Bab 4: Demi Kebaikan Semua Orang

“Pertama, ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu, Glenn. Bolehkah kau ikut denganku sebentar?”

Saat Jatice bertemu kembali dengan Glenn, dia langsung memulainya.

Tentu saja, Glenn tidak memiliki kewajiban atau alasan untuk memenuhi permintaan tersebut, tetapi—

“Maafkan saya, Sensei… Tolong, ikuti saja permintaannya sekarang… Fejite benar-benar sedang menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya saat ini…”

Ketika Rumia mengatakan itu, dia tidak punya pilihan.

Selain itu, pembicaraan tentang Fejite yang menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya memang menarik minatnya.

“Tch…”

Dengan berat hati, Glenn memutuskan untuk mengikuti arahan Jatice.

Jatice berjalan menyusuri lorong-lorong selokan yang berliku-liku yang terbentang di bawah distrik selatan Fejite. Glenn dan Rumia mengikuti di belakangnya dengan tenang.

Dan selama perjalanan mereka—

“…Kucing Putih bertarung melawan Jin Ganis…!?”

Setelah mendengar penjelasan Jatice tentang situasi Sistine, mata Glenn membelalak kaget.

“Dan… dia menang!? Serius…!?”

“Ya, serius.”

Jatice memperhatikan reaksi Glenn, tampak geli.

“Tingkat perkembangannya sungguh luar biasa… Anda, mentornya, pasti bangga, kan?”

Memang, bagi seorang siswa biasa, seorang penyihir pemula, untuk mengalahkan penyihir jahat tingkat atas… itu adalah prestasi luar biasa yang hanya bisa menimbulkan kekaguman, tetapi—

“Diam! Yang lebih penting, apakah White Cat aman…!?”

“Hahaha, tenang saja, Glenn… Dia baik-baik saja.”

Menanggapi pertanyaan mendesak dari Glenn, Jatice, yang berjalan di depan, mengangkat bahu dan menjawab.

“Setelah memenangkan pertempuran, dia dibawa ke dalam perlindungan Eve Ignite. Alasan dia tidak merespons komunikasi adalah karena dia kelelahan akibat pertarungan dan pingsan. Nyawanya tidak dalam bahaya. Jika Anda mau, Anda dapat menggunakan sihir jarak jauh untuk memeriksa ruang perawatan di lantai empat sayap utara Badan Patroli Fejite. Dia telah dibawa ke sana.”

(Hawa… menyelamatkan Kucing Putih…?)

Fakta itu sendiri mengejutkan Glenn, tetapi—lebih dari itu.

“Jadi, dengan kata lain… demi tujuanmu sendiri… kau menyeret bukan hanya aku dan Rumia, tapi bahkan White Cat ke dalam masalah ini…!?”

“Ya, tepat sekali.”

Bahkan saat amarah dingin Glenn meluap padanya, Jatice menjawab tanpa sedikit pun penyesalan.

“Reik Fohenheim, Jin Ganis… Menyelinap melewati mereka berdua untuk mencapai tujuanku bukanlah tugas yang mudah, kau tahu… Jadi aku menyuruh kalian berdua untuk mengurus mereka. Kalian benar-benar menyelamatkanku. Aku tidak bisa cukup berterima kasih kepada kalian berdua…”

“Jatice…!?”

Mata Glenn menyala-nyala dipenuhi amarah dan niat membunuh.

“Apa itu? Kamu sangat marah karena aku melibatkan Sistine?”

“Tentu saja aku begitu! Apa aku perlu memaksamu untuk mengerti!?”

“Haa… Dia adalah pasangan berhargamu, satu-satunya penyihir yang kuhormati… Aku siap turun tangan jika keadaan memburuk, kau tahu? Kau familiar dengan seri Tulpa-ku, [Her Messenger], kan? Jika aku menggunakan itu…”

“Bukan itu intinya! Bukan itu yang saya bicarakan!”

“…Hahaha, kamu aneh sekali… Apa kamu begitu peduli padanya? Bukankah dia hanya pengganti Sera bagimu?”

“Jatice.”

Mendengar suara Glenn yang kini terdengar berbeda dan menakutkan, Jatice terdiam.

“Ucapkan satu kata lagi… dan aku tak peduli apa yang terjadi pada Fejite… Di sini, saat ini juga… Aku akan membunuhmu.”

“…Saya minta maaf. Itu sudah keterlaluan.”

Tanpa sedikit pun rasa takut, Jatice menurunkan topinya hingga menutupi matanya dan menjawab dengan tulus.

“Seharusnya aku tidak melakukan apa pun yang mencoreng kehormatanmu, kehormatannya, atau kehormatan Sera… Aku sungguh meminta maaf. Aku menyesal.”

“…Tch.”

Pertama-tama, siapa yang membunuh Sera?

Kebencian dan niat membunuh yang mati-matian ditekan Glenn kini bergejolak dan meledak. Namun untuk saat ini, seperti yang dikatakan Rumia, mencari tahu apa yang terjadi di Fejite dan mengungkap kebenaran adalah prioritas utama.

Berjuang untuk mengendalikan emosinya yang meluap, Glenn mengikuti Jatice.

(Tapi Eve, wanita itu, dia ada di Fejite…? Dan Reik, yang seharusnya sudah mati, dan Jin… Sialan, apa yang sebenarnya terjadi di balik permukaan di Fejite…?)

Tak lama kemudian, kelompok itu keluar dari saluran pembuangan menuju permukaan.

Yang terbentang di hadapan mereka adalah sebuah aula perdagangan tua dan bobrok di pinggiran distrik selatan. Ditinggalkan karena perubahan zonasi perkotaan, lokasinya yang terpencil membuatnya tanpa jejak kehadiran manusia.

“…Hai.”

Saat Jatice tanpa ragu menuju pintu masuk utama aula perdagangan, Glenn memanggilnya.

“Heh… Seperti yang kuduga, kau sangat peka terhadap bau darah… Naluri lamamu kembali lagi, ya?”

Jatice membalas dengan senyum dingin, sambil menjawab dari balik bahunya.

“Urus saja urusanmu, dasar bajingan.”

Tak terpengaruh oleh hinaan Glenn, Jatice sampai di pintu masuk—dan membuka pintu.

Seketika itu, bau asam yang menyengat, seperti besi berkarat, menyebar keluar.

“…Jangan melihat.”

Glenn secara naluriah bergerak untuk melindungi Rumia di belakangnya, tetapi…

“Tidak apa-apa.”

Dengan keberanian yang teguh, Rumia melangkah maju untuk berdiri di samping Glenn.

Seperti yang diperkirakan—bagian dalam ruang perdagangan itu pemandangannya mengerikan.

Mayat, mayat, mayat, tumpukan mayat. Mayat-mayat yang tampaknya adalah warga biasa berserakan di aula masuk yang gelap.

Semuanya, tanpa terkecuali, titik vitalnya disayat dalam-dalam oleh pisau tajam—mati.

Darahnya bahkan belum kering. Pembantaian ini baru saja terjadi beberapa saat yang lalu.

“…Apa yang kau lakukan?”

“Karena aku tidak mungkin membawa Rumia langsung ke benteng dengan begitu banyak musuh, aku melakukan sedikit pembersihan sementara kalian menyibukkan Reik dan yang lainnya.”

Menanggapi kata-kata Glenn yang dipenuhi amarah, Jatice menjawab dengan bangga.

“Oh, jangan salah paham. Mereka semua adalah anggota Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… Manusia yang pantas mati. Yah, mungkin ada beberapa yang tidak terkait yang tercampur di dalamnya… tetapi di hadapan ‘Keadilan’ yang agung, mereka hanyalah pengeluaran yang diperlukan. Tuhan pasti akan menjaga jiwa mereka di sisi-Nya…”

“…!”

Mendengar kata-kata Jatice yang sangat dingin dan mementingkan diri sendiri, Rumia menunduk dengan ekspresi sedih.

“Ya sudahlah… Masalah sebenarnya adalah ruang bawah tanah.”

Mengikuti Jatice, Glenn dan yang lainnya melanjutkan perjalanan lebih dalam ke aula perdagangan.

Bagian dalamnya dipenuhi mayat di mana-mana. Di antara mereka bahkan ada anak-anak, yang usianya masih terlalu muda untuk memahami dunia.

Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, yang dibenci Jatice seperti ular berbisa… Mereka mungkin dibunuh hanya karena kemungkinan terhubung dengan mereka.

(Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… Tentu, mereka adalah sampah yang tak bisa ditebus… Mereka pantas mati… Aku tak bisa menyangkalnya, mengingat kekejaman yang telah mereka lakukan… Dan aku sendiri pun tak berada dalam posisi untuk berkhotbah tentang moralitas…)

Meskipun demikian.

(Jatice… Cara-caramu adalah satu-satunya hal yang benar-benar tidak bisa kutoleransi… Suatu hari nanti, aku akan menjatuhkanmu… Basuh lehermu dan tunggu saja.)

Mungkin karena merasakan tatapan tajam dan permusuhan Glenn yang mampu membakar seseorang hidup-hidup.

Jatice, untuk sesaat, memperlihatkan seringai yang meliuk-liuk…

“…Kita sudah sampai.”

Dia menggeser papan lantai yang tersembunyi di bawah karpet, memperlihatkan tangga yang mengarah ke bawah tanah.

“Tempat ini awalnya disembunyikan dengan mantra pelindung magis… Butuh usaha untuk menemukannya.”

“Diam. Pergi saja.”

Sambil mendorong Jatice ke depan, Glenn dan yang lainnya menuruni tangga dengan Jatice di depan.

Akhirnya, tangga itu berakhir, dan sebuah pintu muncul di hadapan mereka… Mereka mendorongnya hingga terbuka.

Di baliknya terdapat sebuah ruangan batu kecil yang sederhana.

Ruangan itu benar-benar kosong, kecuali satu hal…

“…Apa ini?”

Di lantai, terukir sebuah susunan lingkaran sihir yang sangat besar.

Ini jelas merupakan mantra kelas ritual, sebuah formula yang sangat kompleks dan canggih. Jalur spiritual membentang dari susunan tersebut, melintasi lantai dan terhubung ke empat dinding, tampaknya mengarah ke luar aula perdagangan.

Saat Glenn berdiri bingung di hadapan susunan misterius itu…

“Baiklah, lihat saja. Saya akan membuktikannya sekarang.”

“Menghilangkan? Sekarang juga? Bodoh, menghilangkan rumus yang kompleks dan besar seperti ini akan memakan waktu berhari-hari—”

“Mari kita mulai, Rumia… Sekarang giliranmu.”

“…Ya.”

Rumia melangkah maju dengan ekspresi hampa, berdiri dekat dengan Jatice.

“H-Hei… Kau ini apa sih…?”

Kemudian.

Di depan mata Glenn, tubuh Rumia tiba-tiba diselimuti cahaya keemasan yang menyilaukan.

Rumia telah sepenuhnya mengaktifkan kemampuannya—[Penguat Simpatik].

Dan Rumia meletakkan tangannya, yang diselimuti cahaya keemasan itu, di punggung Jatice.

Cahaya keemasan mengalir dari tangannya ke tubuh Jatice—

“《Akhir, Rantai Surgawi・—》”

Saat Jatice mulai melafalkan mantra, sejumlah besar bubuk partikel pseudo-eterik melayang dari sarung tangannya.

Mencerminkan dan mewujudkan imajinasi Jatice, karya itu pun mengambil bentuk.

Tak terhitung banyaknya “Tangan Kiri Wanita,” yang masing-masing menggenggam “Pedang Emas,” muncul di dunia.

“《—・Dasar Keheningan・—》”

“Tangan Kiri” melesat bebas melintasi susunan sihir…

Gores-gores-gores—! Mereka mengukir rune yang tak terhitung jumlahnya di susunan itu dengan pedang mereka.

Kemudian-

“《—・Kuk Akal Sehat Akan Dilepaskan Di Sini》! ”

Saat Jatice menyelesaikan mantra terakhir, Ritual Sihir Hitam [Hapus] diaktifkan.

Rune yang terukir pada susunan itu bersinar sangat terang, menyilaukan mata—

Dengan suara seperti pecahan kaca, susunan sihir itu lenyap, kekuatannya padam.

(…Menakjubkan.)

Glenn menyaksikan kejadian itu, keringat dingin menetes di wajahnya.

Kemampuan Jatice dalam menghilangkan aura negatif sangat mengesankan, tetapi lebih dari itu, kemampuan Rumia adalah [Penguat Simpatik].

(Untuk memungkinkan penghapusan rangkaian ritual sebesar itu dalam waktu sesingkat itu—)

Kedalaman kemampuan Rumia yang tak terukur hanya dapat menimbulkan rasa takut.

“Terima kasih, Rumia. Seperti yang diharapkan, mantra ritual sebesar ini mustahil untuk dihilangkan sebelum matahari terbenam tanpa meminjam kekuatanmu… Meminta bantuanmu adalah keputusan yang tepat.”

Setelah berhasil menyelesaikan ritual pengusiran roh jahat, Jatice menoleh ke Rumia dengan senyum yang mengerikan, tetapi…

“…”

Rumia tetap diam, bahkan tak lagi menatap matanya.

“Hei, Jatice. Cukup sudah, jelaskan dirimu.”

Tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya, Glenn mendesak Jatice.

“Menghilangkan? Sebelum matahari terbenam? …Apa maksudnya itu?”

Jatice, seolah sedang menguji atau mempermainkannya, berkata kepada Glenn:

“Yare yare… Perhatikan baik-baik susunan itu… Orang yang berpengetahuan luas sepertimu seharusnya bisa memahaminya… Apa yang terjadi di Fejite saat ini.”

Meskipun dalam hati ia mendesah kesal atas sikap merendahkan Jatice.

Glenn berlutut di samping susunan tersebut, menelusuri rune dan rumus dari lingkaran yang telah dinetralisir.

Secara bertahap… saat Glenn mulai memahami sifat sebenarnya dari susunan tersebut…

“…Mustahil…!?”

Merasa darahnya mengalir keluar dari tubuhnya, Glenn bergumam dengan suara serak.

“Ini adalah… [Proyek: Api Megiddo]… [Api Megiddo]…!?”

Mengabaikan keterkejutan Glenn.

Jatice tertawa, dengan nada gelap dan dingin—

Tubuhnya terasa berat.

Pembuluh darahnya berdenyut lemah, berat, dan menyakitkan, seolah-olah dipenuhi racun dan timbal.

Seolah-olah tubuhnya tenggelam tanpa henti ke dasar rawa yang sangat dalam…

Kelelahan, beban, penderitaan… dia tak lagi memiliki kekuatan untuk melawan.

Tetapi-

(Aku harus… bangun… Aku harus… membuka mataku…)

Jauh di lubuk hatinya, tersisa secercah cahaya.

Itu adalah keyakinan, keberanian, persahabatan, dan mungkin… cinta.

(Aku harus… menyelamatkan Sensei… Aku harus… melindungi Rumia…)

Berpegang teguh pada cahaya redup itu, gadis itu berjuang mati-matian untuk keluar dari rawa kesadarannya, memacu hatinya untuk terus maju.

(Sensei… dia tipe orang yang dengan gegabah mempertaruhkan dirinya demi orang lain, tanpa mempedulikan dirinya sendiri… Rumia… dia tipe orang yang mengabaikan dirinya sendiri demi orang lain… Mereka berdua sangat berbeda dariku, hidup di dunia yang sangat berjauhan…!)

Dia berjuang… berjuang… tanpa henti berusaha mencapai permukaan di atas, berjuang mati-matian…

(Itulah mengapa aku harus kuat… Aku harus ada untuk mereka… Aku harus…!)

Kemudian…

(Aku, orang biasa yang hidup di dunia biasa… Aku harus melindungi kedua orang itu, yang hidup di dunia yang sangat berbeda…!)

Saat tangan Sistina yang terulur mencapai permukaan—

(SAYA-!)

Semuanya menyala putih—

“…”

Hal pertama yang dilihat Sistine saat ia perlahan membuka matanya adalah langit-langit berwarna putih bersih.

Sinar matahari yang bercampur dengan nuansa senja menerobos masuk melalui jendela, menerangi ruangan putih itu.

“…Di mana… aku…?”

Sepertinya dia berbaring di tempat tidur berwarna putih.

Dia mencoba bergerak, mencoba duduk, tetapi tubuhnya terasa berat, lamban, dan sama sekali tidak responsif.

Dengan pikiran yang jernih, tubuhnya yang tidak mau bekerja sama terasa semakin membuat frustrasi.

“…Kau sudah bangun, rupanya.”

Saat Sistine bergerak sejenak, suara seorang wanita tiba-tiba terdengar.

Hanya dengan menggerakkan kepalanya, dia melihat ke arah sumber suara itu.

Di sana, di sudut ruangan, seorang wanita duduk di kursi, tangan bersilang, kaki terlipat dengan anggun.

Dia sangat cantik, pemandangan yang sangat langka.

Dia tampak beberapa tahun lebih tua dari Sistina… mungkin sekitar dua puluh tahun.

Yang paling menonjol adalah rambutnya yang merah menyala seperti rubi, dan matanya yang tajam, berwarna ungu, dan bersinar secara intelektual. Mata yang menusuk itu, tertuju pada Sistine, tampak dewasa, tenang—dan memancarkan kepercayaan diri yang tak tergoyahkan.

Dia mewujudkan sosok “wanita kuat dan cantik” yang dikagumi Sistina.

“Um… Kaulah yang menyelamatkanku, kan…?”

“Ini adalah ruang perawatan di sayap utara Badan Patroli Fejite.”

Mengabaikan kata-kata Sistina, wanita itu berbicara singkat dan lugas, seperti seorang pebisnis.

“Luka-lukamu sudah sembuh sehingga tidak akan meninggalkan bekas luka, tetapi kau hampir mengalami kekurangan mana… Terus terang, kau tidak dalam kondisi untuk bergerak.”

“T-Tapi… aku… harus membantu Sensei…”

“Glenn akan baik-baik saja. Dia berhasil melewatinya. Jika dia mati dalam kekacauan seperti itu, dia pasti sudah lama dikubur. Kegigihan dan tekadnya yang kotor untuk bertahan hidup adalah keistimewaannya.”

Tiba-tiba, wanita berambut merah itu tampak sedikit kesal.

“Um…? Permisi… Apakah Anda kenal Glenn-sensei?”

“Siapa tahu? Pokoknya, dengan wewenang penuh saya, saya telah melarang badan patroli untuk melakukan kontak yang tidak perlu dengan Anda untuk sementara waktu. Tenang saja.”

Dengan pernyataan sepihak itu, wanita tersebut berdiri.

Sambil mengibaskan mantelnya dengan dramatis, dia memunggungi Sistine dan melangkah menuju pintu—

(…Apa yang sebenarnya aku lakukan…? Bodoh sekali…)

Wanita yang membelakangi Sistine—Eve Ignite—pada saat itu, benar-benar kesal pada dirinya sendiri atas kesalahan besar yang telah dilakukannya.

Misi prioritas utama Eve adalah untuk mengamankan atau melenyapkan Jatice Lowfan.

Jatice telah mengkhianati Annex Misi Khusus, menodai kehormatan keluarga Ignite dan para pemimpinnya. Keluarga Ignite harus membalas dendam, apa pun caranya.

Tentu saja, menghentikan konspirasi mengerikan dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi yang terjadi di balik layar Fejite juga ada dalam perhatiannya… tetapi itu adalah prioritas kedua.

Membunuh Jatice adalah misi yang diperintahkan dengan tegas oleh ayah Eve agar ia laksanakan.

Dengan demikian, berapa pun jumlah penjaga atau warga sipil yang menjadi korban, semuanya merupakan pengeluaran yang diperlukan.

Semua ini demi kehormatan dan kejayaan keluarga Ignite.

Untuk mencapai tujuan itu, dia menggunakan Albert, Bernard, dan Christoph sebagai umpan untuk mengulur waktu pasukan musuh yang menghalangi intervensi Korps Penyihir Istana Kekaisaran, sehingga dia bisa mencapai Fejite sendirian.

Dengan menggunakan seni rahasia keluarga Ignite, [Mata Api], dia memantau secara menyeluruh area di sekitar Glenn di mana Jatice kemungkinan akan muncul.

Semuanya sudah disiapkan; yang tersisa hanyalah menunggu saat yang tak terhindarkan ketika Jatice dan Glenn bertemu… Kemudian, dia akan mengantisipasi tindakan Jatice dan memasang jebakan—[Seventh Garden].

Strategi khas keluarga Ignite, menggunakan informasi dan mantra rahasia keluarga—[Ambush Inferno].

Selama beberapa generasi, keluarga Ignite telah meraih kemenangan besar dengan [Ambush Inferno] ini.

Dan kali ini juga, [Ambush Inferno] berjalan sempurna… sampai dia menyelamatkan seorang gadis yang sangat mirip dengan Sera.

(Aku sudah tahu… Tidak mungkin gadis ini adalah Sera…)

Untuk sesaat, dia melihat Sera dalam diri wanita itu, tetapi itu sudah jelas sekilas.

Dia pernah melihat potret gadis itu di sebuah laporan. Gadis itu adalah Sistine Fibel.

Dia sama sekali tidak ada hubungannya dengan Sera—orang asing sepenuhnya.

(Tapi… pada saat itu…)

Melirik lempengan batu hitam di tangannya… dia menghela napas.

Saat menggunakan [Mata Api], sejumlah besar informasi dari semua penjaga Fejite membanjiri Eve.

Oleh karena itu, Eve harus memusatkan seluruh perhatiannya untuk memproses informasi tersebut.

Namun—pada saat itu, Hawa telah bertindak sendiri untuk menyelamatkan Sistina.

Selama waktu itu, dia tidak mampu mengatasi derasnya informasi dan membiarkannya begitu saja. Dia benar-benar kehilangan jejak pergerakan Glenn. Hal ini membuatnya tidak mungkin untuk mengantisipasi tindakan Jatice.

Bahkan seseorang yang secakap Eve pun tidak bisa menangkap Jatice yang selalu sulit ditangkap tanpa memasang jebakan terlebih dahulu.

Dan begitu sesuatu benar-benar hilang, mendapatkannya kembali tanpa petunjuk apa pun di kota seluas Fejite, yang bagaikan samudra tak berujung, adalah tugas yang terlalu berat.

(…Sungguh kegagalan besar.)

Eve menghela napas. Membayangkan omelan dan hukuman yang akan dihadapinya dari ayahnya yang kejam atas kesalahan memalukan ini membuatnya gemetar tak terkendali.

(Apakah aku bodoh!? Dan kupikir kesalahan ini… adalah untuk menyelamatkan seorang gadis yang mirip Sera, gadis yang kutinggalkan sejak lama…! Apa gunanya sekarang…!? Gadis yang kutinggalkan itu… dia tidak akan pernah memaafkanku…! Dia tidak akan pernah kembali…!)

Itu sangat menjengkelkan. Membuat frustrasi. Menyakitkan.

Mengapa semua yang dia lakukan selalu salah? Apakah dia benar-benar tidak kompeten?

Mengapa dia tidak bisa seperti kakaknya—cakap dan tanpa cela?

(Tidak… belum…! Ini belum berakhir…!)

Tepat ketika Eve, yang diliputi keputusasaan, hendak meninggalkan ruang perawatan… saat itulah kejadian itu terjadi.

“Tunggu… Anda dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, bukan?”

Mendengar gumaman Sistine di belakangnya, Eve berhenti melangkah.

Pada saat itu, keinginan apa yang menguasai dirinya? Biasanya, dia akan mencibir dengan acuh tak acuh dan pergi tanpa berpikir dua kali…

“…Mengapa kamu berpikir begitu?”

Entah mengapa… Eve menoleh kembali ke Sistina dan menjawab.

“B-Begini, guru saya… Glenn-sensei, dulunya adalah agen di Markas Misi Khusus. Karena itu, saya bertemu beberapa orang dari Markas tersebut… dan mereka semua mengenakan seragam seperti milikmu…”

“Hmm? Intuisi yang cukup tajam, Sistine Fibel.”

“K-Kau benar-benar mengenalku, kan?”

“Kurang lebih begitu. Saya Eve Ignite, kepala Annex Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Agen Nomor 1, 《Sang Penyihir》… Benar, gurumu, Glenn Radars, pernah berada di bawah komando saya.”

“B-Benarkah…? Wow… kepala Annex Misi Khusus…”

Kemudian, Sistina mengarahkan pandangannya langsung ke Hawa.

Karena terkejut dengan tatapan yang hampir mengagumi di matanya, Eve sedikit terhuyung.

“…K-Kenapa tiba-tiba kamu terlihat seperti itu…? Ada sesuatu di wajahku?”

“Oh, tidak, maafkan saya karena menatap dengan tidak sopan…”

Sistine tersenyum malu-malu, sedikit canggung.

“Aku hanya… berpikir kamu benar-benar luar biasa, itu saja.”

“…Luar biasa? Aku? …Kenapa?”

Rasa jengkel samar menusuk hati Eve… tetapi dia menyembunyikannya.

“Maksudku, kau masih sangat muda… mungkin hanya sedikit lebih tua dariku… namun kau adalah kepala Annex Misi Khusus, kan?”

“…”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku bertemu orang-orang dari Annex melalui sebuah insiden tertentu… Albert-san, Bernard-san, Christoph-san… dan bahkan Glenn-sensei dan Re=L… Mereka semua penyihir yang luar biasa, jauh melampaui orang sepertiku…”

“…”

“Untuk memimpin orang-orang seperti itu… kau pasti seorang penyihir yang luar biasa, kan, Eve-san? Dan sebagai seorang wanita… aku sangat mengagumimu…”

Rasa hormat murni dan tanpa filter dari Sistina—

—Eve, kau benar-benar penyihir yang luar biasa, ya? Hehe, aku agak iri.

Untuk sesaat, wajah yang familiar tumpang tindih dengan wajah Sistina—

“Hmph… Hanya itu yang ingin kau katakan?”

Eve mengeluarkan cemoohan sinis, ekspresinya rumit saat dia berbalik.

“Maaf, tapi saya sibuk. Saya tidak punya waktu untuk dihabiskan bersama Anda.”

“Maaf mengganggu pekerjaan Anda…”

Sistine buru-buru meminta maaf sambil mundur sedikit.

“Tapi… satu hal lagi, Eve-san… Tolong, terimalah ini…”

Dia mengeluarkan batu permata yang telah dibelah dua dari sakunya dan menawarkannya kepada Hawa.

“…Apa itu?”

“Ini… alat komunikasi langsung yang terhubung dengan Glenn-sensei… Mana saya sudah habis sekarang, jadi saya tidak bisa mengaktifkannya atau mendengar suaranya…”

Dalam diam, Eve menerimanya.

“Saat ini… sesuatu yang besar sedang terjadi di Fejite, bukan? Kau dan Glenn-sensei terlibat di dalamnya, bukan?”

“Mungkin. Saya tidak bisa memberikan detail karena kerahasiaan, tetapi…”

“Kalau begitu… kumohon! Kumohon bantu Sensei!”

Sistina membungkuk dalam-dalam, suaranya seperti jeritan putus asa.

“Pria itu… dia selalu begitu gegabah…! Setiap kali menyangkut menyelamatkan seseorang, dia tidak pernah memikirkan dirinya sendiri dan melakukan hal-hal gila…! Seseorang harus berada di sisinya untuk mengawasinya… tapi aku tidak bisa melakukan itu lagi…!”

Dia menatap Eve dengan mata memohon—

“…Jadi kumohon, Eve-san! Aku mohon padamu… Selamatkan Sensei…!”

Untuk sesaat.

Eve menatap Sistine dalam diam, sementara Sistine menatapnya dengan intensitas putus asa… lalu berbicara.

“…Hmph, begitu. Kau jatuh cinta pada Glenn, ya?”

Dia tidak bermaksud serius.

Semangat Sistine terasa berlebihan baginya, jadi dia melontarkan sindiran yang menggoda, seperti yang sering dia lakukan.

Tetapi-

“Hah?”

Tiba-tiba, mata Sistine membelalak, dan dia membeku.

Lalu, wajahnya langsung memerah padam—

“AWWWWWW-APAAAAA!?”

Teriakan tiba-tiba itu membuat Eve terkejut dan terdiam.

“NNN-Tidak mungkin!? MMM-Aku, s-menyukai SS-Sensei!? I-Itu tidak mungkin, tidak mungkin, sama sekali tidak, dia bukan tipeku sama sekali, bahkan tidak mendekati, dan lagipula, dia bukan tipeku, dan—!”

“…Tenanglah. Tenangkan dirimu.”

Eve menekan tangannya ke pelipisnya, melirik Sistine dengan dingin dan setengah terpejam.

Ada sesuatu tentang gadis ini, Sistine, yang membuatnya kehilangan keseimbangan.

Rasanya seperti berurusan dengan Sera lagi dari awal.

Tentu, kepribadian mereka di permukaan berbeda… tetapi jauh di lubuk hati, pada intinya, mereka sangat mirip.

Untuk beberapa saat, Sistine gelisah di depan tatapan Eve yang kesal, memegangi kepalanya dan bergumam, “Tidak mungkin,” “Mustahil,” “Bohong,” dan “Eek,” dalam kepanikan yang bercampur kebingungan…

“U-Um… Eve-san… Apakah aku… benar-benar menyukai Sensei…?”

Dia menatap Eve dengan mata lebar dan memohon seperti anak kucing yang mencari pemiliknya.

“…Jangan tanya aku. Itu perasaanmu, kan?”

“Ugh…”

“Baiklah, luangkan waktu untuk memikirkannya. Secara pribadi, saya sama sekali tidak merekomendasikan orang bodoh yang tidak bijaksana itu. Terlibat dengannya hanya akan mendatangkan masalah seumur hidup.”

Dengan nada agak kesal, Eve kembali memunggungi Sistine.

“Pokoknya, serahkan ini padaku. Aku akan mengurus Glenn. Aku akan menyimpan ini.”

“Eh? Oh, y-ya…”

Sistine, dengan wajah masih memerah seolah demam, mengangguk terburu-buru.

“Tolong… jaga Sensei…”

Dia membungkuk dalam-dalam sekali lagi.

“…Serahkan saja padaku.”

Dengan kata-kata penutup tersebut,

Eve meninggalkan ruang perawatan.

(…Ya!)

Saat ia melangkah keluar dari ruang perawatan, senyum dingin dan penuh kemenangan terpancar di wajah Eve.

(Kupikir semuanya sudah berakhir…! Tapi dengan ini… aku bisa mengakali Glenn dan Jatice…! Aku bisa menang…!)

Mendapatkan perangkat komunikasi langsung yang terhubung dengan Glenn adalah keberuntungan yang tak terduga.

(Bukan, bukan itu! Aku menyelamatkannya karena aku sudah merencanakan ini! Sudah jelas dia akan punya cara untuk menghubungi Glenn… Aku menyelamatkannya untuk mengamankannya…! Bukan karena perasaan bodoh!)

Dia meyakinkan dirinya sendiri tentang hal ini, memaksanya menjadi kebenaran baginya.

(Aku bisa melakukan ini… Dengan ini, aku bisa… Heh, hehehe…! Aku akan menang pada akhirnya… Aku akan tertawa terakhir…! Semua kemenangan milik keluarga Ignite…!)

Permintaan Sistine, perasaannya—semuanya tidak penting baginya.

Pengkhianatan terjadi begitu saja, tanpa ragu-ragu atau rasa bersalah. Dia tidak memiliki kewajiban atau loyalitas untuk menghormati permohonan Sistine.

Semua ini demi kemenangan keluarga Ignite.

Begitulah keadaannya selama ini, dan tidak ada alasan untuk mengubahnya sekarang—

—Tolong… jaga Sensei…

“Lalu apa gunanya sekarang…!?”

Untuk mengusir senyum Sistine yang masih terbayang di benaknya, Eve membenturkan kepalanya ke dinding.

“Itulah mengapa kamu tidak akan pernah seperti kakakmu…! Berapa pun waktu berlalu, Ayah, keluarga… tidak seorang pun akan pernah mengakui kegagalan sepertimu…!”

Dia menyeka darah yang menetes di dahinya dengan kasar, menggertakkan giginya seolah menelan sesuatu yang pahit.

Eve bergegas menyusuri koridor markas patroli dengan langkah cepat dan berat.

“Nah, Glenn. Izinkan saya menjelaskan bagaimana semua ini bermula…”

Di ruang bawah tanah yang disebutkan tadi, Jatice merentangkan tangannya secara dramatis, sebelum memulai penjelasannya.

“Dari mana harus memulai… Baik, Glenn. Apakah kau tahu bahwa Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi terbagi menjadi dua faksi?”

“Ya, aku tahu.”

Glenn dengan berat hati memutuskan untuk menuruti penjelasan Jatice.

Lagipula, dengan adanya proyek seperti [Proyek: Api Megiddo] di Fejite, informasi yang akurat sangatlah penting.

“Untuk alasan yang sama sekali tidak diketahui, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi saat ini terpecah menjadi dua faksi karena pendekatan mereka terhadap Rumia, terkunci dalam konflik. [Faksi Status Quo], karena suatu alasan, telah mundur dari Rumia, sementara [Faksi Radikal] masih bertujuan untuk ‘membunuhnya’… Benar?”

“Tepat sekali… Tapi belakangan ini, situasinya telah berubah.”

“Bergeser?”

“Ya. Kau tahu, kan? [Faksi Radikal] telah bergerak agresif untuk ‘membunuh’ Rumia…”

Glenn mengingat kembali kejadian-kejadian dari Turnamen Magic dan pesta dansa sosial.

“Namun mereka terlalu gegabah. Zaid, [Tangan Kanan Iblis], anggota inti dari ‘Faksi Radikal,’ ditangkap, dan sejumlah besar informasi mereka bocor ke pemerintah. Memanfaatkan kesempatan itu, pemerintah dengan antusias mulai menindak [Faksi Radikal] yang bersembunyi di dalam kekaisaran… Sebuah operasi besar-besaran, jika boleh dibilang begitu.”

“Kalau dipikir-pikir, Albert dan yang lainnya belakangan ini sibuk sekali, bolak-balik antara Fejite dan bagian-bagian lain dari kekaisaran.”

“Bukan hanya itu. [Faksi Status Quo] selalu memandang [Faksi Radikal] dengan jijik. Memanfaatkan hal ini, mereka beralih ke pembersihan [Faksi Radikal] melalui berbagai cara—eliminasi langsung, membocorkan informasi kepada pemerintah… Sebutkan saja.”

“…”

“Dan aku juga telah menjelajahi kerajaan, memburu [Faksi Radikal] yang menyebalkan itu dan membunuh mereka satu per satu… Sejujurnya, gagasan membunuh Rumia itu keterlaluan… Jika dia mati, bagaimana mungkin aku, perwujudan keadilan mutlak, mengklaim [Catatan Akashic]…?”

“…[Catatan Akashic]? Apa maksudnya itu?”

“Baiklah, bagaimanapun juga, karena berbagai faktor, [Faksi Radikal] telah terpojok… Intinya seperti itu. Mengerti?”

Jatice sama sekali mengabaikan pertanyaan Glenn, dan terus melanjutkan penjelasannya.

“Tch…”

Dari kilatan mengejek di mata Jatice, jelas bahwa dia tidak berniat mengungkapkan hubungan antara Rumia dan [Catatan Akashic] di sini. Glenn tidak punya pilihan selain membiarkannya saja.

“Sejujurnya, [Faksi Radikal] sudah berada di ambang kehancuran… Jika dibiarkan begitu saja, mereka pasti akan binasa… Mereka sudah sangat melemah. Namun demikian, mereka bertekad untuk membunuh Rumia… Mereka benar-benar, sepenuh hati percaya bahwa itu demi ‘Grandmaster’.”

—Sang Grandmaster.

Sosok penuh teka-teki di puncak para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.

Seorang pemimpin karismatik yang mampu mendapatkan loyalitas mutlak dari para anggota organisasi, tanpa memandang faksi.

Di kekaisaran, kehadiran mereka setara dengan kehadiran Yang Mulia Ratu.

“Jadi, Glenn. Apa yang akan kau lakukan? Jika kau adalah bagian dari [Faksi Radikal]… Kelompokmu sudah tamat, tanpa jalan keluar… Tetapi demi orang yang kau hormati, kau harus membunuh Rumia dengan segala cara… Apa yang akan kau lakukan? Tindakan putus asa macam apa yang akan dilakukan oleh kelompok yang terpojok dan gegabah?”

Sambil berbicara, Jatice mengetuk lingkaran sihir di kakinya dengan tumitnya.

Tatapan Glenn tertuju pada susunan misterius di bawah kaki Jatice.

[Proyek: Api Megiddo]—serangkaian prosedur sihir ritual untuk mengaktifkan mantra yang dikenal sebagai [Api Megiddo], dan ini adalah bagian darinya.

“Tidak mungkin…? Ini tidak mungkin…”

Sebuah ide konyol terlintas di benak Glenn, membuat keringat dingin mengalir di sekujur tubuhnya.

“Kau bercanda… Itu… berlebihan…!”

“[Api Megiddo]—yang secara resmi bernama Alkimia [Suar Atom]—adalah mantra alkimia terlarang yang memanfaatkan energi penghancur yang sangat besar dari defek massa selama keruntuhan atom, memusnahkan segalanya. Ini jauh melampaui mantra serangan militer kelas A… Benar-benar mantra bencana kelas S. Setelah diaktifkan, Fejite akan berubah menjadi abu dalam sekejap.”

“…!?”

“Seharusnya itu proyek yang belum selesai, pengembangannya terhenti… Jadi dari mana mereka mendapatkan teknologinya? Tak disangka mereka sampai menggunakan sesuatu seperti [Api Megiddo]… Heh, heh, heh… Siapa pun yang memasoknya pasti organisasi yang benar-benar jahat…”

“Lupakan sumbernya! Apa kau bilang [Faksi Radikal] berencana meledakkan Fejite hingga berkeping-keping hanya untuk membunuh Rumia!? Dengan tindakan terorisme bunuh diri yang paling ekstrem!?”

Menanggapi tuduhan Glenn, Jatice tersenyum mengerikan, matanya menyala dengan amarah yang gelap dan penuh dendam, lalu berkata,

“Tentu saja—sebagai penegak keadilan, saya tidak akan mengizinkannya.”

Dia melanjutkan penjelasannya.

“Glenn, izinkan saya menjelaskan [Proyek: Api Megiddo]. Mengaktifkan [Api Megiddo] saat ini membutuhkan garis ley yang kaya akan mana, [Pemasok Peningkatan Mana] dan [Pemancar Pengapian]—dua jenis susunan magis.”

“Sebuah situs suci dengan garis ley yang kaya akan mana… Maksudmu Fejite, kan?”

“Tepat sekali. ‘Pemasok Peningkat Mana’ terhubung langsung ke simpul spiritual garis ley, membangkitkan mana eksternal yang mengalir melaluinya ke titik kritis… Kemudian, melalui garis ley yang tersebar di seluruh negeri, ia menyalurkan ‘mana kritis’ itu ke ‘Busi Pengapian’.”

“Jadi… itu saja, ya.”

Mata Glenn tertuju pada susunan magis di kaki Jatice.

“Ya… Para ‘Pemasok Peningkat Mana’ ini didirikan di Distrik Pusat, Barat, dan Selatan, dan sudah beroperasi dengan kapasitas penuh. Menggunakan [Penguat Simpatik] milik Rumia, aku melenyapkan ketiganya… Saat kau mengalihkan perhatian musuh, Glenn.”

“Tch…”

Glenn mendecakkan lidah, rasa frustrasi dan kekesalannya mendidih. Itu sungguh menjengkelkan.

Dengan menculik Rumia, Jatice telah memancing Glenn ke panggung ini, memfokuskan perhatian musuh padanya. Sementara itu, Jatice dengan santai menjalankan rencananya—menggunakan kekuatan Rumia.

Jatice Lowfan. Seperti yang diharapkan dari monster yang pernah seorang diri menantang pemerintahan kekaisaran, hampir meraih kemenangan total sampai Glenn mengalahkannya.

(Strategi jahat di balik ini… Pasti itu Sihir Aslinya yang misterius, kan…)

Bakat Jatice dalam ‘prediksi perilaku yang hampir seperti ramalan’—apa sebenarnya sifat aslinya?

(Dan… Seorang pria yang pernah berkata ‘negara ini pantas untuk runtuh’—mengapa sekarang dia berperan sebagai pahlawan untuk menyelamatkan Fejite? Ada sesuatu yang janggal…)

Mengabaikan kecurigaan Glenn, Jatice melanjutkan.

“Aku mengungkap rencana mereka dan bekerja tanpa lelah untuk menghentikannya… Tapi aku terlalu lambat. Aku telah melenyapkan ketiga ‘Pemasok Peningkatan Mana,’ tetapi sejumlah besar ‘mana kritis’ telah dikirim melalui garis ley ke [Busi Pengapian]… Dengan kecepatan ini, [Api Megiddo] akan aktif… Kehancuran Fejite tak terhindarkan… Terlepas dari upayaku.”

“Hmph… Ini adalah jenis kasus yang seharusnya ditangani oleh seluruh Korps Penyihir Istana Kekaisaran… Aku akui kau telah mencapai sejauh ini sendirian.”

Mata Glenn menyipit penuh curiga saat dia mendesak Jatice.

“…Jadi? Di mana bagian terakhir—[Busi Pengapian]—yang dipasang di Fejite? Jika kita menyingkirkannya, kita bisa menghentikan [Api Megiddo] agar tidak aktif… Benar?”

“Ya. Itu adalah—Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.”

“—!?”

Kata-kata Jatice membuat Glenn dan Rumia menahan napas.

“…Sekarang, [Busi Pengapian] yang ditempatkan secara diam-diam di akademi telah menyelesaikan fase [Pra-Boot]… Yang tersisa hanyalah [Semi-Boot]… dan [Boot Akhir]. Menurut perhitungan saya, momen itu akan tiba saat matahari terbenam hari ini—ketika Fejite akan jatuh.”

“…!?”

“Glenn… Hanya untuk saat ini saja, kepentingan kita sejalan… Bagaimana kalau kita membentuk aliansi sementara? Mari kita selamatkan Fejite bersama-sama?”

Jatice berbicara dengan sikap seorang pahlawan yang saleh.

Namun matanya menyimpan kegelapan yang tak terbayangkan—

-Sementara itu.

Di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, di ruang kelas Kelas 2, Tahun ke-2.

“…Hei, berapa lama lagi kita harus tetap seperti ini?”

“Tidak tahu…”

Pertanyaan Kash dijawab singkat oleh Gibul, yang sambil memperbaiki kacamatanya.

Para siswa, yang terjebak dalam situasi yang sama sejak pagi, semakin gelisah.

“Sial… Sepertinya ada sesuatu yang besar terjadi di kota… Tapi keadaan berubah begitu cepat, sihir kita yang mampu melihat jauh ke depan tidak bisa mengimbanginya…”

“…Seandainya saja kita tahu apa yang sedang terjadi…”

Saat para siswa mulai cemas—terjadilah hal itu.

Getaran hebat mengguncang halaman akademi, menggetarkan udara dan mengguncang bangunan sekolah.

Pada saat yang sama, suara dentuman keras, seperti kaca pecah, menggema di seluruh kampus—

“Apa yang sedang terjadi!?”

“Apa itu!?”

Reaksi itu tidak hanya terbatas pada Kelas 2. Para siswa di seluruh akademi, yang sudah tegang dengan rasa tidak nyaman yang tak terucapkan, mulai panik, dan seluruh kampus pun dilanda kekacauan.

“…Tidak… Ini tidak mungkin…!?”

Hanya Gibul, yang memahami dengan benar kebenaran situasi tersebut, yang berdiri membeku, berkeringat deras.

“Apa yang terjadi, Gibul!?”

Menanggapi pertanyaan Wendy yang pucat pasi, Gibul menjawab dengan nada tidak percaya dalam suaranya.

“…Penghalang yang melindungi akademi ini… telah hancur.”

“Apa?”

“Bukan dihindari atau dinetralisir melalui trik atau campur tangan tertentu. Itu dihancurkan secara paksa dan brutal…! Tidak mungkin… Tidak ada manusia yang bisa melakukan itu…!”

Kepanikan Gibul yang jarang terjadi itu menyebarkan gelombang kegelisahan di antara para siswa… Dan kemudian.

“S-Siapa itu!?”

Rodd, sambil menatap keluar jendela kelas, mengeluarkan teriakan melengking dan kebingungan… dan para siswa, tertarik oleh ledakan emosinya, bergegas ke jendela secara serentak.

Di sana, di tengah halaman akademi, berdiri seorang pria aneh, yang hingga kini tak diperhatikan.

Ia mengenakan pakaian aneh yang memadukan baju zirah putih dan jubah, memegang tombak di tangan kanannya dan perisai putih besar berhiaskan salib di tangan kirinya. Ia memancarkan aura anakronistik, seolah-olah ia berasal dari era yang telah berlalu.

Melihat sosok kuno itu, setiap siswa diliputi rasa takut yang luar biasa.

“Nah… sebentar lagi akan dimulai…”

Pria di halaman itu—Lazare—melirik menara jam akademi.

Klik. Jarum panjang jam itu bergerak… menunjuk tepat ke angka empat sepuluh.

Secara kebetulan, tepat pada saat hari di akademi berakhir.

Denting lonceng tanda pulang sekolah menggema di seluruh halaman, bergaung—

Dan tepat pada saat itu.

Tiba-tiba, berpusat pada Lazare di halaman, kobaran api yang mengamuk berputar ke atas membentuk pusaran.

Mereka menyebar seperti tsunami ke setiap sudut halaman akademi—garis-garis api yang membuntuti mereka bergerak bebas ke segala arah, membentuk susunan magis yang sangat besar di dalam lingkungan tersebut.

Merah, sangat merah, susunan magis itu mulai bersinar dengan cahaya merah tua yang cemerlang.

Akademi itu, berlumuran warna merah tua. Langit, diwarnai merah kirmizi.

Sebuah adegan yang dipentaskan tanpa peringatan, seolah-olah sebagai pertanda akhir dunia—

“A-apa!? Apa yang terjadi!?”

“Apa yang sebenarnya terjadi—!?”

Kejadian aneh yang tiba-tiba terjadi di akademi tersebut membuat para siswa panik.

Kemudian-

“Hmm… sesuai rencana, ‘Pre-Boot’ telah beralih ke [Semi-Boot]. Tiga jam lagi sampai matahari terbenam… sekarang, kita hanya menunggu [Final Boot]…”

Di tengah halaman—berdiri seperti raja di pusat susunan sihir yang besar—Lazare bergumam kepada siapa pun ketika—

“Dasar bajingan! Apa yang kau lakukan di tempat pembelajaran yang sakral ini!?”

“Seperti yang diharapkan, kita tidak bisa mengabaikan ini, siapa pun Anda…”

Dipimpin oleh Halley dan Baron Zest, para guru dan profesor akademi berbondong-bondong memasuki halaman, panik dan bingung.

“Apakah kau mengerti sihir apa yang baru saja kau aktifkan itu!?”

“…Tentu saja. Ini adalah [Api Megiddo]—mantra yang membawa kehancuran dan kedamaian yang sama bagi semua.”

Menanggapi pertanyaan Halley, pria itu—Lazare—menjawab dengan acuh tak acuh.

“Mustahil…! Bagaimana kau bisa melakukan ritual sihir serumit ini tanpa kami sadari—!?”

“Tidak perlu merasa malu. Semuanya sudah dijelaskan di sini sejak awal.”

“Apa… yang tadi kau katakan…!?”

Di hadapan Halley dan yang lainnya yang terkejut, Lazare melanjutkan dengan nada datar.

“Sekarang, para penyihir terhormat yang berkumpul di puncak ilmu pengetahuan ini… apakah kalian mengenal pendiri akademi ini… Alicia III?”

“Tentu saja! Empat ratus tahun yang lalu, Yang Mulia Ratu Alicia III mendirikan akademi ini untuk masa depan kekaisaran, itulah sebabnya kami mendedikasikan diri setiap hari untuk mempelajari ilmu sihir—”

“Alicia III itulah yang memprakarsai pengembangan [Api Megiddo]—[Proyek: Api Megiddo]—untuk menghapus Fejite sepenuhnya dari peta.”

“…Apa?”

Kata-kata Lazare yang tak terduga membuat para profesor dan instruktur terdiam.

“Meskipun, karena keterbatasan teknologi sihir pada waktu itu, ‘Proyek: Api Megiddo’ ditinggalkan… tetapi ‘Busi Pengapian’ yang tergeletak di sini tetap ada. Aku hanya memanfaatkannya…”

“Omong kosong… itu tidak mungkin… seorang anggota keluarga kerajaan yang terhormat tidak akan pernah melakukan hal seperti itu…!?”

Kebohongan seperti itu sungguh tidak bisa dipercaya, tetapi…

‘Di masa depan yang jauh, sesosok iblis yang menjelma dari darah raja suci akan membawa malapetaka bagi bangsa ini.’

Empat ratus tahun yang lalu, Ratu Alicia III dari Kekaisaran Alzano, di ranjang kematiannya akibat penyakit yang tidak diketahui, konon meninggalkan ramalan seperti itu—semacam legenda urban. Di tahun-tahun terakhirnya, ia diliputi delusi tentang ‘ancaman yang tak terbayangkan yang turun dari langit,’ yang dilaporkan membuatnya gila…

Alicia III, pendiri brilian Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, adalah sosok yang diselimuti desas-desus buruk dan reputasi yang tercela.

“Ck…! Itu tidak relevan sekarang!”

“Kita tidak bisa membiarkan susunan sihir ini aktif! Kau ditangkap!”

Dipimpin oleh Halley dan Baron Zest, para profesor dan instruktur akademi mulai melantunkan mantra ketika—

“Aku tidak akan mengizinkannya!”

Lazare memukul tanah dengan gagang tombaknya.

Dampak benturan itu mengguncang seluruh akademi—

Gelombang kejut yang dahsyat menyebar keluar dari Lazare dalam lingkaran konsentris, menimbulkan riak di permukaan tanah—

“””Gyaaaaaaaaaah—!?”””

Karena tidak mampu bereaksi tepat waktu, para profesor dan instruktur terhempas seperti daun yang diterbangkan badai—

“Semua ini demi kebijaksanaan agung dari surga—demi Guru Besar kita yang terhormat! Aku tak akan menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang menghalangi misi suciku! Berhati-hatilah!”

Maka, layaknya seorang penjaga dari susunan sihir penghancur,

Lazare berdiri dengan aura yang sangat kuat, berkuasa atas segalanya, tatapannya menguasai seluruh tempat kejadian.

“Akulah Lazare, dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, Ordo Ketiga 《Ordo Surgawi》! 《Sang Paladin Baja》! Akulah yang akan membakar Fejite dengan api ilahi! Jika kau ingin menentangku—lampaui aku terlebih dahulu!”

Pernyataan tenangnya membuat para siswa yang menyaksikan dari jendela sekolah dan para instruktur serta profesor yang berkumpul di halaman sekolah terdiam, benar-benar terpukau—

“Ck… kekuatan sebesar itu tanpa menggunakan sihir… pria macam apa dia…!?”

“Yare yare, sepertinya musuh mengerikan telah muncul…!?”

Setelah secara refleks mengerahkan penghalang magis Sihir Hitam [Perisai Kekuatan] untuk memblokir gelombang kejut sebelumnya, Halley dan Baron Zest mengerang, berkeringat deras.

“Ini gawat, Halley-kun… dia menyebut dirinya 《Paladin Baja》Lazare, kan? Hubungannya dengan Enam Pahlawan dari dua ratus tahun yang lalu sama sekali tidak diketahui… tapi sepertinya dia adalah penjaga [Api Megiddo], yang untuk saat ini hanyalah bara api yang masih menyala…”

“Ya, tepat sekali. Kecuali kita menghadapinya, menghilangkan mantra itu tidak mungkin.”

Halley mendecakkan lidah karena frustrasi.

“Menurut teks-teks kuno… ada selang waktu yang cukup lama antara [Semi-Boot] dan [Final Boot] dari [Api Megiddo]… tetapi kita harus melenyapkannya dan menghilangkannya sebelum itu terjadi…!”

“…Kau serius, Halley-kun?”

Sang baron bertanya kepada Halley dengan ekspresi serius yang tidak seperti biasanya.

“Kau mendengarnya, kan? Sulit dipercaya, tapi dia bersama Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… dan, yang lebih luar biasa lagi, dengan peringkat tertinggi yang legendaris, Orde Ketiga 《Orde Surgawi》. Lihatlah sekeliling.”

Saat sang baron melihat sekeliling…

Di sana, lebih dari separuh instruktur dan profesor telah terhempas oleh gelombang kejut sebelumnya, tergeletak tak berdaya dan mengerang di tanah.

Mereka nyaris tak bernyawa… tetapi sama sekali tidak mampu bertempur.

“Hanya satu pukulan yang menyebabkan ini. Para penyihir terbaik yang berkumpul di akademi terkemuka dunia, menjadi tak berdaya… dan bahkan tanpa menggunakan sihir.”

Baron Zest mengacungkan tongkatnya dengan ekspresi kesakitan.

Kemudian, para instruktur yang terluka dan terjatuh melayang ke udara,

Lalu menghilang seperti hantu—berteleportasi dalam jarak pendek.

“Untuk sekarang, saya akan mengirim mereka ke ruang perawatan akademi… maaf telah merepotkan Cecilia-sensei.”

Setelah dengan santai menunjukkan keahlian luar biasa, Baron Zest melanjutkan tanpa membual.

“Intinya adalah… bahwa manusia mungkin adalah monster di luar imajinasi terliar kita…!”

Menanggapi peringatan sang baron yang luar biasa tegang—dia yang biasanya hanya berpikir untuk mengganggu siswi dengan sihir—

“Ya, saya mengerti, Baron.”

Halley menjawab sambil menyesuaikan kacamatanya, matanya berbinar tajam di balik kacamata itu—

“Mundur mungkin adalah pilihan paling bijaksana. Penyihir bukanlah ksatria.”

“Kemudian…”

“Tapi akademi ini adalah segalanya bagiku sebagai peneliti sihir. Aku tidak mengoceh omong kosong tentang keadilan atau melindungi siswa seperti instruktur sihir kelas tiga. Aku hanya tidak tahan jika harta milikku diganggu oleh orang lain.”

Dengan itu, Halley memposisikan dirinya menghadap Lazare.

“Sepanjang hidupku, aku tidak pernah lari atau gentar menghadapi musuh yang menghalangi jalanku. Aku menghadapi mereka semua secara langsung, dengan penuh kehormatan—itulah kebanggaanku sebagai seorang pesulap!”

“Yare yare, mati karena harga diri, ya? Benar-benar seorang pesulap. Kepribadian yang merepotkan…”

Sambil membetulkan topi sutranya, Baron Zest melangkah maju, mengacungkan tongkatnya.

“Baiklah! Aku tidak peduli apa yang terjadi pada siswa laki-laki, tetapi aku tidak bisa mentolerir siswa perempuan yang imut dan menggemaskan itu tewas! Mari kita tunjukkan padanya kekuatan penuh dari Peringkat Keenam yang terkenal!”

Terpacu oleh pernyataan sang baron yang terang-terangannya penuh nafsu,

Para instruktur dan profesor yang tersisa dan tidak terluka dipenuhi semangat juang, menghadapi Lazare dan mulai melantunkan mantra…

“…Biarkan aku melihat kekuatan orang-orang paling bijak di bangsa ini.”

Melihat hal itu, Lazare dengan tenang mengangkat perisainya.

Saat berikutnya,

Kobaran api yang dahsyat, kilat, dan pecahan es menerjang Lazare, mengguncang bumi—

Pada saat yang sama,

Sebuah gerobak melaju kencang di jalanan Fejite.

Derap tapak kuda bergema sesekali di antara bangunan-bangunan, roda-roda berputar dengan kencang.

Gerbong itu melaju kencang menembus gang-gang sempit Fejite yang rumit dengan kemampuan manuver yang menakjubkan, terus menuju ke utara tanpa henti—menuju Akademi Sihir Kekaisaran Alzano—

Kecepatan dan kemampuan manuvernya jauh melampaui batas kereta kuda biasa.

Dan tidak mengherankan—kuda yang menarik gerobak itu bukanlah hewan biasa.

Itu adalah kuda spektral berwarna biru pucat—seorang Tulpa, roh buatan.

“…Yah, sepertinya semuanya akhirnya telah dimulai…”

Sambil memandu kuda Tulpa dari kursi pengemudi, Jatice melirik ke langit di sebelah utara.

Di sana, di atas Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, langit diwarnai merah tua oleh garis-garis cahaya merah menyala yang muncul dari tanah.

Awal mula kehancuran—[Semi-Boot] dari [Api Megiddo] akhirnya dimulai.

“Ck—! Kalau begitu, cepatlah!”

Dari bak gerbong, Glenn meraung mendengar gumaman santai Jatice.

“Hahaha, jangan terburu-buru, Glenn…”

Dengan tarikan yang cekatan, Jatice dengan lembut menarik kendali kuda,

“Dwoooaaah—!?”

Gerbong Tulpa itu, tanpa melambat, berbelok tajam ke kanan dengan sudut yang sempurna—

“Gyaa—!?”

Dan langsung berbelok tajam ke kiri, memasuki gang sempit.

Melaju zig-zag seperti kilat di atas tanah, kelincahan luar biasa kereta itu mustahil dimiliki oleh kereta biasa.

Hampir terlempar dari gerobak, Glenn berpegangan pada tepi dengan satu tangan, mengeluarkan jeritan yang memilukan…

“S-sensei! Tanganmu—!”

Dengan bantuan Rumia, dia nyaris tidak berhasil naik kembali ke atas bak gerbong.

“…Haruskah saya bertanya lagi—apakah saya harus melaju lebih cepat?”

“Berkendara dengan aman, ya…!”

Sambil mengepalkan tinjunya erat-erat, Glenn menjawab dengan jelas menunjukkan rasa frustrasi.

“Kukuku, tidak apa-apa. Terburu-buru hanya akan mendatangkan kerugian… sebuah pepatah dari Timur. Lebih penting lagi…”

“Ya, aku mengerti! Mundur, Rumia!”

Saat Jatice melirik, Glenn berdiri dan mengeluarkan pistolnya.

Pada saat itu,

Tiba-tiba, sosok-sosok bayangan yang tak terhitung jumlahnya melesat di antara bangunan-bangunan di sekitarnya, menerjang tanpa ragu-ragu ke arah gerbong yang melaju kencang—

Menendang dari atap, memanjat tembok, melayang di udara seperti burung—gerakan mereka benar-benar aneh.

Di tangan mereka berkilauan belati, cakar, sabit—berbagai macam senjata mematikan.

Identitas sebenarnya dari bayangan-bayangan ini—

“Sialan! Minggir, kalian para ‘Penyapu’!”

Pistol Glenn berputar, menembakkan peluru dengan tepat.

Tiga tembakan menumbangkan tiga anggota Sweepers yang menyerang dari kanan—

“—Shi!”

Berputar-putar seperti badai, dia menembak dua kali lagi,

Dua pemain bertahan (Sweeper) melompat dari sisi kiri.

Namun bersamaan dengan itu—seorang Penyapu melompat dari dinding bangunan di belakang, mendarat di bak gerbong—

“Shaaaa—!”

Menerjang Glenn seperti predator, mengacungkan dua pedang.

Bilah-bilah itu menebas membentuk huruf X, lengkungan peraknya menyengat retina.

“Ck—!?”

Glenn secara naluriah bersiap untuk menangkis serangan itu dengan pistolnya, tetapi—

Whoosh —embusan angin yang berdesir.

Sesuatu berwarna putih melesat melewati punggung si Penyapu dengan kecepatan yang menyilaukan.

Sesaat kemudian, bulu-bulu putih berkilauan yang tak terhitung jumlahnya berterbangan mengikuti jejaknya—

Dalam sekejap, punggung si Penyapu menyemburkan darah, dan dia terjatuh ke belakang.

Di sana, melayang di samping gerobak, tampaklah seorang malaikat putih yang memegang pedang.

Itu adalah Tulpa Jatice, [Utusannya].

“Glenn, kau ceroboh.”

Jatice, sambil memegang kendali kuda, melirik ke belakang ke arah Glenn dengan seringai tipis—

Pada saat itu, Glenn menembak langsung ke wajah Jatice.

“!”

Peluru itu mengenai pipi Jatice dengan tajam—

Dan menghantam sebuah pesawat Sweeper yang menukik ke arah Jatice dari posisi rendah di depan.

“…Kamu juga.”

“Kukkuk… Aku tahu kau akan melindungiku.”

Memang benar. Tanpa Jatice yang mengendalikan gerbong Tulpa, mereka tidak akan pernah sampai ke akademi sebelum malam tiba.

“…Kau benar-benar bajingan yang menyebalkan.”

Kepada Jatice, yang tertawa dengan bahu gemetar, Glenn mulai mengisi ulang pistolnya dengan cemberut.

“Ck… dan para Penyapu sialan ini terus datang…! Sudah berapa kali serangan ini!? Mereka benar-benar tidak ingin kita sampai ke akademi…!”

Sambil mengamati pemandangan yang berlalu begitu cepat seperti arus deras, Glenn tetap waspada, menyelesaikan pengisian ulang peluru dan mengangkat pistolnya.

“Nah, meninggalkan taktik sembunyi-sembunyi demi pendekatan yang mencolok seperti itu pasti akan membuatmu diperhatikan.”

“Tidak bisakah kamu menemukan cara yang lebih baik untuk bergerak!?”

“Yare yare, bukankah kamu yang terburu-buru? Salahkan kakimu yang lambat.”

“Diam!”

Terlepas dari pertengkaran mereka, yang hampir seperti perkelahian, kejengkelan Glenn sangat kontras dengan kegembiraan Jatice yang terlihat jelas.

Kemudian-

“Nah, Glenn… masih banyak lagi yang akan datang.”

Jatice memperingatkan dengan senyum penuh arti.

Di depan, di samping, dan di belakang gerbong,

Jumlah petugas kebersihan yang muncul jauh lebih banyak dari sebelumnya, melompat-lompat di antara bangunan seperti penari, menyerbu gerobak sekali lagi.

Tetapi,

“《Wahai Serigala Es Perak・berbalut badai salju・majulah dengan cepat》—!”

Mantra dan tembakan yang dilantunkan Glenn,

“Menarilah, para Utusan-Nya yang terkasih…!”

Dan Tulpa-tulpa malaikat milik Jatice,

Berhasil memukul mundur badai serangan para Sweeper, menyebarkan mereka dan menjaga jarak dari mereka.

Untuk sementara waktu bersekutu, Glenn dan Jatice bertempur berdampingan.

Koordinasi mereka—sama sekali tidak ada. Benar-benar tidak terkoordinasi.

Lagipula, tidak ada sedikit pun kepercayaan di antara mereka.

Alih-alih saling melindungi, setiap gerakan mereka menunjukkan kesiapan untuk berkhianat—untuk menggorok leher atau menembak dari belakang jika diberi kesempatan. Tindakan mereka dipenuhi dengan niat jahat yang begitu keji.

Seolah-olah mereka hanya saling memanfaatkan, menepis ancaman secara mekanis seperti pekerjaan rutin.

Namun, terlepas dari itu—

“Ooooooh—!”

“Hyahahahahahahaha—!”

—Mereka sangat dominan.

Gedebuk, gedebuk…

Para penyapu jalan terjatuh tak berdaya, terguling jauh di belakang gerobak.

Mereka hanyalah umpan belaka, bukan halangan bagi duo tersebut.

Glenn dan Jatice memukul para Penyapu seperti serangga—

Menjatuhkannya, menjatuhkannya, menjatuhkannya tanpa henti—

Kemudian-

“—Yang terakhir!”

Suara deru tembakan Glenn menggema di sekitar mereka.

Terkena peluru, petugas kebersihan terakhir tergelincir dari gerobak dan berguling pergi.

“Ha…! Ha…! Sepertinya kita berhasil melewatinya…!”

Sambil terengah-engah, Glenn mengawasi sekeliling mereka, dan Rumia mendekat dengan cemas.

“Apakah Anda baik-baik saja, Sensei…!?”

“Tunjukkan padaku luka-lukamu!”

Tanpa ragu atau takut, dia mulai menyembuhkan luka Glenn dengan mantra… meskipun Glenn baru saja menunjukkan sisi kejam seorang penyihir berpengalaman yang tak terkendali.

Dan bahkan saat itu…

“Maafkan aku… karena aku, Sensei kembali menderita…”

Saat merawat luka, ekspresi kesakitan menyertai permintaan maaf tersebut.

“Kukuku… bukankah itu hebat, Glenn?”

“Diamlah. Tutup mulutmu. Jangan menatapku.”

Glenn dengan kasar menepis Jatice, yang tertawa kecil dengan makna tersembunyi.

“Lagipula… bukankah sudah waktunya untuk mengakhiri ini?”

Setelah berhasil memukul mundur gelombang serangan kelima musuh, Glenn sekali lagi memisahkan senjatanya menjadi rangka dan laras, menjatuhkan silinder putar yang kosong, dan mulai mengisi ulang.

Tidak ada tanda-tanda adanya Sweeper baru di sekitar sini.

Tampaknya musuh akhirnya kehabisan pasukan.

“Baiklah. Kalau begitu, yang perlu kita lakukan hanyalah langsung menuju Akademi…”

Saat Glenn mengamati pemandangan kota di sekitarnya, ia memperhatikan pemandangan yang familiar mulai menyatu dengan lanskap yang mengalir seperti arus deras.

(Bagus… jika aku sudah sampai sejauh ini, Akademi hanya berjarak selemparan batu saja—)

Saat Glenn berpikir seperti ini—

“…Yare yare, jadi akhirnya begini ya? Yah… aku sudah menduga ini akan terjadi .”

Tiba-tiba, Jatice menggumamkan kata-kata itu… dan pada saat itu juga—

Ledakan!

Kereta yang melaju kencang itu tiba-tiba dilalap oleh pilar api menjulang tinggi yang seolah menembus langit.

“Apa-apaan ini—!? Tiba-tiba saja!?”

Glenn, secara naluriah, meraih Rumia dan melompat dari bak kargo, mendarat dan meluncur di trotoar sejauh beberapa meter, telapak sepatunya menggesek tanah…

“Sungguh, wanita yang tidak berkelas… Aku ingin menikmati situasi ini sedikit lebih lama—bekerja sama dengan saingan yang sepadan, mempertaruhkan segalanya untuk menjatuhkannya.”

Jatice, dengan santai bergelantungan di bahu [Utusannya], yang mengepakkan sayapnya dengan anggun, perlahan turun ke tanah dengan satu tangan mencengkeramnya.

Kemudian, kereta kuda itu, yang kini benar-benar menjadi kereta berapi, melaju kencang melewati seorang wanita yang berdiri sendirian di jalannya—menabrak bangunan terdekat dan meledak.

“…Aku telah menangkapmu. Akhirnya… aku telah menangkapmu, 《Sang Keadilan》… fufufu…!”

Mengabaikan kereta kuda itu, wanita itu gemetar karena ekstasi gelap saat mendekat—

“Malam!?”

Saat Eve Ignite tiba-tiba muncul, yaitu Kepala Annex Misi Khusus dan Pejabat Eksekutif Nomor 1, 《Sang Penyihir》, Glenn hanya bisa menatap dengan takjub dan tak percaya.

“Oh, sudah lama kita tidak bertemu, Glenn… Kamu terlihat secerah seperti biasanya.”

Eve, yang jelas-jelas telah menunggu kesempatan, memberikan cemoohan dingin kepada Glenn saat melihatnya.

Merasakan akan adanya masalah, Glenn mendecakkan lidah.

“Hei, jangan salah paham, Eve… Aku hanya bekerja sama dengan orang ini karena…”

Tetapi-

“Dasar bodoh, seperti biasanya. …Aku sudah tahu semuanya.”

Sambil menyeringai puas, Eve mengibaskan rambutnya dan memainkan permata yang setengah pecah di telapak tangannya.

“Itu… yang kuberikan pada White Cat…!? Jadi, kau melacaknya kembali!?”

“Tepat sekali. Begitulah caraku bisa menyiapkan jebakan ini, dan aku memahami situasimu dengan baik. Jadi—”

“Oke! Kalau begitu, mari kita selesaikan ini dengan cepat!”

Kemudian-

Glenn dan Eve berbicara serempak—

“Tolong saya!”

“Kamu harus membantuku.”

—Mengungkapkan niat yang sepenuhnya salah dan berakibat fatal.

“…Hah? Membantumu? Apa maksudnya? Kau tahu, kan? Kami mencoba menghentikan [Api Megiddo] yang telah dilepaskan pada Fejite—”

“Itu tidak relevan saat ini.”

Eve mengibaskan rambutnya seolah itu adalah hal yang paling wajar di dunia…

“Prioritas utama kami adalah menangkap atau melenyapkan pengkhianat yang mencoreng kehormatan Annex Misi Khusus—《Sang Keadilan》. Kasus [Api Megiddo] adalah hal sekunder.”

Eve mengatakan sesuatu yang benar-benar sulit dipercaya.

“…”

Sejenak, Glenn terdiam tanpa arti…

“…Kau serius? Apa kau mengerti situasinya? Jangan bilang… bahkan saat ini pun, kau terobsesi dengan kejayaan yang tidak berarti?”

Dia berbicara dengan suara yang dipenuhi kekecewaan dan kekesalan yang mendalam.

“Aku selalu membencimu karena meninggalkan Sera demi pencapaianmu sendiri. Aku benci bagaimana kau memperlakukan semua orang di sekitarmu seperti bidak catur, begitu dingin dan egois. Tapi… kupikir kau tidak akan pernah melewati satu batasan yang seharusnya tidak kau lewati.”

“T-tentu saja, aku tidak berencana untuk mengabaikan [Api Megiddo] begitu saja!”

Entah mengapa, Eve tiba-tiba mulai membela diri.

…Seolah-olah dia panik karena sesuatu.

“Tapi! Menumbangkan 《The Justice》Jatice adalah prioritas utama!”

“Kamu masih mengatakan itu…!? Itu konyol! Sadarlah!”

“Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup!”

Eve membentak Glenn, yang langsung dipenuhi amarah.

“Akhirnya aku berhasil menjebak Jatice! Seluruh area ini sudah berada di bawah Mantra Rahasiaku [Taman Ketujuh]! Tidak mungkin aku kalah, dan dia tidak akan lolos!”

Eve menyatakan dengan ekspresi percaya diri, sepenuhnya yakin akan kemenangannya yang tak tergoyahkan.

“Jadi, kenapa tidak menangani [Api Megiddo] setelah aku mengurus Jatice?”

Tetapi-

“Kau idiot!? Hadapi kenyataan!”

Glenn, yang mengenal Jatice lebih baik daripada siapa pun sebagai musuh bebuyutannya, langsung menolaknya mentah-mentah.

“Setahun yang lalu, ketika Sera meninggal, pasukan terbaik dari Annex Misi Khusus mengerahkan seluruh kekuatan mereka melawan bajingan ini, dan dia mempermainkan mereka, menumbangkan banyak orang! Bahkan ada orang-orang yang lebih kuat darinya di antara mereka! Apa kau tidak mengerti!? Kekuatannya bukan hanya kekuatan tempur mentah!”

Lalu, Glenn menyatakan dengan tegas:

“Saat ini, satu-satunya prioritas adalah [Api Megiddo]! Kita tidak punya waktu sedetik pun untuk disia-siakan pada Jatice!”

“Diam!!! Kau, seekor anjing belaka, berani menentangku!?”

Tiba-tiba, Eve menjadi sangat marah dan berteriak pada Glenn.

“Aku bisa melakukannya! Aku seorang Ignite! Aku lebih luar biasa dari siapa pun! Aku lebih kuat dari Jatice! Jadi, aku akan mengalahkannya dan mengatasi [Api Megiddo] juga… Ini tugas yang mudah! Pasti mudah!”

Glenn dibuat bingung oleh histeria wanita itu yang hampir seperti anak kecil…

“Benar sekali… Jika aku tidak bisa melakukan sebanyak itu… aku tidak pantas menyebut diriku sebagai seorang Ignite…! Tidak seorang pun akan mengakui keberadaanku…! Aku tidak punya alasan untuk hidup…!”

Ada sesuatu yang aneh—sikap Eve jelas tidak wajar.

Wajahnya yang anggun berubah menjadi ekspresi tegang dan putus asa, giginya bergemeletuk saat ia menatap Glenn melalui celah jari-jari yang menutupi wajahnya, tatapannya hampir membakar…

“Jadi, ini perintah, Glenn! Bantu aku! Jika kita tidak mengalahkan Jatice di sini, kita akan kehilangan kesempatan ini selamanya! Di sini, sekarang juga, kita kalahkan Jatice—!”

Matanya yang panik dan kacau, menyala-nyala karena kegilaan, seolah telah kehilangan semua akal sehat.

“Prioritaskan menghadapi [Api Megiddo]!? Aku tahu itu, tentu saja aku tahu! Tapi… meskipun begitu, aku…! Aku—!”

“Hawa… kau…”

Glenn menyadari.

Eve pun pasti memiliki… sesuatu.

Sesuatu yang, bahkan dalam situasi ini, memaksanya untuk membuat pilihan yang jelas-jelas salah…

Sebuah alasan—sebuah kegelapan—yang telah mendorong Hawa yang brilian ke dalam keputusasaan mental seperti itu.

Tapi… Glenn…

“…Menyerahlah, Eve. Aku sama sekali tidak mengerti dirimu, tapi…”

Dia menghela napas sekali dan berkata:

“Mari kita prioritaskan [Api Megiddo] untuk saat ini, oke…?”

“Kenapa kau tidak mengerti!? Jika kita fokus pada [Api Megiddo] sekarang, Jatice pasti akan lolos! Ini satu-satunya kesempatan kita…!”

“…Apakah kemuliaan begitu penting bagimu?”

“Tentu saja! Nilai apa lagi yang dimiliki seorang Ignite seperti saya!?”

Eve menatap Glenn dengan mata berapi-api.

“Dan kau—kenapa kau bekerja sama dengan orang yang membunuh Sera!? Hah! Kau seharusnya membencinya sama seperti aku! Jadi kenapa—!?”

“…Ya, aku membencinya. Aku ingin membunuh bajingan ini sekarang juga.”

“Kalau begitu, bukankah itu sempurna!? Bergabunglah denganku dan—”

“Tetapi…”

Mendengar tuduhan Eve, Glenn memejamkan matanya.

Ya, dia ingin membunuh Jatice. Dia ingin membalaskan dendam atas kematian Sera.

Itulah perasaan Glenn yang sebenarnya. Tidak mungkin dia bisa tetap tenang di hadapan Jatice. Itu adalah emosi mentahnya yang tanpa filter—tanpa kepura-puraan, kedok, atau kemunafikan.

-Meskipun demikian.

Jauh di lubuk hati Glenn, suara jernih seseorang terus bergema.

Suara itu dengan penuh kuasa membersihkan hatinya, yang terancam tenggelam dalam kegelapan yang pekat.

— Jangan pergi ke sana, Sensei… Jangan pergi.

— Sensei yang kita kenal… tidak seperti itu.

— Jika kau akan bertarung… bertarunglah seperti yang selalu kau lakukan, untuk menyelamatkan seseorang…

Ada seorang gadis—seseorang dari dunia biasa—yang mengatakan itu kepadanya, meskipun ia hidup di dunia yang berbeda.

Seorang gadis yang menggenggam tangannya dan menariknya kembali ke dunia yang dipenuhi sinar matahari.

Selama suara itu tetap ada di hatinya—selama kehangatan itu tetap terasa di tangannya—dia tidak akan menyimpang dari jalan yang telah ditentukan.

Jadi-

“Itu tidak penting. …Murid-muridku lebih penting bagiku daripada membalaskan dendam Sera.”

“—!?”

Eve goyah di bawah tatapan Glenn yang mantap, dipenuhi dengan tekad yang tenang dan tak tergoyahkan.

“Aku akan menyelesaikan masalah dengan bajingan Jatice ini pada akhirnya. Tapi… bukan sekarang.”

Glenn menyatakan dengan tegas.

“…Bagaimana… mengapa…!?”

Eve menunduk, gemetar, suaranya bergetar saat mengucapkan pertanyaan itu.

“Bagaimana mungkin kau… setelah kehilangan begitu banyak, gagal, terluka, dan diliputi kebencian… masih bercita-cita menjadi ‘Penyihir Keadilan’…!? Aku… aku…!”

Eve memejamkan matanya erat-erat, seolah berpaling dari kenyataan.

— Kau perempuan hina, cacat, tak berharga… Beraninya kau menentangku, Hawa?

— Satu-satunya prioritasmu adalah kehormatan keluarga Ignite—tidak ada yang lain.

— Tinggalkan cita-cita bodohmu. Atau kalau tidak—

Berbeda dengan Glenn, sebuah suara mengerikan bergema di hati Eve, seolah-olah muncul dari kedalaman neraka.

Hal itu mengikis hatinya, menodainya dengan kegelapan yang kacau—

Lalu—setelah hening sejenak.

“…Ini perintah, Glenn.”

Eve, tiba-tiba kembali tenang, berbicara dengan tatapan kosong yang aneh…

“Tolong aku. Kita akan mengalahkan Jatice di sini.”

“Saya menolak.”

Seperti yang diharapkan, Glenn menolaknya mentah-mentah.

“…Jangan membuatku mengulanginya. Ini perintah. Sebuah perintah.”

“Saya bilang, saya menolak.”

“~~~ !”

Mendengar jawaban Glenn, Eve tampak terpukul sesaat, seolah-olah terkejut.

“Kumohon, dengarkan aku…! Kau bawahanku, kan!?”

Suaranya, yang dulunya berwibawa, kini lebih mirip memohon, hampir mengemis.

Tetapi-

“Rumia, ayo cepat ke Akademi… Waktu terus berjalan…”

Mengabaikan sepenuhnya permohonannya, Glenn mendesak Rumia dan mulai pergi.

“…Ah… um… y-ya…”

Rumia melirik Glenn dan Eve dengan ekspresi bimbang… lalu, dengan tatapan rumit, memberi Eve sedikit hormat dan mengikuti Glenn.

“Eve. Jika kau benar-benar ingin melawan Jatice di sini, aku tidak akan menghentikanmu… Lakukan apa pun yang kau mau. Hanya saja… jangan sampai mati, oke?”

“Ah… G-Glenn… tunggu…”

Pada saat itu, ditinggalkan oleh Glenn, wajah Eve berubah seperti anak kecil yang ditinggalkan oleh orang tuanya.

Tak mampu mengejarnya, dia berdiri terpaku…

“Kukukuku… Ahahahahahahahahaha—!”

Jatice, sambil santai memperhatikan Glenn pergi, tertawa terbahak-bahak hingga menggema seperti resonansi gunung.

“Sungguh menyedihkan! Sungguh menyedihkan, Pejabat Eksekutif Nomor 1, 《Sang Penyihir》Eve! Ahahahahahahahahahahaha—! Hyahahahahahahahahahahahaha—!”

Tawa Jatice yang lepas dan riang mendistorsi dunia di sekitarnya.

“Pantas saja kau dicampakkan! ‘Penyihir Keadilan—Glenn’ menjawab seruan mereka yang mencari keselamatan! Menyelamatkan seseorang yang dengan sukarela terjun ke neraka adalah tugas ‘dewa’ yang mahatahu dan mahakuasa!”

“JATIIIIICE—!”

Eve menatap Jatice dengan tatapan ganas yang mampu mengutuk dan membunuh segala sesuatu yang ada di dunia ini.

“…Sekarang, sebagai bentuk penghormatan kepada Glenn, satu-satunya Penyihir yang benar-benar kukagumi di dunia ini… aku akan memperingatkanmu untuk terakhir kalinya.”

Jatice menegakkan tubuhnya dengan sopan santun yang dibuat-buat dan berbicara kepada Eve:

“Aku akan membiarkanmu pergi. Singkirkan ekormu dan lari, penyihir terlemah… Kau bukan musuhku… Jangan mengganggu aliansiku dengan Glenn… Itu tidak menyenangkan.”

“A… apa yang kau katakan…!? Aku… yang terlemah…?”

Mata Eve berkedut karena marah mendengar penghinaan itu.

“Oh, ya.”

Jatice mengatakannya seolah-olah itu sudah jelas.

“Di Annex Misi Khusus saat ini… kau yang terlemah. Tepatnya, yang terlemah dulunya adalah 《The Chariot》—Re=L… tapi baru-baru ini, peringkatnya berubah. Sekarang, kau tak diragukan lagi yang terlemah. Bahkan—”

Sambil mendesah, Jatice melirik Eve dengan rasa jijik dan iba yang mendalam…

“…Saat ini, kau mungkin lebih lemah daripada Sistina, bukan?”

Eve tidak bisa memahami maksud Jatice.

Kemampuan tempur Re=L tidak diragukan lagi termasuk yang terbaik di Special Missions Annex, dan keterampilan Eve bahkan melampaui kemampuannya.

Dan tentu saja, jurang antara Hawa dan Sistina bagaikan langit dan bumi.

Maka, atas penghinaan yang tak termaafkan itu… amarah berkobar di mata Hawa…

“Menyebutku, sang ahli sihir jarak dekat terhebat, 《Lord Scarlet》, sebagai yang terlemah? Kau pasti ingin mati.”

Bahkan tanpa mengucapkan mantra, tangan kiri Eve tiba-tiba berkobar dengan api yang dahsyat.

Seolah sebagai respons, dinding api menjulang tinggi mengepung Jatice dari segala sisi.

Mantra Rahasia [Taman Ketujuh].

Sebuah teknik rahasia yang sepenuhnya meniadakan lima tahap aktivasi (Aksi Quint) sihir berbasis api dalam area yang ditentukan.

Di dalam [Taman Ketujuh] ini, Hawa tak diragukan lagi adalah yang terkuat—

Namun, Jatice yang seharusnya berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan justru mengatakan ini,

“Yare yare, mau gimana lagi… Menindas yang lemah bukanlah hobiku, tapi…”

Jatice, dengan ekspresi santai, dengan mudah mengangkat kedua tangannya ke arah Eve.

“…Aku akan membuktikan betapa lemahnya dirimu.”

“Cobalah! Jika kamu pikir kamu bisa—!”

Eve mengayunkan tangan kirinya ke atas.

Ledakan api yang dahsyat mel engulf sebagian wilayah Fejite, menghanguskan sekitarnya—

Di Akademi, para instruktur dan profesor melancarkan pertempuran sihir yang sengit melawan Lazare.

Glenn dan Rumia bergegas menuju Akademi.

Dan—di tempat lain, Jatice dan Eve berkonflik dengan hebat.

—Gelombang perang ini akhirnya mencapai puncaknya.