Bab 5: Kesimpulan

Babak pertama acara utama kompetisi dansa berakhir tanpa hambatan—dan sekarang, tibalah babak semifinal.

Sang konduktor dengan penuh semangat mengayunkan tongkatnya. Orkestra merespons dengan sempurna, memenuhi setiap tuntutan.

Pertunjukan tersebut, yang didorong hingga batas kemampuan instrumen, melampaui batasan duniawi, nada-nada surgawinya meresap dalam ke dalam hati setiap penonton.

Judul karya tersebut adalah Simfoni Sylphid, Nomor Lima.

Disertai dengan Waltz Sylph, Nomor Lima—

“…Hmph.”

“Sensei…”

Glenn dan Rumia—

“Ya, benar sekali, Re=L. Teruslah seperti itu.”

“…Mm.”

Sistina dan Re=L—

Malam ini, semua pasangan dansa yang memperebutkan [Robe de la Fae] memberikan yang terbaik, setiap pasangan mengekspresikan dunia unik mereka melalui tarian, mencurahkan segalanya untuk memikat penonton.

Sebagian menari dengan penuh gairah dan keanggunan.

Yang lainnya memiliki keanggunan dan keindahan yang rumit.

Waaaaaaaaaaaaaah—!

Para penonton bergemuruh, benar-benar terpukau oleh dunia-dunia bak permata yang terbentang di hadapan mereka.

“Presiden Rize! Jumlah peserta tahun ini luar biasa, bukan?”

Para panitia, yang mengamati lokasi acara, tampak berseri-seri gembira atas kesuksesan malam itu, pipi mereka memerah.

“Ya, ini tahun ketiga saya, tapi… saya belum pernah melihat acara semeriah ini.”

Rize mengangguk gembira.

“Bahkan para profesor senior pun mengatakan bahwa mereka belum pernah menyaksikan antusiasme sebesar ini selama lebih dari satu dekade!”

“Semua ini berkat kepemimpinan Anda, Presiden Rize!”

“Tentu saja! Dengan Rize-senpai yang bertanggung jawab, semuanya pasti akan berjalan sempurna!”

Para anggota dewan siswa menghujani Rize dengan pujian yang berlebihan, tetapi…

“…Hah? Presiden?”

“…”

Para anggota dewan memperhatikan bahwa, meskipun tampak gembira, Rize tampak sedikit bingung… seolah-olah sedang melamun, diam-diam menahan diri.

“Ada apa, Presiden? Apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda?”

“…Tidak. Aku hanya sedikit lelah… Aku seharusnya tidak menunjukkannya.”

Sambil terkekeh kecil, Rize berbalik menghadap dewan siswa.

“Tentu saja, keberhasilan acara ini bukan hanya karena OSIS atau panitia penyelenggara, tetapi karena setiap siswa di akademi bersatu. Sekarang, kemeriahan malam ini belum berakhir. Semuanya, tetap waspada dan teruslah berusaha hingga akhir.”

“”””Ya!””””

Sementara itu.

Sementara pasangan-pasangan berdansa dengan fokus yang teguh dan tempat serta orang-orang di dalamnya mencapai puncak kegembiraan yang dipimpin oleh konduktor dan orkestra, satu orang mengamati dengan dingin dan tanpa perasaan—

(…Ya. Ketiga kandidat di luar telah tereliminasi, sepertinya…)

Di salah satu sudut tempat acara, Zayd menggunakan sihir telepati untuk berbicara dengan seseorang.

“Jadi… itu sangat disayangkan…”

Sebuah suara laki-laki yang tegas bergema di benak Zayd…

“…Tapi ini sesuai rencana.”

(Ya memang.)

Zayd menanggapi suara pria itu dengan seringai yang mengerikan.

“Korps Penyihir Istana Kekaisaran… dan Eve Ignite… mereka menari dengan sempurna di telapak tangan kita.”

(Meskipun kami membuat ketiga orang itu mendapat giliran yang paling buruk…)

“Tidak masalah. Ini pengeluaran yang diperlukan.”

Suara pria itu mengandung keyakinan penuh akan keberhasilan rencana mereka.

(Lalu, bagaimana dengan saya…?)

“Ya. Lanjutkan ke titik yang telah ditentukan sesuai rencana. Itu akan menyelesaikan semuanya.”

Instruksi pria itu disampaikan dengan tenang dan sistematis.

“…Ya, semuanya.”

(Dimengerti… Kemuliaan bagi Kebijaksanaan Surga…)

Dia melafalkan mantra dalam hati secara diam-diam.

Tanpa disadari, Zayd diam-diam menyelinap pergi dari tempat yang ramai itu.

Saat dia keluar melalui ambang pintu.

Oooooooooooooh—!

Arena pertandingan bergemuruh lebih keras dari sebelumnya, saat hasil semifinal diumumkan.

Meninggalkan tempat tersebut—wilayah kekuasaan Eve—Zayd berjalan menyusuri koridor gedung serikat mahasiswa.

Setelah menaiki tangga, ia tiba di lantai penginapan yang telah disiapkan untuk tamu-tamu terhormat.

Tentu saja, dengan semua orang berkumpul di tempat tersebut, lantai ini menjadi sepi. Terlebih lagi, seseorang telah melancarkan sihir penangkal dan pengubah persepsi di seluruh area tersebut.

Berkat efek terkutuk ini, pergerakan Zayd di sini tidak akan pernah terdeteksi.

(Eve Ignite pasti telah memantauku dengan penglihatan magis sepanjang waktu… tapi sekarang, dia mungkin panik karena tiba-tiba kehilangan jejakku… Heh heh heh…)

Klak, klak, klak…

Langkah kaki Zayd bergema saat dia berjalan menyusuri koridor… hingga dia berhenti di depan sebuah ruangan tertentu.

Membuka pintu biasanya memperlihatkan ruangan biasa, tetapi dengan mengukir rune kunci tertentu pada kenop pintu lalu membukanya… sebuah dunia tak terbatas yang gelap gulita terbentang di baliknya.

Dunia ini, Neverwhere yang dibangun di dimensi bayangan sebuah ruangan biasa, adalah alam dunia lain.

Sebuah dimensi terpisah, terputus dari dunia ini.

Saat Zayd melangkah masuk ke alam ini, seorang pria paruh baya berdiri menunggu.

Meskipun dunia tampak gelap gulita, sosok pria itu terlihat jelas, seolah melayang di udara.

Dia pria yang tegap. Meskipun perutnya agak buncit karena usia paruh baya, dia tidak terlihat jorok—hanya memancarkan aura yang berwibawa.

Pria ini adalah orang yang membimbing Zayd masuk ke akademi yang dijaga ketat itu.

“…Hmph. Kau di sini.”

“Ya, sesuai instruksi. Mari kita mulai…?”

Zayd mendekati pria itu, memancarkan rasa persahabatan…

Tepat pada saat itu.

“Akhirnya kau menunjukkan jati dirimu yang sebenarnya!”

Tiba-tiba, sebuah retakan membelah kehampaan, pecah seperti kaca—sosok muncul dengan anggun dari lubang putih di kehampaan itu, mendarat dengan elegan di tengah ruangan.

Pintu masuk yang sama sekali tak terduga dan mirip penyergapan itu membuat para pria terpaku di tempat.

“Apa-!?”

“K-Kau—!?”

Sosok yang turun, diselimuti kobaran api merah, tak lain adalah—

“Eve!? Eve Ignite!?”

Eve, kepala Annex Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Perwira Eksekutif Nomor 1, 《Sang Penyihir》.

“Senang berkenalan dengan Anda. Mari kita saling mengenal, Zayd sang 《Tangan Kanan Iblis》. Dan Anda… dalang sebenarnya di balik rencana pembunuhan putri, Profesor Laurence Tartaros!”

Diterangi oleh cahaya merah api Hawa, wajah pria itu terungkap—

Laurence, seorang profesor ilmu sihir di akademi dan penasihat klub orkestra.

Wajahnya yang chubby tampak terkejut dengan kedatangan Eve yang tak terduga.

“Hmph… Bersujud kepada Yang Mulia di depan umum sementara bersekongkol dengan organisasi secara rahasia… Kau pengkhianat. Kau pantas mendapatkan seribu kematian, Profesor.”

“K-Kenapa!? Bagaimana kau tahu!? Bagaimana kau menemukan tempat ini—!?”

“Kenapa? Karena Zayd di sana cukup baik hati untuk menuntunku langsung kepadamu.”

“Apa-!?”

“Yah… sihir itu dirancang dan disamarkan dengan cerdik… tapi manipulasi persepsi, perlindungan, dan isolasi dimensi pada level ini? Dengan sedikit petunjuk, itu bisa dipatahkan!”

“K-Kira-kira kau berhasil menembus mantraku…!? Mustahil…!?”

“Haha… Menghubungi dalang di balik semua ini dengan begitu ceroboh adalah kesalahanmu, Zayd! Atau bagaimana? Apa kau pikir dengan menekanku dari luar menggunakan tiga penyihir umpan yang jelas-jelas palsu itu, kau bisa memanfaatkan celah dalam pertahananku? Terlalu naif!”

Eve tersenyum penuh kemenangan.

“Kau… anjing kekaisaran terkutuk…! Zayd!”

“…Hah!”

At perintah Laurence, Zayd menendang lantai dan menerjang Eve.

Dia mengulurkan 《Tangan Kanan Iblis》ke arahnya—

“Heh. Jika kau ingin membunuhku dari jarak sejauh itu—”

Pada saat itu juga, kobaran api berputar mengelilingi Hawa yang mencibir, melingkar membentuk pita-pita—

“—kamu harus setidaknya secepat Re=L—”

Pita api itu langsung melilit tubuh Zayd, mengikatnya erat, dan menutup mulutnya untuk mencegahnya mengucapkan mantra apa pun.

“—atau lebih tepatnya, kamu sangat lambat. Seperti seorang amatir.”

“—!?!?!?”

Dalam keadaan lumpuh total, Zayd mengeluarkan jeritan teredam tanpa kata-kata.

Sihir Hitam [Ikatan Api]. Mantra menyiksa yang menahan dan menetralisir musuh tanpa menyebabkan cedera fisik atau luka bakar, hanya menyisakan rasa sakit yang menyengat.

“~—!? —! ——n!?”

Zayd menggeliat di lantai seperti ulat, menjerit tanpa suara.

“A-Apa…!?”

Laurence terhuyung mundur, gemetar ketakutan.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan membunuh kalian. Aku punya banyak pertanyaan untuk kalian berdua.”

Wajah Eve meringis dengan kenikmatan sadis saat dia mengarahkan tangan kirinya ke arah Laurence.

“…Tapi aku akan melumpuhkanmu. Kau mungkin akan berharap mati karena kesakitan.”

Eve mengaktifkan mantra yang telah diucapkan sebelumnya dan tertunda. Banyak sekali kelompok Sihir Hitam [Pengikat Api] muncul di belakangnya, menggeliat seperti ular yang mencari mangsa.

“H-Hiii—!?”

Karena kewalahan menghadapi Eve, Laurence mundur, lupa mengucapkan mantra apa pun…

Kemudian…

“GYAAAAAAAAAAAAAAAHHHH—!?”

Jeritan yang mengerikan menggema di alam gaib itu.

—Setelah semuanya berakhir.

“…Menyedihkan, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.”

Di ruangan yang sama, Eve tersenyum puas atas kemenangannya.

“Ha… Sejujurnya, ini antiklimaks… Memikirkan bahwa kekaisaran telah dipermainkan oleh orang-orang yang ceroboh dan tidak hati-hati selama ini… Tak bisa dipercaya… Dunia sudah gila.”

Di lantai di hadapannya, Zayd dan Laurence terbaring terikat erat dengan rantai. Pasangan yang tak sadarkan diri itu ditahan oleh rantai yang diresapi kutukan penyegel, mencegah aktivasi sihir apa pun selama terhubung.

“Pada akhirnya, sifat sebenarnya dari teknik pembunuhan 《Tangan Kanan Iblis》 tetap menjadi misteri… tapi aku bisa membuat mereka bicara nanti.”

Manipulasi persepsi, perlindungan, dan isolasi dimensi di lantai ini telah dihilangkan. Ruangan ini kembali menjadi ruangan biasa. Zayd dan Laurence berada di bawah Sihir Putih [Suara Tidur], tubuh dan pikiran mereka terhanyut dalam tidur lelap. Ini adalah kemenangan yang sempurna dan tanpa cela.

Yang tersisa hanyalah melindungi kedua orang ini dari upaya pembungkaman organisasi tersebut sampai mereka diserahkan kepada tentara kekaisaran. Dengan mantra rahasianya yang dimanfaatkan sepenuhnya, ini adalah tugas yang mudah.

“Heh… Hehehe… Aku berhasil… Aku benar-benar berhasil…”

Tak mampu menahan kegembiraannya, wajah Eve berseri-seri.

Lagipula, dia telah menangkap dua anggota inti dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi Tingkat Kedua, 《Ordo Adeptus》—hidup dan tanpa cedera. Ini adalah kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang akan tercatat dalam sejarah militer kekaisaran.

Sesuai dugaan dari Kadipaten Ignite! Nama pilar bela diri magis kekaisaran tetap tak ternoda!

Dia sudah bisa mendengar pujian dari orang-orang di sekitarnya.

“Dan dengan ini, Glenn pasti akan… Heh, tidak, aku belum bisa ceroboh.”

Setelah memfokuskan kembali pikirannya, Eve menempelkan sebuah permata ke telinganya, mengaktifkan sihir komunikasi.

“…Halo, apa kau bisa mendengarku? Ini Eve《Sang Penyihir》. Aku baru saja—”

Melalui alat komunikasi berbentuk permata itu, dia menyampaikan informasi kepada Glenn, Albert, dan yang lainnya, memberikan instruksi dengan tenang.

……

“…Dan begitulah.”

Beberapa saat kemudian, Eve menyelesaikan tugasnya dan mengamati ruangan itu lagi.

Sekarang dia punya waktu luang sampai fase berikutnya dimulai.

“Sekarang… apa yang harus dilakukan…?”

Pada saat itu, Eve menyadari sesuatu.

Musik terdengar samar-samar di ruangan itu sepanjang waktu.

Saat menoleh ke arah sumber suara, dia melihat sebuah fonograf dengan piringan hitam yang sedang berputar.

“…Oh? Lagu ini…?”

Rasanya anehnya familiar.

“Apa ini? Simfoni Sylphid… Rekaman dari partitur yang sama persis yang dimainkan orkestra di lantai bawah.”

Keanggunan dan pesona khas lagu ini sangat menenangkan. Berbeda dengan Sylphid Symphony standar, aransemen yang halus menambahkan sentuhan yang bagus.

“Baiklah… Sembari aku menggeledah ruangan ini untuk mencari petunjuk lain tentang organisasi musuh… sedikit apresiasi musik sepertinya tidak buruk.”

Sambil bergumam sendiri, Eve mulai dengan hati-hati menggeledah ruangan itu, yang digunakan Zayd dan kelompoknya sebagai markas, dengan Sylphid Symphony sebagai musik latar.

“Hmm… Tidak ada jejak mana… Sepertinya tidak ada jebakan magis… Namun, aku akan tetap waspada. Kita tidak pernah bisa terlalu berhati-hati…”

—Memutar balik waktu sejenak.

WAAAAAAAAAAAAAAH—!

Pada saat itu, tempat acara tersebut dipenuhi sorak sorai gembira dan tepuk tangan meriah.

Babak semifinal, yang dibagi menjadi dua grup kompetitif, baru saja berakhir.

Yang menjadi pusat perhatian dan pujian di tempat tersebut adalah—

“Kita berhasil, Sensei!”

“…Fiuh… Berhasil sampai sejauh ini, ya…”

Rumia, dengan pipi merona karena kegembiraan yang tulus, dan Glenn, tampak sedikit kelelahan.

Dan-

“Sepertinya kita akan menyelesaikan ini di babak final, Sensei!”

“Mm.”

Sistine, membara dengan tekad, dan Re=L, tetap mengantuk dan tanpa ekspresi seperti biasanya.

Glenn & Rumia, Sistine & Re=L. Kedua pasangan ini, setelah memimpin grup masing-masing, kini akan saling berhadapan di babak final.

“Aku tahu kau telah bekerja keras untuk meraih [Robe de la Fae], Rumia… tapi sekarang setelah kita sampai sejauh ini, aku tidak akan menahan diri. Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku untuk menang!”

“Ya, aku tahu, Sistie. Aku juga tidak akan bersikap santai. Mengenakan [Robe de la Fae] dan berdansa dengan pria yang luar biasa telah menjadi impianku sejak kecil!”

“Pria yang hebat, ya…?”

“Sebaiknya kau serang aku habis-habisan, Sistie. Kalau tidak… hehe, aku mungkin akan menculik Sensei. Kau tahu, pria dan wanita yang memenangkan [Robe de la Fae]…?”

Senyum Rumia yang nakal namun berani membuat Sistine gugup.

“Ugh… Aku tidak mengerti kenapa nama Sensei disebut-sebut, tapi baiklah! Jika kau begitu percaya diri, mari kita bertarung secara adil! Tanpa dendam, siapa pun yang menang!”

“Ya! Tentu saja!”

Menjelang pertarungan terakhir, Rumia dan Sistine saling bertukar percikan api yang membara.

“Wah, kedua orang itu penuh energi…”

“Mm. Mereka berteman baik.”

Glenn menggaruk kepalanya dengan lelah, sementara Re=L mengangguk datar tanda setuju.

“Babak final akan dimulai dalam tiga puluh menit setelah jeda singkat. Hadirin sekalian, siapa yang akan memenangkan [Robe de la Fae] tahun ini? Silakan tetap di sini dan saksikan hasilnya.”

Bahkan saat pengumuman yang menggema itu bergema, badai pujian untuk penampilan memukau Glenn dan yang lainnya serta kegembiraan yang masih terasa tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.

Konduktor orkestra mengayunkan tongkat untuk menjaga energi, dan para musisi memetik instrumen mereka, melanjutkan pertunjukan yang megah.

Terpikat oleh musik, orang-orang membanjiri panggung utama yang dibuka sementara, kembali asyik berdansa…

Di tengah-tengah ini.

“Kau berhasil melakukannya, Sensei! Sistine!”

“Hmph… Saya harus memuji penampilan Anda yang luar biasa.”

Dipimpin oleh Kash dan Wendy, para siswa dari kelas Glenn mengerumuni mereka.

“Tolong menangkan, Sistine! Jika kau tidak menang, aku tidak akan pernah menghancurkan Sensei secara finansial!”

“Oi, Kash. Temui aku di halaman nanti…”

“Sensei! Anda harus menang dengan segala cara! Penghinaan karena Sistine mengungguli saya dan mengenakan [Robe de la Fae]—!”

“…Wendy, aku bisa mendengarmu. Lagipula, aku benar-benar berada tepat di sebelahmu?”

Para siswa dipenuhi kegembiraan, antusiasme mereka menular.

“Luar biasa! Sistine dan Re=L! Aku berharap bisa menari seperti itu.”

“Semoga sukses di babak final, Rumia. Jika kau dan Sensei menang, aku akan merasa bangga meskipun kau mengalahkanku di babak pertama♪.”

Cecil dan Teresa memberikan dukungan tulus kepada Glenn dan yang lainnya.

“…Ya Tuhan, kelas ini benar-benar suka membuat keributan… Ini konyol.”

“Kata orang yang tetap bertahan sampai sekarang alih-alih pergi.”

Gibul bergumam sinis, sementara Kash menggodanya dengan seringai…

“…Keren abis…”

Lynn menatap Rumia dan Glenn dari kejauhan…

“Hei, hei! Menurutmu siapa yang akan memenangkan final!? Penampilan [Robe de la Fae] siapa yang ingin kamu lihat!?”

“Aku sangat mendukung Rumia-chan untuk menang!”

“Ya ampun, aku rela melakukan apa saja untuk melihat Rumia mengenakan [Robe de la Fae] itu!”

“Tidak, tidak! Aku sepenuhnya mendukung Sistine! Dia selalu mengomel, jadi aku tidak pernah menyadarinya sebelumnya, tapi… bukankah Sistine sebenarnya memiliki pesona tingkat tinggi yang luar biasa!?”

“Tentu saja, aku juga ingin sekali melihat Sistine mengenakan [Robe de la Fae] itu!”

“B-Baiklah, aku… aku ingin melihat pakaian [Robe de la Fae] milik Re=L…”

“Ooh, itu juga pilihan yang bagus! Tapi, apakah itu diperbolehkan menurut peraturan!?”

Sementara itu, dipimpin oleh Rodd dan Kai, anak-anak laki-laki di kelas Glenn semakin bersemangat, berdebat siapa yang akan memenangkan final dan penampilan [Robe de la Fae] siapa yang sangat ingin mereka lihat.

“Hei, hei, Re=L! Setelah kompetisi selesai, um… maukah kau berdansa denganku?”

“Wah, Annette, itu tidak adil!”

“Ya, tepat sekali! Jangan menyerobot antrean seperti itu!”

“Ha… Re=L… kau begitu mempesona malam ini… seperti pangeran sejati…”

“Oh… aku hampir meleleh…”

“?!?!?!?!?!”

Di sisi lain, dikelilingi oleh para gadis di kelas, Re=L tampak sangat terkejut dan terlihat benar-benar bingung.

“…♪”

Dan sejak pesta dansa dimulai, Rumia terus tersenyum ceria sepanjang waktu…

Glenn mengamati murid-muridnya dengan seringai kecut.

(…Astaga, aku agak kasihan pada Albert dan yang lainnya yang bertempur di luar sana, tapi… ini juga tidak buruk sama sekali…)

Jujur saja, itu menyenangkan. Berbaur dengan para siswa dan membuat keributan sungguh mengasyikkan.

Ups, tidak, tidak, aku harus tetap waspada. Aku masih menjalankan misi di sini.

Tepat ketika Glenn menguatkan diri untuk kembali fokus… saat itulah hal itu terjadi.

Melalui alat komunikasi di telinganya, Eve menyampaikan laporan yang sulit dipercaya—

—.

(—Apa!? Sudah berakhir!? Kau menangkap Zayd dan dalang di baliknya!?)

‘Aku bilang, itu yang terjadi. Jangan suruh aku mengulanginya.’

Semuanya sudah berakhir. Konspirasi musuh… rencana untuk membunuh Rumia telah sepenuhnya dihancurkan.

Tanpa hambatan sedikit pun, dalam sekejap mata.

Akhir cerita itu begitu antiklimaks sehingga Glenn tidak merasa lega—dia hanya benar-benar terkejut.

‘Sudah kubilang, kan? Ikuti perintahku, dan tidak akan ada risiko.’

(Y-Ya…)

‘Sekarang kita akan mulai bersih-bersih. Kerja bagus, Glenn. Tugasmu sudah selesai. Nah… kenapa kau tidak memberikan salah satu murid kecilmu yang imut itu [Robe de la Fae] atau semacamnya?’

Nada sinis Eve terasa mengganggu, tetapi Glenn tidak mampu membalas dan tetap diam.

‘…Baiklah kalau begitu, selamat malam, Glenn.’

Dengan begitu, Eve memutuskan komunikasi secara sepihak.

(…Apakah ini… benar-benar sudah berakhir…?)

Sebenarnya, Eve telah menangkap dalang di balik semua ini. Dan tampaknya, pertempuran melawan para penyihir jahat yang menunggu di luar telah berakhir dengan kemenangan hampir total bagi Albert dan yang lainnya.

Jika ini belum “berakhir,” lalu apa lagi yang mungkin bisa dianggap berakhir?

(…B-Benar… sudah berakhir, ya… Astaga, apa aku terlalu banyak berpikir? Eve memang menyebalkan, tapi dia sangat hebat dalam pekerjaannya… dan dengan Albert, si lelaki tua, dan Christoph yang menangani kasus ini… kurasa aku agak terlalu paranoid…)

Glenn melirik para siswa di sekitarnya, yang tampak sangat antusias, dan menghela napas lega.

Dia menghela napas… semuanya berakhir dengan aman. Tidak ada ancaman lagi.

Ternyata, musuh kali ini tidak sebesar yang dia kira.

Dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri tentang hal itu. Dia mengatakannya pada dirinya sendiri berulang kali.

Tetapi-

— Tentunya, [Robe de la Fae] akan menjadi kain kafan kematiannya yang indah —

Kata-kata Eleanor… menusuk dadanya seperti duri ikan yang tersangkut di tenggorokannya, menolak untuk pergi.

—Sementara itu, pada saat itu. Di atap aula pertemuan akademi, diselimuti udara malam.

“…Mengerti. Sudah paham. …Tapi… …Baiklah. Kita akan menanganinya seperti itu.”

Albert, yang menerima laporan Eve melalui sihir komunikasi, menanggapi dengan tenang.

“…Apa yang Eve-chan katakan?”

Bernard langsung menerkam Albert, yang baru saja mengakhiri panggilan.

“Eve mengatakan dia telah menangkap Zayd dan dalang di balik semua ini.”

“Hoh? …Hmph, seperti yang diharapkan, ya?”

“Sejauh ini… semuanya berjalan sesuai dengan prediksi Albert-san dan Bernard-san.”

Baik Bernard maupun Christoph tampaknya tidak terlalu terkejut, mereka hanya mengangguk setuju.

“Ini bukan ramalan besar. Ini seperti permainan catur.”

“Kami secara sistematis menghancurkan kekuatan dan rencana musuh. Wajar jika akhirnya seperti ini.”

“…Keberadaan dalang yang mengendalikan Zayd dari belakang… seperti yang kalian berdua duga, mereka benar-benar ada… Eve-san merahasiakan informasi itu dari kami…”

Christoph bergumam, terdengar sedikit kecewa.

“Yah, mereka pasti ada di sana. Akan aneh jika tidak ada satu pun. Dengan kekuatan musuh seperti itu, bagaimanapun Anda melihatnya, mereka hanya kurang satu langkah. Siapa pun yang memiliki pandangan taktis yang tajam tidak akan bergerak dalam situasi itu.”

“Kita akan membahas pertanyaan tentang niat sebenarnya Eve nanti.”

Dengan perhitungan yang dingin, Albert mengalihkan fokusnya ke apa yang perlu mereka lakukan selanjutnya.

“Kita harus tetap berada di luar dan bersiap menghadapi musuh baru yang mungkin datang untuk membungkam mereka yang tertangkap.”

“…Hm? Kita bertiga? Bukankah lebih aman jika salah satu dari kita pergi ke sisi Eve-chan?”

“’Aku tidak butuh bantuanmu,’ ‘Jaga bagian luar’—hanya itu yang terus dia tekankan.”

“Ugh, Eve-chan itu, dia benar-benar serakah mau meraih semua pujian, ya!? Ingin mengklaim bahwa dia melakukan semuanya sendiri sampai dia menyerahkannya kepada tentara kekaisaran!”

“…Apa yang harus kita lakukan, Albert-san, Bernard-san?”

“Tidak ada pilihan. Di antara kita, Eve, sebagai seorang Centurion, memegang pangkat tertinggi. Kecuali ada klausul darurat yang berlaku, perintah atasan bersifat mutlak. Begitulah cara kerja militer.”

“Pangkat, ya… Ya, memang begitu. Menyebalkan sekali…”

Bernard menggerutu, menggaruk kepalanya dan menghela napas.

“Ini semua salahmu sendiri karena menjadi sumber masalah, kau tahu? Menolak promosi, melanggar peraturan militer, menyerahkan prestasimu kepada orang lain, hanya untuk mempertahankan pangkat Decurion-mu yang remeh itu…”

Christoph menatap Bernard dengan tatapan kesal dan setengah terpejam.

“C-Ayolah, jika aku menjadi Millurion atau Grandurion atau perwira lainnya, aku tidak akan bisa berada di medan perang atau di garis depan! Bahkan menjadi Centurion pun sepertinya merepotkan, dilihat dari Eve-chan!”

“Jujur saja… kau memang tak punya harapan…”

Bernard tergagap-gagap mencari alasan, sementara Christoph menghela napas, bahunya terkulai tak percaya.

Mengabaikan pertengkaran mereka, Albert menatap langit.

Dalam hatinya terlintas sebuah kenangan berharga… pemandangan para murid Glenn yang dengan gembira bermain-main di pulau selatan itu.

(…Saya hanya berharap semuanya berakhir tanpa insiden…)

Seperti yang diharapkan, bulan di langit malam tidak memberikan jawaban atas keinginan Albert yang terpendam.

-Kemudian.

Saat itu akhirnya tiba.

Pada saat itu juga, tempat yang tadinya ramai itu menjadi sunyi, seolah disiram air.

Di tengah antisipasi yang menegangkan dari para penonton, dua pasang penari melangkah ke panggung utama.

Glenn dan Rumia.

Sistina dan Re=L.

Kompetisi dansa di pesta dansa sosial. Babak final.

Wanita dari pasangan pemenang akan dinobatkan sebagai wanita tercantik tahun ini—

Dan dia akan mendapat kehormatan mengenakan [Robe de la Fae] tradisional.

“Sensei… terima kasih.”

Rumia, berdiri dengan anggun di hadapan Glenn, memberinya senyum cerah.

“Terima kasih kepadamu… pesta dansa malam ini sangat menyenangkan.”

“…Hah?”

Glenn berkedip, terkejut. Ekspresi Rumia tenang, hampir seperti makhluk halus dalam kejernihannya.

“Menang atau kalah… aku tak akan menyesal. Malam ini… pasti akan menjadi kenangan berharga yang akan kusimpan seumur hidupku…”

“Rumia… apa kabar?”

Mengapa, pada saat ini, dia mengatakan hal seperti itu? Glenn mencoba memahami niatnya, tetapi dia tidak mengerti seluk-beluk hati seorang wanita.

“Malam ini… aku akan memberikan yang terbaik, dengan semua yang aku punya.”

“…? Kamu selalu memberikan yang terbaik, ya? Apa pun yang kamu lakukan.”

“Hehe, malam ini sedikit lebih istimewa. …Ya, hanya untuk malam ini…”

Namun, Glenn tetap tidak mengerti. Dia sama sekali tidak paham apa yang ingin disampaikan Rumia.

“Sensei… kumohon. Hanya untuk saat ini, mari kita berikan semua yang kita miliki, bersama-sama… dan tunjukkan kepada penonton, para juri… semua yang kita punya, tanpa menahan diri.”

Ekspresinya memohon, namun diwarnai sedikit kesedihan.

Glenn hanya bisa mengangguk sebagai jawaban.

“…Mengerti. Baiklah, aku merasa kasihan pada White Cat, tapi… malam ini, aku mendukungmu, Rumia. Aku akan memastikan kau bisa mengenakan [Robe de la Fae] itu…”

Sesuai dengan perkataan Glenn,

Rumia tersenyum, benar-benar gembira, berseri-seri seperti bunga.

Maka, saat kerumunan orang menyaksikan dengan napas tertahan,

Konduktor orkestra itu dengan penuh semangat mengangkat tongkatnya—

Pertunjukan terakhir kompetisi tari pun dimulai, dengan tempo yang tenang dan terukur.

Simfoni Sylphid No. 6. Tarian pengiringnya adalah Waltz Sylph, No. 6.

Glenn dan Rumia saling membungkuk.

Sistine dan Re=L juga memberi hormat.

Mereka dengan lembut menggenggam tangan pasangan mereka… dan mulai menari dengan lembut.

Sylphid No. 6 dimulai dengan pendahuluan yang lembut, secara bertahap berkembang menjadi crescendo dramatis di bagian kedua.

Glenn dan pasangannya berdansa dengan gerakan lambat dan mengalir pada awalnya—

Namun seiring meningkatnya tempo musik, langkah mereka menjadi lebih berani, lebih bersemangat, dan lebih bergairah.

Glenn dan Rumia.

Sistina dan Re=L.

Mereka menari, dan menari, dan terus menari.

Desahan kagum keluar dari para penonton yang terpukau, tak mampu mengalihkan pandangan—

Didampingi Glenn, dipimpin oleh tangannya, Rumia menari dengan penuh konsentrasi—

(Sebentar lagi… kumohon, izinkan aku bersikap egois sebentar lagi, Sistie…)

Pikiran Rumia melayang-layang.

(Karena… aku tidak tahu berapa banyak lagi kenangan seperti ini yang akan bisa kubuat…)

Itulah mengapa, khusus untuk malam ini, dia tidak mau menyerah. Dia tidak bisa menyerah.

Khusus untuk malam ini, dia akan mengalahkan Sistine. Dia ingin mengalahkannya.

Biasanya, dia akan menyingkir tanpa perlawanan, membiarkan Sistine mengambil alih kendali…

(Ini sebuah tantangan, Sistie… Bersaing denganmu secara nyata seperti ini sangat jarang terjadi, tapi… ini sebuah tantangan…)

Tentu saja, jika dia bertarung secara jujur ​​dan kalah dari Sistine, itu tidak masalah.

Itu akan menjadi kenangan tersendiri… kenangan yang berharga dan tak tergantikan.

Kalah tidak apa-apa. Tapi menyerahkan [Robe de la Fae] tanpa perlawanan? Itu tidak mungkin dia lakukan.

Bagi Rumia—yang selalu mundur selangkah, menghindari persaingan, dan mengutamakan Sistine; yang, sejak bergabung dengan keluarga Fibel, telah menjadi “gadis baik” yang sempurna dan pengertian—ini adalah tindakan penegasan diri pertamanya yang sesungguhnya.

Rumia memejamkan matanya, mengenang sebuah kenangan indah—sebuah pesta dansa yang pernah ia saksikan saat masih kecil.

Dia tidak akan pernah melupakannya. Gadis yang, setelah perjuangan sengit, memenangkan [Robe de la Fae]… dia sangat bangga, sangat gembira, sehingga dia menari di bagian akhir dengan air mata di matanya.

Tentunya, ibunya, Alicia, dan semua pemakai [Robe de la Fae] di masa lalu merasakan hal yang sama. Hati mereka pasti dipenuhi dengan kebanggaan.

Karena mereka telah berjuang dengan terhormat—mengekspresikan segalanya melalui tarian mereka—dan menang.

Hanya mengenakan [Robe de la Fae] saja tidak cukup.

Apa arti sebuah medali yang kosong dan hampa?

(Tapi aku—)

Dia ingin merasa bangga, seperti ibunya dan yang lainnya.

Citra yang indah dan penuh kebanggaan itulah yang membuatnya mendambakan [Robe de la Fae]—

Itulah mengapa, pada hari itu, dia merasa wanita itu begitu cantik mempesona, jiwanya benar-benar terpikat—

Jadi—

(Silakan, serang aku dengan segenap kemampuanmu, Sistie… Mengalahkan dirimu yang sebenarnya dan memenangkan Robe de la Fae—itulah yang akan membuatnya bermakna…)

Dengan tekad yang tak tergoyahkan dan ketetapan yang teguh,

Rumia berputar dengan anggun di bawah lengan Glenn yang terangkat, melakukan putaran yang memukau—

Melangkah dengan anggun, mengukir gerakan chassé yang tajam sesuai dengan irama—

Menari selaras dengan Re=L, Sistine membiarkan pikirannya mengembara.

Saat menari, matanya tanpa sadar mengikuti ekspresi Rumia.

(Rumia… kau benar-benar menari dengan segenap kemampuanmu… untuk mengalahkanku… dengan segenap kekuatanmu…)

Merenungkan hari-hari yang telah ia habiskan bersama Rumia,

Sistine menyadari bahwa Rumia tidak pernah mengerahkan seluruh kemampuannya di hadapannya.

Setiap kali mereka berdua menginginkan hal yang sama, Rumia akan dengan halus dan diam-diam mundur… dan membiarkan Sistine mendapatkannya.

Jika ada kesempatan untuk berkompetisi, Rumia akan menarik diri, menghindari kontes tersebut sama sekali.

Rumia selalu, tentu saja, mengutamakan Sistina.

Ada banyak alasan mengapa demikian, pikir Sistine.

Mungkin itu adalah keraguan seorang mantan putri, yang diusir dan hidup sebagai tamu di rumah tangga Fibel. Atau mungkin itu adalah rasa bersalah atas bagaimana, ketika Rumia pertama kali bergabung dengan keluarga, dia melampiaskan kemarahannya pada Sistine dalam kekacauannya. Pada akhirnya, Sistine memaafkannya, menerima Rumia sebagai keluarga—sebuah rasa terima kasih yang mungkin dirasakan Rumia.

Apa pun yang terjadi, Rumia selalu mendukung Sistine, menuruti keinginannya, dan tersenyum puas di sampingnya… begitulah sifat gadis itu.

(Jika aku menunjukkan hal itu, kamu mungkin akan berkata, “Itu tidak benar, Sistie, kamu hanya membayangkan!” bukan begitu…?)

Namun Sistina tidak buta terhadap hal itu.

(Karena… kau dan aku, kita adalah keluarga…)

Namun kali ini, hanya sedikit… dinamika mereka telah berubah.

(Rumia… kau serius…)

[Robe de la Fae], pakaian tradisional yang didambakan setiap gadis di akademi.

Kali ini, baik Rumia maupun Sistina menginginkannya.

Sejujurnya, Sistine tidak terlalu tertarik, tetapi Rumia sangat menginginkan [Robe de la Fae]. Dan karena itu, mereka akhirnya bersaing untuk hadiah yang sama—yang pertama bagi mereka.

Hal seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya.

Rumia yang tua pasti akan dengan tenang memberi jalan kepada Sistina.

Namun kali ini… berbeda.

Singkatnya, kali ini, dia benar-benar serius sepenuh hati.

(Namun, aku malah menghalangimu karena kecemburuan sepele yang bahkan tidak kumengerti… Semuanya berawal karena Sensei, tentu saja, tapi Rumia, kau serius. Sementara itu, aku bahkan tidak terlalu peduli dengan Jubah Peri—aku hanya berpikir akan menyenangkan memakainya, itu saja.)

Kini, jika mengingat kembali, Sistina benar-benar menyesal telah menghalangi keinginan tulus Rumia dengan tekad yang setengah hati.

Kalau dipikir-pikir, dia selalu dimanjakan oleh Rumia, sering mengamuk dan bersikap egois sejak mereka masih kecil.

(Maafkan aku, Rumia. Aku benar-benar minta maaf. Aku telah mengganggu perasaanmu yang serius… Aku sungguh minta maaf…)

Namun demikian,

Dia tidak bisa menahan diri lagi. Tidak ada jalan untuk kembali.

(Tatapan mata Rumia itu… keseriusannya… dia benar-benar ingin mengalahkanku. Dia ingin memenangkan Jubah Peri dengan mengalahkanku… Aku yakin dia tidak ingin aku mengalah dalam pertandingan ini. Itu tidak akan berarti apa-apa baginya, kan…?)

Selain itu, sengaja kalah dalam pertandingan akan sangat tidak sopan—kepada Rumia, kepada Re=L yang telah ikut bersamanya, dan kepada semua orang yang telah berpartisipasi dalam kompetisi dansa ini.

(…Itulah mengapa aku akan memberikan segalanya. Aku akan mencurahkan setiap tetes kemampuan dan jiwaku ke dalam tarian terakhir ini. Aku sama sekali tidak akan menahan diri…)

Jadi, setidaknya,

Sistina berharap dengan sepenuh hatinya. Dia berdoa.

Untuk sahabat terbaiknya yang tak tergantikan—

(…Berusahalah sebaik mungkin. Jangan kalah, Rumia. Kita memang rival saat ini, tapi… aku mendukungmu sepenuh hati…!)

Berdoa dengan sungguh-sungguh di dalam hatinya,

Sistine semakin mempertajam fokusnya, larut dalam tarian bersama Re=L—

Mereka menari. Mereka menari.

Saat semua orang menyaksikan dengan napas tertahan,

Mereka menari—kadang-kadang penuh gairah, kadang-kadang penuh semangat, kadang-kadang anggun.

Dengan ringan, luwes, bergerak selaras dengan musik, mereka terus menari—

—.

-Kemudian.

Dari badai kegembiraan, suasana berubah.

Musik itu berakhir, meninggalkan keheningan yang mencekam, seperti hutan yang tertidur lelap—

Dan dalam harmoni yang sempurna, Glenn dan Rumia, Sistina dan Re=L, menampilkan pose akhir mereka yang elegan—

Ketika Glenn dan yang lainnya menyelesaikan penampilan mereka, tempat tersebut diselimuti keheningan seolah-olah disiram air.

Namun… seseorang bertepuk tangan sekali, lalu lagi, seolah tiba-tiba teringat, dan segera tepukan itu berubah menjadi deru yang dahsyat—

Waaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh—!

Sorak sorai paling meriah dan penuh kegembiraan malam itu mendominasi seluruh ruang dansa.

“Y-Yang mana!? Siapa yang menang!?”

“B-Bagaimana mungkin ada yang tahu!?”

“Kedua pasangan tersebut memberikan penampilan yang benar-benar luar biasa…”

Teman-teman sekelas Glenn berteriak dengan penuh semangat, terbawa oleh kegembiraan tersebut.

“Saat ini… aku hanya ingin mereka berdua menang…”

“Hmph. Pasti ada pemenangnya… jelas dan kejam. Begitulah cara kerja kompetisi.”

“…Gibul, meskipun banyak bicara, kau tetap bertahan sampai akhir, ya…”

Sementara itu, di sisi lain.

“Ha ha ha…”

“…Ha ha…”

Setelah mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk tarian ini, Rumia dan Sistine menarik napas tersengal-sengal, menelan ludah dengan susah payah sambil memperhatikan kursi para juri.

Para juri semuanya memasang ekspresi serius, terlibat dalam diskusi yang sengit… dan kemudian.

Akhirnya, di tengah sorak sorai yang tak henti-henti, para juri mulai mengangkat papan skor mereka.

Hasilnya adalah—

“…Ah.”

Dengan selisih yang tipis.

Sungguh, selisihnya sangat tipis.

Sangat ketat sehingga jika satu hakim saja berbeda, hasilnya mungkin akan berubah… dengan selisih yang sangat tipis.

Pasangan Rumia dan Glenn telah meraih kemenangan.

Uoooooooohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh—!

Pada kesimpulan ini, sorak sorai semakin menggema.

“…Aku… menang…? Benarkah…?”

Rumia berdiri ter bewildered, ekspresinya seolah-olah dia melihat kemenangannya dalam mimpi.

“…Selamat, Rumia.”

Sistine, yang entah bagaimana tampak berseri-seri, tersenyum cerah.

“K-Adik perempuan…?”

“…Aku kalah secara adil. Aku benar-benar serius, mengerahkan seluruh kemampuanku. Aku ikut kompetisi ini karena harga diri yang keras kepala, tapi… penampilan barusan, aku mengerahkan segalanya untuk mengalahkanmu. Aku bisa mengatakan dengan pasti itu adalah tarian terbaik dalam hidupku.”

Ekspresi Sistina tampak jernih, seolah-olah dia tidak memiliki penyesalan atau keterikatan yang tersisa.

“Jika saya kalah setelah itu, tidak ada yang bisa saya lakukan lagi!”

“Mm. Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi… entah bagaimana aku kalah. Rumia luar biasa.”

Seperti biasa, Re=L memasang tatapan setengah terpejam dan acuh tak acuh, tetapi dia menatap Rumia seolah-olah diam-diam merayakannya.

“Hehe, ini belum berakhir, Rumia. Selanjutnya adalah puncak acara pesta dansa ini, tarian penutup. Aku tak sabar melihatmu mengenakan [Robe de la Fae]-mu…”

“Mm. Aku menantikannya. Ngomong-ngomong, apa itu ‘ robe de ‘? Camilan? Enak ya?”

“Sister… Re=L…”

Diliputi emosi, mata Rumia berkaca-kaca…

“…Ya, ya! Terima kasih banyak! Aku sangat… bersenang-senang!”

“Kyaa!? T-Tunggu, kita di tempat umum!?”

“Mm. Rumia, itu menggelitik.”

Dia dengan penuh kasih sayang menarik Sistine dan Re=L ke dalam pelukan hangat.

“ Aku sebenarnya tidak begitu mengerti, tapi… masa muda, ya… ”

Glenn bergumam dengan nada datar.

Pemandangan damai ketiga gadis itu, musik riang yang memenuhi tempat tersebut, mulai meredakan ketegangan yang selama ini menyelimuti hati Glenn. Ia belum sepenuhnya menyadari bahwa misi telah berakhir, tetapi rasa pencapaian dan kebebasan perlahan-lahan mengangkat semangatnya.

Jadi…

“Ngomong-ngomong, White Cat-chaaaan? Kau tadi sombong sekali, seperti, ‘Aku tak akan membiarkan siapa pun mengambil Robe de la Fae!’ , dan sekarang lihat hasilnya. Jadi, jadi, bagaimana rasanya? Hah? Bagaimana rasanya?”

“Apa-!?”

Seperti biasanya, Glenn tak membuang waktu untuk menggoda Sistine.

“Kenapa kau bicara putus asa dan berusaha membuatnya terdengar manis dan mengharukan, huh? Kau tidak bisa menipuku, tidak mungkin! Aku tidak bisa melupakannya meskipun aku mau—ekspresi sombong di wajahmu itu… ckck!”

“K-Kau…!”

“Gyahahaha! Sungguh membuat frustrasi, ya!? Sungguh membuat frustrasi!? Bwahahahaha!”

“Dasar bodoh—!”

Sebelum dia menyadarinya.

Tanpa disadari Glenn sekalipun.

Kecemasan samar yang sebelumnya menggerogoti hatinya telah sepenuhnya lenyap.