Bab 6: Pertempuran Api Tengah Malam

“Astaga, ke mana saja mereka berdua…?”

Setelah menjelajahi seluruh area Akademi Putri Sihir St. Lily dan kembali ke kafe terbuka tempat pesta perpisahan diadakan, Glenn menghela napas panjang.

“Mereka mungkin berpacaran, Re=L dan Elsa-san…”

Berdiri di samping Glenn, Rumia juga tampak khawatir.

Saat ini, para siswa kelas Glenn sedang berpencar untuk mencari di sekitar lingkungan akademi.

Meskipun demikian, kampus yang luas itu terlalu besar bagi sekitar empat puluh siswa Kelas Bulan untuk dapat mencakupnya secara efektif.

“Ugh, tidak bagus, tidak bagus. Aku tidak bisa menemukannya di mana pun…”

“Mereka tidak berada di asrama atau gedung sekolah.”

Saat mereka berbicara, Colette, Francine, dan siswa Kelas Bulan lainnya mulai kembali.

“Yo, terima kasih atas bantuannya, kalian semua.”

“Bukan masalah besar, Sensei! Lagipula ini hari terakhir kita!”

“Meskipun hanya untuk waktu yang singkat, mereka adalah rekan seperjuangan yang telah berbagi hari-hari bersama kami.”

Colette dan Francine tertawa.

Sulit dipercaya bahwa hanya dua minggu yang lalu, mereka berselisih begitu hebat satu sama lain.

Tentu saja, masih ada perselisihan kekanak-kanakan antara kedua faksi, tetapi ketegangan di antara mereka tampaknya berangsur-angsur mereda.

(Selain itu… di mana sih kedua orang itu, serius?)

Mereka terlalu lama kembali. Ada yang aneh.

Re=L selalu berjiwa bebas, tapi Elsa kini bersamanya. Sulit membayangkan mereka akan bertindak sembrono seperti itu selama pesta perpisahan seperti ini… atau begitulah kelihatannya.

(…Apa ini… perasaan tidak enak di dadaku…?)

Elsa, yang entah kenapa sejak awal akur dengan Re=L yang canggung secara sosial… perasaan tidak nyaman samar yang dirasakan Glenn tentangnya tiba-tiba muncul kembali dalam situasi yang tidak wajar ini.

Tidak menyadari gejolak batin Glenn…

“Hei, mungkinkah… Re=L dan Elsa-san… apakah mereka seperti itu ?”

Sistina memasang seringai nakal, seperti bibi yang suka bergosip di dekat sumur.

“… Itu ? Apa maksudnya?”

“Ugh, ayolah, Sensei! Itu saja ! Jangan membuatku mengatakannya!”

Sistine, dengan pipi merona dan energi yang luar biasa tinggi, menepuk punggung Glenn dengan main-main.

“Maksudku, mereka berdua sangat dekat, itu hampir membuat kita iri! Mereka selalu bersama… Sensor cinta super tajam dan ultra akuratku benar-benar bergetar!”

“Sensor cinta super tajam dan ultra akurat…?”

Rumia tersenyum samar dan canggung mendengar kata-kata bangga Sistina.

“Ya, sensor itu mungkin tidak berfungsi pada dirimu sendiri, kan? Ya, aku mengerti.”

“Hah? Apa maksudnya itu, Rumia? …Pokoknya, lupakan saja!”

Sistine menatap Rumia dengan bingung mendengar komentarnya yang samar, tetapi dengan cepat kembali tenang dan menunjuk Glenn dengan dramatis.

“Mereka berdua jelas-jelas saling mencintai, tidak diragukan lagi! Eeeeek!”

“Bodoh. Mereka berdua perempuan, apa yang kau katakan?”

“Kamu tidak mengerti! Soal cinta sejati, jenis kelamin hanyalah detail yang sepele—”

“Kamu terlalu banyak membaca novel.”

Saat Sistine mulai membantah tanggapan datar Glenn—

Tabrakan! Gemuruh!

Suara bising yang tiba-tiba dan memekakkan telinga membuat semua orang serentak menoleh ke arah sumber suara tersebut.

Gadis yang telah menumbangkan meja di sudut ruangan, membuatnya terbalik secara dramatis saat terjatuh—

“Haa… haa… Aku berhasil… batuk … terbatuk-batuk …!?”

“Ginny!?”

Itu Ginny, tubuhnya dipenuhi luka, benar-benar kelelahan dan babak belur.

“Kau kembali… Apa-apaan ini!? Apa yang terjadi padamu!?”

“Ginny!? Oh tidak, ini mengerikan! Kumohon, bertahanlah!”

Francine, yang hampir menangis, bergegas ke sisi Ginny dan membantunya berdiri.

“Oh, Ginny! Kumohon…! Jika aku kehilanganmu, aku…!”

“Tidak apa-apa, nona… Ini tidak akan membunuhku… Meskipun aku dipukuli cukup parah… Yah, setidaknya pelarian menyedihkanku itu ada gunanya…”

“Rumia! Mantra penyembuhan, sekarang!”

“Benar!”

At perintah Glenn, Rumia bergegas ke sisi Ginny. Sama sekali tidak terpengaruh oleh situasi tersebut, dia dengan hati-hati melafalkan mantra penyembuhan, merawat luka-luka Ginny…

“Tidak, Renn-sensei. Perawatanku bisa menunggu… Ada sesuatu yang mendesak yang perlu kukatakan padamu… Sebenarnya…”

Dengan lembut menepis tangan Rumia yang menyembuhkan dan duduk tegak, Ginny mengungkapkan sebuah kebenaran yang mengejutkan—

…………

……

“Kepala Sekolah Marianne dan… Elsa… mengambil Re=L…? Tidak mungkin…”

“Bahkan beberapa mahasiswi di sini…? Astaga… Apa kau serius?”

Sistine dan Glenn terdiam mendengar informasi yang dibawa Ginny.

“Divisi penelitian rahasia Kementerian Sihir, Salib Surga… Aku pernah mendengar desas-desus tentangnya saat masih di militer, tapi ternyata itu benar-benar ada…!?”

Glenn, yang menyusun semua informasi dari cerita Ginny, mengepalkan tinjunya erat-erat.

Tawaran studi di luar negeri jangka pendek yang mencurigakan dari Re=L… Seluruh insiden ini terkait dengan hal itu.

“Ini… Ini semua begitu mendadak dan megah, aku hampir tidak bisa mengikutinya…”

Francine dan para siswa Kelas Bulan lainnya hanya bisa berdiri di sana, tercengang.

Di tengah semua itu, Glenn tiba-tiba teringat sesuatu.

Kata-kata yang pernah diucapkan oleh musuh bebuyutannya, 《Justice》 yang bengkok, ditinggalkan sebagai hadiah perpisahan.

—Glenn, kekaisaran ini… pasti akan runtuh—

—Kekaisaran ini adalah bangsa iblis yang diciptakan di bawah kehendak jahat tertentu—

Salib Surga. Sebuah badan rahasia pemerintah kekaisaran. Dikabarkan memiliki hubungan dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.

Pemerintah kekaisaran dan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi seharusnya adalah musuh bebuyutan sejak awal sejarah kekaisaran—

Tidak, pertama-tama…

Mengapa Kekaisaran Alzano, dengan kekuatannya yang mendunia, terus-menerus dimanipulasi oleh masyarakat sihir belaka sepanjang sejarahnya? Itu adalah perasaan gelisah yang samar-samar dirasakan oleh semua orang.

Dan para penyihir sesat dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, yang selalu mampu beroperasi dengan begitu mudah di seluruh kekaisaran…

(Mungkinkah… itulah yang sedang terjadi? Atau ini hanya puncak gunung es?)

Jatice… Apa yang kamu ketahui? Apa yang telah kamu lihat?

“—Tidak, sekarang bukan waktunya untuk itu. Re=L yang utama.”

Sambil menggelengkan kepala untuk menghilangkan firasat buruk itu, Glenn mulai menyusun strategi.

“Sensei… Jika Anda ingin menyelamatkan Re=L-san dan yang lainnya, Anda harus cepat…”

Ginny, yang menerima perawatan penyembuhan dari Rumia, berbicara sambil menahan rasa sakit akibat luka-lukanya.

“Kepala sekolah dan kelompoknya mencuri kereta api dari depo dan pergi beberapa saat yang lalu…”

“Apa… Mereka sudah pergi!?”

“Maafkan saya, Sensei… Saya tertahan saat menerobos pengepungan mereka… Saya tidak bisa sampai tepat waktu…”

“Tidak, ini bukan salahmu… Kau sudah melakukan hal yang baik dengan membawa kembali informasi ini… Tapi…”

Sekarang setelah mereka pergi, mengejar kereta api menjadi mustahil. Bahkan jika Glenn menggunakan Sihir Putih [Peningkatan Fisik] dengan mana penuh untuk meningkatkan kemampuan fisiknya dan mengejar mereka…

Sebagai permulaan, Sihir Putih [Peningkatan Fisik] adalah mantra yang dimaksudkan untuk meningkatkan performa tempur jangka pendek. Untuk menghindari konsumsi mana yang berlebihan dan tekanan fisik, mantra ini tidak dimaksudkan untuk digunakan terus menerus, bahkan dalam pertempuran; mantra ini diaktifkan dan dinonaktifkan secara strategis.

Itu tidak dirancang untuk perjalanan jarak jauh yang berkelanjutan. Menggunakannya dengan cara itu akan menghabiskan mana dalam waktu singkat, dan tubuh tidak akan mampu menahan tekanan tersebut. Bahkan kemampuan Rumia pun tidak akan mengubah itu. Jika ada kesempatan untuk mengejar ketinggalan—

“…Kucing Putih. Bisakah kau menggunakan [Tendangan Angin Kencang] untuk mengejar kereta dan membawaku bersamamu?”

“Maafkan aku… Mengendalikan [Tendangan Angin Kencang] itu… Aku saja hampir tidak mampu terbang sendirian… Jika aku mencoba menggendongmu, Sensei, aku mungkin akan kehilangan kendali di udara dan kita akan berakhir menjadi daging cincang…”

Sistine, dengan ekspresi meminta maaf, membuat Glenn mendesah frustrasi.

Mereka naik kereta menuju ibu kota… yang kemungkinan besar berarti mereka berencana bertemu dengan tokoh-tokoh mencurigakan di balik Kementerian Sihir di suatu tempat di ibu kota.

Jika itu terjadi, tamatlah riwayatmu. Kementerian Sihir adalah salah satu lembaga paling kuat di kekaisaran, menyaingi Kementerian Pertahanan, dan yang terburuk, mereka secara teknis berada di pihak pemerintah, yang membuat segalanya menjadi rumit.

Jika sampai terjadi… Re=L dan keberadaan Elsa kemungkinan besar akan hilang selamanya.

Betapa berantakannya yang telah kubuat… Glenn sangat tersiksa memikirkan hal ini ketika…

“Tidak, Sensei… Masih ada jalan…”

“Memang, jika kita semua menggabungkan kekuatan kita… kita mungkin bisa berhasil.”

Colette dan Francine berkata kepada Glenn.

“Beberapa minggu lalu, ini tidak mungkin terjadi, tetapi sekarang…”

“Tepat sekali. Gagasan kita bekerja sama sebelumnya tidak terpikirkan…”

“Kalian…? Apa yang kalian bicarakan…?”

Glenn, dengan bingung, memandang mereka dengan skeptis.

“Bukankah sudah jelas? Kita mengatakan kita akan menyelamatkan rekan-rekan kita, kita semua bersama-sama!”

“Perkumpulan Bunga Lili Putih, kau akan membantu, kan!?”

“Perkumpulan Black Lily, kita tidak akan begitu saja meninggalkan mereka, kan!?”

Saat Francine dan Colette meneriakkan seruan semangat mereka…

“”””Tentu saja!””””

Semua siswa Kelas Bulan yang berkumpul di sana berteriak serempak.

Perbedaan antara Perkumpulan Lili Putih dan Perkumpulan Lili Hitam tidak lagi penting. Bersatu di bawah satu tujuan untuk menyelamatkan teman-teman sekelas mereka, mereka berdiri sebagai satu kesatuan.

“Kalian…”

Melihat gadis-gadis itu bergandengan tangan dan penuh tekad, Glenn terdiam sejenak.

“Ayo, Sensei!”

“Ayo kita selamatkan Elsa dan Re=L bersama-sama!”

Francine dan Colette, sambil tersenyum penuh percaya diri, mengulurkan tangan mereka kepadanya.

—Malam yang panjang akan segera dimulai.

Dalam kegelapan malam.

Chug, chug. Mesin uap meraung dengan suara berat dan berirama saat kereta melaju di sepanjang rel.

Di gerbong pertama, yang paling dekat dengan lokomotif di bagian depan…

Marianne duduk di sudut gerbong terbuka, menatap ke luar jendela.

Saat pemandangan malam hutan berlalu dengan cepat, dia menyandarkan tangannya di pipi ke bingkai jendela, senyum licik teruk di bibirnya.

(Semuanya berjalan lancar… Masinis lokomotif adalah boneka yang diprogram secara ajaib dengan semua keterampilan yang diperlukan… Re=L dan Elsa diikat dan dikunci dengan aman di gerbong penahanan pusat…)

Di sekeliling Marianne, para siswi akademi mengobrol dengan riang. Mereka semua dipenuhi kegembiraan menyambut hari-hari indah yang akan datang, dimulai besok. Rasa kebebasan dan kelegaan karena telah keluar dari akademi yang seperti penjara itu memenuhi mereka dengan sukacita.

(…Aku sepenuhnya mengendalikan gadis-gadis ini… Agen-agen Kementerian Sihir akan menangani pembersihan dan tindak lanjutnya dengan sempurna… Ya, tidak ada masalah sama sekali…)

Jika ada satu kekhawatiran kecil…

(Kalau dipikir-pikir lagi, gadis itu, Ginny, yang berhasil lolos dari patroli…)

Marianne memiliki profil terperinci tentang setiap siswa yang terdaftar di akademi tersebut. Dia telah meneliti dengan cermat siswa mana yang cocok untuk direkrut ke Heaven’s Cross.

Tentu saja, dia juga tahu seluk-beluk profil Ginny luar dalam…

(Secara lahiriah dia tampak pendiam, tetapi sebenarnya dia sangat bangga dan minder… Seharusnya dia bukan tipe orang yang melarikan diri dalam situasi seperti yang dilaporkan…)

Keraguan kecil dan rasa gelisah itu terlintas di benak Marianne.

(Tapi, ya sudahlah… Sekarang kita sudah berpisah, tidak ada masalah lagi…)

Mengabaikannya, Marianne berhenti memikirkan Ginny.

(Ya, semuanya berjalan lancar… sangat lancar…)

Di luar jendela kereta, saat perlahan melintasi medan pegunungan, kegelapan yang dalam dan pekat terbentang—

Clop! Clop! Clop!

Di dalam hutan yang lebat dan gelap, suara derap kaki kuda yang membelah angin bergema.

Clop! Clop! Clop!

Derap kaki kuda yang berirama melintasi padang belantara tanpa jalan setapak dengan kecepatan yang tak dapat ditandingi manusia.

Dua kuda gagah perkasa berlari berdampingan—surai mereka terurai, ekor mereka bergoyang, otot-otot mereka yang kuat bergelombang dengan anggun saat anggota tubuh mereka bergerak dengan energi liar dan penuh semangat, menerobos hutan—

“Hai!”

“Hyah! Haa!”

Diiringi sorak-sorai penuh semangat dari dua gadis dan bunyi cambuk yang menggema di antara pepohonan.

Yang mengendarai kedua kuda itu adalah Colette dan Francine.

Keduanya mengendalikan kendali dengan keahlian luar biasa, menavigasi hutan gelap tanpa sedikit pun keraguan—

“Gya—!? Lidahku tergigit!?”

“Aduh aduh aduh aduh!? Pantatku sakit—! Pelan-pelan sedikit—!”

—sambil menggendong Glenn dan Sistine di punggung mereka.

Colette dan Francine memacu kuda-kuda itu hingga batas kemampuan mereka, berlari kencang menembus hutan dengan sembrono.

Tentu saja, perjalanan nekat seperti itu, dengan dua penunggang per kuda dan tanpa memperhatikan kecepatan, akan dengan cepat membuat hewan-hewan tersebut kelelahan.

Seperti yang diperkirakan, kuda-kuda itu mulai melambat, mencapai batas kemampuan mereka…

Tepat pada saat itu.

Kilat! Semburan Sihir Hitam [Cahaya Kilat] menerangi jalan di depan.

Saat mendongak, mereka melihat dua siswa Kelas Bulan, masing-masing menunggang kuda dan menuntun seekor kuda cadangan yang tidak menunggang kuda, menunggu di depan—

“Francine-san! Kami sudah menunggumu!”

“Colette-neesan! Ini dia kuda penggantinya!”

“Mantap! Terima kasih, kru garda depan!”

“Renn-sensei! Sistine, bersiaplah!”

“Oh, ayolah! Lagi!? Aku bukan akrobat sialan—!”

Saat rombongan belakang Francine melewati kuda-kuda cadangan barisan depan—

Pada saat itu juga, Colette dan Glenn, serta Francine dan Sistine, masing-masing pasangan melompat ke atas kuda cadangan—

“Oke! Ayo pergi! Hiyah!”

“Haa—!”

Dengan cambukan yang cepat, kedua kuda segar itu melesat maju dengan kecepatan yang ganas.

“Astaga, para wanita bangsawan ini benar-benar jago berkuda! Menunggang kuda sudah seperti naluri alami mereka, ya!?”

Glenn berpegangan erat pada punggung Colette, berteriak dengan campuran kekaguman dan kepanikan.

“H-hei, Sensei!? Pelukanmu agak berlebihan—eek!?”

Sistine, sambil mencengkeram punggung Francine, juga sama ketakutannya.

“Tetap saja… siapa yang menyangka kita akan mengejar kereta seperti ini…!?”

Biasanya, berboncengan di atas kuda di medan yang berat akan mengurangi kecepatan dan daya tahan kuda secara drastis.

Namun, jika barisan depan berkuda sendirian, memimpin kuda cadangan di depan, sementara kelompok belakang yang lebih lambat berkuda berdua berganti dengan kuda cadangan tersebut, mereka dapat mempertahankan performa tinggi dan menempuh jarak jauh dengan cepat.

Intinya, estafet kuda ini memungkinkan Glenn dan yang lainnya untuk mengejar kereta api.

Kecuali Ginny yang terluka dan Rumia, yang sedang merawatnya, setiap siswa Kelas Bulan telah mengumpulkan semua kuda yang tersedia di kampus, secara bergantian menempatkan kuda cadangan di titik-titik penting di sepanjang jalur Glenn.

Berkat itu, kelompok Glenn bergerak dengan kecepatan luar biasa, tetapi…

“Meskipun begitu, tidak mungkin kuda bisa mengejar kereta api! Dan kita akan pergi ke arah yang sama sekali berbeda dari rel kereta api!”

Sistine berteriak saat pepohonan di hutan melintas seperti arus deras dan pandangannya tersentak hebat.

“Ya, kalau kita mengejarnya langsung saja, kita tidak akan pernah bisa menyusul!”

“Tapi di sekitar sini, ada peluang kita bisa berhasil!”

“Apa maksudnya itu—?”

“Diam saja dan ikuti kami untuk saat ini!”

Jadi…

Mengikuti arahan Francine dan Colette, kelompok Glenn berulang kali beralih ke kuda-kuda cadangan barisan depan, berpacu menembus hutan… melintasi celah-celah…

Terus maju tanpa henti…

…………

…Hingga akhirnya…

Hutan itu tiba-tiba berakhir, dan pemandangan mereka terbuka luas.

Di bawah cahaya bulan, lereng berumput yang curam membentang ke bawah, dengan perbukitan, pegunungan, danau, serta hutan lebat terlihat di kejauhan.

Jalur kereta api berkelok-kelok perlahan di antara pepohonan…

“Ah!”

Dengan mengikuti jejak rel, mereka bisa melihat kereta api perlahan mendekat dari kejauhan.

“Tidak mungkin… Kita berhasil menyusul…? Tidak, kita melewatinya !?”

“Bagaimana menurutmu!? Haha, begini ceritanya!”

Colette, sambil mengendalikan kendali untuk membelokkan kuda, menjelaskan.

“Kau menyadarinya di perjalanan ke sini, kan? Daerah ini bukan jalur lurus dari ibu kota ke akademi. Ada banyak sekali rintangan, jadi kereta harus mengambil jalan memutar yang panjang dan berkelok-kelok untuk mencapai ibu kota.”

“Selain itu, medannya sangat tidak rata sehingga seringkali harus memperlambat kecepatannya secara signifikan.”

“Benar sekali! Inilah kawasan danau, tempat alam yang masih murni mendominasi!”

Dari belakang Colette, Glenn berteriak saat kesadaran itu menghantamnya.

“Tepat sekali! Jadi, jika Anda mengenal medan dengan baik, memiliki keterampilan berkuda yang mumpuni, dan menggunakan kuda berkualitas tinggi untuk mengambil jalan pintas, Anda pasti bisa mengejar ketinggalan, bahkan dengan menunggang kuda!”

Tentu saja, pengetahuan tentang geografi, kualitas kuda, dan keterampilan berkuda saja tidak akan cukup.

Prestasi ini adalah sebuah keajaiban yang lahir dari para siswa Kelas Bulan yang mengesampingkan faksi mereka dan bersatu untuk satu tujuan.

Belum lama ini, gadis-gadis ini bertengkar karena hal-hal sepele, terpecah oleh kelompok mereka masing-masing. Sekarang, kerja sama mereka secara tak terduga menyentuh hati Glenn, dan dalam keadaan emosi yang meluap, dia berteriak:

“Kerja bagus, Francine, Colette! Aku sangat menyayangi kalian!”

“T-Tidak mungkin, Sensei, mengatakan kau mencintaiku… A-Aku perempuan, kau tahu…”

“A-aku belum siap secara mental…!”

“…Hah? T-Tunggu, bukan, maksudku… kau tidak perlu menganggapnya seserius itu …”

“Bagaimanapun!”

Sistine, yang anehnya merasa jengkel, dengan tegas memotong suasana aneh percakapan Glenn dan yang lainnya.

“Kalian berdua! Bergeraklah ke depan searah dengan arah kereta di sepanjang rel! Sensei dan aku akan melompat ke kereta!”

“Heh, kena! Pegang erat-erat!”

“Baik! Mari kita mulai!”

Colette dan Francine dengan cekatan kembali memegang kendali.

Dengan sekali hentakan, kuda-kuda itu kembali melesat maju.

Menuruni lereng curam, dengan kendali tali kekang yang terampil, mereka menyerbu tanpa ragu-ragu—

“Gyaahhh!? Ini menakutkan seperti yang kuduga!?”

“Hai!?”

Jeritan memilukan Glenn dan Sistine bergema di kejauhan.

Kuda-kuda itu berlari kencang untuk mencegat jalur kereta api, menuju ke bagian depan rel.

Jarak antara kereta dan kuda-kuda itu berangsur-angsur berkurang… hingga akhirnya, mereka berlari berdampingan.

Tentu saja, kuda-kuda itu tidak bisa menandingi kecepatan kereta api dalam pengejaran paralel.

Di samping Glenn dan yang lainnya, gerbong-gerbong kereta yang terhubung itu perlahan-lahan menyusul kuda-kuda tersebut satu per satu…

“Kuh… akankah kita berhasil…!?”

“Sedikit lebih dekat lagi, sedikit lagi…! Kalian berdua—!”

Saat itu, lebih dari separuh gerbong kereta telah melewati mereka.

Saat Francine dan Colette mengarahkan kuda-kuda itu lebih dekat ke sisi kereta…

Satu mobil… lalu mobil lainnya… melewati Glenn dan yang lainnya, bergerak maju…

Akhirnya, saat mobil terakhir hendak menyalip mereka… pada saat itu juga.

“Nah, Kucing Putih! Ayo pergi!”

“《Swift》—!”

Glenn memaksimalkan mananya secara instan dengan [Physical Boost], sementara Sistine mengaktifkan Storm Legs melalui [Rapid Stream], menjejakkan kaki mereka di punggung kuda—

Dan mereka melompat.

Dengan bulan di belakang mereka, keduanya melayang di udara—

“Mempercepatkan!”

“-Ha!”

Gedebuk! Gedebuk!

Mereka mendarat dengan cekatan di atap gerbong paling belakang kereta.

“Aku tak percaya kita berhasil melakukan sesuatu yang seceroboh ini…”

Di tengah angin kencang yang menerpa rambut dan pakaiannya ke belakang, Sistine memucat karena ketakutan.

“Tunggu, Francine dan Colette—!? Hah… apa?”

Ketika Sistine menoleh ke belakang, dia melihat dua kuda yang tadinya berlari di samping kereta api perlahan tertinggal… tetapi penunggangnya tidak terlihat di mana pun.

Momen berikutnya.

Gedebuk! Gedebuk!

Terdengar suara di belakang Sistina.

“Baik! Semuanya berhasil naik ke kapal dengan selamat!?”

“Ayo mulai, Sensei! Sistina!”

Ia sangat terkejut ketika mengetahui bahwa Colette dan Francine juga melompat ke atap kereta.

“T-Tunggu, kenapa kalian berdua di sini!?”

“Ck, jangan terlalu dingin, Sistine.”

“Setelah sampai sejauh ini, sebaiknya selesaikan sampai akhir… Kami akan bergabung denganmu dan Sensei.”

“Kenapa…? Ini bisa berbahaya…!?”

“Itu sama untukmu dan Sensei, kan?”

Colette dan Francine membalas ekspresi Sistine yang setengah marah dan setengah jengkel.

“Lagipula, kami tidak mempertaruhkan reputasi kami hanya untuk bersenang-senang atau karena iseng.”

“Menurut informasi yang didapat Ginny… cukup banyak siswi dari Akademi Putri Sihir St. Lily yang berpihak pada Kepala Sekolah Marianne, kan?”

“Apakah kalian berdua benar-benar bisa menanganinya sendiri? Tidakkah kalian butuh seseorang untuk membuka jalan?”

Itu adalah poin yang valid. Dalam pertempuran, jumlah pasukan membuat perbedaan yang signifikan.

“S-Sensei…? Apa yang harus kita lakukan…?”

Dengan ragu, Sistine menoleh ke Glenn dengan mata memohon.

“…”

Glenn berdiri dengan tangan bersilang, terdiam sejenak… lalu menatap Francine dan Colette dan bertanya:

“…Kalian berdua siapa?”

“!”

“Katakan padaku, Francine, Colette… Kalian ini apa? Hanya ‘penyihir’? Atau… ‘pesulap’?”

Saat itu, Francine dan Colette saling bertukar pandang… dan kemudian…

“Kami adalah ‘pesulap’!”

“Tentu saja, para ‘pesulap’!”

Keduanya menjawab serentak, wajah mereka berseri-seri dengan senyum percaya diri.

“Bagus!”

Glenn menyeringai puas.

“Kalau begitu ayo kita lakukan ini, kalian berdua! Kita akan menyelamatkan Re=L dan Elsa, menghajar Marianne habis-habisan, dan memberi para remaja pemberontak yang penuh gejolak itu pelajaran keras yang tak akan mereka lupakan!”

LEDAKAN!

“A-Apa itu!?”

Suara benturan tiba-tiba dari belakang mengejutkan Marianne, yang sedang bersantai dengan nyaman, sehingga ia berteriak panik.

“Ini mengerikan, Kepala Sekolah Marianne! Ada penyusup!”

Beberapa mahasiswi menerobos masuk ke dalam mobil dari belakang.

“Apa!? Dari mana!? Bagaimana!?”

Marianne tidak percaya dengan apa yang didengarnya.

“Um… entah bagaimana, sekelompok orang aneh menyusup dari mobil paling belakang—”

“Mereka melumpuhkan sekutu kita yang ditempatkan di setiap mobil dan sedang menuju ke sini!”

“Mereka berteriak-teriak tentang kembalinya Elsa dan Re=L!”

Kemungkinan besar, seseorang telah mengejar mereka berdasarkan informasi yang bocor dari Ginny.

Itulah satu-satunya penjelasan.

Tetapi-

“Konyol… Bagaimana mungkin mereka bisa mengejar kereta yang sedang bergerak…!?”

Salah satu kemungkinannya adalah dengan mengawal kuda-kuda untuk mengejar mereka… tetapi dengan persaingan antar faksi yang melanda akademi itu, kerja sama tim semacam itu tampaknya mustahil.

Namun, kenyataan bahwa mereka telah tertangkap berarti—

“Ck… Segera lumpuhkan para penyusup!”

Setelah kembali tenang, Marianne membentak memberi perintah dengan suara melengking.

“Gerbong belakang sebagian besar berisi kompartemen pribadi! Ruang yang sempit meniadakan keunggulan jumlah kita! Kumpulkan para siswa yang ditempatkan di setiap gerbong, pancing para penyusup ke gerbong ruang terbuka, dan kalahkan mereka dengan jumlah yang banyak!”

“Y-Baik, Bu!”

“Apa kalian mengerti!? Jika rencana ini gagal, kalian semua akan dikirim kembali ke akademi yang menyesakkan itu! Paham!?”

““““Baik, Bu!””””

Terpacu oleh kata-kata Marianne, para mahasiswi bergegas menuju gerbong belakang…

“Ck… Setelah sampai sejauh ini…”

Di tengah deru kereta dan suara pertempuran yang semakin mendekat, Marianne mengumpat dengan kesal atas kemunduran yang tak terduga itu.

Di dalam kereta, Glenn dan kelompoknya terlibat bentrokan sengit dengan para mahasiswi yang dikirim untuk mencegat mereka.

“Yaaaah—!”

Seorang siswa, yang bertekad untuk menghalangi jalan mereka, mengacungkan pedang dan menyerang Glenn.

“Hmph—!”

Glenn dengan lincah menghindar, mengelak dari tusukan pedang yang ganas itu.

Saat mereka lewat, dia memukul leher siswi itu dengan pukulan tangan, membuatnya pingsan.

Tanpa ragu, para siswa yang berbaris di belakang mobil, yang telah menjadi sasaran tindakan berani Glenn, berteriak serempak.

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

“《O badai putih musim dingin》—!”

“《Wahai angin yang dahsyat》—!”

Kilat menyambar, gelombang beku, dan embusan angin kencang menerjang Glenn—

“《O penghalang perlindungan yang bersinar》—!”

Seolah mengantisipasi serangan itu, Sistine memasang penghalang mana yang berkilauan—[Force Shield]—di depan Glenn, memblokir semuanya.

“T-Tidak mungkin…!?”

“Sekaranglah kesempatan kita—!”

Melihat barisan musuh goyah setelah serangan terkoordinasi mereka digagalkan, Colette mengepalkan tinjunya, mengaktifkan [Peningkatan Fisik] sepenuhnya, dan langsung menyerbu formasi musuh.

“Dasar bodoh! Colette, jangan—!”

Glenn mencoba menghentikannya, tetapi sudah terlambat.

Dia memperhatikan salah satu siswa musuh menyeringai licik saat Colette menyerang.

(Yang itu sudah memasang jebakan!)

Seperti yang Glenn duga, siswa itu telah memasang jebakan.

Sebuah [Lantai Kejut] telah ditempatkan secara diam-diam di tengah lorong. Siswa itu bersiap untuk mengaktifkannya tepat saat serangan gegabah Colette membawanya dalam jangkauan—

“-Hah!?”

Sesaat kemudian, siswa itu kehilangan jejak Colette.

“Raaaaah—!”

Sungguh luar biasa, Colette telah melompat ke depan dan secara diagonal ke atas tepat sebelum memicu jebakan tersebut.

Dengan memanfaatkan momentumnya, dia berlari tiga langkah ke atas dinding sebelah kanan, lalu melompat lagi.

Berputar terbalik, dia mendarat di langit-langit, menendang—

Didorong oleh kekuatan kakinya dan gravitasi, dia terjun dari atas, langsung ke arah siswa yang telah memasang jebakan.

Tangan kirinya, yang dibalut sarung tangan bertabur permata, berkilauan dengan embun beku putih saat dia mengayunkannya ke bawah dengan tekad yang kuat.

“”””Kyaaaah!?””””

Pukulan itu, yang bercampur dengan embun beku yang berputar-putar, menghantam sekelompok siswa, menjatuhkan mereka, membekukan mereka, dan membuat mereka pingsan.

“Ck… Colette, kau—!”

Seorang siswa yang nyaris lolos dari maut mengangkat tangan kirinya ke arah punggung Colette—

“Aku tidak akan membiarkanmu! Itu— 《Guntur— ”

Francine, yang bergerak untuk melindungi Colette, mulai mengucapkan mantra—ketika tiba-tiba.

Dentang!

“Aaaah—!”

Pintu mobil belakang tiba-tiba terbuka, dan seorang mahasiswi menyerbu punggung Francine dengan pedang, sambil berteriak marah.

Dia kemungkinan besar bersembunyi menggunakan sihir tembus pandang untuk mengejutkan mereka.

“—Eek!?”

Langkah tak terduga itu hampir membuat pikiran Francine kosong sesaat.

Namun, ia hampir tak mampu menahan kepanikan, menyembunyikan keterkejutannya—

“Sensei! Di belakang—!”

Dengan melirik Glenn sekilas, dia meneriakkan mantranya.

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

Sambaran petir menghantam siswa yang mengincar Colette, menjatuhkannya—

“—Agh!?”

“Ups, maaf! Saatnya anak perempuan baik-baik tidur siang!”

Siswa yang menyerang Francine dari belakang dengan mudah ditaklukkan oleh Glenn.

“Fiuh… Astaga, kalian bikin aku jantungan…”

Dikelilingi oleh para ojou-sama yang tak sadarkan diri tergeletak di lantai, Glenn menyeka keringat dari dahinya.

“Jangan langsung memilih jalan pintas yang jelas, selalu serang musuh saat mereka lengah… benar kan?”

“Tetaplah tenang setiap saat. Jangan goyah menghadapi gerakan tak terduga musuh… benar?”

Colette dan Francine melirik Glenn dengan tatapan puas.

“Hah, tidak buruk! Aku akan memberimu nilai lulus!”

Glenn membalas senyuman bangga mereka…

“Itu dia! Kamu tidak akan bisa melangkah lebih jauh!”

“Kami akan menghentikan kalian di sini, apa pun yang terjadi! Semuanya!”

Pintu mobil terdepan terbuka, dan gelombang bala bantuan pun berdatangan.

“Ugh, ini dia rombongan VIP…”

Glenn mengerang kesal.

“Tapi, yah, sepertinya kita memegang kendali, kan, Sensei?”

“Memang.”

“Baiklah, teman-teman, di sinilah pertarungan sesungguhnya dimulai! Mari kita mulai!”

Dengan seruan semangat dari Glenn, kelompok itu mengangguk serempak.

Sementara pertarungan Glenn dan timnya semakin sengit di mobil-mobil belakang—

Di dalam sebuah gerbong tertentu di dekat pusat kereta.

(…Ugh… Apa yang terjadi…?)

Suara pertempuran yang semakin keras perlahan-lahan membangunkan kesadaran Elsa.

(…Tanganku sakit…)

Dalam kesadarannya yang kabur, Elsa menilai kondisinya. Tangan dan kakinya diikat erat dengan tali yang kuat, dan sihirnya disegel oleh [Segel Mantra].

Ruang di sekitarnya sempit. Dilihat dari goyangan dan tata letaknya, kemungkinan ini adalah kompartemen pribadi di gerbong kereta tipe kompartemen. Dia berbaring telentang di atas kursi.

Ruangan itu diperkuat dengan penghalang pengaman yang kokoh. Langit-langit dan dindingnya ditutupi oleh rune magis yang rumit, dengan cahaya mana yang berkelap-kelip di atasnya.

Melarikan diri tampak mustahil. Kompartemen ini benar-benar sebuah penjara.

(…Aku… ditipu oleh Marianne… bibiku… Aku menyakiti Re=L, yang tidak bersalah… dan yang lebih buruk lagi, aku ditangkap dengan cara yang sangat menyedihkan…)

Saat Elsa mengingat kembali kejadian baru-baru ini, ia tenggelam dalam rasa benci terhadap dirinya sendiri.

“…Elsa? Kau sudah bangun?”

Sebuah suara yang familiar terdengar dari belakang.

Elsa berguling, berusaha memutar tubuhnya ke arah suara itu.

“…Syukurlah… Apa kau baik-baik saja, Elsa?”

Di sana, di kursi seberang, ada Re=L, terikat dari kepala hingga kaki dengan tali, tampak seperti ulat yang berada di dalam kepompong.

“Re=L…”

Elsa mengalihkan pandangannya. Keheningan canggung menyelimuti mereka.

Setelah beberapa saat.

“…Re=L… Maafkan aku…”

Elsa bergumam, suaranya hampir tak mampu mengeluarkan permintaan maaf.

“…? Mengapa kamu meminta maaf?”

Re=L memiringkan kepalanya, benar-benar bingung.

“Karena aku telah menipumu… aku telah menyeretmu ke dalam kekacauan ini…”

Elsa berbisik pelan kepada Re=L yang miring dengan aneh.

“Kau… pada dasarnya orang yang berbeda dari Illushia, bukan… Tapi aku…”

“…Hm? Bagaimana kau tahu itu?”

“Setelah kamu pingsan, banyak hal terjadi…”

Dengan senyum merendah, Elsa mulai dengan tenang menjelaskan keadaan dan situasinya…

…

“Hm… aku mengerti… Jadi itu yang terjadi… Dan kau mencoba menjatuhkanku, Elsa…?”

“Ya… Kau pasti membenciku sekarang, dari lubuk hatimu yang terdalam… Aku melakukan sesuatu yang tak termaafkan…”

Air mata penyesalan yang tak tertahankan mengalir di pipi Elsa saat dia mengakui semuanya.

Jauh di lubuk hatinya, Elsa sudah tahu sejak lama.

Awalnya, dia mendekati Re=L untuk mengukur sifat aslinya, didorong oleh keinginan untuk membalas dendam.

Namun sebenarnya, dia tertarik pada Re=L, seorang gadis yang begitu murni dan tak ternoda.

‘Kenangan Api’ yang masih menghantuinya—kelemahan fatal—membuatnya takut bagaimana orang lain sebenarnya melihatnya di lubuk hatinya. Dia merasa terbebani oleh perhatian orang lain, selalu menjaga jarak dengan semua orang.

Bagi seseorang seperti Elsa, Re=L—yang sama sekali tidak bermuka dua, yang tidak memanjakan atau bersikap angkuh—adalah sebuah penyelamat.

Meskipun dia dengan keras kepala menolak untuk mengakuinya… hari-hari yang dihabiskan bersama Re=L telah memberinya kedamaian sejati.

Bagi seseorang seperti dirinya, yang terperangkap oleh masa lalu, gemetar ketakutan karenanya, dan tidak mampu bergerak maju… Re=L, meskipun sifatnya pemalu dan canggung, bersinar cemerlang saat ia dengan sungguh-sungguh melangkah selangkah demi selangkah menuju kemajuan.

Dia benar-benar merasa nyaman berada bersama Re=L… dan jauh di lubuk hatinya, dia memang merasakan tumbuhnya persahabatan.

Namun—ia telah menutupi hal itu dengan obsesinya yang berlebihan terhadap masa lalu, dengan kejam membakarnya dalam kobaran api pembalasan—

Dan inilah hasilnya: situasi yang menyedihkan, mengerikan, dan benar-benar tercela ini.

(Seandainya saja aku berbicara dengan Re=L dengan baik… sebelum mengambil tindakan drastis seperti itu—)

Bahwa Illushia adalah Re=L… itu bukanlah informasi yang dia konfirmasi sendiri. Itu hanyalah sesuatu yang Marianne sampaikan secara sepihak kepadanya, dan dia menerimanya begitu saja karena penampilannya sesuai dengan ingatannya.

Jika Illushia dan Re=L adalah orang yang sama… dia secara samar-samar merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Warna matanya, rambutnya, cara Re=L berbicara tentang Illushia—sudah ada banyak petunjuk.

Tetapi-

(Hatiku, begitu mendambakan balas dendam… godaan manis untuk kembali ke militer… mengaburkan penilaianku…!)

Sambil menyeret dirinya ke depan, dalam keadaan terikat, Elsa merangkak menuju Re=L.

Dia terjatuh dari tempat duduk, namun masih berusaha mendekati Re=L…

“Maafkan aku… Aku sangat menyesal, Re=L…”

Kemungkinan besar, Re=L pernah berada di Akademi Putri Sihir St. Lily, tempat dia dipaksa masuk, dan pastinya teman sejati pertamanya adalah dia.

Teman itu… karena dia, akan menjadi subjek percobaan untuk eksperimen organisasi yang mencurigakan—pikiran yang tak tertahankan. Menyadari hal ini sekarang, betapa bodohnya dia.

“Aku tidak peduli apa yang terjadi padaku… tapi setidaknya… aku ingin menyelamatkanmu…!”

Dengan susah payah, Elsa menyandarkan kepalanya di tubuh Re=L dan menggigit tali yang mengikatnya. Dia menggerogoti dengan putus asa, mencoba merobeknya.

Tapi tali-tali itu sangat kuat. Terlalu kuat. Terbuat dari apa sebenarnya tali-tali ini?

Mungkin itu adalah tali yang diperkuat dengan sihir.

Bagaimanapun juga, itu bukanlah sesuatu yang bisa dihancurkan oleh kekuatan manusia.

Namun demikian, Elsa…

“Haa… haa… ugh… setidaknya kau… kumohon, kaburlah entah bagaimana caranya…”

Bernapas terengah-engah, air mata mengalir di wajahnya… dia menggigit tali itu dengan begitu kuat hingga rasanya giginya akan patah…

…Tapi kemudian.

“Saya senang.”

Tiba-tiba, gumaman lembut Re=L membuat Elsa membeku.

Dia mengalihkan pandangannya, dengan ragu-ragu menatap wajah Re=L.

Yang mengejutkan, Re=L… tersenyum lembut pada Elsa.

“…Re=L…?”

“Kupikir… Elsa membenciku. Jadi… aku senang.”

Senyum Re=L yang begitu polos membuat Elsa tercengang.

“S-Senang? Kenapa…? Aku telah melakukan hal-hal mengerikan padamu…”

“…Hah? Tapi… aku suka Elsa.”

Kata-kata Re=L yang lugas dan tanpa basa-basi memicu badai emosi di dada Elsa. Air matanya terasa tak akan pernah berhenti mengalir.

“…Jangan menangis, Elsa. Ayo kita keluar dari sini… bersama-sama.”

“T-Tapi… kita diikat seperti ini…”

“Tidak apa-apa. Aku tahu mantra meloloskan diri dengan tali. Itulah mengapa aku menunggumu bangun.”

“Mantra meloloskan diri dengan tali…? Tapi… kita tidak bisa menggunakan sihir sekarang…”

Elsa hendak memperingatkannya bahwa sihir mereka telah disegel.

Budzun!

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari suatu tempat di tubuh Re=L…

“Itu… mantra meloloskan diri dengan tali.”

Tiba-tiba, Re=L berdiri.

Tali-tali yang melilit tubuhnya terlepas berkeping-keping…

“A-Apa… mantra… meloloskan diri dengan tali…?”

Elsa sempat melihat sekilas bagian dari tali yang jatuh, yang tampak seolah-olah telah disobek secara paksa oleh kekuatan yang sangat besar… tetapi dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu hanyalah ilusi.

“Baiklah, aku akan menggunakan mantra tali untuk melepaskan diri padamu juga, Elsa.”

Dengan itu, Re=L yang kini bebas meraih tali yang mengikat Elsa…

Bujin! Budzu!

Dengan “mantra” cepat Re=L, Elsa dibebaskan dalam sekejap.

“…Benar, sebuah mantra… Bagaimanapun juga, sihir adalah seni mencapai keajaiban di luar kemampuan manusia…”

Sambil mengusap lengannya yang baru saja terbebas, Elsa memutuskan untuk berhenti terlalu banyak berpikir.

“T-Tapi, Re=L… apa kau yakin bisa bergerak dengan baik? Cederamu…”

“Tidak masalah. Saya sempat tidur siang, dan entah bagaimana lukanya sembuh.”

Sebenarnya, Re=L, sebagai manusia buatan, memiliki kemampuan penyembuhan diri yang jauh lebih unggul daripada manusia biasa… tetapi bagi Elsa, gadis bernama Re=L ini tampak seperti kekuatan yang tak terhentikan, membuatnya terdiam.

“Ayo, kita pergi, Elsa. Aku punya firasat Glenn dan yang lainnya ada di suatu tempat di dekat sini…”

“T-Tapi… kompartemen ini… disegel dengan sihir pengurungan…”

“Tidak masalah. Aku juga bisa menggunakan mantra pembuka kunci.”

Re=L membusungkan dadanya, tampak sedikit bangga. Pada titik ini, menunjukkan absurditasnya terasa sia-sia.

Tetapi…

“Elsa?”

Re=L memiringkan kepalanya. Elsa, dengan kepala tertunduk, menolak untuk beranjak dari tempatnya.

“…Dengar, Re=L… itu tidak ada gunanya. Aku hanya akan menjadi beban…”

“Benarkah? Kurasa kau benar-benar kuat, Elsa.”

“Tidak… bukan itu. Aku… aku tidak tahan dengan api atau darah… apa pun yang berwarna merah. Hanya melihatnya saja membuatku gemetar tak terkendali, tak mampu bergerak…”

“…Hmm… soal trauma itu? Glenn pernah menyebutkannya di kelas.”

“Ya… dan semua musuh kita tahu itu. Mereka pasti akan memanfaatkannya… jadi aku yakin aku hanya akan menahanmu, Re=L…”

“…”

“Jadi, Re=L… tinggalkan aku dan pergilah sendiri…”

Elsa hampir belum selesai mengucapkan kata-katanya ketika—

“…Tidak apa-apa, Elsa. Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi…”

Re=L menatap langsung ke wajah Elsa, tatapannya tak berkedip…

“Aku akan melindungimu.”

Dengan senyum yang tegas dan meyakinkan, dia menyatakannya dengan jelas… pada saat itu juga.

“…Ah.”

Deg. Elsa merasakan jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Seketika, pipinya memerah, pikirannya menjadi kabur seolah terserang demam.

(Apa ini…? Entah kenapa, aku tidak bisa menatap wajah Re=L…)

Rasanya hangat, menenangkan, namun entah kenapa terasa pahit, dadanya terasa sesak karena rasa geli yang menusuk. Saat Elsa bergulat dengan emosi baru yang bergejolak di dalam dirinya…

“…Jadi, ayo kita pergi bersama, Elsa.”

Re=L, dengan ekspresi mengantuk namun lembut, mengulurkan tangannya kepada Elsa.

“Ayo kita kabur dari tempat ini bersama-sama… dan kemudian, aku ingin kau mendengarku. Tentang adikku… Illushia. Aku tidak yakin bisa menjelaskannya dengan baik… tapi aku ingin kau tahu, Elsa.”

Elsa menatap Re=L, ekspresinya melamun, seolah tenggelam dalam sebuah khayalan…

Dan tak lama kemudian, dengan anggukan kecil, dia menggenggam tangan Re=L.

 

Pertempuran di dalam kereta semakin memanas—

Pergerakan panik menuju konflik tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

“Francine! Colette!”

Para siswi itu meraung penuh amarah sambil menyerbu Francine dan Colette.

“Hah! Terlalu lambat!”

Colette dengan cepat menangkis tiga serangan pedang rapier dengan gerakan tangan yang terampil.

Dia melanjutkan dengan tendangan, serangan siku untuk menjatuhkan mereka, dan sapuan aura pembeku dari tinjunya—

“《Wahai roh petir—》”

Dengan membidik Colette yang berada di tempat terbuka, para mahasiswi yang menunggu di belakang mulai meneriakkan mantra-mantra ofensif secara serempak—

“《Berteriaklah ke kehampaan・gema yang menggema・deru roh angin》—!”

Dengan menggunakan Colette sebagai tameng, mantra pendahuluan Francine selesai sedikit lebih cepat.

Sebuah peluru udara bertekanan melesat ke arah barisan musuh—tentu saja, Colette sudah mundur—

Zuun!

“Kyaaaaaaa—!?”

“Uaaaaaa—!?”

Gelombang kejut sonik dan getaran udara membuat para mahasiswi yang berkerumun itu terlempar—

Benturan itu mengguncang seluruh gerbong kereta.

“Ck… orang-orang ini…!?”

Separuh bagian kiri gerbong ini dipenuhi dengan kompartemen pribadi, yang berarti pertempuran harus terjadi di koridor sempit, di mana keunggulan jumlah tidak berguna.

Tak peduli berapa banyak pasukan yang dikirim untuk mengalahkan Francine dan Colette, para siswi unggulan dari Akademi Sihir Putri St. Lily ini membalas dengan ketepatan yang luar biasa.

Mencoba memancing mereka ke tempat yang lebih luas juga tidak berhasil—mereka tidak mau terpancing.

Saat para mahasiswi berbalik untuk mundur, Francine dan Colette dengan bersemangat menyerang, tetapi ketika dibawa ke area terbuka, mereka dengan cepat mundur ke dalam mobil yang sempit.

Akibatnya, meskipun jumlah sekutu mereka semakin bertambah, mereka tidak mampu mengalahkan duo tersebut—

“Francine! Colette! Kenapa kalian menghalangi kami!?”

Salah satu siswa yang berpihak pada Marianne—Sheeda—berteriak.

“Hah!? Jelas sekali kami akan menghalangi jalanmu! 《Wahai petir ungu dari roh guntur》 —!”

“Kita tidak bisa hanya diam saja sementara teman-teman kita diculik! 《Wahai angin yang perkasa》 !”

“Ck!?”

Sheeda masuk ke dalam sebuah kompartemen, menghindari mantra-mantra yang datang.

“Elsa dan Re=L hanyalah orang-orang yang hampir tidak kamu kenal, bukan!? Pikirkan lagi! Lebih baik—bergabunglah dengan kami!”

Di tengah rentetan mantra, Sheeda berteriak.

“Mari ikut bersama kami! Ke Salib Surga!”

“Hah—!? Jangan membuatku tertawa—”

“Kamu juga sesak napas, kan!?”

Teriakan Sheeda membuat Francine dan Colette terdiam sejenak.

“Kau juga menderita! Terikat oleh keluargamu, oleh akademi, tanpa kebebasan, tanpa kehendak sendiri! Kau ingin menghancurkan situasi ini! Kau ingin sesuatu untuk dipegang, untuk membuktikan bahwa kau berbeda—itulah sebabnya kau berjalan-jalan dengan ‘faksi’mu itu, kan!?”

Bersembunyi di dalam kompartemen, Francine dan Colette terdiam, wajah mereka tampak muram.

Tuduhan Sheeda tepat sasaran.

Memanfaatkan kesempatan itu, Sheeda menyampaikan argumennya dengan lebih bersemangat lagi.

“Jadi, ikutlah bersama kami! Ke Salib Surga! Semua yang pernah kau inginkan akan menjadi milikmu dengan mudah! Semua penderitaanmu akan berakhir!”

Keheningan. Sebuah momen tenang yang singkat di tengah pertempuran.

Tetapi…

“Mustahil.”

“Kami menolak.”

Colette dan Francine menjawab serempak, suara mereka tegas.

“K-Kenapa—?”

“Oh, itu memang menggoda… Sejujurnya, aku agak ingin pergi.”

“Seorang peneliti atau mata-mata untuk badan pemerintah rahasia… tidak terikat oleh keluarga, bebas untuk menjadi sesuatu yang unik… Sejujurnya, itu sangat menggoda.”

“Haha, sial… Kalau ini terjadi pada kita beberapa waktu lalu, mungkin kita akan langsung setuju tanpa berpikir panjang.”

“Memang…”

“Kalau begitu, ikutlah dengan kami saja—”

“Tapi itu tidak bagus!”

Seperti yang diperkirakan, tanggapan mereka adalah penolakan tegas.

“Pada akhirnya, itu sama saja! Itu bukan sesuatu yang bisa kita raih dengan kekuatan kita sendiri!”

“Tidak akan ada yang berubah dari keadaan sekarang! Masih terikat oleh batasan, berlama-lama tanpa tujuan di akademi, berpura-pura kita istimewa—tidak ada bedanya! Hanya sangkar burungnya saja yang sedikit berbeda!”

“T-Tapi lalu, apa yang harus kita lakukan!? Apa jawabannya!? Jika keadaan tetap seperti ini, tidak ada harapan untuk masa depan kita, bukan!?”

Sheeda berteriak, suaranya bergetar.

Sejujurnya, para siswa yang memihak Marianne… kemungkinan besar mereka tahu, jauh di lubuk hati mereka.

Bahwa ini salah. Bahwa pilihan mereka adalah sebuah kesalahan.

Namun, itu adalah satu-satunya jalan yang bisa mereka pikirkan—

“Aku tidak mau ini! Aku benci hidup ini! Apa yang harus kita lakukan—!?”

“Ya, kau benar. Kita benar-benar celaka, bukan? Diberkahi dengan kekayaan, tetapi kebebasan kita sangat dibatasi… Haha, omong kosong ‘noblesse oblige’ itu, sungguh sampah.”

“Jika kau menyebutnya rengekan manja seorang ojou-sama yang terlindungi, itu cukup tepat…”

“Tapi Renn-sensei yang mengatakannya. Pada akhirnya, para penyihir adalah makhluk yang sombong dan berdosa yang bahkan melanggar hukum dunia demi keinginan mereka…”

“Dan karena itulah, mereka lebih bebas daripada siapa pun…”

Entah mengapa, para siswa yang menjadi lawan bicara mereka mendengarkan kata-kata mereka dengan penuh perhatian.

Mereka tidak bisa mengabaikannya, seolah-olah itu adalah kata-kata seorang penyelamat.

“Dengarkan baik-baik, kalian semua. Jika kalian ingin mengubah situasi kalian… kalian butuh ‘kekuasaan.’ Untuk hidup sesuai kehendak dan pilihan kalian sendiri, tanpa perintah siapa pun, kalian butuh ‘kekuasaan’!”

“Bukan ‘faksi’ kekanak-kanakan atau ‘tempat istimewa’ yang diberikan kepadamu begitu saja. Kekuasaan yang ditempa oleh usahamu sendiri, kekuasaan yang tak terbantahkan yang tak seorang pun bisa abaikan…”

“Sihir, kemampuan berpedang, pengaruh, kekayaan… jenis kekuatan tidak penting. Untuk berdiri sendiri, Anda membutuhkan kekuatan.”

“Bagi seorang ‘penyihir,’ itu hanyalah kartu untuk dimainkan. Sekadar alat. Menggunakannya dengan bijak untuk membuka jalan yang diinginkan—itulah yang menjadikan seseorang ‘penyihir’ sejati—”

“Dengarkan, kalian semua… Bagi kami, yang terlahir dalam ketiadaan kebebasan ini, jika kami ingin bebas… jika kami ingin berdiri sendiri… jika kami ingin menerobos… kami tidak punya pilihan selain menjadi penyihir ‘sejati’!”

“Berkumpul bersama, saling menjilati luka satu sama lain, tidak akan menyelesaikan masalah! Ini menyakitkan, ini sulit, dibutuhkan usaha dan kecerdasan… tetapi kita harus menjadi penyihir ‘sejati’!”

“Singkatnya, berhentilah bertingkah seperti anak-anak manja!”

Seolah-olah sedang berkhotbah kepada diri mereka sendiri, teriakan Colette dan Francine menggema.

Para siswa yang mendengarkan terdiam, kewalahan oleh bobot kata-kata mereka.

Ya, kebenaran dunia, jawabannya… selalu tampak sederhana namun kejam.

Jalan yang paling ingin Anda hindari, jalan yang paling Anda takuti untuk dilalui, penuh dengan kesulitan dan penderitaan—

Ini tampak seperti jalan memutar yang tak berujung… tetapi selalu merupakan jalan terpendek.

“Ayo kita lakukan! Saatnya menyelesaikan ini, Francine! Lindungi aku!”

“Ayo kita coba!”

Memanfaatkan kesempatan itu, Colette dan Francine melompat keluar dari kompartemen, menyerbu barisan siswa yang putus asa dan tak bergerak.

“Uu …

“Haaaa—!”

Situasi pertempuran telah berbalik.

 

Di gerbong terbuka, gerbong pertama berada tepat di belakang lokomotif.

“Ck… gadis-gadis tak berguna… Seperti yang diharapkan dari para ojou-sama yang terlindungi!”

Marianne menggertakkan giginya, mengamati pertempuran di gerbong belakang melalui sihir penglihatan jarak jauhnya.

Kemampuan meramalnya hanya menunjukkan dua musuh: Francine dan Colette. Namun, kedua orang ini secara sistematis mengalahkan para siswa berbakat yang telah ia pilih sendiri.

“Siapakah gadis-gadis ini… Mereka jelas berbeda dari sebelumnya…”

Kemampuan teknis Francine dan Colette tidak berubah.

Namun, cara mereka menggunakan kekuatan telah berubah. Mereka tidak lagi secara membabi buta memamerkan kekuatan mereka untuk membuktikan diri. Sekarang, mereka dengan cermat menilai pilihan mereka, menggunakan kemampuan mereka dengan kebijaksanaan yang tepat untuk mencapai tujuan mereka.

Menurut ingatannya, Akademi Putri Sihir St. Lily memiliki banyak guru yang dapat mengajarkan ‘kekuatan’ kehalusan yang mulia, tetapi tidak ada yang dapat mengajarkan ‘penerapan’ dan ‘kebijaksanaan’-nya.

“Dan Re=L Rayford dan Elsa Virif… Ke mana mereka menghilang?”

Perasaan buruk menyelimutinya. Mengintip ke dalam mobil tempat dia mengurung mereka dengan sihir penglihatan jauhnya, dia tidak menemukan jejak mereka. Di dalam kompartemen, yang seharusnya menjadi penjara magis, hanya ada tali yang robek akibat kekuatan luar biasa dan pintu yang didobrak dengan brutal.

Hanya orang seperti Re=L Rayford yang bisa melakukan hal yang sangat menggelikan seperti itu.

Ruangan itu awalnya tidak dirancang sebagai penjara magis, jadi kunci dan pintu yang diperkuat secara magis memiliki batasnya—tetapi dia tidak menyangka semuanya akan mudah ditembus. Dia benar-benar meremehkan kekuatan Re=L yang luar biasa.

“Bahkan jika Re=L Rayford berhasil melarikan diri… Mengapa dia membawa Elsa bersamanya!?”

Bukti di dalam mobil memperjelas: Re=L telah membebaskan Elsa dan membawanya pergi.

Tapi mengapa? Bagi Re=L, Elsa seharusnya menjadi musuh yang dibenci yang telah menipunya. Jadi mengapa…!?

“Ck… Mereka pasti bersembunyi di suatu tempat di dalam kereta… Kalau aku bisa menemukan dan menangkap mereka sendiri…”

Namun—ke mana pun dia memandang, mereka tidak ditemukan di mana pun.

Kemampuan sihirnya yang mampu melihat jauh tidak membuahkan hasil. Ke mana mereka menghilang?

Sementara itu, suara pertempuran dari belakang semakin mendekat.

“Kenapa… Kenapa semuanya jadi kacau!? Di mana letak kesalahannya…!? Siapa yang harus disalahkan? Siapa—!?”

Marianne menggertakkan giginya karena frustrasi… ketika tiba-tiba—

Gashaaaaan!

Kaca belakang mobil pecah dari luar, dan seseorang melompat masuk.

Melihat siapa itu—bibir Marianne bergetar saat dia menjerit.

“Itu dia, aku sudah tahu…! Itu kamu…! Pasti karena kamu…!”

Sebenarnya, Marianne sudah mengetahui identitas orang ini.

Dia telah menyelidiki instruktur sementara yang dikirim dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, yang jelas-jelas ditugaskan sebagai pengawal Re=L dengan dukungan militer.

Namun dia hanyalah penyihir kelas tiga, seorang instruktur sihir yang tidak berguna—tentunya bukan ancaman bagi rencananya.

Menentang terlalu keras akan menimbulkan kecurigaan dan memicu konflik dengan atasan—itulah penilaiannya, dan dengan demikian, persetujuan diam-diam diberikan.

Jika dilihat ke belakang sekarang—kedatangan pria itu seharusnya dihentikan dengan segala cara.

Itulah kesalahan terbesar yang Marianne lakukan dalam rencana ini.

Kehadiran pria itu mengubah pola pikir Francine dan Colette.

Hal itu memaksa Ginny yang angkuh untuk memilih mundur tanpa malu-malu, yang menyebabkan rencana tersebut bocor ke luar.

Hal itu menyebabkan para siswa Kelas Bulan bersatu dan bekerja sama, membimbing orang-orang tersebut ke kereta ini.

Hal itu mengakibatkan Elsa dan Re=L membangun ikatan yang jauh lebih kuat dari yang seharusnya.

Puncak dari hal-hal kecil ini—

“Ini semua salahmu! Glenn Radaaaaaars!!!”

“Hahaha! Mari kita akhiri omong kosong ini, dasar nenek sihir!”

Setelah mendarat di dalam gerbong kereta dan berhadapan langsung, Marianne berteriak pada Glenn.

—Saya berharap Anda akan membawa angin segar ke akademi ini—

Kata-kata yang pernah diucapkannya di masa lalu kini terasa seperti ironi yang menusuk jika dibandingkan dengan situasinya saat ini.

“Serius! Menggunakan Francine dan Colette sebagai umpan sementara kita bergerak di sepanjang atap kereta untuk menangkap dalangnya… kau memang ceroboh seperti biasanya!”

Whosh! Sistine, diselimuti angin, melompat melalui jendela yang pecah ke dalam gerbong kereta.

Mendarat di belakang Glenn, dia berteriak dengan kesal.

“Memangnya kenapa? Berkat itu, kami berhasil bertemu dengan Re=L dan yang lainnya yang juga bergerak di sepanjang atap…”

“…Mm.”

Dua bayangan lainnya, menggunakan akrobatik yang terampil, melompat melalui jendela ke dalam mobil.

Re=L dan Elsa. Berkat sihir Dispel Force milik Sistine, Segel Mantra pada keduanya telah dipatahkan. Re=L telah memunculkan pedang besarnya, dan Elsa telah memanggil kembali pedangnya.

Setelah berkumpul kembali, mereka telah bertukar informasi selama perjalanan mereka ke sini, dan kelompok Glenn telah berdamai dengan Elsa.

Sekarang, yang tersisa hanyalah bekerja sama untuk mengalahkan dalang di balik semua ini—

Bersatu dalam satu tujuan, keempatnya bersiap menghadapi Marianne, yang gemetar karena amarah dan keheranan.

“…Empat lawan satu, ya? Bahkan kau pun tak mungkin menang. Menyerah saja.”

Glenn menyatakan dengan penuh kemenangan.

Tetapi…

“Heh, hehehe…”

Alih-alih menyerah, Marianne malah tertawa dengan mengerikan.

“Apa yang lucu?”

“Tidak ada apa-apa… Aku hanya tidak pernah membayangkan, sungguh, bahwa semuanya akan menjadi seperti ini…”

Kemudian, Marianne dengan lembut menghunus pedang yang tergantung di pinggangnya.

Itu adalah pedang panjang dengan desain antik.

“Aku membawa ini dengan berpikir mungkin ini bisa menjadi penyeimbang bagi Elsa jika sampai terjadi… tapi ternyata itu keputusan yang tepat!”

Dia mengangkat pedang ke atas kepala—pada saat itu juga.

Boom! Api menyembur dari pedang, berputar-putar di sekitar Marianne.

Jelas sekali ini bukan api biasa. Gelombang panas yang luar biasa dari kobaran api yang hebat itu menyengat kulit Glenn dan yang lainnya, bahkan dari jarak lebih dari sepuluh meter—

“Panas!? Apa-apaan itu!?”

Mata Glenn membelalak kaget.

“Tidak ada tanda-tanda aktivasi sihir dengan api itu…!? Itu bukan artefak magis dengan fungsi itu—bukan, bukan itu! Bahkan tidak ada sedikit pun petunjuk aktivasi artefak!”

Pertama-tama, dalam situasi yang penuh dengan kemampuan bertarung jarak dekat, Glenn, dengan Sihir Aslinya [Dunia Si Bodoh], tidak akan pernah melewatkan pengaktifan hal semacam itu.

Saat Glenn ragu-ragu, bingung oleh kobaran api misterius yang dipegang Marianne…

“Mungkinkah pedang itu… sebuah artefak magis—Pedang Api [Frey Vood]!?”

Setelah mengenali desain dan karakteristiknya, Sistine tersentak tak percaya.

“Salah satu dari ‘Seratus Api’ yang konon pernah dipegang oleh Via Dhol, Kaisar Iblis Api, tokoh kunci di antara Jenderal Iblis dalam The Magician of Melgalius … [Frey Vood]…! Bagaimana mungkin benda seperti itu ada di sini…!?”

“Oh astaga… sepertinya kita punya penggemar peradaban kuno di sini, sehingga saya tidak perlu repot menjelaskan… Yah, sebagian besar Anda benar. Pedang ini adalah artefak magis yang mengendalikan api—”

Marianne mencibir.

“Dalam riset saya untuk [Proyek: Revive Life] dari Heaven’s Cross, saya mengerjakan teknik untuk memulihkan dan mewariskan ingatan pengalaman dan keterampilan bertempur… Sebagai bagian dari itu, saya mengeksplorasi apakah kita dapat menciptakan kembali teknik bertempur para pahlawan kuno di zaman modern…”

“Mungkinkah ini—sebuah penerapan Ritual Sihir Putih [Pengalaman Beban]!?”

Di dunia ini, terdapat sihir ritual yang dapat mereproduksi dan menyalurkan ingatan yang tersimpan di dalam benda-benda.

“Ya, tepat sekali. Meskipun aku tidak bisa meniru teknik bertarung para pahlawan masa lalu seperti Celica Arfonia secara sempurna, aku berhasil menyalurkan keterampilan bertarung dari [Frey Vood] ini ke dalam diriku sendiri, meskipun tidak sempurna tetapi semi-permanen.”

“Apa…!?”

“Pedang [Frey Vood] ini… anggapan bahwa pedang ini pernah digunakan oleh Jenderal Iblis hanyalah dongeng dari Loran Ertoria, bukan? Tapi pedang ajaib sekaliber ini… pasti pernah digunakan oleh seorang prajurit terkenal di zaman kuno, bukan begitu? Dan aku beruntung sekali, kan?”

Tiba-tiba, sosok Marianne menjadi buram dan menghilang—

“—!? Awas semuanya, mundur!”

Re=L bereaksi, menerjang ke depan—

Dentang! Dalam sekejap, dentuman logam yang dahsyat terdengar saat pedang beradu dengan pedang.

Di hadapan Glenn dan yang lainnya, Re=L dan Marianne saling beradu pedang, bilah pedang mereka bersilang—

Sesaat kemudian, api menyembur dari pedang Marianne.

“—!?”

Kobaran api, yang meletus dari jarak dekat dengan kekuatan luar biasa, mengancam akan melahap Re=L—

“《O dinding udara・berlapis ganda・melindungi kami》!”

Namun, penghalang udara berlapis ganda langsung menyelimuti Re=L, menghalangi api.

Penggunaan sihir hitam [Layar Ganda] yang dimodifikasi oleh Sistine secara preemptif nyaris tidak berhasil melindungi Re=L dari kobaran api yang berusaha melahapnya—

“Dasar bajingan!?”

Glenn mengeluarkan pistol yang disembunyikan di belakang punggungnya.

Dengan tarikan yang sangat cepat—tiga tembakan beruntun dilepaskan dengan gerakan mengipasi.

Namun Marianne melompat mundur dengan kecepatan bak dewa, dengan anggun menangkis peluru yang datang dengan pedangnya—

“Wah, bagaimana menurut kalian…? Aku cukup hebat, kan…?”

Di permukaan pedang Marianne yang terangkat horizontal, ketiga peluru itu tersusun rapi dalam satu baris—pemandangan yang membuat Glenn benar-benar tercengang.

Wusss! Api yang menyembur dari pedang itu menghanguskan peluru dalam sekejap—

Lalu, Marianne, yang diselimuti kobaran api yang dahsyat, mengayunkan pedangnya, melepaskan busur api.

Api itu, seolah hidup, dengan cepat menyebar ke seluruh langit-langit dan dinding—

Memutus sepenuhnya jalur pelarian Glenn dan yang lainnya.

“…Kalian tidak akan lolos… Aku akan memanggang kalian dengan sempurna dan mengubah kalian menjadi sampel percobaan…”

(Penghalang api…? Astaga, wanita ini… dia sangat kuat…)

Di dunia yang dilalap kobaran api, Glenn menggigil, tubuhnya basah kuyup oleh keringat dingin.

Kemudian-

“Ha… ha… hah…!? Ugh… ahh…”

“Elsa!?”

Elsa, pucat pasi dan berkeringat deras, ambruk tak berdaya ke lantai.

Api yang digunakan Marianne tampaknya telah memicu traumanya.

“Hei, aku sempat mendengar sedikit tentang ini sebelumnya, tapi apakah benar-benar seburuk ini…?”

Terkejut dengan perubahan mendadak Elsa, Glenn dan Sistine hanya bisa menatap tak percaya.

“Kalau begitu, terserah kita bertiga… Ayo, kalian berdua!”

“Y-Ya!”

“Mm.”

Glenn dan yang lainnya melangkah maju untuk menghadapi Marianne.

“R-Re=L…”

Elsa, terengah-engah di lantai, memanggil punggung Re=L saat dia menuju ke medan pertempuran.

“…Aku… minta maaf… Aku hanya… beban…”

“Tidak apa-apa. Tidak masalah.”

Sebuah balasan singkat namun tegas pun datang.

“Aku akan melindungimu, Elsa.”

“…R-Re=L…”

Maka, dengan Elsa yang gemetar menyaksikan, pertempuran terakhir pun dimulai.

Dipenuhi dengan pepohonan hijau yang rimbun, udara lokal yang segar, dan danau yang indah…

Ini adalah Rasle, sebuah desa pedesaan di tepi danau di wilayah danau Kekaisaran Alzano.

“Itu apa…?”

Meskipun sudah larut malam, penduduk desa Rasle telah berkumpul di luar, menatap rel kereta api yang membentang di sepanjang bờ seberang Danau Claire.

Bunyi peluit kereta api dan deru mesin uapnya bergema dari pegunungan yang jauh.

Meskipun menyaksikan pemandangan lokomotif uap megah yang melewati desa empat kali sehari di sepanjang danau merupakan daya tarik lokal…

“Suara peluit…? Kereta api pada jam segini…?”

“Aneh sekali… Seharusnya tidak ada kereta lagi hari ini…?”

Para penduduk desa yang bingung mengarahkan pandangan mereka ke jalur pegunungan di kejauhan tempat lokomotif uap selalu muncul.

Akhirnya, saat penduduk desa menyaksikan dengan rasa ingin tahu…

Seperti biasa, kereta api muncul dari celah gunung… dan pada saat itu juga.

Pop! Bola itu tiba-tiba berpendar oranye.

“Apa!?”

Saat penduduk desa membeku karena terkejut, kereta api menuruni rel seperti biasa… perlahan mendekati desa… dan melaju di sepanjang bờ seberang danau seperti biasanya.

Penampilannya—tidak normal.

“A-Apa itu…!?”

“Terbakar!? Kereta api… terbakar!?”

Kereta api itu bergerak perlahan dari kiri ke kanan di sepanjang tepi danau yang berlawanan seperti biasa.

Namun bagian depannya—lokomotif itu—kini menjadi bola api yang menyala-nyala—

“Ahahahahahahahahaha! Ahahahahahahahahaha!”

Tawa histeris Marianne menggema di seluruh gerbong kereta.

Saat dia mengayunkan pedangnya dengan sembrono, kobaran api merah menyala menyembur dari ujungnya, menggeliat dan bergelombang di sekelilingnya—

“《O penghalang perlindungan yang bersinar》—!”

Sistine menggunakan Sihir Hitam [Perisai Kekuatan] di depan kelompok tersebut.

Penghalang cahaya magis itu menghalangi kobaran api yang melesat ke arah Glenn dan yang lainnya—

“Owowowow!? Panas!? Panas sekali!?”

Meskipun ada penghalang, panasnya tetap menyengat Glenn dan yang lainnya.

“Hei, Kucing Putih!? Kamu tidak cukup menghalangi panas—tingkatkan daya hantarnya! Jangan bermalas-malasan!”

“Ini batas kemampuanku!”

Sistine balas berteriak menanggapi kritik Glenn.

“Kekuatan serangan pedang artefak magis itu luar biasa! Ini bukan salahku!”

“Ck!? Baiklah kalau begitu!”

Glenn mengepalkan tinjunya dan dengan cepat melafalkan mantra.

“《Wahai pelindung・dari tiga malapetaka yang meluas・lindungi aku》!”

Sihir Hitam [Tri-Resist]. Mantra penangkal yang memberikan ketahanan terhadap energi api, dingin, dan petir pada target.

Glenn membebankannya pada dirinya sendiri—

“Kucing Putih, lindungi aku!”

“《O dinding udara・berlapis ganda・melindungi kami》—!”

Sistine melantunkan Mantra Sihir Hitam [Layar Ganda] yang telah dimodifikasi, menyelimuti Glenn dalam penghalang udara berlapis ganda saat ia menyerbu ke arah Marianne.

Berbeda dengan [Force Shield] yang spesifik pada koordinat, [Air Screen] dan variannya [Double Screen] adalah mantra yang spesifik pada target.

Mereka mengizinkan pengguna sihir untuk bergerak sambil tetap mempertahankan efek mantra.

“Uoooooooh—!”

Menerobos lautan api yang berputar-putar, Glenn terjun ke jangkauan Marianne—

Dengan momentum serangannya, dia melepaskan pukulan lurus kanan yang tajam.

Tetapi.

“Ahahaha!?”

“Apa-”

Marianne dengan cekatan menghindar ke samping, dengan mudah mengelak.

Saat tubuh Glenn yang tak berdaya terhuyung-huyung, Marianne membalas dengan tebasan cepat—

Pedang yang menyala-nyala itu menembus bahkan penghalang udara [Layar Ganda]—

“Glenn!”

—Tepat pada saat kritis. Saat Glenn hampir terbelah dua, Re=L, yang juga ikut menyerang, mencegat dan memblokir pedang Marianne dengan pedang besarnya.

“Iyaaaaa—!”

Dia mencoba mendorong Marianne dengan paksa—

Boom! Api merah menyala kembali menyembur dari pedang Marianne, berkobar hebat.

“Kuh—!?”

Meskipun Re=L telah menggunakan Sihir Hitamnya sendiri [Tri-Resist] untuk ketahanan terhadap panas, terbakar oleh api yang begitu dahsyat dari jarak dekat sungguh tak tertahankan.

“Ck, 《O dinding udara》—!”

Jika Sistine tidak langsung menggunakan [Air Screen] pada Re=L, dia akan menderita luka bakar parah.

Namun bahkan penghalang udara itu—

“Ssst—!”

Tebasan ganas Marianne langsung merobek dan menghancurkannya.

Kobaran api kembali berkobar, berputar-putar dan menerjang ke arah Glenn dan Re=L seperti badai api—

“Ck, mundur—!”

Dikejar oleh tsunami api, Glenn dan Re=L buru-buru mundur ke Sistine.

“《O penghalang perlindungan yang bersinar》—!”

Penghalang cahaya itu kembali naik, menahan gelombang api yang datang—

“Panas!? Kubilang panas!? Lakukan sesuatu, Kucing Putih—!”

“Jangan meminta hal yang mustahil! Sudah kubilang, ini batas kemampuanku!”

Dalam sihir modern, mantra pertahanan fundamental terhadap mantra ofensif selalu [Force Shield], [Air Screen], dan [Tri-Resist].

Masing-masing memiliki kekuatan dan kelemahannya: [Force Shield] serbaguna dan kuat tetapi melumpuhkan penggunanya, [Air Screen] serbaguna dan lincah tetapi lemah terhadap benturan fisik dan mudah dihilangkan, dan [Tri-Resist] lincah dan bertahan selama mana masih ada tetapi terbatas pada tiga atribut dan hanya mengurangi kerusakan.

Pedang Api Marianne memanfaatkan kelemahan mantra pertahanan ini dengan ketepatan yang luar biasa.

Itu tidak mencolok, tetapi sangat merepotkan.

“Sial… [Perisai Kekuatan] menahan kita, dan jika kita menyerbu karena frustrasi, [Pelindung Udara] akan terpotong, lalu dia menyemburkan panas yang mengalahkan [Tri-Resist]… Itu praktis curang!”

Sistine sepenuhnya sibuk merapal mantra penangkal pertahanan seperti [Force Shield], sehingga tidak ada waktu untuk membalas dengan mantra ofensif. Terlebih lagi, hanya Sistine, dengan mana tertinggi di antara mereka, yang dapat memblokir api Marianne dengan [Force Shield].

Nyanyian tiga frasa Glenn terlalu lambat dan terlalu lemah untuk memengaruhi Marianne saat itu.

Re=L awalnya tidak memiliki mantra ofensif sama sekali.

Dalam pertarungan jarak dekat, Marianne, dengan meniru keahlian pedang seorang pahlawan kuno, mendominasi.

Dengan penghalang api yang mengelilingi gerbong kereta, mundur bukan lagi pilihan.

Mereka benar-benar terpojok.

“Ahahahaha… Bakar…! Bakar semuanya—!”

Dari pedang yang diangkat Marianne, kobaran api yang lebih dahsyat meletus, berputar dan menerjang ke arah Glenn dan yang lainnya seperti tsunami—

“Owowowow!? Panas sekali!? Aku akan gosong!?”

“Kuh—!”

Glenn dan Re=L menambahkan lebih banyak mana ke [Tri-Resist] mereka, dan Sistine ke [Force Shield] miliknya, tetapi itu seperti menuangkan air ke batu yang terbakar.

Tentu saja, kobaran api yang berputar-putar telah membakar gerbong kereta, mengubahnya menjadi kobaran api yang dahsyat.

Lebih buruk lagi, kobaran api yang menyebar telah membakar lokomotif di bagian depan, menyebabkan mesin uap mengalami kerusakan. Mesin menjadi terlalu panas, dan kecepatan kereta terus meningkat.

Pemandangan di luar jendela berlalu dengan cepat seperti arus deras, dan kereta mulai berguncang bukan hanya dari sisi ke sisi tetapi juga naik turun—

“S-Sensei, kalau terus begini…”

“Ya, ini buruk… Sangat buruk.”

Membayangkan hasil suram yang sama, Sistine dan Glenn menjadi pucat.

Anjloknya kereta—jika kecepatan kereta terus meningkat, kecelakaan terburuk yang mungkin terjadi akan terjadi. Jika itu terjadi, semua orang di kereta ini akan mati.

“Hei! Hentikan!? Hentikan kobaran apinya! Apa kau juga mau mati!?”

Tak sanggup menahan diri, Glenn berteriak pada Marianne.

“Hyahahahahahaha—! Bakar… Bakar semuanya—! Ahhhyahahahahahaha—!”

“Sialan, wanita itu… dia benar-benar sudah gila… Apa yang terjadi…?”

Sejak dia mulai menggunakan [Frey Vood] dengan sungguh-sungguh, kondisi mental Marianne jelas memburuk.

“Mungkinkah dia… terseret ke bawah oleh kenangan pedang itu…?”

“Ya, menggunakan ingatan seorang pahlawan kuno yang gila mungkin bisa menghasilkan hal itu…”

Karya Loran Ertoria, Sang Penyihir Melgalius … hakikatnya yang sebenarnya masih belum diketahui. Apakah karya itu menceritakan kebenaran kuno yang sebenarnya masih belum jelas.

Namun jika Sang Penyihir Melgalius memang berbicara tentang kebenaran kuno… maka [Frey Vood] adalah pedang Via Dhol, Kaisar Iblis Api—senjata para Jenderal Iblis.

Menurut cerita, para Jenderal Iblis adalah mereka yang, karena berbagai keadaan, berhenti menjadi manusia.

“Ck—! Hei, Kucing Putih! Dalam dongeng itu, bagaimana ‘Penyihir Keadilan’ mengalahkan si idiot Via Dhol, Kaisar Iblis Api!?”

“Kalau saya ingat… kuncinya adalah… ‘bilah angin yang membelah api’ …”

“Baiklah, Kucing Putih! Sihir Hitam [Pedang Udara]! Aku sudah mengajarkanmu jurus itu baru-baru ini, kan!?”

“Tidak mungkin! Aku sudah kewalahan dengan mantra penangkal! Jika aku berlama-lama mengucapkan mantra besar seperti itu dengan begitu banyak bait, semua orang akan hangus terbakar!”

“Ya ampun! Sepertinya aku dan Re=L harus mencari solusinya—”

Di tengah badai api yang berkobar hebat, sementara Glenn dan yang lainnya sedang berbincang-bincang…

(Panas sekali… menakutkan… sangat menakutkan… Ayah… tolong aku…)

Elsa, sambil menggenggam pedangnya di sudut gerbong kereta, gemetar tak terkendali.

(Aku juga punya kekuatan untuk bertarung… jadi aku harus berdiri bersama semua orang sekarang…)

Dia memahaminya secara rasional, dengan pikirannya. Dia tahu.

Namun—percuma saja. ‘Kenangan Api’ terus mengejek Elsa.

Dalam situasi di mana api berkobar begitu hebat, tubuhnya sama sekali tidak bisa bergerak, lumpuh karena ketakutan.

Anggota tubuhnya gemetar, kekuatannya terkuras, dan pusing, mual, jantung berdebar, serta hiperventilasi tak kunjung berhenti—

Dunia berputar merah di depan matanya, dan dia hampir tidak bisa berdiri—

Saat itulah kejadiannya.

“Brengsek!?”

Di bawah rentetan serangan berapi-api Marianne yang tiada henti, sebagian dari [Perisai Kekuatan] Sistine akhirnya hancur, meninggalkan lubang menganga.

Melalui celah itu, semburan api yang dahsyat menyembur masuk ke dalam [Perisai Kekuatan]—

Dan di ujung jalan berapi itu berdiri Elsa.

“Ah… …ah, aaah…!?”

Menghadapi kobaran api yang melesat ke arahnya, Elsa hanya bisa berdiri membeku, tak berdaya—

Api hampir melahapnya—ketika, tepat pada saat itu.

“Elsa!”

Seseorang melemparkan diri di depan Elsa, melindunginya dengan tubuh mereka.

Itu adalah Re=L.

Kobaran api yang menyengat menyelimuti Re=L dalam sekejap—

“《O penghalang perlindungan yang bersinar》—!”

Dalam sepersekian detik itu, Sistine mengubah bentuk penghalang tersebut.

Api berhasil dipadamkan, sumbernya dihilangkan, dan kebakaran yang melanda Re=L pun berhasil dipadamkan.

“…R-Re=L…?”

“Aku baik-baik saja. Tidak ada masalah.”

Re=L menoleh ke belakang menatap Elsa, yang memanggilnya dengan suara khawatir.

Meskipun dia telah menyihir dirinya sendiri dengan Sihir Hitam [Tri-Resist], tubuh Re=L, yang telah melindungi Elsa, terbakar parah di satu sisi. Rasa sakitnya pasti sangat hebat.

Tidak mungkin dia baik-baik saja. Tidak mungkin tidak ada masalah.

Namun—

“Aku senang kau selamat, Elsa.”

Re=L, tanpa terganggu, menyiapkan pedang besarnya dan berbalik menghadap Marianne—

“K-Kenapa… untuk orang seperti aku…?”

“Karena aku sudah bilang akan melindungimu.”

Re=L mengatakannya seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

“…!?”

Elsa hanya bisa menatap Re=L dalam keheningan yang tercengang.

“Tch—《Wahai malaikat yang penuh belas kasih, berikanlah dia kedamaian dan tangan keselamatan》!”

Glenn meletakkan tangannya di kepala Re=L dan melafalkan Sihir Putih [Kehidupan Meningkat].

Luka bakar Re=L sembuh sampai batas tertentu.

“Re=L! Bisakah kamu teruskan!?”

“Mm.”

“Baiklah! Ayo kita habisi bajingan itu!”

“Haaaaaa—!”

Sekali lagi, Glenn dan Re=L menyerbu ke arah Marianne berdampingan.

“《Wahai dinding udara, jadilah dua kali lipat dan lindungilah kami》—!”

Sistine mengucapkan mantra pendukung untuk membantu keduanya.

Glenn melayangkan pukulan ke arah Marianne, sementara Re=L mengayunkan pedang besarnya—

Marianne menghindari tinju Glenn dengan memutar lehernya dan menangkis pedang besar Re=L dengan pedangnya sendiri—

“Ahahahahahahahahaha—!”

Sambil tertawa histeris, dia terus dengan anggun menangkis serangan terkoordinasi dari Glenn dan Re=L—

“Meledak-!”

Dalam jeda singkat dari serangan dahsyat mereka, Marianne melompat mundur, mengayunkan pedangnya, dan melepaskan semburan api yang dahsyat.

“Gaaah—!?”

“—Tch!”

Gelombang panas menerjang, menyelimuti Glenn dan Re=L, menerobos gerbong kereta—

Di ruang yang sempit dan terbatas seperti itu, serangan yang mampu menutupi area seperti kobaran api sangatlah efektif.

Tak peduli seberapa banyak trik cerdas yang digunakan, itu tidak akan berhasil. Kebijaksanaan seorang pesulap pasti akan menyarankan untuk menghindari perkelahian di tempat seperti itu sama sekali, tetapi sekarang, tidak ada jalan keluar.

Seandainya mereka berada di ruang yang lebih terbuka, mungkin situasinya akan berbeda—tetapi dalam kondisi seperti itu, keunggulan medan sepenuhnya berada di pihak Marianne. Mereka benar-benar dalam posisi bertahan—

“Hyahahahahahaha—!? Ahahahahahahahahaha—!”

Jadi, sementara Glenn dan yang lainnya kebingungan, kereta terus berakselerasi.

Guncangan semakin hebat, sesekali tersentak naik dan turun.

Batas waktu semakin menyempit, dari saat ke saat.

“Sial… kita selalu kekurangan satu langkah…!? Apa yang harus kita lakukan…!?”

Menghadapi semburan api yang datang, Glenn menyilangkan kedua tangannya di depan tubuhnya, mencurahkan mana ke [Tri-Resist], bertahan dengan tabah. Sistine berulang kali menggunakan [Force Shield] dan [Double Screen], mati-matian berusaha bertahan.

Namun—kehabisan mana sudah dekat.

“Ahahahahahahaha—! Hyaha!? Hyahahahahahahahaha—! Bakar—! Bakar sampai menjadi abu—!”

“Re=L… semuanya…”

Elsa, gemetar ketakutan, menatap kosong pemandangan merah menyala itu.

Adegan itu merupakan rekreasi sempurna dari ‘Kenangan Api’ yang terukir di benaknya.

Dan—dalam ‘Kenangan Api’ itu, Re=L sedang berjuang.

Gadis yang berjanji untuk melindungi Elsa. Gadis yang pernah mencoba mengambil nyawanya.

Gadis yang mengatakan dia menyukai Elsa, apa pun yang Elsa pikirkan tentangnya, sedang berjuang mati-matian.

Untuk melindunginya. Bahkan saat tubuhnya hangus terbakar—

(Apakah aku… benar-benar… baik-baik saja dengan ini…?)

Kobaran api itu menakutkan. Warna merah itu menakutkan. Trauma terburuk yang masih belum bisa ia lupakan.

Namun, meringkuk, gemetar, dan menangis dalam situasi seperti ini—

Lalu, bagaimana?

Mengapa aku sampai mengangkat pedang sejak awal?

Mengapa aku bercita-cita menjadi tentara seperti ayahku—mengapa aku mengasah keterampilanku—?

—Elsa… hunuskan pedangmu untuk melindungi. Hunuskan pedang yang memberi kehidupan kepada orang lain—

Melihat punggung Re=L saat ia berjuang melindungi seseorang, kata-kata ayahnya, yang berjuang untuk orang lain, kembali terlintas di benaknya.

“Aku—aku—!”

Sambil memaksa tubuhnya yang gemetar untuk diam, dia mencengkeram sarung pedangnya dengan erat.

Di tengah kengerian kobaran api yang membara, Elsa berpikir dengan putus asa.

Tentang apa yang perlu dia lakukan—

…………

…Benar sekali. Ini tidak mungkin cukup.

(…Aku sudah membiarkan dendam menguasai diriku—menggunakan teknik ayahku untuk keinginan egois—mencemarkan namanya… pedang kebanggaannya… dengan lumpur—!?)

Tak melakukan apa-apa lagi, hanya meringkuk, gemetar, dan menangis—

“Cukup…! Aku tak akan… mencemarkan nama ayahku… teknik-tekniknya… lebih jauh lagi—!”

Pada saat itu, Elsa meraung.

Sambil menangis, dia meraung dan berdiri.

“Elsa!?”

“Hei, kamu!? Jangan gegabah! Mundur!”

Re=L dan Glenn berteriak saat menyadarinya, tetapi dia tidak peduli.

Lututnya, tangannya, seluruh tubuhnya masih gemetar—dia tidak peduli.

Dampak negatif dari tekadnya itu mencengkeram hatinya dengan rasa takut yang belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi dia tidak peduli.

Jantung yang lemah itu bisa saja hancur sendiri, tak peduli apa pun yang terjadi. Bisa saja jantung itu mati.

“Ini…!”

Elsa menghunus pedangnya dengan tangan kanannya yang gemetar… bilah sedingin es yang akan hancur berkeping-keping seperti mutiara jika dihunus…

Dan menggenggamnya erat-erat dengan tangan kirinya.

“Anda…!?”

“Elsa-san…!?”

Semburan … pisau itu mencapai arteri, darah menyembur dan menetes dari tangan kirinya…

Tampaknya, menguras darahnya sedikit menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang.

Warna merah darah masih menakutkan… tetapi di dunia yang sudah begitu merah, hal itu hampir tidak penting lagi.

“…Setiap orang…”

Tubuh dan hatinya masih gemetar ketakutan, tetapi dengan pikiran yang sedikit lebih jernih, Elsa berdiri dengan goyah.

“Ha… ha… kita… kurang satu langkah… kan…?”

“Ya… benar begitu…?”

“Ck… kalau begitu… aku akan… membuat jalan…”

Diiringi kata-kata Elsa yang terengah-engah dan serak, yang terdengar tegang akibat hiperventilasi.

Glenn, Sistine, dan Re=L semuanya membelalakkan mata mereka.

“Jangan bodoh. Lihatlah dirimu sendiri. Apa yang bisa kamu lakukan dalam keadaanmu saat ini…?”

“…Aku tahu… ha… kondisiku… cukup baik… tapi…”

Lalu, dengan gemetar, Elsa menatap lurus ke arah Glenn dan berkata,

“…Meskipun begitu…! Aku… aku harus melakukan ini…!”

“…!?”

“Kumohon…! Percayalah padaku…!”

Api berkobar. Bahkan semakin ganas. Hanya suara percikan bara api dan gemuruh api yang membara yang berpadu dengan tawa Marianne yang gila.

Penghalang cahaya di Kapel Sistina hampir tidak mampu menahan kobaran api yang mendekat… tetapi batasnya sudah dekat.

Kereta yang melaju tak terkendali itu hampir tergelincir.

Tidak ada… waktu.

“…Bisakah kau melakukannya, Elsa?”

“…Aku akan melakukannya.”

Terengah-engah, pucat pasi, berkeringat deras.

Meskipun begitu, Elsa menjawab dengan jelas.

“Kumohon… Sensei, semuanya… bertarunglah seperti biasanya… Jika aku bisa menemukan ‘momen’ yang tepat… aku akan… melengkapi gerakan yang hilang itu… Aku bersumpah…”

Gumaman Elsa yang memohon dan putus asa—

“Glenn… percayalah pada Elsa. Aku percaya padanya.”

Re=L mendukungnya.

Untuk sesaat, Glenn menatap mata Elsa, ragu-ragu—

“…Baiklah. Mengerti.”

Glenn memalingkan muka dari Elsa dan kembali menghadap Marianne.

“Aku tidak tahu bagaimana kau akan melakukan gerakan yang hilang itu… tapi nasib kita ada di tanganmu, Elsa.”

“S-Sensei…”

“Ayo kita lakukan! Satu serangan terakhir! Kita akan mengakhirinya di sini!”

Dan begitulah.

Glenn dan Re=L melancarkan serangan terakhir mereka—

Di depan mata Elsa, pemandangan yang sama terulang seperti sebelumnya.

Glenn dan Re=L menghadapi gempuran kobaran api Marianne.

“Haaaaaa—!?”

“Yaaaaaa—!”

Dengan dukungan Sistine, mereka menggunakan berbagai mantra pertahanan, mencoba memperpendek jarak ke Marianne.

Namun kobaran api Marianne berhasil menahan mereka.

Menghadapi pemandangan ini, hal pertama yang Elsa rasakan adalah, seperti yang diharapkan, penyesalan yang mendalam.

“Ah… aaah…!?”

Semuanya berwarna merah. Segalanya berwarna merah. Dunia yang dipenuhi kobaran api yang membara dan menyengat.

Itu—mengerikan. Dia ingin menghilang. Tulang-tulangnya yang gemetar terasa seperti akan hancur karena kedinginan.

‘Kenangan Api’ yang telah menyiksanya selamanya tumpang tindih dengan segalanya.

Meskipun begitu, di tengah pemandangan yang sangat merah ini, dia harus berdiri dan menghadapinya sekarang—

“Zehh…! Zehh…! Zehh…! Aku…!”

Hiperventilasi parah. Rasanya sangat menyiksa. Dia bernapas, tetapi tidak bisa bernapas. Dia sangat membutuhkan oksigen.

Tidak… ini baik-baik saja. Jika oksigen tidak mencapai otaknya, dia tidak akan punya ruang untuk memikirkan hal-hal yang tidak perlu, dan pikirannya akan menjadi lebih jernih—

Elsa memejamkan matanya, dalam kondisi mental dan fisik yang ekstrem ini, mengingat satu per satu.

Teknik yang digunakan ayahnya.

Hari-hari pelatihan.

Segala sesuatu yang telah ia tanam hingga saat ini—

(…Gaya Satu Pedang Angin Musim Semi… Teknik Rahasia…)

Sekarang, dia akan menjadi mesin yang hanya menjalankan hal itu—

(…Dari posisi berdiri tegak, tarik kaki kiri ke belakang setengah langkah—turunkan pinggul perlahan, rilekskan tubuh—pegang sarung pedang dengan ringan menggunakan jari kelingking dan jari manis tangan kiri, sementara jari-jari lainnya hanya diletakkan…)

Perlahan-lahan…

(…Tangan kanan di gagang pedang, lembut seolah menyentuh kulit wanita—bersiap melangkah dengan kaki kiri, melingkarkan pegas di kaki kanan—distribusikan pusat gravitasi tubuh, tujuh bagian ke kaki kanan, tiga bagian ke kaki kiri…)

Perlahan… mengingat…

(…Anggaplah tulang belakang sebagai cambuk—sebuah cambuk tunggal yang lentur untuk mentransmisikan kelenturan tubuh—anggaplah panggul sebagai tali busur—sumber dari semua gaya penggerak…)

…Mengingat setiap detail dengan cermat, membangun pendiriannya.

(Angkat pedang sehingga tsuba sejajar dengan dahi. Jadikan berat pedang dan prinsip gravitasi sebagai sekutu Anda…)

Dalam pandangannya yang kabur, Elsa perlahan mengangkat pedang yang masih tersarung…

(…Hirup napas dalam-dalam, penuhi dada. Ini seperti menarik tali busur dengan anak panah yang sudah terpasang. Tahan napas selama dua detik… dan lepaskan semuanya saat Anda menghembuskan napas—)

Setelah dengan cermat membangun pendiriannya dengan begitu hati-hati…

Elsa menghentikan gerakannya.

Lalu, dengan tenang… dia membuka matanya lagi—

Seketika itu, dunia merah tersebut menyengat retina Elsa dengan intensitas yang sangat dahsyat—

Perwujudan dari ketakutan Elsa.

“Ahahahahahahahahahahehehahahahahaha, hahaha—! Mati—!”

Dan di sana, sosok musuh bebuyutannya, Marianne.

Persiapan telah selesai—

“Ck, sialan—!”

“Guuuu—!?”

Sedikit lagi.

Sedikit lebih dekat lagi—dan mereka akan sampai ke Marianne. Mereka sudah sangat dekat—

“Ahhyahahahahahaha! Hyahahahahahaha—!”

Sekali lagi, kobaran api menyembur dari pedang Marianne, berkobar hebat di sekitar Glenn dan yang lainnya.

Glenn dan Re=L mendorong [Tri-Resist] hingga batas kemampuannya, sementara Sistine melakukan banyak tugas sekaligus, melapisi [Double Screen] di atasnya.

Meskipun begitu—panas yang menyengat dan luar biasa membakar tubuh mereka—

Gelombang panas yang dahsyat, dengan kekuatan seperti badai, menghalangi pergerakan mereka, secara fisik mencegah mereka melangkah maju bahkan satu langkah pun.

“Sial, apakah ini benar-benar tidak mungkin—!?”

Situasinya sama seperti sebelumnya.

Dengan kecepatan seperti ini, api Marianne akan menembus semua pertahanan magis Glenn dan yang lainnya—

Glenn dan yang lainnya terbakar hingga tewas.

“Kuh… Ini tidak bagus, Re=L… Mundur…!”

Glenn memerintahkan Re=L untuk mundur—

Ya. Biasanya, keduanya akan mundur di sini. Mereka tidak punya pilihan selain mundur.

Tetapi-

“Tidak mungkin! Aku tidak akan mundur!”

Kali ini, Re=L berteriak dan menolak.

“Elsa bilang dia akan melakukan sesuatu! Aku percaya pada Elsa!”

Mata yang biasanya mengantuk itu kini bersinar terang dengan cahaya kepercayaan pada Elsa.

“Heh… Sialan, baiklah kalau begitu!”

Melihat sosok adik perempuannya seperti itu, Glenn menyeringai dan menguatkan tekadnya.

Jika Anda akan memakan racun, sebaiknya sekalian saja jilat piringnya sampai bersih.

“Kucing Putih! Aku tahu ini sulit, tapi tingkatkan pertahananmu lebih lagi! Aku mengandalkanmu!”

“Aku sudah mencapai batas kemampuanku, tapi—dapat! Aku akan mengerahkan semua mana yang tersisa—!”

Sistine melampaui batas kemampuannya, melepaskan mana miliknya.

Dia mengurangi mana yang memberi daya pada [Perisai Kekuatan] yang melindunginya…

Dan [Layar Ganda] yang melindungi Glenn dan yang lainnya semakin menebal.

Di neraka yang menyengat ini, itu hanyalah setetes air di dalam ember—tetapi berkat itu, mereka dapat bertahan beberapa detik lagi.

Glenn dan yang lainnya, mempercayai langkah terakhir Elsa, bertahan di tengah kobaran api itu—

Kemudian-

(…Terima kasih… karena telah percaya padaku, Re=L… Semuanya…)

Berbeda sekali dengan dunia yang panas dan menyengat yang seolah membakar segalanya hingga menjadi abu…

Pada suatu titik, Elsa merasa pikirannya, dunia batinnya, menjadi sedingin dan setajam es.

Seolah-olah… setetes air jatuh ke permukaan air yang tenang, menciptakan riak yang menyebar ke luar.

Indra-indranya yang tajam, menjangkau setiap sudut dunia…

Akhirnya… berhasil menangkap momen itu… saat itu juga.

Napasnya—

(Re=L… Kali ini… Aku akan melindungimu—)

—dihembuskan dalam satu tarikan napas.

“Haaaaaa—!”

Dalam momen singkat itu, dengan teriakan penuh semangat yang menggema di udara, anggota tubuh Elsa bergerak dengan cepat.

Kecepatan luar biasa dari langkah kaki kirinya ke depan, rotasi lateral pinggulnya yang sangat cepat, dan kelenturan tulang belakangnya menyalurkan vektor gaya yang berbeda itu ke lengan kanannya.

Dia menghunus pedang, memotong mulut ikan koi pada pedang yang diangkat tinggi. Bilah pedang meluncur di sepanjang sarungnya.

Dengan kekuatan yang dialihkan ke lengan kanannya, dia mengayunkan pedang lurus ke bawah, mengikuti gravitasi—

Itu benar-benar teknik yang luar biasa.

Suatu keterampilan pedang yang hanya dimungkinkan dengan ‘uchigatana,’ yaitu bilah pedang yang sangat tipis dan sangat tajam.

Dengan memanfaatkan setiap aspek teknik dan prinsip tubuhnya, dia mengeluarkan ‘kekuatan’ dan ‘kecepatan’ luar biasa yang melampaui batas normal. Tanpa membiarkan kekuatan itu berkurang secara fisik, dia menyalurkannya ke pedang, memperkuatnya dengan mana—menciptakan tebasan setajam silet yang merobek udara, menghasilkan ruang hampa, dan berubah menjadi bilah angin yang dapat memotong jauh melampaui jangkauan normal pedang.

Sebuah tebasan yang melampaui jangkauan pedang. Sebuah teknik yang mustahil dilakukan dengan prinsip pedang biasa.

Teknik rahasia aliran pedang Timur, Aliran Pedang Angin Musim Semi— 《Angin Ilahi》 . Di sini, teknik tersebut diungkapkan.

“Aaaaaaaaaaaaaaaa—!”

Saat Elsa mengayunkan pedangnya dengan semangat pantang menyerah—

Hyupa!

Udara—bergema.

Tiba-tiba, gelombang api yang hendak menelan Glenn dan yang lainnya terpecah ke kiri dan ke kanan dengan suara dentuman keras!

“Aghhh—!?”

Hembusan angin itu telah membelah separuh tubuh Marianne, jauh melampaui jangkauan normalnya.

Semburan darah berputar-putar.

Marianne secara naluriah memutar tubuhnya pada detik terakhir, menghindari benturan langsung, dan hembusan angin melesat dengan kecepatan tinggi menuju mobil bermesin depan—tetapi…

Untuk sesaat itu, gerakan Marianne terhenti.

Dengan kobaran api yang terbelah ke kiri dan ke kanan—sebuah jalan menuju Marianne terbuka.

Sekarang, tidak ada hambatan. Dan… itu sudah cukup.

“Uoooooo—!”

“Iyaaaaaaa—!”

Seketika itu juga, Glenn dan Re=L menyerbu ke arah Marianne.

Dengan mengerahkan segenap semangat terakhir mereka, mereka mendekati Marianne dengan ekspresi garang.

“Ugh—Aaaaaaa—!?”

Sebagai tanggapan, Marianne mencoba melawan mereka, mengangkat pedangnya—

“Tidak akan terjadi—!”

Sedetik lebih cepat, Re=L menerobos pertahanan Marianne, mengayunkan pedang besarnya ke atas dengan kekuatan dahsyat—

Gakiiiin!

Pedang Marianne yang menyala—terlempar dengan spektakuler.

Pedang itu terlepas dari tangan Marianne dan tertancap di langit-langit—

Dan, pada saat yang sama.

Glenn menendang lantai, melompat ke depan, mengulurkan tangan untuk meraih kerah baju Marianne—

“—Mengerti.”

“—!?”

Pada saat itu juga.

Glenn dengan cepat meraih lengan Marianne, menyapu kakinya, dan mengangkat tubuhnya ke atas punggungnya sambil memutar kaki tumpuannya seperti gasing—

Dengan memanfaatkan momentum serangannya, dia melemparkan tubuhnya ke depan seolah-olah menerjang dirinya sendiri—

Lalu melemparkan Marianne.

“Selamat tidur-!”

Pandangan Marianne berputar-putar saat tubuhnya berputar terbalik.

Secepat kilat, tubuhnya terhempas ke bawah.

Glenn, dengan mengerahkan seluruh tenaganya, tanpa ampun membanting Marianne ke lantai.

Zuuuun!

Dampak dari gabungan berat mereka mengguncang kereta.

Dengan lemparan Glenn yang nekat, kesadaran Marianne, yang terhempas ke lantai, dengan mudah padam—tenggelam dalam kegelapan.

Pada saat yang sama-

Sebuah retakan vertikal yang dalam membentang di bagian mesin mobil terdepan dengan bishiri!

Bashuuuu!

Dalam sekejap, uap panas yang dahsyat menyembur keluar, mewarnai sekitarnya menjadi putih bersih.

Akibat dari serangan Elsa, mesin uap kereta terdepan hancur total.

Kiiiiiiii—

Roda kereta berderit dengan suara logam yang melengking, perlahan-lahan melambat…

Dan akhirnya…

Di bawah cahaya bulan yang menerangi malam yang sunyi, di tengah hamparan padang rumput yang tak berujung.

Kereta itu… berhenti.

“…”

Kesunyian.

Hanya nyala api yang masih menyala di dalam kereta yang berkelap-kelip pelan.

“…Apakah itu berhenti…?”

Tiba-tiba, Elsa bergumam pelan.

Dengan ekspresi tak percaya, dia menatap tangannya sendiri.

Mungkin karena pemilik pedang api itu telah kehilangan kesadaran, intensitas apinya telah melemah secara signifikan… tetapi nyala api masih jelas terlihat membakar dan membara di sekitar Elsa.

Namun… tidak ada getaran sedikit pun di tangan Elsa.

“…Ya. Kereta berhenti.”

Re=L, yang berjalan tertatih-tatih mendekati Elsa, menjawab.

“Tidak… bukan kereta api…”

Dan pada saat itu.

“Hahaha, itu keren sekali, Elsa!”

Glenn, bergegas mendekat, menepuk punggung Elsa dengan keras.

“Luar biasa! Apa itu tadi!? Sihir macam apa!?”

Sistine pun tampak sangat gembira.

“Tidak, itu bukan sihir…”

“Astaga, kau menyelamatkan kami—! Tak kusangka kau punya kartu truf gila seperti itu! Aku benar-benar terkejut!”

“Terima kasih, Elsa-san! Hei, bisakah kau mengajariku sihir itu suatu saat nanti!?”

Saat Glenn dan Sistine, yang terbawa suasana, meninggalkan Elsa jauh di belakang…

“Sensei! Semuanya!”

“Kamu baik-baik saja!? Kenapa kereta tiba-tiba berhenti!?”

Francine dan Colette akhirnya menyusul.

“Oh, kalian juga aman.”

“Jelas sekali! Kita akhirnya mengalahkan semua berandal itu dan membungkam mereka!”

“Dengan latihan dari Sensei, mustahil kita bisa kalah dari pecundang menyedihkan seperti itu!”

“Sepertinya kalian juga berhasil, ya!”

“Ya, terima kasih kepada Elsa… kami berhasil menyelesaikan ini.”

Sesuai dengan perkataan Glenn.

“Elsa…”

“…sedang mengerjakan…?”

Francine dan Colette berkedip, mengamati situasi di sekitar mereka.

Meskipun sumber api tergeletak tak sadarkan diri, bagian dalam kereta masih terbakar di beberapa tempat.

Namun, dikelilingi oleh kobaran api itu, Elsa tidak gemetar, tidak gentar, dan tidak berteriak… Ia berdiri tegak di atas kedua kakinya, menatap tangannya.

“Jadi… Elsa… akhirnya kau…”

“Itu bagus sekali…”

Merasakan sesuatu, Francine dan Colette memberikan senyum hangat kepada Elsa.

Kemudian…

Pon. Sebuah tangan menepuk bahu Elsa, yang masih menatap tangannya dengan linglung.

Saat Elsa mendong抬头, ternyata Re=L yang menepuknya.

“…Terima kasih, Elsa.”

“Re=L…”

“Aku sebenarnya tidak mengerti… tapi kau telah menyelamatkan kami.”

Mengatakan itu.

Wajah Re=L yang biasanya mengantuk dan tanpa ekspresi tiba-tiba berubah menjadi senyum lebar yang jarang terlihat.

Elsa menatap wajah Re=L, tercengang sejenak…

Lalu, ekspresinya berubah muram…

Dan dengan bunyi gedebuk, Dia berpegangan erat pada Re=L.

“…Elsa…?”

“Tidak… Tidak, Re=L… Yang diselamatkan… adalah aku… Itu aku…”

Sambil tetap berpegangan pada Re=L, Elsa mulai terisak.

“…Terima… kasih… *terisak* … Sungguh… terima kasih… *Re=L*…”

“…? Jangan menangis, Elsa… Apakah kamu terluka di suatu tempat?”

Re=L membiarkan Elsa melakukan apa pun yang dia inginkan…

Glenn dan yang lainnya saling bertukar pandang, memutuskan untuk membiarkan Elsa sendiri sampai dia tenang.

“Jadi… bagaimana caranya kita kembali ke Akademi dari sini?”

Glenn menggaruk kepalanya sambil mendesah lelah, menatap langit malam melalui jendela kereta.

Di bawah udara malam yang dingin dan segar.

Angin sepoi-sepoi yang sejuk dengan lembut menyapu hamparan padang rumput tak berujung sejauh mata memandang.

Langit berbintang dan bulan purnama yang bersinar indah tampak menyinari Glenn dan yang lainnya.

Udara malam yang dingin terasa menyenangkan di pipi mereka yang memerah dan kepanasan.