalam berarti mengandalkan senjata pengepungan kaliber tinggi atau ketergantungan strategis pada infiltrasi dan sabotase terlebih dahulu, dan Ralgwin telah memilih yang terakhir untuk menyebarkan ketakutan dan kepanikan sebanyak mungkin di galangan kapal. Rencananya adalah meledakkan penghalang, menyerang, dan melenyapkan Koutarou dalam kekacauan itu. Jika mereka bisa mengalahkan Ksatria Biru baru dalam prosesnya, itu akan menjadi hal yang luar biasa. Apa pun yang terjadi, langkah pertama telah selesai.

“Kirimkan pasukan sesuai rencana! Jangan beri mereka waktu untuk pulih!” perintah Ralgwin.

“Dipahami!” jawab petugas itu. “Perhatian semua unit yang ambil bagian dalam operasi ini! Abaikan penyelubungan dan mulai rencana penyerangan 6-A! Saya ulangi-”

Saat petugas menyampaikan perintahnya, Ralgwin terus memantau hologram yang menunjukkan pasukannya mengelilingi galangan kapal dan secara bertahap menutup pengepungan mereka. Ralgwin meminta mereka menggunakan kombinasi teknologi energi spiritual dan kamuflase tradisional untuk sedekat mungkin dengan fasilitas tersebut tanpa ketahuan. Ledakan awal merupakan sinyal untuk memulai serangan dengan sungguh-sungguh.

Segalanya berjalan baik sejauh ini. Jika kita bisa menyusup sebelum ledakan berikutnya, kita bisa mencapai target kita!

Jika satu-satunya tujuan Ralgwin adalah menghancurkan galangan kapal, dia bisa saja meledakkan semua bahan peledak yang ditanamnya pada saat yang bersamaan, menyebabkan kekacauan maksimal bagi Tentara Kekaisaran dalam satu gerakan. Tapi dalam kasus ini, ketika Ralgwin mempunyai dua target—Koutarou dan Ksatria Biru yang baru—menyelesaikan kebingungan dalam jangka waktu yang lebih lama akan menguntungkannya. Oleh karena itu, dia sengaja membuat ledakannya terhuyung-huyung. Dengan mengetahui sebelumnya kapan dan ke mana mereka akan pergi, pasukan Ralgwin dapat dengan mudah bermanuver di sekitar mereka sementara Tentara Kekaisaran menyerang.

Terlebih lagi, Ralgwin tahu bahwa pasukan Forthorthian akan fokus melindungi Koutarou di atas segalanya. Serangan pembuka dari serangan ini adalah yang paling kritis, dan terlepas dari rencana Ralgwin yang sangat cermat, masih ada banyak peluang untuk terjadinya kesalahan. Selalu ada kemungkinan tentara akan melakukan sesuatu yang tidak terduga dalam kepanikan mereka setelah ledakan pertama, dan pengalihan yang tidak terduga mungkin akan menggagalkan pasukan pembunuh untuk mendekati Koutarou. Bahkan ada kemungkinan Tentara Kekaisaran tidak terpengaruh oleh ledakan tersebut, sehingga menimbulkan perlawanan yang lebih besar dari yang diperkirakan. Hal ini dapat membahayakan keseluruhan operasi. Mengetahui semua ini, Ralgwin mau tidak mau ingin berdoa. Tidak ada lagi yang bisa dia lakukan sekarang.

“Yang Mulia, Tentara Kekaisaran sedang mengatur ulang formasi mereka! Pasukan yang berada di titik C, D, dan F bergerak ke titik A!” Petugas Ralgwin memberitahunya.

“Jadi mereka mengabaikan kepala dan lengannya, kan? Komandan mereka sangat berani,” renung Ralgwin.

Tentara Kekaisaran dengan cepat melakukan reorganisasi setelah ledakan. Titik C mewakili dermaga tempat kepala dibangun, dan titik D dan F mewakili dermaga untuk lengan kiri dan kanan. Tentara Kekaisaran sepertinya menyalurkan kekuatan dari ketiga titik tersebut ke titik A, dermaga tempat pembuatan batang tubuh. Mengorbankan lengan dan kepala untuk melindungi bagian terpenting kapal adalah strategi yang berani, tapi bagi Ralgwin, yang berharap bisa mencegah musuh berkumpul, itu adalah langkah yang menyakitkan.

“Tetap saja, mereka pasti bergerak untuk melindungi Ksatria Biru juga,” Ralgwin menduga. “Kalau begitu… lanjutkan ke fase berikutnya sesuai rencana. Meledakkan bahan peledak di titik tersedak C, D, dan F.”

Jika Tentara Kekaisaran hanya bergerak untuk melindungi badan kapal, strategi berani mereka akan berhasil. Tapi sebenarnya, tujuan utama mereka adalah melindungi Koutarou. Mereka bertindak tanpa mempertimbangkan situasi yang ada, membuat diri mereka rentan ketika tanpa disadari mereka melompat ke dalam perangkap Ralgwin.

Raungan ledakan kedua muncul dari galangan kapal.

“Ledakan bahan peledak gelombang 2 telah dikonfirmasi, Yang Mulia,” lapor petugas Ralgwin. “Musuh telah mengalami kerugian besar, namun mereka kini telah mengaktifkan sub-generator dan mengerahkan medan distorsi cadangan.”

Serangan putaran kedua telah menimbulkan banyak korban di Tentara Kekaisaran, tapi itu tidak semuanya merupakan kabar baik bagi Ralgwin. Tentara dengan cepat menyatukan diri. Mereka sudah membangun penghalang sekunder dan mulai memasang pertahanan lain yang terkonsentrasi di sekitar titik A—tempat berlabuhnya batang tubuh dan Koutarou. Meski demikian, Ralgwin tetap percaya diri.

“Mereka terlambat sepuluh detik! Ini sudah berakhir bagi mereka!” dia menangis.

Jika tentara telah memasang penghalang sebelum ledakan putaran kedua, hal ini akan menyebabkan pertempuran yang berlarut-larut bagi kedua belah pihak. Namun mereka tidak cukup cepat. Mereka melancarkan serangan kedua dengan kekuatan penuh, yang telah menghancurkan pasukan dan peralatan pertahanan mereka. Pasukan Ralgwin tidak akan kesulitan untuk kembali unggul. Sub-generator galangan kapal terlihat jelas, dan hanya masalah waktu sebelum mereka mengeluarkannya juga.

Saya sudah melakukannya! Aku memenangkan langkah ini, Paman!

Pasukan Ralgwin memulai serangan mereka tanpa mengetahui di mana sub-generator berada. Jika mereka tidak dapat menemukannya setelah online, mereka mungkin berada dalam masalah serius, namun pertaruhan mereka yang kurang ajar telah membuahkan hasil. Sub-generatornya praktis berada tepat di depan mereka, jadi sepertinya pertarungan sudah selesai sekarang.

“Surga ada di pihak kita! Jangan berhenti menyerang!” Ralgwin berteriak.

Untuk memperkuat kemenangannya, dia mendorong anak buahnya untuk bertindak. Sekarang kesuksesan akhirnya berada dalam genggamannya, dia menjadi gelisah.

Jika situasinya benar-benar sesuai dengan persepsi Ralgwin, dia mungkin punya peluang untuk membunuh Koutarou. Rencananya sangat teliti dan keberuntungan ada di pihaknya. Namun sayangnya bagi Ralgwin, hasil yang dilihatnya hanyalah ilusi.

“Kiriha-sama, pasukan musuh telah mencapai garis batas mundur,” Ruth melaporkan dengan tenang.

Kiriha saat ini duduk di kursi komandan pusat komando sementara yang mereka dirikan di galangan kapal. Dia mengawasi operasi Tentara Kekaisaran dengan bantuan Ruth dan Clan. Garis batas mundur yang baru saja disebutkan Ruth adalah garis virtual yang digambar Kiriha di peta galangan kapal yang mewakili medan perang. Setelah mendengar musuh telah mencapainya, Kiriha mulai bergerak.

“Bagus,” katanya. “Perintahkan semua pasukan untuk memulai serangan balik.”

“Segera, Kiriha-sama!”

Tentara Kekaisaran akan melancarkan serangan balasan besar-besaran setelah musuh mencapai garis virtual. Jika mereka menyerang sebelum itu, kemungkinan besar Ralgwin akan mundur. Itulah sebabnya Kiriha merancang apa yang disebutnya sebagai garis batas mundur dan menunggu sampai pasukan musuh melewatinya sebelum bertindak.

Aku merasa gugup untuk beberapa saat, tapi sepertinya hal itu tidak perlu dilakukan. Untunglah…

Sementara Kiriha tetap tenang di depan para prajurit, dia merasa sangat lega. Ralgwin telah mengerahkan anak buahnya seperti prediksi Fasta, tapi tidak ada jaminan semuanya akan berjalan sesuai rencana. Dengan nyawa begitu banyak pasukan di tangannya, Kiriha harus tetap waspada terhadap kemungkinan jebakan sekecil apa pun. Untungnya, bahaya yang mendesak kini telah berlalu. Informasi Fasta terbukti bagus—walaupun itu belum membuktikan Fasta adalah sekutunya.

“Sekarang, Ralgwin, bola ada di tanganmu. Hasil dari pertarungan ini bergantung pada orang seperti apa dirimu,” gumam Kiriha.

Koutarou dan para gadis ingin menghindari jatuhnya korban, bahkan di pihak musuh. Fasta merasakan hal yang sama, terutama karena dia berhadapan dengan orang yang dia kenal secara pribadi. Tapi bahkan Kiriha yang bijak pun tidak tahu apa yang akan terjadi.

Ketika ledakan pertama terjadi, Fasta mampu tetap tenang—terutama karena ada hal lain yang memenuhi pikirannya. Dia terpaku pada apa yang bisa dia lihat melalui teropong senapan snipernya.

“Tidak kusangka aku akan menembak sekutuku…”

Fasta tidak menginginkan ini. Ralgwin bukan satu-satunya orang yang dia sayangi. Informasi yang dia bocorkan telah membahayakan orang-orang yang dia kenal—orang-orang yang biasanya dia lindungi. Tapi jika Fasta melihat ke arah lain sekarang, dia hanya akan mengaktifkan Grevanas dan Ksatria Abu-abu. Di tangan mereka, mantan sekutunya akan beruntung jika mereka wajib militer atau dibunuh. Grevanas bisa menggunakan sihirnya untuk menundukkan naga kuno, jadi mencuri jiwa manusia tidak diragukan lagi adalah masalah sepele. Lich mungkin sedang dalam perjalanan untuk membangun pasukan di bawah kendalinya, atau lebih buruk lagi, di bawah kendali Maxfern yang telah bangkit. Fasta harus meyakinkan dirinya sendiri bahwa campur tangan sekarang adalah cara terbaik untuk menyelamatkan teman-temannya dari kemungkinan nasib terburuk.

“Jangan khawatir. Kamu tidak salah. Penyihir menakutkan dan pria abu-abu itu adalah orang-orang jahat di sini,” kata Sanae, yang ditempatkan bersama para penembak jitu dan penyerang jarak jauh lainnya untuk dijadikan sebagai mata mereka.

“Saya tahu itu, tapi menerima keadaan masih sulit. Apa yang akan mereka pikirkan jika mereka tahu aku berada di pihak musuh…?” Fasta menjawab dengan muram. Penghiburan Sanae tidak cukup untuk membangkitkan semangatnya.

Sanae melihat sekeliling dan menjawab dengan suara yang jelas, “Yah, sepertinya mereka tidak terlalu marah.” Ekspresinya mengatakan bahwa semuanya baik-baik saja—bahwa Fasta tidak perlu khawatir.

“Apa?” Jawab Fasta, tercengang.

“Aku sedang membicarakan teman-temanmu,” Sanae menjelaskan. “Mereka tidak marah sama sekali.”

Fasta masih tidak bisa memahami apa yang Sanae katakan padanya. Itu terdengar seperti lelucon yang kejam. “Apa yang kamu bicarakan? Apakah kamu mengolok-olok saya?

“Aku tidak mengolok-olokmu.” Sanae menggelengkan kepalanya. Tentu saja, dia tidak punya niat seperti itu. “Kamu mungkin tidak tahu, tapi ada banyak roh di sekitarmu, seperti Bandana Spanner-kun dan Metallic Sunglasses-neesan. Paling tidak, mereka tidak marah, jadi kamu mungkin baik-baik saja.”

Sanae tidak berbicara tentang teman-teman Fasta yang masih berada di medan perang, melainkan teman-temannya yang mengawasinya dari tempat lain. Dia bisa merasakan roh-roh di sekitar Fasta, dan dia tahu mereka tidak bermusuhan. Malah, mereka sepertinya melindunginya.

“Medhein dan Gilfara…?!” Fasta tersentak, matanya membelalak karena terkejut.

Medhein adalah seorang insinyur yang bergabung pada waktu yang sama dengan Fasta, dan Gilfara adalah pemimpin pasukan yang membawa Fasta di bawah sayapnya selama pertempuran pertamanya. Mereka adalah bagian dari alasan mengapa Fasta begitu terikat dengan tentara pemberontak. Keduanya telah gugur dalam menjalankan tugas. Fasta tidak akan pernah melupakannya, tapi Sanae tidak mungkin mengetahuinya—yang meyakinkan Fasta bahwa dia mengatakan yang sebenarnya.

“Dan yang paling langka adalah lelaki tua dengan bekas luka di dahi, rambut tipis, dan janggut lebat,” lanjut Sanae.

“Maksudmu bukan maksudku—”

“Mereka semua ingin Anda menang. Saya pikir mereka tahu bahwa ini adalah pertempuran yang sangat penting. Jadi… Saya pikir bahkan jika Anda menembak tanpa benar-benar membidik, Anda akan mencapai apa pun yang Anda inginkan.”

Roh biasanya memiliki dampak minimal terhadap kenyataan, namun pada saat-saat intensitas spiritual, mereka dapat meningkatkan pengaruhnya. Itu berarti Fasta akan sangat rentan terhadapnya saat melakukan sniping, sebuah latihan yang membutuhkan fokus dan konsentrasi maksimal. Bantuan energi spiritual dalam keadaan itu akan membuat perbedaan besar dalam kinerjanya, dan fakta bahwa roh-roh di sekitarnya bersedia membantu adalah bukti lebih lanjut bahwa Sanae mengatakan yang sebenarnya. Mereka tidak marah.

“Percayalah pada dirimu sendiri dan sekutumu, muridku,” kata Sanae.

Dia sedang membacakan satu baris dari sebuah anime, tapi dia bersungguh-sungguh dalam setiap kata-katanya. Rekan-rekan Fasta percaya padanya, dan Fasta juga harus percaya pada mereka. Ini pasti akan memberikan hasil yang lebih baik.

“Setahun yang lalu, saya akan mempertanyakan omong kosong bodoh macam apa yang Anda ucapkan… tapi sekarang saya ingin mempercayai Anda,” kata Fasta. Dia tergerak untuk bertindak karena penyihir jahat, jadi keberadaan roh pelindung bukanlah hal yang berlebihan. Fasta sudah menyaksikan segala macam keajaiban, jadi dia siap mempercayai Sanae.

“Kamu juga harus percaya pada kami, muridku. Peluru yang kami berikan padamu pasti akan mengalahkan rekanmu tanpa melukai mereka.”

Fasta saat ini sedang menembak dengan peluru khusus yang dibuat dengan teknologi energi spiritual yang, jika bersentuhan, akan mengganggu energi spiritual target dan membuat mereka pingsan. Dengan ini, Fasta tidak perlu khawatir akan membunuh teman-temannya.

“Percayalah padaku, muridku,” ulang Sanae.

Berkat Sanae, beban yang membebani hati Fasta sedikit lebih ringan. Dia sekarang tidak punya alasan untuk menahan diri.

“Tapi tahukah kamu, hati-hati jangan sampai memukul kepala siapa pun. Pelurunya masih bergerak cepat, jadi itu pasti menyakitkan.”

“Jangan khawatir. Saya yakin rekan-rekan saya akan menghindari headshots apa pun.”

“Itulah semangatnya, muridku.”

Sanae tersenyum. Dengan kekuatan batinnya, dia tahu bahwa Fasta sedikit terhibur. Dia benar-benar puas karena kekuatan batinnya membantu seseorang.

Tidak lama kemudian mereka menerima perintah Kiriha untuk memulai serangan balik.

Selain Koutarou, yang bertindak sebagai umpan, Shizuka, Nefilforan, dan pasukan elit bersama mereka berdua mengambil peran yang paling berbahaya. Tentara Kekaisaran secara taktis mundur untuk memaksa pasukan Ralgwin melewati garis batas mundur Kiriha. Sederhananya, mereka memancing musuh ke lokasi pertempuran yang lebih menguntungkan. Itu adalah pekerjaan yang berisiko, dan Shizuka serta Nefilforan memimpin manuver tersebut.

Dermaga tempat tubuh Ksatria Biru baru dibangun terletak di sisi timur galangan kapal, dan merupakan titik terdekat dengan batas luar fasilitas. Ralgwin memiliki unit besar di sana untuk mencoba mengepung dan menghancurkannya, sehingga sisi timur menyaksikan pertempuran paling sengit. Mendukung garis depan dalam situasi seperti ini merupakan operasi yang rumit dan rumit. Untuk tetap mengikuti perkembangan medan perang yang panas, dibutuhkan seorang petarung berpengetahuan luas dengan pengalaman bertahun-tahun.

“Jika aku tahu aku akan berakhir dalam pertarungan seperti ini, aku akan berlatih lebih keras dalam keahlian menembak…” Nefilforan menggerutu sambil menembakkan senapannya dengan senyum pahit.

Nefilforan berasal dari keluarga Glendad, terkenal dengan sejarah panjang dinas dan prestasi militernya. Dia sangat terlatih dalam seni bela diri dan teknologi, dan meskipun dia adalah petarung jarak dekat, dia juga bukan penembak yang buruk. Dengan bidikan yang hati-hati, dia akurat seperti Theia. Dan setelah dia mengalahkan prajurit kesekian…

“Komandan, kami telah mencapai batas kami. Mari kita mundur dan mengatur ulang,” saran Diahale, seorang pria paruh baya berjanggut. Dia adalah seorang perwira berpengalaman yang berlatih dan bertarung bersama tentara elit, dan dia bertindak sebagai orang kedua di komando Nefilforan sementara Nana melindungi Koutarou.

“Sepertinya kita masih punya waktu luang,” bantah Nefilforan.

Diahale sudah menyarankan mundur beberapa kali, tapi Nefilforan belum merasa perlu. Pasukan Ralgwin telah menyita bangunan di sekeliling galangan kapal dan menggunakannya untuk mendirikan pangkalan darurat. Serangan musuh semakin mendapatkan momentum saat mereka secara bertahap maju menuju dermaga yang membangun batang tubuh—tempat Koutarou berada. Namun unit Nefilforan telah mengetahui apa yang akan mereka hadapi dan sejauh ini hanya menderita sedikit kerugian. Telah terjadi keruntuhan struktural di sana-sini berkat pasukan Ralgwin, meskipun sebagian besar Nefilforan telah mengevakuasi daerah tersebut sebelumnya. Mereka juga menggunakan senjata bergerak untuk menarik tembakan musuh, sehingga hanya beberapa orang yang terluka dalam dua puluh menit pertempuran. Itu adalah sebuah perlawanan yang mengesankan.

“Yeeeeeeeek! Mereka kini melemparkan lebih banyak bom lagi!” Shizuka berteriak.

“Tenanglah, Shizuka. Hal-hal kecil itu tidak akan menyakitimu,” Alunaya mengingatkannya.

“Katakan sesukamu, tapi aku hampir terkubur hidup-hidup!”

Meskipun mereka berani berdiri, situasinya tetap berbahaya. Shizuka baru saja pergi untuk membantu tentara yang lambat melarikan diri, dan bangunan tempat mereka berada telah runtuh menimpa mereka. Untungnya, Shizuka cukup kuat untuk memaksa keluar dan menyelamatkan beberapa orang lainnya dalam prosesnya.

“Saya mengerti seperti apa, Komandan,” kata Diahale. “Tetapi lawan yang cerdas akan dengan sengaja membuat segala sesuatunya tampak tidak seberbahaya yang sebenarnya. Anda melakukannya sendiri saat Anda menyesuaikan waktu serangan Anda. Anggap saja ini sebagai tindakan ekstrem.”

“Begitu… Aku percaya penilaianmu, Diahale. Mundur,” Nefilforan menyetujui.

“Dipahami!”

Nefilforan telah mencapai pangkat komandan resimen di usia muda, dan dia lebih dari sekadar menghayati nama Arda Sine—“tombak penusuk”—dalam fokusnya pada manuver ofensif. Pertempuran defensif dan penarikan diri seperti ini hampir asing baginya. Dia memahaminya secara teoritis, tapi ada pengetahuan praktis yang hanya bisa diperoleh melalui pengalaman, jadi dia akhirnya memilih untuk percaya pada orang kedua dan memberikan perintah.

“Ini Nefilforan!” dia memulai melalui saluran komunikasi. “Garis timur mundur! Pasukan mana pun yang memiliki sisa kekuatan, membombardir garis belakang musuh! Perlambat kemajuan mereka! Selain itu, gunakan persenjataan antiudara—”

Nefilforan memiliki pasukan yang terdiri dari 160 orang di bawah komando langsungnya, dan merelokasi mereka dengan aman akan membutuhkan upaya yang luar biasa. Ada juga risiko diserang saat bepergian. Dia harus sangat waspada terhadap tembakan artileri dan serangan udara yang masuk.

“Shizuka-san, kami akan mengandalkanmu lagi!” Nefilforan menelepon.

“Kamu mengerti! Saya akan segera ke sana!” Jawab Shizuka.

Shizuka, dengan bantuan pasukan kejutan Nefilforan, akan mengambil tugas yang sangat berbahaya sebagai penjaga belakang saat kompi itu mundur. Mereka secara unik cocok untuk itu. Shizuka sebenarnya adalah tank berjalan, dan pasukan Nefilforan dilatih khusus oleh keluarga veteran Glendad. Tidak ada orang lain yang diperlengkapi untuk tugas berat di depan mereka.

Tapi begitu Nefilforan mengambil keputusan, sebuah pesan berprioritas tinggi datang melalui aplikasi komunikasinya. Setelah mengkonfirmasi penelepon dan detail lainnya, AI membuka saluran secara otomatis.

“Perhatian semua kekuatan! Musuh telah melewati garis batas mundur! Ikuti rencananya dan lakukan serangan balik! Saya ulangi, musuh telah—” suara Ruth terdengar.

Inilah yang Nefilforan tunggu-tunggu, dan dia tidak membuang waktu untuk meneruskannya. “Kau mendengarnya, teman-teman! Batalkan retret! Kita sudah berhasil bertahan selama ini—sekarang waktunya melawan!”

“Raaaaaaaaahhh!”

Dengan itu, semangat kerja meroket. Para prajurit telah berusaha sekuat tenaga untuk bertahan selama ini, jadi pesan Ruth sangat melegakan mereka. Tentu saja, itu juga untuk Nefilforan. Namun pesan Ruth bukanlah satu-satunya anugerah yang mereka terima… karena raksasa setinggi lima meter kemudian muncul di hadapan mereka. Warnanya biru cerah dan membawa ransel bergaris merah.

“Anda tidak keberatan jika saya bergabung, bukan, Putri Nefilforan?” kata Koutarou dari dalam.

“Yang Mulia?!” Nefilforan tersentak.

“Aku juga di sini!” seru Theia. “Aku merasa gelisah selama ini, jadi aku akan menjadi liar!”

Raksasa itu adalah Warlord III-Revisi yang dilengkapi dengan ransel Garis Merah. Dengan kata lain, Koutarou telah tiba bersama Theia untuk mendukung unit Nefilforan.

Mengirimkan Ksatria Biru sendiri ke garis depan… Ah, jadi begitu!

Nefilforan terkejut dengan target utama musuh yang rela menempatkan dirinya di luar sana, tapi dia segera menyadari apa yang sedang terjadi. Jika Kiriha memberinya izin untuk melakukan serangan mendadak, itu pertanda baik bahwa front timur akan menjadi lokasi pertempuran yang menentukan atau ada ketidakpastian tentang langkah musuh selanjutnya. Kehadiran Ksatria Biru merupakan langkah persiapan menghadapi apa pun yang mungkin terjadi.

“Angkat benderanya!” teriak Theia.

Bagian atas ransel Warlord kemudian mengeluarkan sinar yang ditembakkan lurus ke atas. Itu tidak memiliki banyak kekuatan, tapi tidak dimaksudkan untuk digunakan untuk menyerang. Ketika mencapai puncaknya, ia menelusuri sebuah pola di langit—lambang seorang ksatria yang melawan naga. Spanduk besar berbentuk balok ini merupakan sinyal bagi semua yang telah dikerahkan oleh Ksatria Biru.

Begitu sinar itu terlihat di atas, galangan kapal menjadi hidup dengan seruan para prajurit Angkatan Darat Kekaisaran yang melihatnya. Suara mereka terdengar bersamaan dalam gemuruh rendah yang mengguncang tanah. Mereka bahkan lebih bersemangat dibandingkan saat Nefilforan memberikan perintah untuk melakukan serangan balik. Semangatnya sudah memuncak sekarang.

Hal serupa terjadi di pihak Ralgwin, meski reaksinya sangat berbeda.

“Sial… Itu Ksatria Biru! Mereka mengirimkan Ksatria Biru!”

“Ini adalah kesempatan kita! Jika kita membunuhnya, hadiahnya akan cukup bagi kita untuk hidup mewah sepanjang sisa hidup kita!”

Ada yang pucat pasi melihat penampilan Koutarou, ada pula yang bergembira. Yang pertama hanya takut padanya—reaksi wajar saat melawan pahlawan legendaris dalam pertempuran. Yang terakhir sangat ingin membunuhnya dan mengklaim ketenaran dan kekayaan mereka.

“Kiriha, pihak lain juga sedang bekerja keras. Menurut Global Sanae Channel kami, mereka terbagi rata menjadi Little Scardies dan Big Meanies,” Sanae melaporkan.

“Aku mengerti,” jawab Kiriha. “Kau mendengarnya, Koutarou. Musuh terfokus padamu, jadi lokasimu akan menjadi jantung pertempuran.”

Mendengar reaksi musuh menghilangkan kekhawatiran Kiriha terhadap situasi tersebut. Jika hanya ada pertarungan sengit yang akan terjadi di depan, maka semangat kerja yang tinggi adalah hal yang mereka butuhkan dan masuk akal bagi Koutarou untuk menunjukkan kekuatannya di garis depan. Langkah musuh selanjutnya bergantung pada Koutarou, jadi dengan mengerahkannya sebelum mereka bisa bertindak, dia secara efektif memaksa mereka dan menentukan lokasi bentrokan mereka yang menentukan.

Bahkan ketika dia melihat panji sinar ksatria dan naga, ekspresi Ralgwin tetap tidak berubah. Dia memimpin pertempuran dari kapal perang di belakang dan mengamati perkembangan dengan tenang. Hanya awak kapal lainnya yang ketakutan.

“Jadi, kamu sudah keluar, kan, Ksatria Biru? Mari kita lihat bagaimana kelanjutannya…”

Ralgwin bisa tetap tenang karena dia mengira Koutarou akan mengambil tindakan sendiri. Dalam persiapan untuk serangan ini, Ralgwin telah membawa kekuatan dua kali lipat dari pasukan Kekaisaran yang ditempatkan di galangan kapal. Dengan jumlah yang lebih banyak, dia mengepung fasilitas itu dan memblokir gerbang transfer dengan gelombang gravitasi. Kecuali Tentara Kekaisaran berhasil menerobos pengepungannya, kekalahan mereka hanya tinggal menunggu waktu saja. Mereka secara efektif terpojok, menyisakan sedikit pilihan bagi mereka. Ada banyak sekali variasi rencana yang mungkin mereka buat, tapi secara garis besar, tujuan mereka pasti sama—menerobos pengepungan atau menggunakan umpan untuk melarikan diri. Dan mengingat cara Ksatria Biru bertarung dalam pertarungan mereka sebelumnya, Ralgwin yakin itu adalah yang pertama. Dia tidak bisa membayangkan Koutarou melarikan diri. Faktanya, pengibaran bendera adalah bukti bahwa dia tidak akan melakukannya. Akan bertentangan dengan kesatriaan Forthorthian jika dia menggunakan panji kesatrianya untuk menipu musuh, dan Ksatria Biru adalah seorang kesatria teladan.

“Jika ini pilihanmu, biarlah. Semua orang di garis belakang, maju! Ayo bergabung ke pestanya!”

Ralgwin secara pribadi tertarik dengan keputusan Koutarou untuk ikut serta dalam pertempuran itu, tapi hanya ada satu cara bagi Ralgwin untuk meresponsnya—menyebarkan pasukannya ke lokasi Koutarou. Sementara itu, Ralgwin dan unitnya akan meningkatkan pengawasan dan pengintaian untuk memantau hal-hal yang tidak terduga. Dengan begitu, bahkan jika Koutarou menggunakan umpan, mereka akan siap untuk melakukan apa pun, bahkan jika itu terjadi. Setidaknya, itulah yang dipikirkan Ralgwin, tapi situasinya berubah yang tidak pernah dia duga.

Yang Mulia! petugasnya menelepon. “Saya punya laporan penting!”

“Ada apa sebenarnya keributan ini?” Ralfwin bertanya.

“Generator utama musuh telah menyala kembali dan medan distorsi utama mereka kembali aktif! Pasukan kami sekarang terjebak di antara dua medan dan tidak dapat mundur!”

“Apa?!”

Langkah pertama Ralgwin adalah meledakkan generator galangan kapal, sehingga menonaktifkan bidang distorsinya, dan kemudian menggunakan kesempatan itu untuk menyerang. Tentara Kekaisaran telah menangkisnya selama ini dengan bantuan generator cadangan. Tapi begitu Ksatria Biru mengambil alih medan, generator utama dan medan distorsi telah menyala kembali. Output dari generator cadangan juga meningkat, secara efektif menempatkan pasukan Ralgwin di antara medan utama dan cadangan.

Ralgwin segera membentak perintahnya. “Jika kita tidak melakukan sesuatu, kita akan tercabik-cabik! Suruh tank dan artileri kita hancurkan medan distorsi itu! Dan suruh bala bantuan segera datang!”

Tentara Kekaisaran sekarang dapat secara selektif menurunkan penghalang mereka untuk menembaki pasukan Ralgwin yang terdampar, dan menebas mereka dengan tertib. Satu-satunya cara untuk mencegah hal itu adalah dengan menerobos penghalang terluar untuk menyelamatkan mereka. Dan satu-satunya cara untuk melakukan itu adalah dengan melepaskan senjata mereka ke sana.

Tetap saja… bagaimana mereka bisa selangkah lebih maju dari kita dengan begitu meyakinkan? Tidak mungkin mereka merencanakan itu saat itu juga!

Bahkan Ralgwin mulai panik sekarang. Tentara Kekaisaran telah memainkannya dengan sangat sempurna. Mereka pasti telah memperhatikan bahan peledak tersebut dan memberikan respons yang sesuai, meskipun hal itu tidak mudah untuk dilakukan. Menghancurkan generator utama musuh adalah langkah pembuka standar, tapi mengingat betapa cepatnya Tentara Kekaisaran merespons bahan peledak yang ditanam… Ada yang tidak beres. Mereka pasti sudah menemukan bomnya sebelumnya. Ralgwin sekarang harus memperhitungkan kemungkinan mereka telah menangani semua bahan peledak yang dia tanam.

“Ledakan semua sisa bahan peledak yang tidak berada dalam jangkauan unit kita!” dia memesan di tempat.

“Dipahami!” tawarannya dibalas. “Mengirimkan sinyal ledakan!”

Ralgwin tidak bisa lagi memikirkan metodenya secara khusus. Dia sekarang bertujuan untuk membingungkan musuh dan meminimalkan kerugiannya. Ada juga tentara Tentara Kekaisaran yang terjebak di antara dua penghalang, jadi itu seharusnya cukup mudah, tapi…

“Bomnya tidak aktif!” petugas itu melaporkan. “Tidak ada ledakan!”

Bahan peledak yang ditanam tetap tidak bergerak. Tidak ada yang terjadi, dan pertempuran berlangsung tanpa perubahan.

“Mereka sudah membongkarnya ?!” Ralgwin bertanya dengan kaget.

“Tidak, kami masih mendapat sinyal yang mengatakan bahwa mereka telah diledakkan. Musuh mungkin baru saja melepaskan bomnya.”

Sebuah bom terdiri dari bahan peledak dan alat peledak elektronik, dan petugas Ralgwin menduga yang dilakukan Tentara Kekaisaran hanyalah memisahkan keduanya. Perangkat peledakan masih mengirim dan menerima sinyal, tapi sekarang sudah tidak berbahaya sama sekali. Dan tidak ada seorang pun yang lebih bijak sampai ledakannya tidak terjadi.

“Jadi mereka juga selangkah lebih maju dari kita dalam hal itu. Saya melihat musuh kita sama pintarnya dengan sebelumnya. Mungkin ini bahkan perbuatan Permaisuri Elfaria… Sialan!”

Ralgwin membanting tinjunya ke sandaran tangan karena frustrasi. Entah lawannya telah mengecohnya, atau dia melakukan kesalahan besar. Apa pun masalahnya, Ralgwin merasa terpojok dan tidak punya pilihan lain untuk melampiaskan amarahnya.

Namun, tidak adil jika menyalahkan Ralgwin atas kegagalan tersebut. Dia tidak tahu bahwa Fasta telah mengkhianatinya, dan satu-satunya alasan musuhnya bisa mengalahkannya adalah berkat informasi yang dibocorkannya. Secara obyektif, dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Grevanas dan Ksatria Abu-abu juga memaksakan kehendaknya sehubungan dengan waktu serangannya. Satu-satunya kesalahan yang bisa diperdebatkan adalah mempercayakan pemasangan bahan peledak kepada agen yang kurang terampil dibandingkan unit elit Fasta. Meski begitu, mereka sudah mendapatkan semua pengalaman dan pelatihan standar yang diharapkan dari mereka.

“Apa yang harus kami lakukan, Yang Mulia?” Petugas Ralgwin bertanya.

Mereka tidak bisa lagi meledakkan Ksatria Biru yang baru, dan pasukan mereka terjebak dalam sangkar distorsi. Jika terus begini, bencana tidak bisa dihindari. Ralgwin mengetahui hal itu dan juga semua orang di jembatan.

“Pusatkan semua daya tembak yang kita miliki pada bidang distorsi luar. Setelah ditembus, semua kekuatan harus mundur! Kami akan pindah juga, tapi jangan melangkah terlalu jauh! Kami akan melindungi rute pelarian!”

Ralgwin telah memutuskan untuk menyelamatkan anak buahnya. Itu adalah keputusan yang sama yang selalu dia buat, namun para prajurit di jembatan menghela nafas lega. Bagi prajurit yang terdampar di medan perang, perkataan komandan mereka adalah masalah hidup atau mati. Jika mereka tahu bantuan sedang datang, mereka bisa terus berusaha dan melawan bahkan ketika menghadapi bahaya besar. Dengan harapan yang kembali menyala, para kru di kapal Ralgwin segera menenangkan diri dan mulai bekerja.

Kiriha pertama kali mendapat ide untuk menjebak anak buah Ralgwin di antara penghalang ketika dia mengetahui dari Fasta bahwa Fasta akan mencoba mengepung galangan kapal dengan pengepungan. Rencananya adalah mengelabui Ralgwin agar maju dengan membuatnya mengira penghalang utama telah dihancurkan, dan kemudian menghentikan mereka dengan penghalang kedua sebelum menutupnya dengan mengaktifkan kembali penghalang utama di belakang mereka. Hal itu akan membuat Koutarou tetap aman sekaligus memudahkannya dalam menghabisi musuh, tapi Kiriha juga punya tujuan lain dalam pikirannya.

“Kami mendeteksi kapal penyerang musuh mendekat dengan kecepatan maksimum,” lapor seorang prajurit Angkatan Darat Kekaisaran.

Hologram dari medan perang yang selalu berubah dipajang di pusat komando. Titik merah baru saja muncul di sana seperti bintang jatuh. Mata Kiriha berbinar saat melihatnya.

“Jadi, kamu sudah datang, Ralgwin…” gumamnya.

Ralgwin adalah musuh yang licik—selalu ada namun selalu tersembunyi. Untuk mengepung galangan kapal sebesar ini, biasanya diperlukan dua batalyon, atau seribu dua ratus orang. Itu berarti harus ada kapal yang mampu membawa banyak orang yang bersembunyi di suatu tempat di dekatnya. Menurut definisinya, kapal penyerang cepat dan tersembunyi, yang berarti hampir mustahil ditemukan selama kapal itu tetap tersembunyi. Namun kini Kiriha telah berhasil menariknya keluar.

“Kamu benar-benar komandan yang hebat,” kata Kiriha.

Dia menyaksikan kapal penyerang itu melesat menuju lokasi yang telah diprediksi Fasta—titik ekstraksi musuh. Ralgwin mendekat untuk melindungi tentaranya yang mundur sambil juga menawarkan kekuatan serangan kapalnya dalam penyerangan terhadap penghalang galangan kapal. Komandan yang menjaga pasukannya akan menjadi lawan yang tangguh. Kiriha hanya mampu mengakali Ralgwin dengan bantuan Fasta. Jika bukan karena hal ini, akan ada lebih banyak korban di kedua belah pihak. Kiriha mengetahui hal itu, jadi dia tidak mau lengah sedetik pun, bahkan ketika dia berada di atas angin.

“Koutarou, Ralgwin sudah masuk,” lapornya. “Bagaimana keadaan di garis depan?”

“Tidak buruk. Berkat Theia, tidak ada satu pun rudal atau peluru yang mengenai kami. Tetapi-”

“Saya tidak bisa berbuat apa-apa terhadap balok itu!” Theia menyela. “Lakukan sesuatu, Koutarou!”

“Baiklah!”

Kapal penyerang yang baru tiba telah bergabung dengan pasukan darat musuh dalam membombardir penghalang galangan kapal dalam upaya untuk melemahkannya dari kedua sisi. Untungnya, persenjataan antiudara Angkatan Darat Kekaisaran mampu mencegat sebagian besar tembakan yang datang. Theia khususnya tampil sangat baik dari Warlord. Ransel Garis Merah Warlord berisi senjata jarak jauh khusus untuknya, termasuk opsi antiudara. Dia secara pribadi menembak apa pun yang berhasil melewati pertahanan otomatis galangan kapal. Satu-satunya pengecualian adalah serangan berbasis energi seperti laser dan sinar, yang jauh lebih sulit untuk dihadapi, namun medan distorsi akan cukup untuk memblokirnya sementara Theia melenyapkan rudal dan mortir. Penghalang galangan kapal juga kuat, jadi pihak Tentara Kekaisaran belum mengalami kerusakan berarti.

“Berapa banyak tembakan yang akan mereka tembakkan?!” seru Theia.

“Yah, seperti yang kau dengar, kami sedang sibuk,” Koutarou menjelaskan.

Bahkan melalui komunikasi, Kiriha dapat mengetahui bahwa Koutarou dan Theia sedang sibuk. Tapi setelah sekilas melihat hologram pusat komando, dia mengatakan sesuatu yang akan menambah lebih banyak hal pada mereka…

“Maaf, tapi bisakah kamu keluar dan menghentikan bala bantuan musuh?”

Untuk membebaskan anak buahnya yang terjebak, Ralgwin memindahkan semua unit yang tersedia—termasuk kapal serangnya sendiri—untuk mendobrak penghalang galangan kapal. Kiriha ingin Koutarou dan Theia menghentikan gerak maju mereka, tapi itu tidak mudah. Mereka juga saat ini dikelilingi oleh cincin berbentuk donat yang diciptakan oleh dua penghalang.

“Kalau kita pergi, pertahanan antiudara kita di sini akan melemah,” Koutarou memperingatkan.

“Jika kamu pergi, itu akan melemahkan bombardir musuh,” balas Kiriha.

Pasukan Ralgwin di luar penghalang memiliki daya tembak paling besar dan peluang terbesar untuk menembus penghalang. Mereka tidak hanya menyiapkan artileri berat, tetapi mereka sekarang juga memiliki senjata apa pun yang ada di kapal penyerang Ralgwin. Sedangkan infanteri yang berada di dalam donat pembatas hanya diperlengkapi dengan kendaraan tempur dan infanteri lainnya. Jadi jika Koutarou dan Theia pergi ke luar dengan Warlord, mereka pasti akan menembakkan tembakan musuh terberat ke arah mereka dan menjauh dari medan distorsi galangan kapal.

“Oke, tapi bagaimana kita bisa melewatinya?” tanya Theia. “Meskipun kita telah menjebak musuh, kita terjebak di belakang mereka.”

“Pergi saja.”

“Hah?!” Tanpa disadari Theia berseru. Dia bahkan berhenti memotret sejenak. Dia terkejut dengan jawaban Kiriha.

“Kau sendiri yang mengatakannya, Theia-dono—musuh sudah terkepung. Ikuti saja bidang distorsi ke atas dan lewati mereka untuk melarikan diri.”

Musuh terjepit di antara dua lapisan penghalang yang bergabung di bagian atas dalam sebuah kubah bundar. Ini adalah fitur penting, karena tanpa penutup penghalang yang efektif, unit musuh akan dapat melarikan diri melalui penerbangan. Dan karena puncaknya tertutup, Koutarou dan Theia bisa berjalan dengan aman melewati puncaknya. Itu lebih dari cukup kuat untuk mendukung Warlord.

“Kamu selalu memikirkan hal-hal gila… Tunggu, apakah kamu merencanakan ini sejak awal?!” Awalnya Theia terkejut, tapi dia segera melihat gambaran lengkapnya. Kiriha tidak pernah berniat melawan gelombang musuh pertama! Rencananya adalah menyegel mereka dan memancing bala bantuan—termasuk Ralgwin! Membuatnya terlihat seperti kami akan memusnahkan gelombang pertama hanya untuk memaksa dia keluar dari persembunyiannya!

Kiriha telah memasang jebakan ini menggunakan kepribadian dan taktik Ralgwin untuk melawannya. Rahang Theia ternganga ketika dia menyadari sejauh mana strategi Kiriha.

“Benar,” jawab Kiriha sambil mengangguk dengan tenang. “Segalanya berjalan lebih baik dari yang saya harapkan, semua berkat Fasta-dono.”

Bahkan Kiriha pun tidak bisa memasang jebakan rumit seperti itu tanpa informasi orang dalam, yang dia dapatkan dari Fasta. Rencana besar tersebut berasal dari pemahaman yang tulus tentang siapa Ralgwin, baik sebagai pribadi maupun seorang komandan. Tapi bukan itu saja yang dia pertimbangkan.

“Terima kasih, Kiriha-dono,” kata Fasta.

“Untuk apa?” dia menjawab.

“Sudahlah… Bukan apa-apa.”

Keindahan sebenarnya dari rencana Kiriha adalah Fasta hanya perlu melawan sejumlah mantan rekannya. Fasta sangat berterima kasih, tapi Kiriha berpura-pura tidak tahu. Dia tidak menginginkan apa pun dari sekutunya yang sayangnya akan segera menjadi musuh lagi. Menjadi terlalu dekat sekarang hanya akan mempersulit mereka berdua. Fasta juga mengetahui hal itu, jadi dia memutuskan untuk diam-diam berterima kasih kepada Kiriha di dalam hatinya.

Ketika Koutarou dan Theia mengabaikan gelombang tentara pertama yang keluar dan menyerangnya, Ralgwin menyadari betapa besarnya jebakan yang dia masuki.

Inilah yang diinginkan komandan mereka sejak awal. Dengan menangkap gelombang pertama, mereka memaksa saya untuk memutuskan antara melarikan diri atau datang membantu. Apa pun yang terjadi, aku harus keluar dari persembunyian. Yang secara alami berarti langkah mereka selanjutnya adalah…

“Yang Mulia, kami sedang membaca reaksi energi di belakang kapal kami! Ini adalah penyergapan!” seru petugasnya.

“Aku tahu itu.”

Dari sudut pandang strategis, Ralgwin hanyalah bagian dari bala bantuan dan cukup mudah untuk dikalahkan—tetapi dia selalu bisa berbalik dan melarikan diri. Hal itu memerlukan semacam serangan menjepit untuk mencegahnya melarikan diri, dan tampaknya Tentara Kekaisaran telah merencanakan hal itu. Bahkan Ralgwin pun terkesan.

“Tetapi tidak ada gunanya memuji musuhku…”

Meskipun pertanda kekalahannya semakin meningkat, Ralgwin menolak menyerah. Dia mungkin masih bisa menyelamatkan pasukannya dan mundur. Dia punya satu jalan lagi.

“Sepertinya aku benar membawamu bersamaku.”

Dan jalan keluar itu diberi nama Ksatria Abu-abu. Dia diam-diam mengawasi pertempuran sejauh ini, baru angkat bicara sekarang setelah Ralgwin menoleh padanya.

“Saya tidak akan menolak membantu Anda, tapi ada batasan pada apa yang bisa saya tawarkan,” katanya. “Apa yang kamu ingin aku lakukan?”

Musuh ada di depan dan di belakang mereka. Sementara itu, sekutunya terjebak di penjara penghalang melingkar. Bahkan Ksatria Abu-abu pun tidak cukup kuat untuk masuk dan menyelamatkan hari dalam situasi yang begitu mengerikan.

“Saya ingin Anda melakukan persis seperti yang Anda lakukan sebelumnya—biarkan orang-orang saya yang terpojok melarikan diri,” Ralgwin menegaskan. Terakhir kali Koutarou dan para gadis menyudutkan pasukan Ralgwin, Ksatria Abu-abu menggunakan pusaran kekacauan untuk mengevakuasi mereka. Ralgwin mencari bantuan yang sama sekarang.

“Kau tidak ingin aku membunuh Ksatria Biru?” sang Ksatria Abu-abu bertanya.

“TIDAK. Saya tidak akan bisa menyelamatkan pasukan saya yang terdampar dengan cara seperti itu.”

Jika Ralgwin mencoba menyelamatkan pasukannya sendiri, itu berarti mengumpulkan bala bantuannya, dan Tentara Kekaisaran secara alami akan bergerak untuk menghentikan mereka. Tapi dengan bantuan Ksatria Abu-abu, dia bisa melakukan serangan mendadak untuk mengalihkan perhatian mereka. Ralgwin yakin sekutu misteriusnya adalah orang yang tepat untuk melakukan pekerjaan itu.

“Tidak mudah bagimu untuk menahan Ksatria Biru,” Ksatria Abu-abu memperingatkan.

“Meski begitu, ini adalah kesempatanku untuk membantu menyelamatkan anak buahku,” jawab Ralgwin.

Ralgwin yakin dengan keputusannya, tapi rencananya berarti dia bertanggung jawab untuk menahan Ksatria Biru sampai Ksatria Abu-abu menyelesaikan operasi penyelamatan. Ini tidak akan mudah, namun dia yakin ini akan menjadi peluang terbesarnya untuk mencapai kesuksesan.

“Begitu…” gumam Ksatria Abu-abu dan mulai berspekulasi.

Ksatria Biru bukan satu-satunya yang kita lawan. Masalah sebenarnya adalah Sanaes. Kekuatan psikis mereka lebih unggul dariku bahkan secara individu, jadi melibatkan keduanya pada saat yang sama akan menjadi masalah… Akan menjadi cerita yang berbeda jika Grevanas melakukan apa yang aku minta, tapi aku akan menuruti permintaan kecil Ralgwin. rencanakan untuk saat ini.

Pada akhirnya, Ksatria Abu-abu memutuskan untuk membantu Ralgwin. Bagaimanapun, Ralgwin masih memiliki kegunaannya. Koneksi galaksi dan pasukannya merupakan prospek yang menarik bagi Ksatria Abu-abu.

“Baiklah, aku akan mencobanya,” katanya sambil mengangguk.

“Bolehkah aku mengandalkanmu?” Ralfwin bertanya.

“Ya,” jawab Ksatria Abu-abu, lalu dengan cepat berbalik untuk pergi.

Ralgwin berseru sambil berkata, “Ini adalah pekerjaan besar. Setelah semuanya selesai, aku akan membelikanmu minuman.”

“Saya tidak tahu apakah saya bisa mabuk dalam tubuh ini… tapi saya akan menantikannya.”

Ralgwin tidak sedang melihat ke arah Ksatria Abu-abu, begitu pula Ksatria Abu-abu tidak sedang memandangnya. Mereka tahu bahwa mereka tidak punya banyak waktu, jadi mereka berpisah untuk memulai pertempuran masing-masing.

Theia, Maki, dan Shizuka bertarung bersama Koutarou. Kiriha dan Ruth ditempatkan di pusat komando. Gadis-gadis yang tersisa—Harumi, Sanae, Yurika, dan Clan—bersama Fasta sebagai bagian dari kelompok penyergapan di belakang Ralgwin.

“Harumi-sama, musuh akan segera berada dalam jangkauan!” seorang tentara memberitahunya.

“Kami akan menyerang bersama dengan Layous-sama. Serahkan waktunya pada mereka, ”perintahnya.

“Dimengerti, Harumi-sama!”

Karena Nefilforan tidak bisa memimpin kelompok penyergapan itu sendiri, dia untuk sementara waktu menempatkan Harumi sebagai penanggung jawabnya. Harumi adalah yang tertua di antara semua gadis dan paling dewasa secara emosional, jadi dia paling cocok untuk mengambil alih komando. Namun meski begitu, Harumi khawatir apakah dia bisa melakukan pekerjaannya dengan baik. Dia tidak ingin menerobos masuk ke dalam tim yang sudah mapan dan mengambil alih kepemimpinan, dan dia juga tidak merasa cocok untuk memimpin.

“Maaf, tapi bolehkah saya meminta Anda berhenti memanggil saya ‘Harumi-sama’?” dia dengan sopan meminta.

“Saya khawatir saya tidak bisa melakukan itu,” jawab prajurit itu. “Anda adalah anggota kelompok ksatria Yang Mulia dan harus diperlakukan dengan sangat hormat. Suatu kehormatan Anda memimpin pasukan kami!”

Terlepas dari kekhawatiran Harumi, unit Nefilforan sangat bersemangat. Tidak ada yang merasa tidak puas atas perintahnya, apalagi kehadirannya. Dia memegangi miliknya sendiri, dan para pasukan menyambutnya dengan sepenuh hati—terutama ketika rambutnya mulai bersinar perak saat dia bersiap untuk berperang. Semua orang mencuri pandang padanya dari waktu ke waktu.

“Hei, Harumi, apa kamu yakin tidak mau ikut?” Sanae-nee bertanya.

“Tidak apa-apa. Aku akan mengetahuinya saat Lay—er, saat Satomi-kun menggunakan pedang. Saya bisa mengendalikannya dari sini.”

“Itulah kenapa aku bilang pengaturan ini akan baik-baik saja,” timpal Clan.

“Mungkin iya, tapi kupikir Harumi masih ingin bertemu Koutarou juga. Bagaimanapun, aku berangkat sekarang!” Sanae-nee berseru.

“Saatnya kita bersinar, ho!”

“Sekarang kita akan ikut bertarung, ho!”

“Harap berhati-hati, semuanya!” Harumi menelepon.

Setelah itu, Sanae-nee dan Clan berangkat dengan Ohime, modul tempur dengan mobilitas tinggi untuk para haniwa. Mereka bergabung dengan skuadron tempur Angkatan Darat Kekaisaran yang berdiri di udara untuk membentuk kekuatan udara yang akan menyerang kapal Ralgwin.

“Mengapa kita tidak bergerak juga?” kata Harumi.

“Ya,” jawab Yurika.

Daripada bergabung dengan pasukan udara, Harumi dan Yurika akan bertemu dengan pasukan darat. Alih-alih menyerang kapal Ralgwin secara langsung, mereka bertanggung jawab untuk mengalahkan bala bantuan yang dikerahkan Ralgwin.

“Harumi-sama, sebelum kita berangkat, tolong sampaikan pada para prajurit,” pinta prajurit yang bertugas sebagai ajudan Harumi. Pasukan sudah melakukan sinkronisasi dengan Koutarou, dan hitungan mundur menuju dimulainya pertempuran terus berjalan.

“Lagi?” dia bertanya dengan takut-takut.

“Jika kamu mau, silakan.”

Harumi memasang ekspresi bermasalah. Dia pernah diminta untuk berbicara dengan tentara sebelumnya dan tidak yakin dia adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu. Namun, karena semua orang mempertaruhkan nyawanya, dia rela melakukannya jika mungkin itu bisa membantu. Hal yang sama juga terjadi sekarang, dan dengan hampir tidak ada waktu tersisa, dia dengan cepat menggunakan komputer untuk terhubung dengan semua prajurit di bawah komandonya.

“Kepada semua unit yang mendengar pesan ini!” dia memulai dengan nada yang kuat, meskipun kata-katanya bukan miliknya sendiri. Dia memanfaatkan ingatan Alaia saat berbicara dengan pasukan sebagai referensi. “Meskipun kita menghentikan kudeta Vandarion lebih dari setengah tahun yang lalu, sisa-sisa faksinya terus menabur kekacauan! Itu berakhir hari ini! Kami akan mengklaim kemenangan di sini dan menghentikan pemberontakan untuk selamanya!”

Saat ini, Harumi tidak kesulitan bertingkah seperti Alaia. Koutarou pernah mengalami situasi yang sama dengan Ksatria Biru, dan merasa bahwa dia hanya memainkan perannya saja. Tapi karena hati yang dia masukkan ke dalam perannya itu nyata, perlahan-lahan dia mulai menghuninya dan akhirnya menjadi nyata. Tidak ada jaminan trik yang sama akan berhasil untuk Harumi, tapi itu cukup memberinya harapan bahwa tindakannya tidak sia-sia.

“Layous-sama berdiri di sisi lain musuh! Mari kita raih kejayaan dan sambut dia dengan bangga! Tetap tegar! Lindungi warga negara kita!”

Mendengar perkataan Harumi, ajudannya berpikir, Seperti dugaanku, dia bukan gadis biasa. Dia memiliki kekuatan luar biasa dalam dirinya. Mungkin dia bahkan milik permaisuri…

Bukan hanya ajudannya saja. Semua prajurit memikirkan hal yang sama. Jadi ketika Harumi mengumumkan dimulainya pertarungan…

“Ikuti benderaku! Biarkan pertempuran dimulai!”

Para prajurit bersorak sekeras yang mereka lakukan untuk Koutarou, dan teriakan itu tidak hanya datang dari komunikasi saja. Semua orang di sekitar Harumi terhanyut dalam pidatonya. Sama seperti terakhir kali, dia mengumpulkan pasukan dengan sukses besar.

Sanae dengan cepat mengetahui bahwa Koutarou dan Harumi sedang menyerang, tapi bukan dari jalur komunikasi atau pesan. Peningkatan energi spiritual yang luar biasa di medan perang memberi tahu dia semua yang perlu dia ketahui. Itu adalah sebuah pertanda.

“Sudah dimulai, Fasta,” katanya.

“Sepertinya begitu. Saya juga bisa melihatnya, ”jawab Fasta. Dia kini bisa melihat musuh—mantan sekutunya—melalui teropongnya, meski dia tidak membiarkan hal itu mengguncangnya. Tetap saja, tak disangka aku benar-benar bisa menembak dari lokasi ini…

Fasta mengambil posisinya saat ini atas permintaan Kiriha. Karena garis depan akan bergerak maju mundur selama pertempuran, Fasta memerlukan lokasi tertentu untuk memperhitungkan hal itu. Dia ragu Kiriha bisa memprediksi tempat yang ideal, bahkan dengan informasi rinci yang dia berikan. Pastinya, pikir Fasta, Kiriha tidak mungkin bisa mengantisipasi pergerakan Ralgwin sedemikian rupa.

Pantas saja kami tidak akan pernah bisa menang… Semakin besar skala pertarungannya, semakin besar pengaruh otak monsternya terhadap hasilnya.

Fasta telah melihat kehebatan taktis Kiriha secara langsung selama bentrokan mereka di Bumi, tapi dia belum pernah menyaksikan sesuatu yang begitu mengesankan seperti ini—terutama karena Kiriha baru saja mendapatkan gambaran lengkap tentang pasukan Ralgwin dan pertemuan mereka sebelumnya terjadi dalam skala yang jauh lebih kecil. . Tapi sekarang Ralgwin telah bersatu kembali dengan seluruh faksinya dan bersekutu dengan faksi anti-pemerintah lainnya untuk menciptakan pasukan yang jauh lebih besar, yang lebih mudah diprediksi. Fasta membuat catatan mental untuk melaporkannya kembali ke Ralgwin nanti.

“Baiklah, pengintai! Pergi!” Perintah Sanae-chan.

“Kenapa aku…?” Sanae-san merengek.

“Kamu takut pada Fasta, kan? Atau apakah kamu lebih suka bertukar tempat denganku?”

Oke, aku pergi!

Proyeksi astral Sanae-san terbang menjauh dari tubuhnya. Sanae-chan terlihat sedikit cemburu, tapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi serius lagi. Dia tahu ini bukan waktunya untuk bermain-main.

“Mereka datang! Ayo lakukan ini, Fasta!”

“Saya siap kapan saja.”

“Serangan khusus, Saluran Sanae Area Lokal!”

Sanae menyebarkan energi spiritual dalam jumlah besar ke sekelilingnya. Tugas Sanae adalah menjadi mata Fasta dan yang lainnya. Tentara Kekaisaran memiliki penembak jitu dan penyerang jarak jauh lainnya yang bersembunyi di area tersebut. Sanae-san yang berada di atas mereka semua akan menggunakan penglihatan rohnya untuk mengumpulkan informasi dan menyampaikannya kembali kepada Sanae-chan, yang akan meneruskannya kepada yang lain untuk mengatur pengeboman yang cepat dan terkoordinasi.

“Bagaimana itu?” Sanae-chan bertanya pada Fasta.

“Besar. Ini membantu saya mempersempit target saya,” jawabnya sambil melepaskan tembakan. Fasta menggunakan senjata yang berbeda tergantung situasinya, dan saat ini dia menggunakan senapan antimateri yang memiliki kekuatan untuk menembus baju besi dari jarak beberapa kilometer. Tembakannya langsung menembus artileri antipesawat yang menembaki area tersebut.

“Pukulan langsung! Orang yang menggunakannya sedang melarikan diri, jadi menurutku itu tidak berfungsi lagi,” Sanae-chan melaporkan.

“Target berikutnya,” Fasta meminta.

“Tunggu, seseorang memperhatikan tembakanmu. Orang ini.”

Fasta telah menonaktifkan meriam antiudara, tetapi seorang tentara musuh telah memperhatikan tembakan yang masuk. Mereka berbalik dan mengarahkan senjatanya ke arah Fasta secara umum. Sanae merasakan permusuhan mereka dan memperingatkan Fasta.

“Apakah kamu ingin pindah?” dia bertanya.

Sniping dan serangan sembunyi-sembunyi lainnya mengandalkan upaya menjaga posisi seseorang tetap tersembunyi dari musuh. Cara teraman untuk memastikannya adalah dengan berpindah lokasi setelah setiap pengambilan gambar.

“Tidak, aku akan menghabisi mereka sebelum mereka memberitahu siapa pun,” jawab Fasta, mengganti senapan dan melihat melalui teropongnya.

Menargetkan satu orang di medan perang yang kacau memang sulit, tapi Fasta segera membidik dengan bantuan bantuan psikis dari Sanae. Dia lalu menghembuskan napas dan menekan pelatuknya. Suara tembakannya lebih senyap dari sebelumnya, karena Fasta telah mengganti senjata anti-personil dengan peredam suara yang memiliki daya lebih kecil sehingga menghasilkan lebih sedikit kilatan saat menembak. Itu sempurna untuk tidak menarik terlalu banyak perhatian.

“Pukulan langsung. Target terkena tembakan langsung ke dada dan kini pingsan,” lapor Sanae-chan.

“Kalau begitu, yang berikutnya,” kata Fasta.

Fasta menggunakan peluru khusus yang dapat dihentikan secara fisik dengan medan distorsi sederhana, namun energi spiritual yang terkandung di dalamnya akan melewati penghalang tersebut dan membuat target tidak sadarkan diri. Mereka masih bisa mematikan jika penembaknya tidak hati-hati—yang tidak ada hubungannya dengan keterampilan Fasta yang luar biasa.

“Um, selanjutnya ambil meriam di sana.”

“Diterima.” Fasta beralih kembali ke senapan antimaterinya dan membidik target baru.

“Tunggu sebentar,” kata Sanae-chan. “Batalkan itu.”

“Apa itu?”

“Tim meriam kami mengatakan mereka dapat merebut lokasi itu.”

Segera setelah itu, Fasta bisa melihat hujan peluru melalui teropongnya. Sanae kemudian merasakan kehidupan di area tersebut memudar. Fasta juga merasakannya.

“Maafkan aku, Fasta…”

“Ini adalah perang.”

“Ya…”

Fasta telah diberikan peluru tidak mematikan sebagai bentuk kebaikannya sehingga dia tidak perlu membunuh anak buahnya sendiri, namun sisa Tentara Kekaisaran dipersenjatai dengan kekuatan yang mematikan. Dalam pertempuran sebesar itu, nyawa pasti akan hilang dalam pertempuran tersebut. Tentara Kekaisaran tidak memiliki cukup peralatan tidak mematikan untuk melakukan pilihan lain. Siapa pun yang berada di bawah komando Koutarou menganut cita-cita Alaia untuk membunuh tidak lebih dari yang diperlukan, tetapi perang tetap menuntut pengorbanan.

“Semoga saja ini segera berakhir,” kata Sanae-chan.

“Tidak ada satu hari pun yang saya tidak harapkan,” jawab Fasta.

Fasta kemudian membidik lagi tanpa ragu-ragu. Dia mengerti bahwa ini adalah pertarungan yang dimulai oleh bangsanya, dan dia mengalihkan pandangannya dari dosanya untuk fokus membalas budi.

Shizuka tidak perlu bertransformasi melawan pasukan infanteri. Dia bisa mengatasinya hanya dengan menggunakan mana Alunaya. Namun lain ceritanya jika melawan tank atau senjata bergerak, yang merupakan gabungan antara tank dan helikopter. Oleh karena itu, dia berubah menjadi wujud setengah naga untuk memanfaatkan lebih banyak kekuatannya.

“Sepertinya tidak ada orang di dalam alat ini,” kata Alunaya.

“Ini jauh lebih menyenangkan saat kita melawan tumpukan logam!” Shizuka berteriak sambil memukul senjata bergerak.

Penampilan humanoidnya memungkiri kekuatannya, karena dia merobek mesin seperti kertas. Dengan kekuatannya yang luar biasa, akan sangat mudah untuk membunuh target secara tidak sengaja. Jadi karena sulit baginya untuk menahan diri, dia terutama digunakan untuk melawan senjata yang lebih besar dan otomatis. Tentu saja, itulah yang dia inginkan.

“Tuan Tanah-san, kamu terlalu berlebihan,” seru Koutarou.

“Maaf. Aku akan lebih berhati-hati,” seru Shizuka kembali.

Koutarou dan Theia mengikuti Shizuka di Warlord III-Rev, menembakkan peluru artileri yang datang saat mereka melaju dan memberikan tembakan perlindungan kepada pasukan di belakang mereka. Dengan Signaltin, Koutarou bahkan bisa menghadapi infanteri musuh juga. Fleksibilitasnya membuatnya ideal untuk mendukung petarung garis depan seperti Shizuka dan Theia. Dia memainkan peran yang tidak jauh berbeda dengan tank.

“Kamu juga terlalu maju, Satomi-san!” sela Nana.

“Benar-benar?”

“Benar-benar! Bicara tentang membuatku sibuk!”

Namun sayangnya, peran Koutarou yang seperti tank berarti dia memiliki banyak kelemahan yang sama dengan tank. Tidak seperti Shizuka dalam bentuk drakonik humanoidnya, Warlord III-Rev adalah raksasa setinggi lima meter. Mesin besar itu memiliki beberapa titik buta yang sering diincar musuh. Tugas Nana adalah melindungi mereka. Dia melompat-lompat, melindungi Koutarou dari banyak serangan datang dengan pistol khusus miliknya, Over the Rainbow.

“Saya tidak keberatan sedikit, terima kasih!” Teriak Nana sambil menembak mati dua tentara dalam prosesnya. Ada terlalu banyak pria yang berharap untuk membuat nama mereka terkenal dengan membunuh Koutarou, sehingga mengakibatkan jumlah serangan bunuh diri yang sangat tinggi.

“Terima kasih, Nana-san,” kata Koutarou.

“Beraninya kamu berbicara kepada Lord Veltlion seperti itu…” Nefilforan melanjutkan dengan suara rendah.

“Komandan!” teriak Nana.

Nefilforan memimpin pasukan darat di belakang Koutarou dan para gadis, mengikuti jalan yang mereka lalui menuju musuh. Semakin jauh mereka mendorong garis depan, semakin mereka mendorong pasukan Ralgwin untuk mengatur ulang posisi artileri dan peralatan lain yang tidak cocok untuk pertempuran jarak dekat. Kedatangan Nefilforan dan pasukannya semakin mengurangi ketegangan pada Nana juga.

“Komandan tidak senang karena berbicara kasar kepada Ksatria Biru berdampak buruk bagi penampilan,” jelas seorang tentara.

“Jika itu masalahnya, kalian semua bisa membantu! Musuh mengerumuni kita karena Satomi-san pergi dan mengibarkan panjinya!” Nana terus berteriak.

“Ini dia lagi…” Nefilforan menghela nafas.

Dengan komandan mereka kehabisan akal, pasukan Nefilforan dengan cepat melenyapkan musuh yang menyerang. Berkat mereka, Nana bisa mengatur napasnya. Dan setelah ancaman langsung dinetralkan, mereka dapat meningkatkan bidang distorsi dan peralatan lain yang dimaksudkan untuk melindungi seluruh unit. Kemajuan perlahan dengan cara ini adalah nama permainannya.

“Katakan, Satomi-kun, bagaimana—”

“Shizuka!”

Shizuka hendak menanyakan sesuatu ketika dia menerima serangan langsung dari cangkang kejutan entah dari mana.

“Kyaaaaa!”

Itu ditembakkan dari senjata bergerak, tapi kekuatannya tidak cukup untuk melukai Shizuka dalam wujudnya saat ini. Tetap saja, ledakan itu mengaburkan pandangannya, dan sepertinya dia tidak kebal terhadap rasa sakit atau dampaknya. Setelah serangan itu, dia terjatuh ke tanah dan tidak bergerak.

“Tuan Tanah-san! Brengsek!”

Koutarou berlari keluar bersama Warlord untuk melindungi Shizuka, tapi peluru kedua dan ketiga mencapainya sebelum dia sempat melakukannya. Dengan setiap pukulan, Shizuka menjerit.

“Theia, tidak bisakah kamu mencegat mereka?!”

Meskipun dia tidak terluka parah, Koutarou benci melihat Shizuka diserang berulang kali. Dia tahu dia juga tidak menikmatinya. Dia sangat ingin melakukan sesuatu untuk melindunginya.

“Cangkangnya terlalu kecil! Mustahil mencegat senjata anti-personil dari jarak sejauh ini!”

“Kalau begitu, tidak bisakah kamu membidik siapa pun yang menembak?!”

“Bukan dari sudut ini! Mereka ada di sisi lain gedung itu!”

Theia tidak bisa melihat para penyerang dari posisi mereka saat ini, tapi dia mendeteksi tanda-tanda panas dari sisi jauh sebuah bangunan yang masih berdiri. Strukturnya membuat mustahil untuk membalas.

“Jadi kita harus pergi dan— Oh?”

Theia hendak menyarankan dengan frustrasi agar dia dan Koutarou maju ketika… Kaboom! Terjadi ledakan dari sisi lain gedung tersebut. Dalam hitungan detik, tanda panasnya telah hilang. Senjata bergerak yang menyerang Shizuka telah meledak.

“Apa yang baru saja terjadi?” Koutarou bertanya.

“Aku tidak tahu, tapi sepertinya musuh kita sudah tidak ada lagi,” jawab Theia.

“I-Itu Sanae-chan dan Fasta-san. Mereka membantuku,” kata Shizuka di sela-sela batuknya. Penyebab pasti ledakan tersebut adalah tembakan presisi dari Fasta. Sanae menyadari Shizuka dalam bahaya dan mengarahkan serangan Fasta sesuai dengan itu.

“Apakah kamu baik-baik saja, Tuan Tanah-san ?!” teriak Koutarou sambil berlari ke arahnya dan menggunakan perisai Warlord untuk melindunginya.

“Ugh, itu kasar… tapi aku baik-baik saja. Saya harus berterima kasih kepada mereka nanti.”

“Sungguh, Fiuh…” Rasa lega menyelimuti Koutarou saat dia melihat Shizuka tersenyum. Meskipun dia tahu dia akan berhasil melewatinya, itu adalah pemandangan yang mengerikan untuk disaksikan.

“Itulah kenapa aku menyuruhmu untuk mencurahkan lebih banyak mana untuk pertahanan,” tegur Alunaya padanya.

“ Minimalnya baik-baik saja! Lagipula aku tidak terluka!” Shizuka balas membentak.

Syukurlah, dia memang lolos dari cedera. Dia membungkuk dan bergerak untuk memastikan semuanya masih berfungsi dengan baik, dan setelah Koutarou yakin dia aman, dia berbalik ke arah gedung dan melihat ke dataran tinggi jauh di baliknya.

“Sungguh hebat…” Koutarou menghela nafas, setengah kagum dan setengah ketakutan.

Fasta diposisikan lebih dari dua kilometer jauhnya. Bahkan dengan senapan jarak jauh Forthorthian dan bantuan psikis Sanae, mampu menghancurkan senjata bergerak dari jarak sejauh itu sungguh luar biasa.

“Hmph, aku bisa saja melakukan itu,” desak Theia.

“Untuk apa kamu kesal?” Koutarou bertanya.

“Tidak, bodoh!” dia berteriak sambil melepaskan tembakan. Meskipun dia sedang marah, dia tidak melupakan pekerjaannya. Dia seharusnya menembak jatuh pesawat dengan meriam lasernya. Namun… “Hah?”

“Apa itu?” Koutarou bertanya.

“Aku membiarkan seseorang lolos.”

“Saya pikir Anda bisa melakukan pukulan jarak jauh.”

“Ini berbeda! Mereka cukup terampil!”

Tendangan voli Theia meleset dari pesawat terakhir dalam formasi musuh. Ia terus menggunakan drone tak berawak sebagai perisai untuk maju, sehingga mustahil untuk ditembak jatuh.

“Maafkan aku, Theia,” kata Koutarou tiba-tiba.

“Hah?” Theia terbelalak ketika dia mendengar dia meminta maaf.

“Kau benar,” kata Koutarou lebih lanjut dengan ekspresi tegas. Dia merasakan kehadiran yang familiar, dan dia sekarang mengerti kenapa Theia tidak bisa mengeluarkan pesawat terakhirnya. “Ralgwin ada di sini.”

“Apa?!”

“Memang! Sudah terlalu lama, Ksatria Biru! Putri Theiamillis!” panggil suara Ralgwin melalui komunikasi. Sekarang sudah jelas bahwa dia sudah berada di pesawat terakhir, seperti dugaan Koutarou. “Hari ini adalah hari dimana aku membalaskan dendam pamanku, Ksatria Biru!”

“Ini tidak akan terjadi! Kami akan mengalahkanmu dan menghentikan semua pertempuran ini!” Koutarou memelototi pesawat yang datang sambil menyiapkan pedang dan perisai Warlord III-Rev.

Ralgwin yang muncul sekarang berarti dia sangat percaya diri atau dia merencanakan sesuatu. Bahkan mungkin keduanya. Dia bukanlah musuh yang bisa diremehkan.

Tepat pada saat Koutarou menyadari Ralgwin, Sanae-nee dengan kekuatan udara juga merasakan kehadiran yang luar biasa. Ketika dia melakukannya, dia menuangkan sejumlah besar energi spiritual ke Ohime untuk berbelok tajam.

“Apa yang kamu lakukan tiba-tiba?!” tuntut Clan dari kursi penembak. Manuver yang tiba-tiba itu membuatnya lengah, menyebabkan dia kehilangan jejak musuh yang mereka serang. Dia segera memerintahkan drone di bawah kendalinya untuk mengejar.

“Dia di sini! Ksatria Abu-abu! Ini akan menjadi bencana jika kita tidak melakukan apa pun!”

Sanae-nee telah menetapkan arah untuk menghadapi musuh yang paling berbahaya. Clan segera memahami urgensinya ketika dia mendengar namanya.

“Jadi itu dia !” dia menangis. “Dimana dia?!”

“Disini! Demi donatnya!”

Menurut Sanae-nee, Ksatria Abu-abu berada di dekat medan distorsi yang menjebak kekuatan utama Ralgwin. Pada titik tertentu, sebuah unit kecil senjata bergerak humanoid muncul di sana—dan membawa serta kekuatan pusaran kekacauan.

“Veltlion, Ksatria Abu-abu telah muncul!” Clan memberi tahu Koutarou melalui komunikasi saat dia mengerahkan lebih banyak drone.

Ksatria Abu-abu terlalu berbahaya bagi dirinya dan Sanae-nee untuk dilawan sendirian. Dia tahu banyak, tapi dia tidak pernah mengharapkan jawaban yang dia terima…

“Maaf, Klan! Kami punya Ralgwin di sini!”

“Kalau begitu mereka akan berusaha sekuat tenaga! Ralgwin mungkin adalah pengalih perhatian! Tujuan sebenarnya mereka adalah menyelamatkan pasukan yang terperangkap!” Klan menduga.

“Saya bertaruh! Tapi karena Ralgwin berusaha keras untuk menunjukkan dirinya, dia pasti akan mengincar kepalaku! Terutama karena aku punya Theia!”

Ralgwin dengan cepat membicarakan balas dendam, tapi Koutarou dan para gadis curiga itu bukanlah motif utamanya. Dia kemungkinan besar bertindak sebagai pengalih perhatian sementara Ksatria Abu-abu menyelamatkan anak buahnya. Dengan kata lain, sama seperti Koutarou, dia sedang bermain sebagai umpan. Kenyataan pahitnya adalah Koutarou tidak mempunyai tenaga yang cukup untuk dikirim mengejar Ksatria Abu-abu juga.

“Kami ingin mencegat dengan Ohime,” kata Clan. “Bagaimana menurutmu, Kii?”

Setelah Ksatria Abu-abu membebaskan pasukan Ralgwin dari ladang donat, Ralgwin tidak punya alasan untuk tetap berada di medan perang. Dia bukan tipe penjudi yang mau mempertaruhkan segalanya ketika keadaan tidak menguntungkannya. Itu sebabnya Clan ingin mengambil Ohime dan fokus pada Ksatria Abu-abu.

“Memang benar, kita tidak bisa hanya diam saja melihat tindakannya,” jawab Kiriha. “Tapi ingatlah siapa yang akan kamu lawan. Jangan mencoba mengalahkannya. Bekerja samalah dengan Harumi dan yang lainnya di lapangan untuk mengulur waktu,” jawab Kiriha. Mengingat ancaman unik yang ditimbulkan oleh Ksatria Abu-abu, dia tahu mengirim Clan dan Sanae-nee sendirian terlalu berbahaya. Dia pikir akan lebih baik jika mereka berkoordinasi dengan pasukan tambahan untuk menghentikannya.

“Dan kami akan menggunakan waktu yang kamu berikan untuk kami untuk menangkap Ralgwin,” tambah Koutarou.

“Itu bagus sekali!” kata Klan.

Jika Koutarou bisa menangkap Ralgwin, tidak masalah jika Ksatria Abu-abu itu membebaskan anak buahnya. Inti dari pertempuran ini adalah untuk menahan komandan pemberontak. Bahkan, mereka mungkin bisa menggunakan sisa kekuatannya untuk melawan Ksatria Abu-abu. Apa pun yang terjadi, Koutarou dan Theia tahu bahwa seberapa cepat mereka bisa mencapai tujuan mereka akan menjadi faktor penentu hasil pertarungan ini.

Meskipun Ralgwin kini telah menampakkan dirinya, dia tidak berusaha menutup jarak. Sudah cukup jelas apa yang dipikirkan Koutarou, jadi dia turun ke permukaan dan bersembunyi.

“Kupikir dia sedang mengemudikan pesawat, tapi sepertinya benda itu juga bisa menangani dirinya sendiri di darat,” erang Theia.

Warlord III-Rev telah dimodifikasi menjadi dua tempat duduk, tetapi kokpitnya sempit. Koutarou berada cukup dekat dengannya sehingga dia bisa dengan mudah melihat ekspresi kesal di wajahnya.

“Apakah dia pikir dia bisa mengalahkan kita?” Koutarou bertanya.

“Dia mungkin membuat benda itu khusus untuk melawan kita. Musuh yang menyebalkan.”

Theia sangat ahli dalam peperangan, dan dia punya gambaran bagus tentang seberapa kuat keahlian Ralgwin. Dia sudah tahu sebelumnya bahwa dia harus mampu menangani pertarungan udara dan darat agar bisa berhadapan langsung dengan Theia dan Koutarou. Jelas sekali dia telah mempertimbangkan apa yang akan dia hadapi dengan mereka, membuat mereka berasumsi bahwa dia juga telah menyiapkan langkah serupa untuk berinteraksi dengan gadis-gadis lain.

“Sanae, dimana dia sekarang?” Koutarou bertanya.

“Aku tidak tahu. Auranya menghilang.”

“Kemungkinan besar itu adalah modul siluman energi spiritual,” jelas Fasta. “Ralgwin-sama sedang melakukan penelitian mengenai hal itu.”

Karena modul tersebut, Sanae pun tidak dapat menemukannya. Dia hampir menghilang setelah kehadirannya diketahui. Modul silumannya tidak sempurna, tapi cukup membuatnya tidak bisa dibedakan dari prajurit lain. Kemungkinan besar ia memiliki tindakan pencegahan serupa terhadap deteksi sihir.

“Dia bukan tipe orang yang bertindak tanpa rencana…” gumam Koutarou.

Ralgwin berhati-hati, bahkan dalam situasinya saat ini. Dia memainkan kartunya dengan tepat untuk menempatkan Koutarou dan para gadis di posisi yang sulit—waktu tidak menguntungkan mereka karena Ksatria Abu-abu juga ada di lapangan.

Tidak disangka dia akan muncul sekarang juga sepanjang waktu…

Koutarou sejujurnya terkejut. Dia belum sepenuhnya percaya pada aliansi antara Ralgwin, Ksatria Abu-abu, dan Grevanas. Namun di sinilah sang Ksatria Abu-abu berada.

Tidak mengetahui apa yang sebenarnya dia incar adalah sebuah masalah… Sudahlah! Saya harus fokus pada Ralgwin untuk saat ini!

Koutarou merasa gelisah dengan tindakan Ksatria Abu-abu itu, tapi dia menggelengkan kepalanya dengan cepat untuk mendapatkan kembali fokusnya. Jika dia tidak segera menemukan Ralgwin, Ksatria Abu-abu akan mengeluarkan tentara yang terperangkap.

“Theia, apa yang akan kamu lakukan jika kamu berada dalam situasi Ralgwin?”

“Saya akan bersembunyi dan menunggu musuh menjadi tidak sabar.”

“Tidak mencoba mengejarku atau kamu?”

“Itu hanya akan menjadi tujuan sekunder. Ralgwin bukan tipe orang yang prioritasnya tercampur aduk.”

“Kalau begitu kita harus menemukannya.”

“Kita harus menaruh harapan kita pada Ruth.”

Saat ini, mustahil bagi Koutarou dan Theia untuk menghabisi semua musuh di depan mereka saat mencari Ralgwin. Namun masih ada harapan. Setelah pertempuran melawan monster Blink, Ruth telah merancang segerombolan mikrodrone yang mampu mencari musuh yang tidak terlihat. Dan saat ini, mereka tersebar luas untuk mencari Ralgwin. Koutarou tahu Clan, Sanae-nee, dan Harumi berada dalam bahaya, tapi untuk saat ini, yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu.

Pertarungan para gadis melawan Ksatria Abu-abu adalah kebalikan dari pertarungan Koutarou melawan Ralgwin. Ksatria Abu-abu adalah orang yang bekerja melawan waktu untuk membebaskan para prajurit yang terperangkap. Sampai dia selesai, Ralgwin tidak akan bisa mundur. Oleh karena itu, Clan dan Sanae-nee bertujuan untuk menyelesaikan masalah selama mungkin.

“Katakan, Kacamata, haruskah kita menyerang dengan cara yang konyol ini?!”

“Sejujurnya, tidak! Tapi itu adalah rencana terbaik yang kami punya saat ini!”

Strategi mereka saat ini adalah melakukan serangan habis-habisan. Akan tetapi, terlalu dekat dengan musuh itu berbahaya, jadi mereka terus menembak dari jarak jauh. Antara kekuatan batin Sanae-nee yang luar biasa, para haniwa, dan generator energi spiritualnya, Ohime memiliki kekuatan yang cukup untuk menyerang dari jarak yang sangat jauh. Clan juga telah memindahkan drone-nya, sehingga menyulitkan Ksatria Abu-abu untuk menghindar. Namun strategi mereka bukannya tanpa cacat. Serangan sembarangan tidak akan cukup untuk menjatuhkan Ksatria Abu-abu, dan mereka tahu itu. Mereka mencoba untuk menebusnya dengan menyerang dengan segala yang mereka miliki, tapi jika terus begini, mereka tidak akan bertahan lama.

Ksatria Abu-abu mendecakkan lidahnya.

“Meriam dan drone energi spiritual… Itu pasti Sanae dan Clan! Dan mengingat daya tembak yang mereka gunakan, mereka pasti berusaha mengulur waktu agar orang lain bisa sampai di sini!”

Jelas sekali bahwa Clan dan Sanae-nee sedang mengulur waktu menunggu kedatangan sekutu. Tidak ada alasan lain mengapa mereka rela menghabiskan seluruh pesawat tak berawak dan amunisi mereka. Begitu pasukan darat yang lebih lambat yang mereka tunggu tiba di lokasi, mereka dapat dengan aman menggunakan laser atau serangan lainnya.

Di sinilah kehilangan energi spiritual itu menyakitkan…

Ksatria Abu-abu khawatir harus melawan dua Sanae, tapi harus bertarung melawan satu Sanae di atas kapal Ohime dengan generator energi spiritual dan haniwa untuk memperkuat kekuatannya juga sama buruknya. Dia sudah meminta tindakan balasan pada Grevanas untuk menutupi kekurangan energi spiritualnya, tapi anugerah di masa depan tidak akan menyelamatkannya sekarang.

Aku bisa menggunakan kekuatan kekacauan untuk menerobos masuk, tapi itu membuatku tidak punya cara untuk menyelamatkan para prajurit… Apa yang harus kulakukan?

Ksatria Abu-abu harus mengandalkan kekuatan kekacauan untuk menyelamatkan para prajurit yang terjebak dalam medan distorsi berbentuk donat. Itu adalah satu-satunya cara untuk menyelamatkan begitu banyak orang sekaligus dan membiarkan mereka melarikan diri. Ada hampir seribu tentara yang terperangkap, dan Ralgwin membawa dua ratus orang lagi bersamanya. Membawa banyak orang pergi dengan aman akan membutuhkan energi yang sangat besar, artinya terlalu berisiko bagi Ksatria Abu-abu untuk memanfaatkannya secepat itu. Jika dia melebihi batas kemampuannya, tidak ada jaminan dia akan mampu mempertahankan eksistensinya sendiri.

“Saya hanya harus melakukan apa yang saya bisa. Maaf, Ralgwin, tapi sepertinya aku tidak bisa membantumu.”

Ksatria Abu-abu mengambil keputusan. Dia meninggalkan gagasan naif dalam mencoba memenuhi setiap cita-cita dan mulai merencanakan cara untuk mencapai hasil terbaik.

Memangnya, bukankah ini sebabnya aku memperoleh kekuatan kekacauan?

Ksatria Abu-abu menghunus pedang dari senjata bergerak humanoid yang dia uji coba. Saat dia menggenggamnya dengan kedua tangan, tidak ada keraguan di hatinya.

Tidak mengherankan, tentara dari unit Nefilforan-lah yang menemukan pesawat Ralgwin. Namun, penemuan tersebut merupakan sebuah kebetulan. Ralgwin telah pindah dari lokasi asalnya, dan para prajurit mendatanginya saat mencari di reruntuhan bangunan yang runtuh. Mereka segera memberi tahu atasan mereka, dan laporan itu dengan cepat menyebar ke seluruh rantai.

“Tuan Veltlion! Prajurit di bawah komandoku telah menemukan Ralgwin!” Nefilforan melaporkan setelah kabar sampai padanya.

“Dimana dia?!” Koutarou bertanya.

“Saya mengirimkan lokasinya kepada Anda sekarang!”

Warlord III-Rev menampilkan peta langsung medan perang di kokpit, dan dengan laporan Nefilforan, titik merah baru muncul di sana. Titik tersebut berada tepat di luar area tempat Ruth memasang mikrodronenya.

“Apa yang dia lakukan di sana? Apakah itu benar-benar dia?” Koutarou bertanya dengan ragu.

“Aku tidak tahu,” kata Theia. “Mungkin dia hanya mengulur waktu, atau mungkin itu jebakan dan dia akan melakukan penyergapan di sisi kita saat kita tidak menduganya. Apa pun yang terjadi, kita harus memeriksanya.”

Apakah anak buah Nefilforan hanya menemukan pesawat pemikat atau balon yang menyamar? Baik Koutarou maupun Theia mencurigai adanya tipu daya, tapi mereka tidak punya waktu untuk menyelidikinya. Mereka langsung bergegas ke lokasi dengan kewaspadaan tinggi.

“Saya mendapat informasi baru, Tuan Veltlion. Tidak ada reaksi energi dari pesawat itu. Sepertinya sudah ditutup sepenuhnya,” lapor Nefilforan saat Koutarou dan Theia mendekati lokasi yang dimaksud.

“Apakah dia mencoba mengguncang kita?” Koutarou bergumam. Generator menghasilkan panas dan tanda-tanda lainnya, bahkan ketika kapal dalam keadaan diam dan diam. Jadi memutus semua aliran listrik ke pesawat adalah cara mudah untuk menghindari deteksi. “Ini semakin mencurigakan…”

Semakin banyak Koutarou belajar, semakin besar pula keraguannya. Khawatir akan penyergapan, dia dan Theia tetap bergerak saat mereka mendekati lokasi pendaratan. Ketika mereka mencapainya…

“Koutarou!” Kiriha menangis saat berkomunikasi. Dia selalu tenang, tapi saat ini dia terdengar panik. “Aku tahu apa yang dia incar! Itu terowongan bawah tanah!”

“Terowongan bawah tanah?!” Koutarou mengulanginya.

“Mereka berada tepat di bawah keahliannya! Dia bermaksud mencegatmu dari bawah!”

Saat itu, pasukan Nefilforan membuka kokpit pesawat tempur khusus Ralgwin… dan tidak menemukan siapa pun di dalamnya. Pesawat itu kosong.

“Maksudmu dia meninggalkan mainan barunya?!” Bahkan ketika melihat kokpit yang kosong, Koutarou tidak dapat mempercayainya.

“Tapi itu masuk akal. Dia berhasil membodohi kita dengan cara ini,” jawab Theia, setelah menguraikan taktik Ralgwin.

Sebagian besar pasukan Ralgwin yang tersisa terlibat dengan pasukan darat Nefilforan dan Harumi. Dia hanya mempunyai sedikit tenaga yang tersisa, sehingga sangat berbahaya untuk berhadapan langsung dengan Koutarou dan Theia. Jika Ralgwin sendiri yang memiliki kekuatan untuk membalikkan keadaan, dia akan melakukannya sejak awal. Hal terbaik yang bisa dia lakukan hanya dengan keahliannya adalah membunuh Koutarou, meskipun harus dibayar mahal. Serangan bunuh diri bukanlah ciri seorang komandan hebat. Dia harus memikirkan operasi yang lebih besar, yang berarti dia perlu mengulur waktu, membunuh Koutarou jika dia bisa, dan mundur dengan sukses.

Karena itu Ralgwin mengarahkan pandangannya pada terowongan yang berada di bawah galangan kapal. Lorong yang sempit membuat terlalu banyak orang tidak mungkin bertarung dalam satu waktu, sehingga mengurangi risiko kalah jumlah. Lebih penting lagi, terowongan itu merupakan jalan keluar yang cepat. Mereka terhubung ke berbagai tempat di seluruh fasilitas—termasuk bagian dalam bidang distorsi berbentuk donat.

Ralgwin telah mengorbankan petarung kustomnya untuk mengelabui Koutarou dan yang lainnya. Dia menunjukkan dirinya untuk membuatnya tampak siap bertarung, lalu menggunakan pesawat itu untuk mengirim Koutarou mengejar angsa liar saat dia turun ke dalam terowongan. Dia bermaksud melawan—dan membunuh—Koutarou di bawah tanah sebelum menyelamatkan pasukannya yang terjebak. Sekalipun peluangnya untuk berhasil rendah, itu adalah rencana terbaik yang bisa dia lakukan sendiri.

“Dia benar, Ksatria Biru! Aku telah membuatmu benar-benar tertipu!” jendral musuh itu mengejek.

“Ralgwin?!” Koutarou tersentak.

“Maukah kamu mengejarku? Atau apakah kamu akan mengejar Ksatria Abu-abu? Aku juga tidak keberatan—aku sudah banyak menghentikanmu!”

Ralgwin benar. Persembunyiannya telah memaksa Koutarou dan yang lainnya untuk berpencar dan membuang waktu untuk mencari. Dan masih membutuhkan lebih banyak waktu bagi mereka untuk berkumpul kembali dan mengejar Ksatria Abu-abu. Risiko keberhasilan rencana Ralgwin semakin meningkat dari menit ke menit.

“Apa yang akan kita lakukan, Koutarou?” tanya Theia.

“Kami akan mengejar Ralgwin. Aku benci mengatakannya, tapi paling tidak, kita harus menangkapnya.”

Koutarou merasa dia tidak punya pilihan selain ikut bermain sekarang. Tapi sebenarnya, selama ini Koutarou menari mengikuti irama Ralgwin.

Tidak lama setelah memasuki terowongan, Koutarou menemukan Ralgwin. Dia sedang menunggu dengan selusin tentara di sisinya.

“Selamat datang, Ksatria Biru.”

“Aku di sini untuk jatuh ke dalam perangkapmu, Ralgwin.”

Setelah konflik berkepanjangan, Koutarou dan Ralgwin akhirnya bertatap muka. Tidak ada satupun yang membawa senjata besar. Di bawah tanah, mereka terbatas pada kelompok senjata kecil dan tim kecil. Ralgwin telah memilih untuk berdiri di depot suku cadang, yang hanya akan memfasilitasi pertarungan yang tepat antara paling banyak dua puluh orang. Dengan kata lain, duel yang menentukan akan diselesaikan dalam pertarungan jarak dekat—kebalikan dari bagaimana pertarungan mereka dimulai.

“Perangkapku? Hahaha, kamu melebih-lebihkanku, Ksatria Biru. Saya tidak punya banyak trik. Sejauh ini yang bisa saya lakukan,” kata Ralgwin sambil tersenyum pahit.

Dia telah memancing Koutarou ke bawah tanah, tapi hanya itu saja tipu muslihatnya. Dia sekarang siap untuk berperang, tetapi dia hanya mempunyai sedikit orang atau senjata. Dia perlu menyelesaikan masalah selama mungkin agar Ksatria Abu-abu bisa menyelamatkan sisa pasukannya, tapi semakin lama pertarungan berlangsung, semakin besar risiko kekalahannya. Ini adalah situasi hidup atau mati yang menuntut dia menguatkan tekadnya.

“Sama disini. Jadi aku punya saran,” kata Koutarou.

“Dan apa itu?”

“Menyerah, Ralgwin.”

“Saya khawatir itu bukanlah suatu pilihan. Lagipula, aku berasal dari keluarga pejuang. Saya tidak bisa menyerah tanpa perlawanan. Selain itu, aku harus membalaskan dendam pamanku.”

Dengan sekali klik, Ralgwin melepaskan pengaman pada pistol yang dipegangnya. Sebagai keturunan ksatria, dia lebih suka bertarung dengan pedang, tapi dia tahu bahwa menghunus pedang melawan Ksatria Biru adalah tindakan yang bodoh. Oleh karena itu, dia memilih senjata api.

“Dengan begitu, korbannya akan lebih sedikit, Ralgwin. Aku tahu kamu benci melihat anak buahmu mati,” desak Koutarou. Dia belum mengeluarkan senjatanya sendiri, tapi Shizuka, Nana, Theia, dan Maki yang berdiri di belakangnya semuanya bersiap untuk bertempur.

“Meski begitu, memang harus begitu.”

“Jadi begitu…”

Setelah itu, Koutarou meraih gagang pedangnya. Semua prajurit Ralgwin mengetahui pedang putih keperakan yang anggun itu, dan mereka tersentak saat melihatnya—pedang kerajaan, Signaltin, harta terbesar keluarga kerajaan Forthorthe. Dengan tampilan yang megah, Koutarou menghunuskan pedang legendaris ke pengawal Ralgwin. Mereka tahu betapa bodohnya menantang Ksatria Biru dengan pedang itu, tapi mereka bertahan… semua karena komandan mereka telah memilih untuk bertarung.

Sayang sekali kehilangan pria ini… Dia tidak seperti Vandarion.

Koutarou menyesali situasi saat dia melihat para prajurit menyiapkan senjata mereka. Ralgwin telah melakukan hal-hal buruk yang tidak akan pernah bisa dia tarik kembali, tapi dia jelas berbeda dari Vandarion. Pasukan Vandarion mengikutinya karena takut, tapi pasukan Ralgwin memilih untuk berdiri di sisinya. Melihat hal ini, Koutarou mengerti kenapa Fasta ingin menyelamatkannya.

“Aku akan mengambil alih Ksatria Biru,” Ralgwin mengumumkan kepada anak buahnya. “Saya ingin kalian semua mengambil empat lainnya.”

“Semoga berhasil, Yang Mulia…”

“Kamu juga.”

Ralgwin mengambil langkah menuju Koutarou. Prajuritnya bergerak ke belakang tumpukan kotak untuk membidik gadis-gadis itu.

“Aku tidak pernah membayangkan kamu akan mengambil posisi terdepan,” kata Koutarou sambil bergerak maju juga, dengan pedang di tangan. Satu langkah lagi, dan duel mereka akan dimulai.

“Cara membunuhmu hanyalah masalah sederhana—inilah satu-satunya cara.”

“Kau tidak perlu ikut-ikutan dengan ini,” desak Maki dari samping Koutarou. Dia telah mengubah tongkatnya menjadi pedang besar dan siap menyerang. Ralgwin bilang tidak ada, tapi dia bersiap menghadapi satu atau dua jebakan. Dia ingin menyelesaikan masalah sebelum Ralgwin sempat menggunakannya.

“Aku menerimanya, Ralgwin,” kata Koutarou.

“Satomi-kun?!” Maki tersentak.

“Aika-san, kamu mendukung yang lain.”

“Aku mengerti perasaanmu,” Theia meyakinkannya. “Tapi beginilah cara para ksatria melakukan sesuatu. Itu adalah bagian penting yang membuat Koutarou menjadi dirinya yang sebenarnya. Kami harus menghormati hal itu.”

Maki berhenti sejenak untuk memikirkan apa yang Theia katakan sebelum mengembalikan tongkatnya ke keadaan normal. Dia telah memutuskan bahwa sihir akan lebih baik untuk mendukung Koutarou dan menghadapi tentara yang menyerang.

“Terima kasih, Ksatria Biru. Aku mungkin masih bisa membalaskan dendam pamanku dengan cara ini.”

“Saya telah memutuskan untuk berhenti memedulikan niat Anda yang sebenarnya.”

“Betapa kasarnya,” jawab Ralgwin sambil tersenyum pahit.

Memang benar dia menghadapi Koutarou sendiri atas nama Vandarion—tapi itu bukan satu-satunya alasan. Dia menilai Ksatria Biru akan merespons dengan baik dan bersedia menghadapinya dalam pertarungan tunggal. Dan mengetahui Koutarou sudah mengetahui hal itu, Ralgwin tidak bisa menahan tawanya.

“Tetap setia pada kesatriaan di zaman sekarang ini sulit, Ralgwin.”

“Saya setuju dengan Anda di sana. Terlahir di keluarga ksatria adalah suatu beban yang berat.” Setelah itu, Ralgwin mengarahkan moncongnya ke arah Koutarou dan membidik tubuhnya. “Sekarang, ayo kita mulai, Ksatria Biru!”

“Sudah aktif, Ralgwin!”

Ralgwin menembak begitu Koutarou menyelesaikan kalimatnya. Tembakannya menggores permukaan armor Koutarou. Itu tidak menimbulkan banyak kerusakan, tapi itu menembus bidang distorsinya.

“Satomi-kun!” teriak Maki. Tidak lama kemudian, pedang Koutarou bersinar dengan sihir. Dia meningkatkannya untuk meningkatkan kekuatan serangannya.

Koutarou dengan cepat menghela napas dan mengayunkannya. Bilahnya terhubung dengan penghalang yang dihasilkan oleh armor Ralgwin tetapi tidak menembusnya. Koutarou tidak mempunyai momentum yang cukup, dan penghalangnya terlalu kuat.

“Kekuatan apa pada jarak ini… Sungguh menakutkan.”

Ralgwin berhasil lolos dari serangan langsung dari Koutarou, tapi kekuatan di balik pukulan itu masih meresahkan. Dia telah menggunakan medan distorsi yang lebih kuat dari biasanya, namun satu serangan telah menghabiskan sebagian besar energinya.

“Saya bisa mengatakan hal yang sama. Kamu tidak bercanda.” Koutarou juga terkejut dengan kekuatan serangan Ralgwin yang menakutkan. Mungkin yang terbaik adalah mendengarkan Aika-san…

Ralgwin telah mempelajari gaya bertarung Koutarou dan menantangnya dengan tindakan pencegahan, termasuk sihir dan teknologi energi spiritual. Misalnya saja, tembakan yang baru saja dia tembakkan ditenagai oleh energi spiritual dan dirancang untuk melewati medan distorsi. Itu juga merupakan tembakan tersebar, menutupi suatu area dan membuat Koutarou lebih sulit untuk menghindar sepenuhnya. Senapannya juga telah dimodifikasi dengan sihir dan teknologi spiritual, memberikan kecepatan dan akurasi yang tidak nyata. Selain itu, terowongannya sempit dan langit-langitnya rendah, sehingga Koutarou tidak bisa bergerak gesit seperti biasanya. Jika dia ceroboh, tembakan pertama Ralgwin bisa saja membumbuinya dan langsung menghabisinya.

Sepertinya dia masih menyembunyikan hal lain… Aku harus lebih berhati-hati!

Sekarang sudah sangat jelas bahwa Ralgwin tidak sedang menggertak ketika dia mengumumkan niatnya untuk menghadapi Koutarou sendiri. Koutarou menyesuaikan cengkeramannya pada pedangnya saat dia menilai kembali betapa rumitnya lawan yang terbukti oleh Ralgwin.

Meskipun dia tidak terluka, Koutarou yang terkena peluru sangat mengejutkan Theia dan yang lainnya. Ralgwin adalah musuh pertama sejak Elexis yang membuat Koutarou kehabisan uang. Gadis-gadis itu benar-benar terkejut.

“Jadi kepercayaan dirinya bukannya tidak berdasar…” gumam Theia sambil menggunakan terminal komputernya untuk memeriksa tanda-tanda vital Koutarou dan memastikan bahwa dia tidak terluka. Dia tidak mengenakan Combat Dress-nya, yang hanya akan menahannya di tempat sempit seperti itu, tapi dia menggunakan senapan serbu utama Command Green.

“Dia bukan satu-satunya yang perlu kita khawatirkan. Kami juga punya orang-orang itu,” kata Nana sambil menatap tajam ke sepuluh penjaga Ralgwin. Dia merasakan bahaya yang sama besarnya dari mereka seperti yang dia rasakan dari Ralgwin.

“Mereka sepertinya mempunyai pertahanan yang kokoh,” Theia mengakui. “Tapi bukan itu yang tidak bisa kita selesaikan dengan melepaskan Shizuka pada mereka.”

“Haruskah aku melakukannya?” tanya Shizuka.

Theia merasa Nana terlalu khawatir mengingat kekuatan Kaisar Naga Api yang mereka miliki di pihak mereka. Shizuka juga optimis. Dia tidak lagi perlu khawatir akan ditembaki di bawah tanah.

“Tidak,” Maki memperingatkan. “Sepertinya ada beberapa jebakan di sekitar.”

Mantan Angkatan Laut Kegelapan telah menyadari bahaya yang dirasakan Nana. Musuh sudah mengetahui kekuatan Shizuka, jadi pastinya mereka sudah menyiapkan tindakan balasan. Mereka saat ini bersembunyi di balik perlindungan dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan keluar. Maki menduga itu berarti mereka memiliki sesuatu untuk mencegah Shizuka menyerbu mereka, dan ketika dia melihat sekeliling, dia membenarkan kecurigaannya.

“Perangkap macam apa?” tanya Theia.

“Aku mendeteksi manipulasi pikiran dan denaturasi mana… jadi ilusi dan gas. Aku juga samar-samar bisa merasakan necromancy, jadi mungkin juga ada jebakan energi spiritual.”

“Tidaaaak!” Shizuka berteriak tanpa sadar. Berkat kekuatan Alunaya, dibutuhkan senjata kaliber besar untuk menghentikannya secara paksa—tetapi ilusi dan manipulasi pikiran adalah cerita yang berbeda. Dan setelah melihat langsung beberapa eksploitasi Yurika, dia tahu betapa berbahayanya sihir.

“Bisa dikatakan, kita tidak bisa mengalahkan mereka jika kita tidak bisa mendekat. Ini sebuah masalah,” kata Maki.

Ralgwin telah memutuskan medan perang dan menyiapkan pertahanan terbaik yang dia bisa, termasuk generator medan distorsi dan pertahanan titik laser untuk menembak jatuh rudal dan granat yang masuk secara otomatis. Pasukan Ralgwin menjaga jarak dan tetap berada di belakang mereka, sehingga sampai saat ini, belum ada pihak yang menimbulkan kerusakan pada pihak lain. Koutarou juga tidak bisa lengah. Bagaimanapun, mereka harus melewati pertahanan musuh.

“Hei, mungkin aku bisa menggunakan api Paman untuk… Tidak, kurasa itu tidak akan berhasil di sini,” gumam Shizuka.

“Hembusan apiku akan mengakhiri ini dalam satu pukulan, tapi itu akan mencakup semua orang di sini.”

“Dan jika kita menahan diri untuk mencegah hal itu, mereka akan memblokirnya.”

Serangan dengan area yang luas tidak praktis dilakukan di terowongan yang sempit. Api Alunaya adalah contoh yang bagus. Jika dia menggunakannya, dia akan menggoreng musuh—dan gadis-gadis yang bersama mereka. Dan bahkan jika tidak, dia akan menghabiskan oksigennya dalam waktu singkat.

“Ini adalah strategi yang cerdas. Musuh sudah benar-benar mempelajarimu,” kata Nana. Tunggu…

Sesuatu tiba-tiba terlintas di benaknya. Musuh jelas-jelas telah mempelajari Koutarou dan kesembilan gadis itu. Bahkan mungkin Nefilforan, karena dia adalah seorang komandan terkenal.

Tapi bagaimana denganku?

Nana mengingat kembali pertemuannya dengan pasukan Ralgwin. Dia sudah bertarung melawan mereka, tentu saja, tapi dia tidak ingat untuk mengerahkan seluruh kemampuannya. Dengan kata lain…

“Biarkan aku mencobanya,” kata Nana sambil tersenyum tipis sambil mengetuk komputernya.

“Apakah kamu punya ide, Nana-san?” tanya Maki.

“Maki-san, aku akan mengandalkan bantuanmu… Melepaskan perangkat keamanan terakhir!”

“Kode rilis diperlukan untuk menjalankan perintah masukan,” AI memberitahunya.

“Gadis Ajaib Malaikat Bercahaya, Nana Pelangi!”

“Kode diterima. Melepaskan keamanan akhir.”

Setelah Nana membacakan kode pelepasan, tubuhnya mulai memancarkan warna pelangi. Katup di anggota tubuhnya terbuka, melepaskan udara. Cahaya pelangi adalah tanda bahwa prostetiknya beroperasi dengan kekuatan penuh, dan knalpot tersebut disebabkan oleh panas dalam jumlah besar yang dihasilkan. Baik lampu maupun knalpotnya terus bertambah kuat.

“Kalian belum melihat ini!”

Sebenarnya, Nana tidak peduli dengan penampilannya tanpa batasan. Dia tidak menyukai siluet dan kekuatan yang tidak manusiawi—tetapi dia tahu itu perlu saat ini. Dia juga tahu gadis-gadis itu tidak akan memperlakukannya secara berbeda, jadi dia mengaktifkannya tanpa ragu-ragu.

“Aku berusaha sekuat tenaga, Maki-san.”

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk mengikutinya. Perlindungan Lebih Besar dari Energi Jiwa!”

Maki merasakan perasaan yang mendalam tentang hal ini saat dia mengucapkan mantranya. Sebagai mantan musuh Rainbow Nana, dia tahu itu adalah berita buruk ketika dia berusaha sekuat tenaga. Maki tahu persis betapa sibuknya dia.

Di saat yang sama, Clan juga merasakan firasat buruk, meski untuk alasan yang lebih mendesak. Ohime kehabisan amunisi.

“Klan-chan, Sanae-chan! Sisa amunisi kita kurang dari sepersepuluh, ho! Kita akan sampai ke meriam energi spiritual dalam tiga puluh detik, ho!”

“Drone-nya juga kehabisan daya, ho! Tak lama lagi, itu hanya akan menjadi kotak terapung, ho!”

“Ini buruk! Daya tembak inilah yang menyatukan semuanya!”

Hanya Ohime yang menahan Ksatria Abu-abu dengan senjata bergerak humanoid setinggi lima meter dan para prajurit di bawahnya. Clan mengerahkan semua yang dimilikinya pada mereka untuk mengendalikan mereka. Dia menembakkan rudal dengan sembrono dan mengerahkan drone-nya dalam serangan habis-habisan. Dia juga memanfaatkan modul tempur berat untuk Ohime. Jika dia memiliki pasukan sekutu dengan mereka, dia tidak akan harus bertarung sekuat tenaga, tapi saat ini, dia mencoba yang terbaik untuk bertahan sampai Nefilforan dan Harumi tiba. Dia juga melawan Grey Knight. Dia tidak bisa mengambil risiko apa pun kecuali tur de force penuh melawannya… tapi sekarang dia mendekati batasnya, dia mulai panik.

“Menyerang seperti ini sangat berbeda denganmu, tapi nampaknya kamu hampir kehabisan tenaga sekarang, Putri Clariossa,” kata Ksatria Abu-abu. Dia bisa merasakan kegelisahan Clan. Meskipun kekuatan psikisnya tidak seperti Sanae, dia masih bisa membaca ketakutan Sanae yang semakin besar.

“Kamu banyak bicara hari ini,” jawabnya. “Mungkin kamulah yang merasa gugup.”

“Kamu benar. Jadi izinkan aku menyelesaikan ini dengan cepat!”

Ksatria Abu-abu sendiri sedang terburu-buru. Dia masih perlu menyelamatkan lebih dari seribu tentara, jadi dia tidak bisa menggunakan terlalu banyak kekuatan kekacauan dalam pertempuran. Dia tidak bisa membiarkan anak buah Ralgwin terjebak setelah mengalahkan Clan dan Sanae, jadi dia terpaksa menunggu waktu dan kekuatannya. Dan sekarang serangan Ohime akhirnya berkurang, dia punya kesempatan.

“Ini dia datang! Sanae, fokuskan tembakan padanya!” Klan menelepon.

“Bagaimana dengan yang lainnya?!” dia menjawab. “Kamu tidak punya amunisi lagi, kan?!”

“Kita akan menyeberangi jembatan itu ketika kita sampai di sana! Saya akan menghentikan mereka dengan menabrakkan mereka menggunakan drone saya jika perlu!”

“Mengerti!”

Sambil menguatkan dirinya, Sanae-nee berulang kali menembakkan meriam energi spiritual. Saat ini, serangan energi spiritual merupakan satu-satunya kelemahan Ksatria Abu-abu. Dan ketika Sanae menyerangnya dengan kekuatan penuh, dia terpaksa bertahan.

Serangannya terbang dengan benar seperti biasanya…

Sinar dari meriam Ohime datang tepat ke arah Ksatria Abu-abu. Meskipun Sanae-nee bisa membimbing mereka dengan kekuatan batinnya untuk mengejar target, mereka biasanya terbang dalam garis lurus. Jadi meskipun serangan itu membuatnya sibuk, dia bisa menghindarinya dengan relatif mudah.

Meriam energi spiritual Ohime hanyalah aliran sinar yang melewati medan distorsi. Mereka hanya dapat dihalangi oleh sesuatu yang terbungkus energi spiritual. Untuk ini, Ksatria Abu-abu menggunakan perisainya. Dia mengemudikan senjata bergerak humanoid, dan dia menyalurkan energi spiritualnya ke perisai mesin untuk membuatnya lebih kuat. Dia memblokir dua balok dengan itu dan dengan lincah menghindari sisanya.

“Sekarang, giliranku!”

Ksatria Abu-abu mengacungkan pedang di tangan senjata bergeraknya yang lain. Dia telah bertahan sejauh ini, tapi sekarang dia bisa melakukan serangan balik.

“Kacamata! Dia datang!”

“Perkuat energi spiritual dan bidang distorsi hingga maksimal!”

“Dimengerti, ho!”

“Baiklah, ho!”

Saat Ksatria Abu-abu menjatuhkan pedang raksasanya, sihir petir muncul dari pedangnya. Petir bergerak dengan kecepatan lebih dari seratus ribu kilometer per detik, artinya petir sudah tersambar pada saat otak memproses melihatnya. Ia menyerang Ohime dengan kecepatan yang mengerikan, mengguncang jet itu dengan keras. Medan energi spiritualnya unggul dalam menyerap serangan unsur, tapi tidak bisa sepenuhnya meniadakan ledakan tersebut.

“Serangan langsung, ho! Sungguh ajaib kita tidak jatuh dari langit, ho!”

“Mengalihkan navigasi ke subsistem, ho, tapi kita kehilangan 30 persen mobilitas kita! Medan energi spiritual telah berhenti berfungsi dan perlu waktu enam belas detik untuk pulih! Kita tidak akan bisa menerima pukulan lagi, ho!”

Ohime rusak parah. Kebakaran terjadi di sana-sini, dan banyak bagian yang tidak berfungsi. Untungnya, kapal itu masih mengudara.

“Aku tahu kamu akan menjadi rapuh ketika kamu kehabisan amunisi,” kata Ksatria Abu-abu.

Clan sudah tahu bahwa hal itu juga akan terjadi. Serangan habis-habisan adalah satu-satunya hal yang menjaga dia dan Sanae-nee tetap aman sejauh ini. Ksatria Abu-abu tidak bisa mengimbangi Ohime dengan kekuatan penuh, tapi sekarang dia berhasil menjerat kapal saat sedang lesu. Keadaan telah berubah.

“Cih! Sanae, ambil tindakan mengelak!”

“Kamu tidak akan bisa mengelak dariku dalam keadaan seperti itu! Maaf, tapi aku akan menyelesaikannya sekarang!” Ksatria Abu-abu mengayunkan pedangnya sekali lagi, dan seperti sebelumnya, pedang itu mulai mengeluarkan kilatan petir. “Dengan ini, semuanya berakhir—”

“Kumpulkan, roh air! Menarilah, roh angin! Gabungkan pilar kekuatan Anda dan muncullah, roh petir! Dewa Petir yang menguasai langit, berikan hukuman pada musuhku!”

“Putri Perak?! Kotoran!”

“Muncul, Pedang Petir Dewa Petir!”

Dalam kejadian yang ajaib, Ksatria Abu-abu lah yang tersambar petir. Cahaya putih bersih menghantam senjata bergeraknya, dan dia secara naluriah menggeser mana yang dia kumpulkan untuk membela diri. Tetap saja, itu tidak cukup untuk menangkal mantra Harumi.

“Aaaaaaaaagh!”

Baut cemerlang itu meledakkan lengan kiri senjata bergerak itu, yang telah dilemparkan oleh Ksatria Abu-abu ke hadapannya sebagai pengorbanan, dan menembus kokpit.

“Waktunya tepat, Harumi!” seru Sanae-nee.

“Maaf saya telat! Apakah kamu baik-baik saja?!” dia menjawab.

“Kami baik-baik saja!” disebut Klan. “Kamu berhasil melakukannya dengan baik!”

Dengan kedatangan Harumi, keadaan sekali lagi berpihak pada para gadis. Harumi membawa separuh anak buahnya—dia meninggalkan separuh lainnya bersama Nefilforan—tapi jumlah mereka masih melebihi Ksatria Abu-abu dan prajuritnya.

“Jadi sudah begini, kan? Aku tidak bisa lagi pilih-pilih dalam metodeku,” gumam Ksatria Abu-abu.

“Semuanya, hati-hati! Kekuatan pusaran aneh itu meningkat!” Sanae-nee menelepon.

Saat dia melihat Harumi, sang Ksatria Abu-abu mengambil keputusan. Kemenangan penuh sudah tidak mungkin lagi terjadi, jadi dia perlu membuat prioritas. Dan dia melakukannya dengan tenang.

“Dia menyerang— Tunggu, tidak, dia tidak menyerang! Apa ini?!” Sanae-nee berseru.

Ksatria Abu-abu tiba-tiba menghilang, meninggalkan para prajurit bersamanya.

“Dia menghilang?! Kenapa sekarang?!” kata Klan.

“Semuanya, di sana! Dia mengejar tentara yang terperangkap!” Harumi menunjukkan.

Dia mengikuti aliran mana dan melihat Ksatria Abu-abu muncul kembali di dalam donat. Dia meninggalkan sekitar dua ratus bala bantuan di bawah komandonya sebagai makanan untuk menyelamatkan tentara yang terperangkap. Sekarang dia bergerak sendirian, menyelinap ke dalam penghalang itu mudah baginya. Setelah mempertimbangkan situasi dengan tenang, keputusannya jelas. Dia memilih mengorbankan dua ratus orang untuk menyelamatkan seribu orang.

Bersinar dengan warna pelangi, Nana sangat cepat. Dia bergerak dengan kecepatan yang tidak manusiawi dengan generatornya yang bertenaga penuh. Dia bahkan lebih cepat daripada terakhir kali dia melepaskan keselamatannya. Faktanya, begitu cepat sehingga dia tidak akan bisa mengendalikan dirinya sendiri jika Maki tidak meningkatkan saraf otaknya dengan sihir.

“Yang bisa kulihat hanyalah pelangi…” desah Maki. Dia memiliki penglihatan yang bagus, tapi bahkan matanya pun tidak bisa mengimbangi Nana. Yang bisa dia lihat hanyalah jejak pelangi yang ditinggalkan Nana di belakangnya, jadi dia mengarahkan sihir pendukungnya tepat di depan bayangan kabur itu, dan dia berusaha sekuat tenaga untuk menjaga Nana tetap aman pada kecepatan dia bergerak.

“Bahkan aku pun hampir tidak bisa mengikutinya,” kata Alunaya.

“Dia bahkan menendang dinding dan langit-langit… Aku tidak akan pernah bisa melakukan itu,” gumam Shizuka.

“Aku tidak percaya,” kata Theia. “Dia sudah pergi saat jebakan yang dia injak aktif.”

Setelah keselamatannya dilepaskan, Nana telah membuat keputusan untuk maju. Dia berlari melewati jebakan dan api yang masuk seolah-olah mereka tidak ada di sana. Dia menendang dinding dan langit-langit untuk mengubah arah sesuai kebutuhan dalam sekejap. Dalam waktu singkat, dia telah menembus garis pertahanan musuh dan dengan cepat mendekati perlengkapan pertahanan mereka.

“Aku serahkan sisanya padamu, semuanya,” dia dengan santai melaporkan kembali ke gadis-gadis lain sambil melepaskan tembakan.

Senjatanya, Over the Rainbow, dilengkapi untuk menggunakan amunisi mana dan energi spiritual. Dengan menembakkannya secara bergantian, dia melenyapkan peralatan pertahanan yang telah disiapkan oleh penjaga Ralgwin. Para penjaga—yang tidak tahu siapa Nana—hanya menyaksikan dengan kagum.

“Oke! Kembali saja!” Theia menelepon.

“Saya pikir saya akan melakukan hal itu!” jawab Nana.

Nana bisa bergerak dengan kelincahan manusia super, tapi dia tidak bisa melakukannya dalam waktu lama. Anggota tubuh palsunya sudah mencapai batasnya. Asap hitam kini keluar dari ventilasinya bersama knalpot, dan cahaya berwarna pelangi memudar. Dia sudah kehabisan tenaga. Dia telah memecahkan gadis-gadis itu dari kebuntuan mereka, tapi perkelahian sudah tidak mungkin lagi dilakukan sekarang.

Sementara itu, Koutarou masih terjebak dalam pertarungan yang sulit. Ralgwin dengan susah payah mengumpulkan data tentang gaya bertarungnya, dan tindakan penanggulangannya juga sama menyeluruhnya.

“Aku bisa melakukan ini! Aku melawan Ksatria Biru!” teriak Ralgwin.

Matanya tertuju pada setiap gerakan Koutarou. Dia tidak bisa mengimbangi penglihatan roh Koutarou, tapi dia hampir bisa mengimbangi kekuatan stimulan dan obat-obatan lain yang diberikan melalui armornya. Dia yakin dia bisa membuat perbedaan yang tersisa dengan kekuatan. Dia menggunakan senjata yang belum pernah dilihat Koutarou sebelumnya, sehingga dia bisa mengalahkan Ksatria Biru di sana-sini—seperti sekarang, ketika dia menembakkan roket tak terduga dari peluncur tersembunyi di antara lengan kiri dan perisainya.

Dia punya peluncur roket di sana?!

Koutarou merasakannya tepat sebelum Ralgwin merobeknya, tapi hal itu membuatnya lengah. Hal terbaik yang bisa dia lakukan untuk mempertahankan diri adalah bersiap menghadapi dampak dan mengandalkan bidang distorsinya dan Signaltin untuk melakukan sisanya. Namun sesaat sebelum sampai padanya… roket itu meledak. Serangan langsung akan menghasilkan lebih banyak kerusakan, tapi luasnya area ledakan awal membuat Koutarou tidak bisa menghindarinya. Karena Ralgwin menembak dengan lengannya yang tidak dominan, dia tidak mau mengambil risiko. Ledakan itu mengguncang Koutarou dan mengaburkan pandangannya.

“Ugh, kamu cukup bagus, Ralgwin!” teriak Koutarou sambil secara refleks mengangkat pedangnya. Dia tahu Ralgwin punya lebih banyak hal.

“Dulu aku putus asa melihat perbedaan besar di antara kita, tapi sekarang kau berada dalam genggamanku, Ksatria Biru!”

Tidak lama kemudian, kapak Ralgwin bertemu dengan pedang Koutarou. Dia melompat untuk menyerang ketika Koutarou masih buta karena ledakan itu—serangan cepat hanya bisa dilakukan tanpa harus berganti senjata. Beratnya kapak di tangan kanan Ralgwin telah menghancurkan penghalang Koutarou yang sudah melemah. Jika Koutarou tidak mengangkat pedangnya terlebih dahulu, itu mungkin akan menjadi akhir hidupnya.

Jadi dia selamat lagi… Pahlawan legendaris benar-benar adalah yang tertinggi!

Setelah menghabiskan waktu dan usaha yang luar biasa, Ralgwin akhirnya berhasil mencapai puncak yang telah ia coba taklukkan dengan susah payah, namun puncak itu masih luput dari genggamannya hingga saat ini. Namun meski begitu, dia tidak putus asa. Dia sudah tahu kalau hal ini akan terjadi.

Kalau saja aku punya sedikit waktu lagi… Tidak, tak ada gunanya mengeluh! Saya harus meraih kemenangan di sini untuk selamanya! Itu yang pamanku katakan padaku!

Ralgwin kalah dalam perlombaan, tapi tidak melawan Koutarou dan yang lainnya. Dia kalah dari Grevanas dan Ksatria Abu-abu. Sangat mungkin Ralgwin bisa mengalahkan Koutarou dengan waktu dan sumber daya yang tepat, tapi sebelum dia bisa mencapai hal itu, Grevanas sudah mulai bergerak. Hal itu memaksa Ralgwin untuk ikut bermain juga—dia harus mengalahkan Ksatria Biru atau menghancurkan kapal perangnya. Dia sudah bergabung dengan Grevanas dan Ksatria Abu-abu untuk mengalahkan Koutarou, jadi dia tidak punya alasan untuk terus bekerja sama dengan mereka jika dia bisa mengalahkan Koutarou di sini dan sekarang. Jadi dia mempertaruhkan segalanya dalam duel ini, meski tahu dia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

Saat Ralgwin menguatkan keberaniannya, AI-nya mulai menampilkan informasi kepadanya meskipun dia berada di tengah pertempuran. Itu sangat penting.

Ksatria Abu-abu telah menyelamatkan para prajurit yang terperangkap? Kerja bagus!

Itu hanya pesan yang Ralgwin tunggu-tunggu. Meskipun dia tahu dia dan Ksatria Abu-abu pada akhirnya akan menjadi musuh, pada saat itu, dia tidak merasakan apa pun selain rasa terima kasih pada ksatria berkerudung misterius itu. Namun, hal itu berlalu dengan cepat. Dia segera menenangkan diri dan menatap tajam ke arah Koutarou.

“Mari kita selesaikan ini, Ksatria Biru!”

“Ya… Sudah waktunya.”

Koutarou baru saja menerima informasi yang sama. Sampai saat ini, Ralgwin punya alasan untuk menunda pertarungan, tapi situasinya kini telah berubah. Ralgwin harus mengakhiri semuanya dengan cepat agar bisa mundur. Koutarou sudah bisa merasakan bahwa dia sedang bersiap untuk melakukan serangan terakhirnya.

Bagaimana caramu mendatangiku, Ralgwin…? Tidak, akulah yang seharusnya mengambil tindakan.

Koutarou dengan cepat menutup jarak di antara mereka. Ralgwin benar-benar bersiap untuk melawan Koutarou. Jika Koutarou memberinya hak istimewa untuk menyerang terlebih dahulu, Ralgwin pasti akan memanfaatkannya secara maksimal. Jadi dengan melakukan serangan terlebih dahulu, Koutarou membatasi kemungkinan pergerakan Ralgwin.

“Aku datang, Ralgwin!”

“Silakan, Ksatria Biru!”

Saat Koutarou bergegas maju, Ralgwin dengan cepat mengganti kapaknya dengan pistol. Dia tahu berdasarkan serangan Koutarou bahwa dia bermaksud menyerang dengan Signaltin. Jika dia melawan Koutarou dengan adil dan jujur ​​dalam pertarungan jarak dekat dengan kapaknya, dia tahu dia tidak akan punya peluang. Dengan beralih ke senjata, dia setidaknya bisa menjaga jarak dengan Koutarou. Itu adalah keputusan yang tepat—tapi itulah yang direncanakan Koutarou.

“Perhatian, Ralgwiiiiiiiin!”

Koutarou menyerang dengan cara yang sangat tidak biasa. Dia menggenggam Signaltin dengan satu tangan dan mengayunkannya seolah ingin menebas… lalu melepaskan pedangnya.

“Apa?! Ksatria Biru melemparkan Signaltin?!”

Ralgwin tidak akan pernah meramalkan hal itu. Koutarou adalah pahlawan legendaris dan teladan ksatria. Pedang seorang ksatria adalah jiwa mereka. Dia bahkan tidak bisa membayangkan Ksatria Biru—di antara semua orang—melakukan sesuatu yang begitu kasar. Seluruh Forthorthe pasti akan terkejut. Dan karena AI Ralgwin belum pernah melihat serangan seperti itu sebelumnya, pertahanan terbaik yang bisa dikerahkannya adalah memblokir senjata yang dilempar.

“Sekarang, Sakuraba-senpai!” teriak Koutarou.

“Hembusan, roh angin! Berputar, roh air! Senang dengan pilar dua kekuatan ini, ayo, permaisuri glasial! Gabungkan es dan salju menjadi tombak beku…”

“Transmisi jarak jauh melalui Signaltin?!” seru Ralgwin.

“Menembus, Tombak Es Perak!”

Melempar Signaltin saja mungkin telah mempermalukan kesatria Forthorthian dan ingatan Alaia… tapi kontraktor Signaltin bisa dengan bebas mengendalikan pedangnya. Harumi menyalurkan sihirnya ke dalamnya segera setelah benda itu lepas dari tangan Koutarou, mengubahnya menjadi bongkahan es yang kuat. Itu adalah serangan dahsyat yang menggabungkan kekuatan seorang ksatria dan puterinya.

“Tidaaaak!”

Ralgwin tidak bisa mengelak. Armornya mencoba menembak jatuhnya dengan laser, tapi tombak es itu terus berdatangan. Itu menembus semua perisai Ralgwin sebelum akhirnya mengubur dirinya di bahunya. Momentum itu mengirimnya terbang mundur ke dinding sebelum mereka berdua berhenti.

“T-Tentu saja… Signaltin adalah pedang ajaib…” Ralgwin perlahan bangkit, menopang dirinya ke dinding. Signaltin masih menonjol dari bahunya. Dia tampak sedih.

“Maaf, Ralgwin. Aku tahu ini seharusnya pertarungan satu lawan satu,” kata Koutarou sambil mengulurkan tangannya.

Dengan itu, Signaltin kembali ke pemiliknya. Itu meninggalkan luka parah di bahu Ralgwin, tapi lukanya tidak mengeluarkan darah. Mantra Harumi telah membekukannya sehingga tidak ada setetes darah pun yang tumpah.

“Putri Perak hanyalah salah satu dari kekuatanmu, Ksatria Biru. Jangan khawatir tentang hal itu. Lagipula, aku bahkan tidak bisa menyelesaikan grand finalku sendirian…”

“Grand finalmu—? Tunggu!”

Koutarou sekarang melihat perangkat kecil di tangan Ralgwin, dan AI di armornya segera mengidentifikasinya. Itu adalah detonator jarak jauh dengan saklar sederhana.

“Tadinya saya akan menggunakan ini sebagai tindakan bertahan ketika kita mundur,” kata Ralgwin, “tapi saya rasa sekarang saya akan menggunakannya sebagai serangan. Jika aku meruntuhkan terowongan itu, kamu pun pasti akan terbunuh.”

“Kalau kamu melakukan itu, kamu dan anak buahmu juga akan mati,” balas Koutarou dengan cepat.

“Jangan khawatir. Sisi Anda adalah satu-satunya pihak yang siap runtuh. Yah, lebih tepatnya, tidak ada cukup waktu untuk membahas semuanya… tapi itu akhirnya menguntungkanku.”

Grand final Ralgwin adalah gua di terowongan. Dia tidak bisa mengambil risiko meledakkan bahan peledak ketika dia sudah berada di dekat Koutarou, tapi Koutarou baru saja menjatuhkannya cukup jauh sehingga ada jarak aman di antara mereka. Sekarang dia bisa menghancurkan musuhnya sekaligus melarikan diri, dan Koutarou tidak bisa berbuat apa-apa.

“Kamu benar-benar hebat, Ralgwin. Tidak ada orang lain yang pernah bertindak sejauh ini. Aku benar-benar minta maaf harus seperti ini,” kata Koutarou.

“Saya juga,” jawab Ralgwin. “Selamat tinggal, Ksatria Biru. Ketahuilah bahwa Anda adalah lawan terkuat yang pernah saya lawan.”

Tanpa perpisahan singkat itu, Ralgwin menggerakkan jarinya ke tombol. Tidak ada waktu untuk mengobrol. Koutarou dan Theia sama-sama cukup kuat untuk membalikkan keadaan jika diberi kesempatan. Ralgwin mengetahui hal itu lebih baik dari siapa pun. Jadi dia menekan tombolnya tanpa ragu-ragu, tapi…

“Itu tidak meledak? Aduh Buyung…”

Meskipun dia telah mengaktifkan detonatornya, bahan peledaknya belum meledak. Terowongan itu masih berdiri, dan Koutarou serta para gadis tidak terluka. Mereka telah mempertimbangkan kemungkinan runtuhnya terowongan sejak awal dan mengambil tindakan pencegahan yang tepat.

“Jadi pada akhirnya, kamu selalu selangkah lebih maju dariku… Kamu berhasil menangkapku, Ksatria Biru.” Dengan senyum pahit, Ralgwin membuang detonatornya. Pada titik ini, hanya menerima nasibnya yang bisa dia lakukan.

“Tidak, aku tidak melakukannya,” kata Koutarou.

“Apa?” Mengundurkan diri dari kekalahan, Ralgwin menutup matanya saat kekuatannya melemah, tapi kata-kata Koutarou membuat matanya terbuka lagi.

“Aku tidak mengalahkanmu,” lanjut Koutarou. “Dia menyelamatkanmu.”

“Apa yang kamu bicarakan? Siapa dia’?”

“…Saya minta maaf, Ralgwin-sama.”

“cepat?! Apa yang kamu-”

Saat Ralgwin melihat sosok di belakang Koutarou, dia mengerti segalanya. Mengapa rencananya gagal. Bagaimana Koutarou bisa mendahuluinya. Bahkan bagaimana bahan peledak grand finalnya telah ditemukan dan dijinakkan. Itu semua karena Fasta memihak mereka.

“Jadi begitulah adanya. Fiuh… Siapa sangka kamu akan memihak Ksatria Biru, Fasta? Tidak heran saya tidak bisa menang. Tetap saja, memikirkan kurangnya karismaku akan menjadi kejatuhanku… Aku melakukan kesalahan yang sama yang dilakukan pamanku.”

Beberapa faktor berkontribusi pada kekalahan akhir Vandarion, namun faktor terbesarnya adalah kurangnya dukungan publik. Ralgwin merasa dia menemui tujuan serupa setelah kehilangan dukungan Fasta. Sungguh ironis. Mau tak mau dia bertanya-tanya apakah hal itu terjadi dalam keluarga.

“Yang terjadi justru sebaliknya,” desak Koutarou. “Seperti yang kubilang, kamu tidak kalah. Dia menyelamatkanmu.”

“Dia menyelamatkanku…?”

“Saya yakin Anda tidak sepenuhnya berada dalam kegelapan. Terutama mengingat bagaimana kamu terburu-buru dalam pertarungan ini.”

“Ya…”

Ralgwin sekarang mengerti mengapa Fasta mengkhianatinya. Lagipula, dia juga mengkhawatirkan hal yang sama.

Kalau dipikir-pikir, Fasta adalah satu-satunya yang menyarankan agar aku memutuskan hubungan dengan Grevanas dan Ksatria Abu-abu…

Sebenarnya, Fasta tidak mengkhianatinya sama sekali. Jika ada, dia adalah sekutu terbesarnya. Dia bahkan berani menghadapi aliansi sementara dengan musuh untuk menghancurkan Ralgwin dari Grevanas dan Ksatria Abu-abu. Sebagai seseorang yang merasakan bahaya yang akan datang dan juga merasa terdorong untuk bertindak, Ralgwin memahami Fasta.

“Tunggu sebentar lagi, Ralgwin-sama. Aku bersumpah aku akan menyelamatkanmu,” Fasta memanggilnya.

“Aku akan menunggu, tapi ketahuilah aku tidak mengharapkan apa pun. Saya dengan senang hati akan mengambil kesempatan ini untuk beristirahat…” jawab Ralgwin sambil menutup matanya lagi.

Sekarang sudah setahun sejak Vandarion meninggalkan Ralgwin dan dia terjebak di Bumi sendirian. Dan pada akhirnya, tirai pertarungan dan keterasingannya tertutup.

Pada saat Ralgwin dikalahkan, sisa pasukannya masih bertempur. Jumlah mereka tinggal sekitar dua ratus orang yang dikirim sebagai bala bantuan. Namun, begitu mereka mengetahui komandan mereka telah ditangkap, mereka menyerah. Mereka bersedia bekerja keras untuknya—yang merupakan tanda kepemimpinannya yang luar biasa—tetapi bahkan mereka tahu bahwa pertempuran telah berakhir.

Sedangkan Ralgwin, dia terluka parah akibat serangan terakhir Koutarou. Koutarou kemudian membawanya ke rumah sakit dengan kapal Hazy Moon, di mana dia menjalani operasi. Memperbaiki bahunya bukanlah hal yang mudah. Fasta mengamati dengan seksama operasi tersebut melalui jendela observasi kaca.

“Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja dengan ini, Fasta-san?” tanya Koutarou.

Dia, Shizuka, dan Sanae mengawal Fasta, karena dia masih dianggap ditahan. Mereka memercayainya saat ini, tetapi tidak semua orang akan menerimanya dengan mudah. Dia telah membunuh banyak sekali prajurit Angkatan Darat Kekaisaran. Bagi sekutu mereka yang masih hidup, dia akan selalu menjadi musuh yang menjijikkan.

“Tidak ada jalan lain. Ini akan melindungi Ralgwin-sama dari keduanya untuk sementara waktu,” jawabnya.

Tanpa intervensi, Ralgwin pasti akan menyerah pada Grevanas atau Ksatria Abu-abu. Namun kini setelah dia ditangkap, tak satu pun dari mereka yang bisa menyentuhnya. Dia pasti akan dijatuhi hukuman mati karena pengkhianatan, tetapi hukumannya tidak akan dilaksanakan kapan pun dalam tahun depan. Dia tidak akan dieksekusi sampai tentara puas bahwa mereka telah mengetahui segala hal yang perlu diketahui tentang faksi Vandarion darinya. Lalu akan ada persidangannya. Itu semua membutuhkan waktu—dan selama itu, Fasta berencana membantunya melarikan diri. Namun sampai saat itu tiba, Tentara Kekaisaran akan menjaganya tetap aman.

“Aku akan datang menjemputmu,” gumamnya pelan sambil melihat melalui kaca sebelum berbalik dan pergi.

Sanae bisa merasakan niatnya. “Apakah kamu akan pergi, Fasta?”

“Ya, ini selamat tinggal, Sanae. Shizuka.” Fasta mengangguk. Dia harus melakukan persiapan untuk membebaskan Ralgwin.

Dengan ekspresi khawatir Shizuka berjalan menghampirinya. “Kurasa aku tidak bisa menghentikanmu…?”

“Ya. Jiwanya aman untuk saat ini. Selanjutnya, saya harus menyelamatkan nyawanya,” jawab Fasta sambil kembali menatap Ralgwin. Meninggalkannya memang sulit, tapi dia punya pekerjaan yang harus diselesaikan. Dia tidak bisa begitu saja meninggalkannya hingga hukuman mati. Dia harus mempertaruhkan segalanya lagi untuk membebaskannya dari tahanan Tentara Kekaisaran.

“Fasta-san, kalau kamu berangkat, kami akan menunggu satu jam sebelum membunyikan alarm. Para pengejar pasti akan mengejarmu… Maafkan aku,” kata Koutarou. Dia menganggap seluruh situasi ini tidak menguntungkan. Dia mengenal Fasta dan Ralgwin, dan dia tidak bisa lagi menganggap mereka hanya sebagai musuh.

“Tidak ada yang perlu disesali, Ksatria Biru. Ini adalah kesepakatan kami sejak awal,” katanya bergantian. Dia sepertinya tidak terpengaruh, tapi sebenarnya, dia merasakan hal yang sama terhadap Koutarou dan para gadis. Selama beberapa hari terakhir, dia mulai memahami apa yang mereka lawan. Dia tidak lagi yakin bisa mengarahkan senjatanya pada Shizuka atau Sanae.

“Aku seharusnya tidak mengatakan ini, tapi… lakukan yang terbaik, Fasta,” kata Sanae sambil meremas tangannya. Kata-katanya sedikit, tapi perasaan di baliknya sangat besar.

“Aku berniat melakukannya,” jawab Fasta sambil tersenyum kecil sambil meremas kembali tangannya. Dia berusaha tegar, tapi dia tidak bisa menyembunyikan emosinya.

Shizuka menempatkan miliknya di atas keduanya. “Fasta-san, cobalah untuk tidak melakukan hal buruk jika kamu bisa, oke?”

Dia juga tidak lagi melihat Fasta sebagai musuh. Dia hanyalah gadis biasa sekarang, dan itu sangat berarti bagi Fasta.

“Saya tidak bisa menjanjikan apa pun,” katanya. “Lagi pula, pada akhirnya aku akan memicu pembobolan penjara.”

“Contoh! Itu tidak masuk hitungan!”

Setelah berlama-lama, Fasta berangkat. Koutarou, Sanae, dan Shizuka mengawasinya pergi, tapi dia tidak pernah sekalipun menoleh ke belakang. Dia berjalan maju dengan tekad. Siluetnya menunjukkan bahwa dia tahu apa yang harus dia lakukan—sampai sosok itu menghilang dari pandangan.

Sekembalinya dengan ribuan tentara yang telah dia bebaskan, Ksatria Abu-abu memberi tahu Grevanas tentang apa yang telah terjadi. Lich itu ternyata sangat marah.

“Kenapa kamu buru-buru menyerang, Ralgwin?! Sekarang semuanya sia-sia!”

Grevana yang telah dibangkitkan memiliki kepribadian yang jauh lebih ganas dibandingkan ketika dia masih hidup—akibat dari persepsi salah sang kebangkitan tentang dirinya. Dia masih tenang dan rasional dalam banyak situasi, tapi saat ini, kemarahannya sangat jelas terlihat.

“Sepertinya dia jatuh ke dalam perangkap vixen itu,” kata Ksatria Abu-abu, yang tidak menyadari pengkhianatan Fasta. Dia menduga Ralgwin telah tertipu oleh tipu muslihat Elfaria atau Kiriha. “Itu adalah hal yang rumit.”

“Bodoh sekali! Bagaimana aku bisa membangkitkan Maxfern-sama ketika dia ditangkap?!”

Nama lengkap Ralgwin adalah Ralgwin Vester Vandarion. Dia adalah keponakan Marswell Daora Vandarion, keturunan Maxfern. Grevanas bermaksud memanfaatkan ikatan darah itu dan mengorbankan Ralgwin demi membangkitkan Maxfern—sebuah rencana yang kini hancur. Itulah alasan mengapa Grevanas sangat marah.

Menurutku dia bukan orang bodoh karena terburu-buru. Sebaliknya, aku curiga dia menyadari motif Grevanas. Dia mungkin merasakan sesuatu di sekitarku juga…

Ksatria Abu-abu telah menyadari bahwa ketergesaan Ralgwin bukanlah akibat dari sifat mudah marah. Memang dia sedang terburu-buru, tapi Ralgwin tetap tenang dari awal sampai akhir.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang?” Ksatria Abu-abu bertanya, mengesampingkan pikirannya dan mengalihkan pikirannya ke masa depan.

Dengan ditangkapnya Ralgwin, Grevanas dan Ksatria Abu-abu akan segera kehilangan kendali atas sisa-sisa faksi Vandarion. Akan segera terjadi perebutan kekuasaan internal mengenai pemimpin berikutnya, dan Grevanas serta Ksatria Abu-abu hanyalah orang luar dalam masalah ini. Jika mereka berniat bertindak, sekaranglah waktunya.

“Aku akan menjemputnya, tentu saja! Tubuhnya akan menjadi wadah Maxfern!” teriak Grevanas.

Ralgwin adalah satu-satunya laki-laki dewasa yang tersisa dari garis keturunan Vandarion. Oleh karena itu, dia adalah tuan rumah yang ideal bagi Maxfern yang telah bangkit. Vandarion akan menjadi kandidat yang lebih baik karena temperamennya jika dia masih hidup, tetapi Ralgwin adalah kandidat terbaik berikutnya. Grevanas tidak akan kehilangan dia.

“Baik itu eksekusi atau pengorbanan, yang menunggu hanyalah kematian… Aku kasihan padamu, Ralgwin.”

Jika dibiarkan dipenjara, Ralgwin akan menghadapi hukuman mati. Jika Grevanas menyelamatkannya, dia akan dibunuh. Apa pun yang terjadi, Ralgwin sudah ditakdirkan. Bahkan Ksatria Abu-abu pun merasa kasihan padanya.

“Tapi tidak perlu bersedih. Semua pada akhirnya akan kembali ke kekacauan primordial. Hidup dan mati, cinta dan benci…”

Terlepas dari rasa kasihannya, Ksatria Abu-abu tidak mempunyai niat untuk mengganggu rencana Grevanas. Dia punya agendanya sendiri, dan nasib akhir Ralgwin tidak ada bedanya baginya.

Fasta telah tinggal di Hazy Moon selama lima hari yang singkat di kamar cadangan di blok perumahan. Tempat itu sudah kosong lagi setelah dia pergi, dan Shizuka dengan sukarela membersihkannya. Dia punya waktu untuk membunuh dan dia terbiasa dengan pekerjaan sebagai tuan tanah, tapi ada yang lebih dari itu. Dia merindukan Fasta.

“Terima kasih sudah membantu, kalian berdua,” katanya.

“Itu keren. Lagipula kita ada waktu luang, kan, Koutarou?” jawab Sanae.

“Bukannya aku bisa menyombongkannya,” balas Koutarou.

“Ya, Panglima Tertinggi sepertinya punya banyak waktu luang.” Sanae mencibir.

Shizuka juga tertawa. Sanae dan Koutarou menawarkan bantuan untuk membersihkan kamar Fasta. Mereka juga mulai menyukai dia, dan bersama mereka bertiga, pekerjaan berjalan dengan cepat. Sanae menggunakan penyedot debu sementara Shizuka membersihkan sudut dan celah ruangan. Koutarou mendapat semua posisi tinggi. Pekerjaan itu hampir selesai dalam waktu setengah jam. Fasta juga sudah membersihkan diri sebelum dia pergi, jadi itu tugas yang mudah. Namun menjelang akhir, Koutarou menyadari bahwa Shizuka telah berhenti bekerja. Dia hanya berdiri di sana tampak sedih.

“Apakah ada masalah, Tuan Tanah-san?”

“Satomi-kun…” Shizuka sejenak terbelalak, tapi segera mengungkapkan apa yang ada dalam pikirannya. “Apakah menurutmu Fasta-san akan bisa menyelamatkan Ralgwin-san?”

Shizuka mengkhawatirkan masa depan Fasta. Dia berangkat tepat setelah Ralgwin ditahan, dan setelah lukanya sembuh, dia akan kembali untuk menyelamatkannya. Shizuka tidak tahu apa yang harus dia pikirkan tentang bagaimana semua ini akan terjadi. Dia khawatir.

“Saya yakin ini akan sulit. Dia penjahat yang berbahaya, jadi Tentara Kekaisaran akan memastikan dia dikurung dengan ketat,” kata Koutarou.

Dia tidak bisa membayangkan Fasta berhasil. Sebagai pemimpin pasukan pemberontak, Ralgwin akan berada di bawah keamanan maksimum, termasuk pengawasan ketat agar dia tidak melakukan bunuh diri dan menjadi martir demi perjuangannya. Ini akan menjadi tantangan ekstrim bagi Fasta untuk menyelamatkannya sendirian. Dia membutuhkan pasukannya sendiri.

“Ya… aku tahu itu, tapi menurutku dia akan tetap mencobanya.”

Tidak mungkin Fasta bisa menyelinap ke fasilitas Tentara Kekaisaran dengan keamanan maksimum. Meskipun dia mampu, itu akan menjadi misi yang sangat berbahaya. Itulah yang Shizuka khawatirkan.

“Dia juga terlihat seperti itu bagiku,” kata Sanae. Dia juga khawatir.

Meskipun tak satu pun dari mereka yang mengatakannya dengan lantang, gadis-gadis itu mengerti bahwa Fasta mungkin akan kehilangan nyawanya. Meski begitu, mereka tidak bisa membantunya. Ralgwin telah melakukan kejahatan yang tidak bisa dimaafkan. Emosi yang saling bertentangan bergolak di dalam diri mereka.

“Fasta mengatakan Ralgwin adalah penyelamatnya. Itu sebabnya dia akan menyelamatkannya sekarang,” kata Shizuka.

“Penyelamatnya, ya?” kata Koutarou.

Bahkan orang jahat pun tidak jahat terhadap semua orang. Fasta adalah salah satu pengecualian untuk Ralgwin. Itu sebabnya Fasta akan menyelamatkan Ralgwin. Koutarou bisa memahami hal itu, tapi karena itulah dia merasa sedih.

“Tuan tanah-san, Sanae… Sebagai panglima tertinggi, aku ingin kamu merahasiakan ini, tapi sejujurnya aku berharap dia tetap aman di masa depan, apa pun yang terjadi.”

“Saya juga.”

“Ya.”

Ketiganya berbagi harapan sekilas yang sama bahwa masa depan Fasta akan aman dan bahagia, baik dia menyelamatkan Ralgwin atau tidak. Mereka cukup peduli padanya sehingga berharap sebanyak itu. Mereka bukannya tidak berperasaan.

Shizuka tiba-tiba tertawa kecil, yang sepertinya bertolak belakang dengan percakapan tersebut. Koutarou memandangnya dengan bingung dan melihat dia berjalan perlahan menuju meja di ruangan itu.

“Apa yang lucu?” Dia bertanya.

“Lihat vas ini?” Shizuka bertanya sambil kembali menatap Koutarou sambil tersenyum dan menunjuk ke vas di atas meja.

“Ya. Sanae hampir menjatuhkannya tadi.”

“Boo, itu tidak penting sekarang!” Sanae menangis.

“Aku menaruh bunga yang kubawakan Fasta ke dalamnya,” Shizuka menjelaskan.

“Mungkin mereka diusir—atau mungkin juga tidak. Belum cukup lama bagi mereka untuk layu.”

Bunga potong biasanya bertahan selama seminggu, tetapi dengan suplemen nutrisi Forthorthian, bunga tersebut dapat bertahan dua kali lipat dengan mudah. Namun bunga Fasta sudah hilang sekarang. Vas itu belum cukup lama untuk layu, jadi sepertinya tidak ada orang yang membuangnya, tapi semua orang menyadari bahwa vas itu kosong ketika Sanae hampir menjatuhkannya saat mereka sedang membersihkan.

“Aku yakin Fasta-san membawanya.” Shizuka yakin Fasta membawanya sebagai kenang-kenangan, jadi dia tersenyum melihat vas kosong itu.

“Menurutku juga begitu,” kata Koutarou.

“Ya!” sorak Sanae. “Pasti itu!”

Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Mereka tidak tahu apakah Fasta akan mencapai tujuannya atau berhasil dalam keadaan utuh. Tapi hubungan yang mereka bagikan itu nyata, dan itu membuat Koutarou, Shizuka, Sanae, dan bahkan Fasta sedikit senang… seperti menemukan bunga kecil di pinggir jalan menuju tujuan yang tidak diketahui.