Investigasi dan Penelitian

Rabu, 31 Agustus

Hari ini, Kotori kebetulan sendirian untuk mendapatkan uang kembalian saat dia menuju ke toko perangkat keras di dekat stasiun. Dia telah menghabiskan sebagian besar waktunya dengan Nalfa baru-baru ini, tetapi mereka berdua telah berpisah untuk bersiap-siap untuk upacara penyambutan yang akan datang. Mereka ingin memfilmkan acara tersebut, yang akan membutuhkan beberapa persiapan, tetapi Nalfa telah mengurung diri di apartemennya untuk menyelesaikan penulisan pidatonya. Dengan demikian, pengaturan jatuh pada Kotori.

“Astaga, kepanikan di wajah Nal-chan saat mereka memilihnya untuk berpidato pasti adalah sesuatu…”

Bahkan ketika mereka berpisah, dia masih memikirkan Nalfa, yang selalu tersenyum. Nalfa baik, sederhana, dan perhatian. Kotori hampir merasa sulit untuk percaya bahwa dia adalah alien, apalagi sekarang mereka telah tumbuh menjadi teman dekat.

“Aku yakin dia tidak mengira dia akan mendapatkan peran utama dalam upacara itu.”

Semua yang mereka lakukan bersama-sama menyenangkan, entah itu berlibur ke pantai atau mengetahui Nalfa terpilih untuk berpidato. Kotori masih bisa mengingat bagaimana mata Nalfa menatap bingung saat mendengar berita itu. Nalfa telah membuka dunia Kotori sepenuhnya. Sebelum bertemu dengannya, Kotori adalah gadis pemalu yang sangat pemalu dengan beberapa teman. Tapi dia berbeda sekarang. Membantu Nalfa menyesuaikan diri dengan kehidupan di Bumi telah membantu Kotori keluar dari cangkangnya juga.

“Meskipun dia selalu menjadi bintang jika kau bertanya padaku, ahaha…”

Nalfa bingung dengan pemikiran bahwa semua orang akan mengawasinya di panggung upacara, tapi Kotori selalu memperhatikan Nalfa. Sebagai teman berharga yang telah mengubah hidupnya menjadi lebih baik, dia selalu menjadi wanita terkemuka di mata Kotori. Mau tak mau Kotori sedikit geli karena Nalfa baru saja membayangkan dirinya menjadi sorotan.

“Tapi itu angka. Nal-chan hanya pernah menatap Kou-niisan. Mungkin itu normal untuk seorang Forthorthian, tapi kurasa Nal-chan…”

Kotori percaya bahwa Nalfa kesulitan melihat kepentingannya sendiri karena dia terus-menerus terpesona oleh Koutarou, selalu mengawasinya. Apakah dia memegang kamera atau tidak, fokusnya selalu tertuju padanya. Baginya, Koutarou adalah karakter utama dan dia hanyalah seorang juru kamera. Untuk melangkah lebih jauh, dia merasa seperti seorang putri yang menunggu ksatrianya—

“…Hah?” Kotori tiba-tiba berhenti di tempatnya. Apakah ada yang memperhatikanku?

Dia merasakan seseorang menatapnya dan melihat sekeliling, tetapi satu-satunya orang yang dia lihat adalah orang yang lewat yang sedang memikirkan urusan mereka sendiri. Dia tidak bisa menemukan sumber perasaan itu. Sepertinya tidak ada yang menatapnya.

“Hmm… Mungkin aku hanya terlalu sadar diri. Lagipula aku hanya memikirkan bagaimana Nal-chan hanya memperhatikan Kou-niisan,” gumamnya sambil tersenyum sambil terus berjalan.

Memang, mungkin lamunan romantisnya semakin menguasai dirinya. Ketika dia mengalihkan perhatiannya kembali ke jalan, namun…

“Apakah itu… Kou-niisan? Apa yang dia lakukan di sini?”

Tepat di depan, dia melihat sosok yang dikenalnya di sepanjang jalan yang ramai di dekat stasiun. Itu terlihat seperti Koutarou. Dia berjalan pergi, tidak menyadarinya. Pada dasarnya tidak ada yang aneh tentang itu, tapi ada sesuatu yang terasa… pada Kotori.

Ada apa dengan dingin misterius ini…?

Kotori telah menghabiskan waktu bertahun-tahun dengan Koutarou, jadi dia mengenalnya lebih baik daripada kebanyakan orang. Dia selalu tampak hangat, meskipun dengan kesepian yang telah berkurang selama bertahun-tahun berkat dukungan Kenji. Tapi saat ini, Koutarou tampak sangat dingin dan sendirian bagi Kotori. Perasaan itu begitu mencolok sehingga dia ragu-ragu untuk memanggilnya, dan di saat keraguannya, dia menghilang ke kerumunan.

Apakah itu benar-benar Kou-niisan? Mungkinkah orang lain…?

Kotori berhenti sekali lagi, tenggelam dalam pikirannya. Dia yakin dia pernah melihat Koutarou, tapi itu sama sekali tidak terasa seperti dia. Yang bisa dia pikirkan hanyalah bahwa dia salah.

Mungkin aku akan menanyakannya pada Kou-niisan nanti. Ya, itulah yang akan saya lakukan!

Dengan satu atau lain cara, dia akan bertemu Koutarou nanti. Dia bisa bertanya padanya tentang hal itu. Untuk saat ini, dia memiliki pekerjaan penting yang harus dilakukan, jadi dia mengesampingkan masalah itu dan melanjutkan ke toko perangkat keras.

Pria yang dilihat Kotori sebenarnya bukan Koutarou. Itu adalah Ksatria Kelabu—seorang Koutarou dari dunia lain. Tatapan yang dia rasakan juga miliknya. Memang, Ksatria Kelabu telah mengamatinya.

“Hmm… Aku tidak mendeteksi mana dari Kotori. Atau energi spiritual yang signifikan. Sepertinya dia juga tidak berguna.”

The Grey Knight mengawasinya dari jauh. Dengan penglihatannya dan indra lainnya yang meningkat melalui mana dan energi spiritual, tidak perlu mendekat.

“Mengingat situasinya, tidak aneh jika ada kontraktor lain. Mungkin juga mereka berbeda dari yang ada di duniaku, tapi sepertinya aku tidak bisa menemukan orang yang cocok dengan tagihannya…”

Untuk mengetahui keadaan yang aneh di sekitar Signaltin, Ksatria Abu-abu sedang dalam proses menyelidiki orang-orang yang dekat dengan Koutarou. Kotori adalah target kesepuluhnya. Dia percaya bahwa pasti ada alasan mengapa pedang Koutarou mempertahankan bentuknya yang sekarang, jadi dia mencari siapa saja yang memiliki hubungan dengannya. Investigasi, bagaimanapun, belum menemukan apa pun.

“Saya harus memperluas parameter pencarian saya. Mungkin saya akan melihat siapa saja yang terlibat dalam drama berikutnya. Atau mungkin teman sekelasnya, dimulai dengan Kashiwagi… Ah!” Ksatria Kelabu dengan cepat bergerak ke dalam bayang-bayang saat Kotori berhenti berjalan dan mulai melihat sekeliling. “Tidak mungkin dia melihatku, tapi dia memiliki intuisi yang baik sejak dia masih kecil …”

Kotori terus memindai area itu untuk beberapa saat sebelum dia berangkat lagi. Begitu dia melakukannya, Ksatria Kelabu melanjutkan pengamatannya.

“Masih tidak ada— Tunggu! Itu adalah kilasan mana!”

Saat Kotori berjalan pergi, dia merasakan mana yang dipancarkannya—tetapi hanya untuk sesaat. Itu sangat singkat sehingga dia bahkan tidak yakin itu berasal darinya.

“Aku harus memastikannya…”

Dengan target kesepuluhnya, Ksatria Kelabu akhirnya menemukan petunjuk potensial. Bahkan jika itu tidak pasti, dia tidak bisa mengabaikannya dan melanjutkan. Karena itu, dia memutuskan untuk mendekatinya. Dia tidak bisa melakukan kontak langsung, tapi dia bisa memeriksanya dari sudut pandang yang lebih dekat. Saat dia berjalan di jalan utama, Ksatria Kelabu mengikuti.

Aku akan mulai dengan melemparkan beberapa mana dan energi spiritual padanya…

Dia menyalurkan gelombang mana dan energi spiritual ke punggungnya. Seorang penyihir atau paranormal akan menunjukkan reaksi terhadap itu, tapi Kotori bahkan tidak menyadarinya. Dia hanya terus berjalan.

Tidak ada respon. Dan tidak ada penghalang sihir yang aktif dengan sendirinya…

Bahkan jika itu hanya gelombang yang tidak berbahaya, penghalang magis atau spiritual akan secara otomatis aktif jika terkena energi yang tidak diketahui. Namun Kotori tidak menunjukkan tanda-tanda memiliki keduanya.

Mungkin aku hanya terlalu memikirkan ini… Apa aku mulai tidak sabar?

Ksatria Kelabu menyimpulkan bahwa Kotori hanyalah seorang gadis biasa. Hasilnya pada jarak yang lebih dekat lebih akurat, dan dia masih tidak merasakan apa pun darinya. Itu berarti dia tidak memiliki kekuatan supernatural.

Saya tidak bisa membuang waktu. Tidak perlu terpaku pada Kotori. Aku selalu bisa kembali jika aku menemui jalan buntu…

Mungkin saja Kotori dilindungi dengan cara yang sangat canggih, tapi kemungkinannya sangat kecil. Daripada tinggal di sini untuk mencari tahu, Ksatria Kelabu berpikir lebih baik mengalihkan perhatiannya ke tempat lain. Akan lebih efisien untuk menyimpan kemungkinan itu di benaknya dan kembali lagi nanti jika diperlukan.

Baiklah, mari kita lanjutkan…

Ketertarikannya pada Kotori memudar, Ksatria Kelabu mempercepat langkahnya dan berjalan melewatinya. Dia bergerak jauh lebih lambat daripada dia. Di masa lalu, dia menyamai gaya berjalannya dengan miliknya, tetapi hari-hari itu sudah lama berlalu. Dia dengan cepat membuat jarak yang sangat jauh di antara mereka. Dia muncul untuk melihat sekilas profilnya tepat sebelum dia menghilang ke kerumunan dalam perjalanan ke target berikutnya.

Meskipun orang cenderung menganggap satu-satunya hobi Clan adalah meneliti, dia juga menyukai musik—terutama yang dimainkan dari amplifier tabung vakum dan speaker yang dia buat sendiri. Karena itu, ia jarang menggunakan smartphone-nya untuk menikmati musik. Namun hari ini, Clan sedang mendengarkan sesuatu di ponselnya dengan saksama. Karena dia memakai headphone, tidak mungkin untuk mengatakan dengan tepat apa, tetapi berdasarkan betapa bahagianya dia, sepertinya itu adalah lagu favoritnya.

“…”

Namun anehnya, dia mengetuk layar ponselnya setiap beberapa detik. Jika dia mendengarkan sebuah lagu, itu pasti lagu yang sangat pendek. Dia beruntung tidak ada orang lain di laboratorium Hazy Moon yang melihatnya… karena apa yang dia dengarkan sebenarnya bukan lagu sama sekali. Itu adalah suara yang direkam.

“Menurut ilmuwan jenius yang tinggal di sini, kelemahan utama robot adalah manusia yang mengendalikannya.”

Itu adalah file audio dari pertempuran mereka beberapa hari sebelumnya. Itu saja berarti itu layak untuk ditinjau, tetapi klip khusus ini tidak menjamin untuk didengarkan berulang kali.

“Menurut ilmuwan jenius saya di sini …”

Namun demikian, Clan memiliki alasannya—walaupun tidak terlalu ilmiah.

“Ilmuwan jenius saya …”

Setiap kali dia mendengar kata-kata itu, dia tersipu dan tersenyum gembira. Itu cukup untuk menggelitik sisi kekanak-kanakan dari hatinya yang dia sembunyikan jauh di dalam.

“Saya … Saya … Saya …”

Koutarou menyebutnya—ilmuwan jeniusnya—dalam posesif. Dia tidak pernah mendengarnya berbicara seperti itu, bahkan dalam panasnya pertempuran. Dia tidak punya waktu untuk mempertimbangkan ungkapannya, tapi Clan sangat senang. Dia tidak membuang waktu memotong audio dan meletakkannya di telepon. Dia mendengarkannya berulang kali setiap kali dia istirahat, dan saat dia melakukannya sekarang…

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Koutarou, tiba-tiba muncul di hadapannya.

“Ahhh!” Clan sangat terkejut hingga dia hampir menjatuhkan ponselnya. Itu melayang ke udara, tetapi dia berhasil meraihnya lagi dan buru-buru menghentikan trek. “B-Bisakah kamu tidak menakutiku seperti itu ?!”

Dia pikir jantungnya mungkin melompat keluar dari dadanya. Dalam situasi apa pun dia tidak bisa membiarkan Koutarou mendengarnya. Dia yakin dia akan menghinanya. Ini akan menjadi seperti neraka baginya.

 

“Maaf, kamu hanya terlihat sangat bahagia. Apa yang kamu dengarkan?”

“I-Itu rahasia!”

“Kau bisa saja memberitahuku. Aku cukup tertarik dengan musik dari Forthorthe, lho.”

Koutarou tahu tentang hobi Clan. Bagaimanapun, dia telah membantunya membangun amplifier tabung vakumnya. Itu sebabnya dia pikir dia sedang mendengarkan musik sekarang.

“T-Tidak, sama sekali tidak!” Clan dengan tegas menolak, dengan panik menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang, menyebabkan rambutnya yang panjang melakukan hal yang sama.

“Ayo,” Koutarou memohon, bingung dengan penolakannya. Dia tidak melihat salahnya berbagi musiknya.

“Aku punya satu atau dua rahasiaku sendiri!” dia bersikeras, menatap Koutarou dengan pipi merah dan air mata di matanya.

Melihat ini, Koutarou berpikir dia punya alasan dan memutuskan untuk tidak mendesak masalah ini. “Kurasa itu bukan musik, ya?”

“Tidak…”

Setelah Koutarou dengan simpatik mengalah, Clan menghela napas lega. Namun, wajahnya masih merah. Masih butuh beberapa waktu baginya untuk pulih.

“Oke, lupakan saja,” katanya.

“Aku harap kamu mau,” jawabnya.

“Maksudku, aku ingin tahu apa yang membuatmu begitu bahagia.”

“Apa…?”

Jika Koutarou tertarik pada apa yang membuat Clan bahagia, dia merasa itu sama baiknya dengan mengatakan bahwa dia tertarik padanya. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah kata-katanya benar-benar berarti apa yang dia pikirkan — apa yang dia harapkan — mereka lakukan, tetapi hanya bertanya-tanya akan membuat wajahnya merah cerah untuk beberapa saat lagi.

Koutarou tidak datang ke laboratorium Clan untuk nongkrong. Dia sebenarnya memiliki sesuatu yang penting untuk didiskusikan dengannya, dan begitu dia menenangkan diri, dia mulai berbisnis.

“Katakan, Clan, aku ingin bicara denganmu,” dia memulai.

“Bukankah itu yang telah kita lakukan?”

“Aku tidak bermaksud berbasa-basi dengan Putri Clariossa tersayang. Sebaliknya, ini masalah yang menyangkut spesialisasi Anda. ”

“Kau akan menuduhku sebagai perencana licik lagi, bukan?” Clan bertanya, dendam membara di matanya. Dia yakin dia akan menggodanya.

“Aku akan senang untuk menikammu untuk itu—”

“Melihat? Aku tahu itu!” Clan secara teatrikal memalingkan wajahnya.

Sementara dia hanya berbaring di tempat tidur yang dia buat untuk dirinya sendiri, dia benci dikonsultasikan untuk intrik dan semacamnya sebagai akibat dari perbuatan buruknya sebelumnya. Apalagi saat Koutarou yang mengungkitnya.

“—tapi aku sebenarnya di sini untuk sesuatu yang serius.”

“Apa itu?”

Tidak ada nada main-main dalam suara Koutarou, tapi nadanya tidak serius. Dia tidak terdengar seperti dia ada di sini untuk membantunya dengan beberapa plot atau skema. Merasakan ini, dia perlahan berbalik menghadapnya.

“Apakah kamu ingat ketika kamu membuat perangkat penghalang berbantuan kekuatan Sakuraba-senpai?” Dia bertanya. “Kami berbicara tentang menjualnya ke Forthorthe.”

“Ah, kita memang membicarakannya, bukan?”

Ekspresi Clan santai dan melunak. Dia memikirkan kembali untuk mengembangkan dan memproduksi perangkat dengan penuh kasih. Koutarou dengan sungguh-sungguh memuji keahliannya atas pencapaian itu, menjadikannya kenangan khusus baginya.

“Jika kita benar-benar bisa melakukan itu,” katanya, “mengapa kita tidak?”

“Maksudmu menjualnya? Ke Forthorthe?” Clan bertanya, matanya melebar.

Di masa lalu, Harumi menderita konstitusi yang lemah dan membutuhkan PAF, atau Medan Bantuan Kekuatan, untuk mengimbangi Koutarou dan yang lainnya. Secara fungsional mirip dengan baju besi Koutarou, tetapi dalam bentuk penghalang pribadi yang kompak. Dengan PAF, Harumi telah memperoleh kekuatan fisik dari seorang atlet terlatih. Begitu dia melihatnya, Koutarou yakin bahwa itu bisa disesuaikan untuk penggunaan sipil untuk membantu banyak orang—dan dia datang menemui Clan hari ini untuk mewujudkannya.

“DKI akan menangani produksi dan penjualannya,” jelasnya. “Kau tahu, karena ini adalah perusahaanku sekarang.”

“Anda tertarik dengan pekerjaan kemanusiaan?”

“Ini seperti satu-satunya hal yang bisa kulakukan untuk Forthorthians.”

“Yah, apa pun yang kamu coba pasti akan sukses besar mengingat popularitasmu …”

Jika DKI beroperasi secara normal dengan Ksatria Biru di pucuk pimpinannya, namanya saja bisa menjual produk apa pun yang mereka tawarkan, terlepas dari kualitasnya. Itu akan buruk untuk perdagangan yang adil, jadi Koutarou telah menyatakan bahwa DKI tidak lagi menjadi perusahaan yang mencari keuntungan. Sedikit yang dia tahu, hal itu membuat saham DKI meroket.

“Kami tidak berusaha menghasilkan uang darinya. Saya hanya ingin mendapatkan teknologi di luar sana. ”

“Untuk memudahkan perusahaan lain menyalin.”

Harga jual produk baru dan inovatif biasanya memperhitungkan biaya R&D mereka. Tetapi ketika produk tersebut dibuat dari teknologi yang sudah tersedia untuk umum, itu mengurangi secara dramatis biaya di muka untuk membuatnya. Hal ini pada gilirannya menurunkan harga jual dan pada akhirnya membuat produk lebih mudah diakses dalam hal keterjangkauan.

“Itulah sebabnya aku datang untuk berbicara denganmu, Clan. Anda memiliki hak atas PAF, bukan?”

“Ya, secara tegas.”

Karena Clan telah menciptakan PAF, teknologi itu miliknya. Forthorthe juga memiliki hukum seperti itu.

Tidak mungkin aku menolak permintaan serius darimu… Astaga, tidak bisakah kau percaya padaku sedikit lagi?

Jika ada, Clan sedikit kecewa karena Koutarou bahkan harus menanyakannya sejak awal—sepertinya dia tidak mempercayainya. Namun demikian, dia melakukan hal yang benar, jadi dia menyimpan keluhannya untuk dirinya sendiri.

“Baiklah… Teknologinya mendekati kesempurnaan berkat Harumi.”

PAF Harumi pada dasarnya adalah sebuah prototipe, dan Clan telah melakukan beberapa penyesuaian dan peningkatan padanya berkat data yang dia kumpulkan selama dia menggunakannya. Yang tersisa hanyalah meningkatkan kinerja perangkat untuk penggunaan sipil, yang akan membuat penghalang bertahan lebih lama dan berkinerja lebih baik untuk tujuan bantuan.

“Nenek saya sangat bersemangat tentang pekerjaan amal, jadi saya akan mengikuti jejaknya.”

“Oh ya, kamu menyebutkan itu sebelumnya.”

Koutarou mengacu pada perjalanan pulang mereka dari masa lalu, ketika Clan menyebut neneknya dan bergulat dengan kematiannya yang akan datang. Diskusi itu masih jelas di benaknya. Itu adalah salah satu alasan dia berubah pikiran tentang Clan.

“Saya yakin dia sama seperti Anda sekarang,” katanya.

“Ya. Mungkin terdengar aneh dariku… tapi dia tidak seperti keluarga Schweiger lainnya.”

Clan juga mengingat perjuangannya dengan baik. Keterlambatan mereka yang tak terduga melalui waktu telah sangat mengujinya. Dia telah dipaksa untuk merenungkan nilai kehidupan. Siapa yang harus diselamatkan dan siapa yang tidak. Saat dia membalikkan dilema di kepalanya lagi, dia bisa merasakan tatapan Koutarou melembut saat dia melihatnya.

“Saya merasa sedih untuk mengakui ini ketika Anda bertindak sepenuhnya karena niat baik, tetapi saya tidak dapat mengatakan bahwa motif saya sepenuhnya murni,” akunya.

“Maksud kamu apa?” dia bertanya.

“Lebih bisa dipercaya jika saya kembali ke Forthorthe untuk memasarkan PAF daripada hanya untuk belajar, Anda tahu?”

“Ah, tentu saja. Warga tidak akan terlalu curiga dengan kepulangan Ksatria Biru dengan cara ini.”

Koutarou telah meninggalkan Forthorthe untuk menghindari pengaruh yang tidak semestinya terhadap masyarakat dan ekonomi Forthorthe. Warga memahami itu, namun mereka semakin mencintainya karenanya. Jadi bagaimana jika dia kembali tiba-tiba? Dia tidak menjanjikan pernikahan dengan putri mana pun. Akankah dia benar-benar kembali sebagai murid pindahan setelah semua yang telah terjadi? Warga pasti khawatir ada hal lain yang terjadi.

Dan itulah yang Koutarou ingin cegah. Itulah mengapa dia membuat rencana untuk menjual PAF. Dengan kata lain, itu adalah cerita sampul untuk kembalinya dia ke Forthorthe, dan itu membuatnya merasa bersalah. Dia pikir motif tersembunyinya mengurangi nilai dari gerakan kemanusiaan.

“Bagaimanapun,” kata Clan, “kau masih melakukan sesuatu yang murah hati karena kebaikan hatimu. Anda seharusnya tidak membiarkannya mengganggu Anda. ”

“Kau pikir begitu?”

“Ya. Anda hanya menjadi ngotot. ”

Clan tidak sependapat dengan Koutarou tentang masalah ini. Jika dia tidak kembali ke Forthorthe sama sekali, perangkat PAF akan tetap berada di luar pasar untuk beberapa waktu. Itu berarti kunjungannya—apa pun alasannya—akan membawa kebaikan bagi orang-orang, dan itu hampir tidak bisa dianggap sebagai hal yang buruk. Pikiran itu membuat senyum di wajahnya.

“Hahaha, putriku benar-benar berpikiran terbuka.”

Koutarou sama sekali tidak mempertimbangkan sudut pandangnya, tapi dia punya argumen yang meyakinkan. Itu membantu meringankan rasa bersalahnya. Clan baru saja mengungkapkan pikirannya, tapi itu sangat melegakan baginya. Berkat dia, senyum juga kembali ke wajahnya.

“Saya sendiri dulunya adalah seorang penjahat, jadi saya tahu satu atau dua hal tentang perbuatan baik— Tunggu, …? ”

“Hmm? Apa?”

“I-Bukan apa-apa! Tidak ada sama sekali!”

Untuk beberapa alasan, Clan tersipu dan menggelengkan kepalanya. Koutarou tidak tahu apa yang dia pikirkan, tapi mau tak mau dia memperhatikan bahwa dia terlihat lebih manis dari biasanya.

Dalam perjalanan kembali dari latihan upacara penyambutan, Kotori mengajukan pertanyaan yang agak langsung kepada Nalfa. Sangat lugas, bahkan Nalfa tidak memahaminya pada awalnya.

“Nal-chan, apakah kamu mencintai Kou-niisan?”

“…Apa?”

“Aku bertanya apakah kamu menyukai Kou-niisan.”

Baru setelah Kotori mengulangi dirinya sendiri, Nalfa akhirnya memahami arti dari kata-kata itu. Matanya terbuka lebar.

“A-A-A-Apa?!”

“Itu tidak terlalu mengejutkan. Begitu juga Anda?” Kotori bertanya, mencondongkan tubuh untuk meminta jawaban. Dia sangat tertarik dengan pembicaraan tentang romansa—terutama yang menyangkut sahabatnya.

“III tidak akan memimpikannya! Dia jauh dari liga saya! Aku tidak bisa tidak menghormati Koutarou-sama, para putri, dan yang lainnya seperti itu!” Nalfa bersikeras, dengan panik menggelengkan kepalanya begitu keras sehingga rambutnya yang berwarna pelangi bergoyang di belakangnya.

“Saya tidak berbicara tentang sopan santun atau semacamnya. Aku bertanya tentang bagaimana perasaanmu. Saya ingin tahu apa arti Kou-niisan bagi Anda. Apa kamu mencintainya? Apakah kamu membencinya?”

“Itu… Um…”

“Kau membencinya?”

“Tidak, aku tidak akan pernah.” Untuk sesaat, Nalfa benar-benar tenang saat dia dengan tegas menyangkal apa yang dikatakan Kotori.

Itu memberi tahu Kotori semua yang perlu dia ketahui. Dia kemudian menyipitkan matanya dan berbisik, “Jadi, kamu mencintainya, kalau begitu?”

“Y-Ya…” Nalfa mengangguk dan mundur, mengarahkan pandangannya ke bawah.

Itu adalah kebenarannya, tapi dia malu untuk mengungkapkan isi hatinya bahkan kepada Kotori. Terlebih lagi, mereka sedang membicarakan tentang pahlawan legendaris Forthorthe—perasaan Nalfa dapat dengan mudah dianggap sebagai semacam kekaguman yang dangkal. Dia merasa seperti anak kecil, dan itu membuatnya tidak nyaman.

“Aku tahu itu,” kata Kotori.

“Kau sudah menemukanku?” tanya Nafa.

“Tidak ada yang perlu diketahui… Hanya saja kamu hanya melihat Kou-niichan.”

“B-Benarkah?”

“Ya, benar-benar. Bahkan ketika Anda tidak merekamnya, Anda selalu mengawasinya. Seperti Kou-niisan satu-satunya orang di dunia.”

“Sehat…”

“Yah apa?”

“Sehat…”

“Ahahaha,” Kotori tertawa senang, membuat Nalfa semakin mengecil. Kotori merasa seperti sedang melihat masa lalunya. “Baiklah, aku akan membantumu.”

“Anda? Dengan apa?”

“Aku akan membantumu lebih dekat dengan Kou-niisan.”

Kotori pernah menjadi gadis pemalu yang selalu bersembunyi di balik bayangan Koutarou dan Kenji, tapi bertemu dengan Nalfa perlahan membuatnya keluar dari cangkangnya. Dimana Koutarou dan Kenji adalah satu-satunya yang mengenalnya sebelumnya, sekarang Nalfa dan teman-teman sekelasnya juga mengenalnya. Kotori berterima kasih untuk itu dan ingin membalas budi. Belajar naksir Nalfa sepertinya kesempatan yang sempurna untuk membuat baik itu.

“T-Tunggu sebentar, Kotori! Anda tidak dapat melakukan sesuatu yang keterlaluan! Ini adalah Ksatria Biru legendaris yang sedang kita bicarakan! Permaisuri Alaia memiliki perasaan padanya, dan bahkan ada pembicaraan tentang dia menikahi para putri!”

Hambatan terbesar di mata Nalfa adalah fakta sederhana bahwa Koutarou adalah pahlawan Forthorthe. Bahkan jika dia mundur dari posisinya, itu akan selalu benar. Dia adalah perwujudan cita-cita Permaisuri Alaia—pria yang telah lama meninggalkannya untuk kembali ke era modern demi menepati janji yang disumpah di tanah airnya. Namun bahkan di masa sekarang, dia adalah model ksatria yang telah memadamkan perang saudara lainnya. Dia adalah seorang pahlawan baik dalam nama maupun latihan, dan Nalfa tidak akan pernah melihat dirinya layak untuknya.

“Jangan khawatir. Itu hanya Kou-niisan. Tidak masalah apakah dia pahlawan atau bukan.”

“Kamu hanya bisa mengatakan itu karena kamu mengenal Koutarou-sama sebelum dia menjadi pahlawan. Pada saat saya bertemu dengannya, dia sudah jauh di luar jangkauan saya … ”

Bagi Kotori, Koutarou adalah teman masa kecil yang sedikit tidak tersentuh yang telah mencapai hal-hal besar entah dari mana. Tapi bagi Nalfa, dia adalah pahlawan nasional yang baru saja dia kenal secara pribadi. Dia berharap dia menjadi teman masa kecilnya juga.

“Tapi kau tahu, Nal-chan, Theiamillis-san berhasil mengatasi masalah yang sama persis. Memang, posisi mereka terbalik saat itu. ”

“Bahkan Yang Mulia…? Oh.”

Nalfa butuh beberapa detik untuk menyadari apa yang Kotori katakan. Saat Putri Theia dan Koutarou pertama kali bertemu, dia hanyalah penduduk bumi biasa. Perbedaan antara mereka adalah siang dan malam. Meski begitu, Theia telah memilih Koutarou. Baru setelah itu mereka menyadari bahwa Koutarou adalah Ksatria Biru. Theia tidak mengejarnya karena statusnya.

“Itu mungkin benar, tapi…”

“Apakah kamu akan menyerah?”

“…”

“Apakah kamu hanya akan menonton Kou-niisan dari jauh sampai kamu lulus dan kemudian kembali ke Forthorthe? Apakah hanya itu yang kamu inginkan?”

“Aku… aku… Er… Um…”

“Apa yang kamu inginkan?”

“T-Bukan itu! Aku tidak ingin hanya melihatnya dari jauh!”

“Tepat sekali! Jadi kita harus melakukan yang terbaik!”

Kotori sudah mengantisipasi jawaban Nalfa. Bahkan dia tidak berpikir Nalfa akan bisa tetap dalam keadaan bimbang seperti itu selamanya. Tentunya Nalfa tidak senang dengan cara ini. Nalfa telah menghubungkan Kotori dengan dunia luar, dan dia ingin melakukan hal yang sama untuknya—dia hanya akan menghubungkannya dengan Koutarou. Kotori merasa seperti itu memang seharusnya.

“Tapi apa yang harus aku lakukan?” tanya Nalfa malu-malu.

“Jangan khawatir! Serahkan saja itu padaku!” Kotori meyakinkannya. “Aku sudah seperti adik perempuan Kou-niisan selama bertahun-tahun!”

“Apa kamu yakin? Bukankah kamu juga…”

“Ya, aku juga menyukai Kou-niisan, tapi aku tidak bisa mengatakan itu romantis,” Kotori mengakui sambil mengangkat bahu.

Koutarou memang istimewa baginya. Sementara dia berusaha untuk tidak menunjukkannya, Kotori mengalami kesulitan dengan anak laki-laki. Dia sangat nyaman dengan Koutarou, tapi apakah dia memiliki perasaan romantis untuknya atau tidak… Itu adalah cerita yang sama sekali berbeda.

“Ngomong-ngomong, menurutku semakin dekat dengan Kou-niisan adalah langkah awal yang bagus. Ini tidak seperti itu akan terjadi dalam semalam. ”

“Jika itu memakan waktu cukup lama, mungkin perasaanmu sendiri akan lebih jelas saat itu.”

“Ya, meskipun itu mungkin menyebabkan perang habis-habisan di antara kita berdua.”

“Yeesh, pemikiran yang menakutkan.”

“Oke, mungkin itu tidak akan terjadi. Ahahaha.”

“Bagus.”

Kotori dan Nalfa tidak bisa membayangkan diri mereka memperebutkan Koutarou. Lebih mudah membayangkan mereka bertiga akur. Karena itu, Nalfa merasa mungkin Kotori tidak salah untuk menjalin hubungan platonis dengannya.

Investigasi Ksatria Kelabu sedang berlangsung, tetapi hasil yang sedikit meninggalkan banyak hal yang diinginkan. Dia belum menemukan petunjuk mengapa Signaltin tidak menunjukkan kekuatannya yang sebenarnya. Pada tingkat ini, dia akan kehabisan petunjuk sebelum dia mempelajari apa pun.

“Kashiwagi Shiori tidak berguna lagi… Itu berarti dua puluh orang sekarang,” gumamnya sambil memberi tanda centang lagi di kertas di tangannya—daftar hubungan Koutarou yang dia bangun dari ingatan. “Pasti ada seseorang di sini…”

Kekuatan Signaltin dipengaruhi oleh emosi manusia. Itulah mengapa Ksatria Abu-abu percaya pedang itu melemah karena seseorang yang dekat dengan Koutarou. Tetapi meskipun dia telah menyelidiki target demi target, dia gagal menemukan orang yang menarik. Ada hampir tiga puluh nama dalam daftarnya, dan dia dengan cepat mendekati akhir daftar itu.

“Akan merepotkan jika ternyata seseorang di Forthorthe… Mungkin aku harus pergi dengan Ralgwin.”

The Grey Knight masih memiliki sekitar sepuluh target yang tersisa, tapi dia memprioritaskan tersangka yang paling mungkin. Elfaria atau Ceilēshu di Forthorthe adalah taruhan terbaiknya yang tersisa, membuatnya berpikir bahwa tetap berada di Bumi adalah sebuah kesalahan.

“Tidak ada gunanya mengeluh. Saya akan pergi ke Forthorthe setelah saya selesai memeriksa kemungkinan di sini.

Jika Ksatria Kelabu tetap pergi ke Forthorthe, permaisuri dan putri pertama bisa menunggu sampai dia selesai di Bumi. Tidak ada gunanya pergi sekarang jika dia hanya harus kembali sesudahnya, jadi dia malah memutuskan untuk tetap tinggal untuk melihat sisa daftarnya. Saat dia membolak-balik halaman…

“Apa-”

Dia melihat sekilas seorang gadis sekolah menengah dari sudut matanya. Rambutnya berkilauan dengan warna pelangi di bawah sinar matahari saat dia melewati gerbang sekolah bersama dengan Kotori. Pemandangannya membuatnya tidak bisa berkata-kata.

“Nal-chan, apa yang ingin kamu lakukan dengan Kou-niisan?”

“Aku ingin terus mengawasinya.”

“Tapi itu tidak berbeda dari apa yang kamu lakukan sekarang.”

“Maksudku, aku ingin mengawasinya lebih dekat… Dan jika mungkin…”

“Kau ingin dia melihat kembali padamu?”

“…Y-Ya…”

Kedua gadis itu sedang berbicara, tapi bukan isi percakapan mereka yang mengejutkan Ksatria Kelabu.

“I-Itu tidak mungkin… Apa yang dia lakukan di sini?!”

Dia terkejut hanya untuk mengetahui bahwa gadis dengan rambut pelangi ada di sini. Dia tahu siapa dia—dan dia tahu bahwa Koutarou juga tahu. Namun demikian, Ksatria Kelabu tidak melakukan kerja keras apapun untuk menyelidikinya. Dia telah mengeluarkannya dari daftar sejak awal. Lagipula, tidak mungkin dia ada di sini. Itu akan mengacaukan dasar dunia.

“Dan kenapa aku tidak bisa merasakan kekuatan apapun darinya?! Apakah itu hanya seseorang yang mirip dengannya ?! ”

Sikap Ksatria Kelabu adalah campuran dari keheranan, kepanikan, dan kebingungan. Tidak pernah dalam sejuta tahun dia akan percaya bahwa dia ada di sini, dari semua tempat.

“Haruskah saya melakukan kontak? T-Tidak, mengetahui siapa ini, aku tidak bisa melakukan apapun dengan terburu-buru…”

Otak Grey Knight sekarang bekerja dengan kecepatan tinggi. Dia terlalu terkejut untuk berpikir dengan tenang. Penampilan gadis ini telah membuatnya sangat terguncang.

“Kalau begitu aku akan meminta Kou-niisan untuk datang berbelanja bersama kita lain kali. Akan sangat mudah jika kita memberitahunya bahwa kita membutuhkannya untuk membawakan tas kita untuk kita.”

“Aku tidak akan berani…”

“Oh, ayolah, percayalah padaku! Baik?”

“Oke… aku percaya padamu.”

Saat dia berdiri di sana dengan kaget, kedua gadis itu perlahan berjalan. Tidak ada yang memperhatikannya. Mereka hanya menjalani hari mereka, tidak ada yang lebih bijaksana untuk kehadirannya.