Bab 4: Pengunjung Tak Terduga, Mereka yang Berjuang dalam Kegelapan

Sang konduktor, mengangkat tongkat konduktor tinggi-tinggi di tangan kanannya, mengambil pose dramatis.

Pada saat yang sama, pertunjukan penuh semangat orkestra berakhir, meninggalkan gema teatrikal di belakangnya.

Secara serempak, pasangan-pasangan yang menari mengikuti musik masing-masing menampilkan pose penutup paling spektakuler mereka.

Kemudian-

Waaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh—!

Tepuk tangan dan sorak sorai penonton yang menggelegar, cukup untuk mengguncang gedung, menghujani seperti badai.

Baru saja, babak penyaringan ketiga kompetisi tari telah berakhir, dan kegembiraan serta antusiasme di tempat acara tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda.

“…Fiuh…”

Glenn, yang sebelumnya memegang tangan Rumia dan mengambil pose penutup, melepaskannya.

“Ah…”

Rumia, yang tadinya bersandar pada Glenn, memasang ekspresi melamun.

“…Hehe… Ini… sudah berakhir, kan…?”

Dengan berat hati, Rumia perlahan menjauh dari Glenn.

“Lihat, Rumia! Jumlah cek yang kita dapatkan… Oke, kita berada di puncak dan menuju ke final!”

Sambil melirik papan skor di dekat tempat duduk para juri dari kejauhan, Glenn mengepalkan tinjunya.

“—Ck!? Sialan! Jumlah centangnya sama dengan White Cat dan Re=L!? Mereka jelas juga masuk final… Ini bakal sulit…”

Pasangan Sistine dan Re=L terbukti menjadi lawan yang jauh lebih tangguh daripada yang diperkirakan Glenn.

Babak penyisihan disusun dengan beberapa pasangan membentuk kelompok-kelompok kompetitif, setiap kelompok tampil bersama, tetapi tidak peduli di babak atau kelompok mana mereka menari, pasangan Sistine secara konsisten menduduki peringkat teratas di grup mereka dalam jumlah poin.

Pada babak penyisihan ketiga yang baru saja berakhir, Glenn dan Rumia akhirnya berhadapan dengan Sistine dan Re=L dalam grup yang sama… tetapi skak yang mereka terima seimbang, membuktikan bahwa kemampuan mereka benar-benar setara.

( …Jujur saja, ini buruk… )

Sampai saat ini, babak penyaringan hanya mensyaratkan perolehan sejumlah poin tertentu untuk melaju ke babak berikutnya.

Dengan kata lain, selama mereka terhindar dari eliminasi, mereka baik-baik saja.

Namun mulai dari babak final dan seterusnya, tiga pasangan akan berkompetisi sekaligus, dengan juri memberikan poin teknis dan artistik, dan hanya pasangan dengan skor tertinggi yang akan melaju dalam format gugur.

Jika mereka kurang beruntung menghadapi pasangan Sistine di tengah jalan, ada risiko nyata untuk langsung tersingkir.

( Malam pesta dansa ini masih panjang… Belum ada kabar dari si brengsek Zayd sejak tadi, tapi aku tidak bisa lengah… Idealnya, aku ingin bertahan sampai akhir. )

Saat Glenn tetap waspada terhadap lingkungan sekitarnya…

“Heh heh, jadi? Bagaimana menurutmu, Sensei? Kita cukup hebat, kan?”

“Mmm. Pujilah aku.”

Setelah setiap pertandingan, Sistine datang dengan tatapan puas, sementara Re=L mendekat dengan wajahnya yang mengantuk dan tanpa ekspresi seperti biasa, keduanya mengganggu Glenn.

( Grr… Anak-anak nakal ini, bahkan tidak mempertimbangkan situasiku…!? )

Jika Glenn kalah, ada kemungkinan dia akan gagal dalam misi pengawalannya, namun Eve belum mengatakan apa pun kepada Re=L. Itu kemungkinan berarti Eve memiliki rencana cadangan untuk skenario tersebut… mungkin sesuatu yang melibatkan penggunaan Rumia sebagai umpan. Re=L hanya mengikuti perintah Eve secara harfiah.

( …Sialan, aku tidak akan membiarkan itu terjadi…! Aku harus melindungi Rumia! )

Tidak menyadari tekad Glenn…

“Oh astaga, mungkinkah Sensei mulai gugup? Sepertinya [Robe de la Fae] tahun ini mungkin akan menjadi milikku~!”

Sistine, dengan ekspresi kemenangan, membusungkan dadanya yang ramping, mengejek Glenn.

Namun, yang mengejutkan…

“…Hehe, begitu ya, Sistie?”

Rumia, dengan kilatan mata yang ceria namun nakal, berpegangan erat pada lengan Glenn.

“Pasangan kita—aku dan Sensei—pasti tidak akan kalah! Sensei pasti akan memenangkan [Robe de la Fae] untukku… benar kan, Sensei?”

Rumia mendongak menatapnya dengan senyum berseri-seri seperti matahari, pipinya yang memerah tampak sangat memikat.

“…Y-Ya…? Serahkan saja padaku…”

“Ya! Mari kita bekerja sama dan berjuang untuk meraih kejuaraan, Sensei!”

Seolah ingin pamer atau menggoda, Rumia berpegangan erat pada lengan Glenn.

Terhanyut sepenuhnya dalam suasana tempat tersebut, energi Rumia yang luar biasa tinggi tampak berbeda dari biasanya.

“M-Mmm… Mmmmmph~! Hmph~!”

Sistine, sedikit merajuk, menggembungkan pipinya dan mengepalkan tinjunya di dada.

“Ada apa denganmu, Rumia! Aku jelas tidak akan kalah, mengerti!?”

“Hehe, ayo coba!”

Sementara Sistina dan Rumia saling bertukar pandangan ramah, namun diiringi persaingan sengit…

( Astaga, gadis-gadis ini terlalu bersemangat, kepribadian mereka jadi berantakan… )

Glenn menghela napas lelah, melirik ke sekeliling tempat acara.

( Namun, ada apa dengan ini…? Pesta dansa semeriah ini jarang terjadi bahkan di pertemuan-pertemuan otentik kalangan atas… Apakah semua ini berkat perencanaan dan kemampuan manajemen Rize? Apakah dia semacam monster…? )

Bahkan Glenn, meskipun menjalankan misi rahasia yang mempertaruhkan hidup dan mati, mulai sedikit menikmati dirinya sendiri.

( Ck, apa yang sedang aku lakukan…? Ini bukan waktunya bersenang-senang… )

Tapi itu menyenangkan . Dia sangat menyadari bahwa bola itu sudah membuat jantungnya berdebar kencang.

Meskipun bola baru berada di titik tengahnya, tempat tersebut benar-benar dipenuhi dengan kegembiraan dan energi.

Semua orang mengobrol dengan riang, dan mereka yang akrab dengan penuh semangat berdansa bersama.

Hidangan berwarna-warni disajikan satu demi satu, tak pernah habis.

Orkestra, yang baru saja selesai memainkan musik untuk babak penyaringan kompetisi tari, melanjutkan penampilan mereka yang penuh semangat tanpa jeda untuk menjaga suasana tetap meriah.

( Salut untuk orkestra dan konduktornya… )

Glenn takjub melihat sang konduktor, yang dengan penuh semangat mengayunkan tongkat seolah membakar jiwanya, dan orkestra yang tanpa lelah bermain dengan semangat yang sama.

Untuk sesaat, Glenn tanpa sadar menatap konduktor dan orkestra…

Lalu, dia menyadarinya. Rasa dingin menjalari punggungnya.

“…Di mana Rumia…!?”

Sebelum dia menyadarinya, Rumia telah pergi. Sistine dan Re=L telah menghilang bersamanya.

Sungguh sebuah kesalahan besar. Bayangkan, bahkan hanya sesaat, dia telah terbawa suasana dan melamun, sama sekali tidak menyadari bahwa Rumia telah meninggalkannya—

“Cecil! Teresa! Di mana Rumia!?”

Glenn, dengan ekspresi mengancam, bergegas menghampiri Cecil dan Teresa yang sedang mengobrol di dekat mereka.

“Eh, umm…? Dia pergi bersama Sistine dan yang lainnya untuk mengambil makanan di meja di sana…?”

“Ya ampun, ada apa, Sensei?”

Mengabaikan mereka, Glenn menerobos kerumunan yang padat, dengan panik mencari Rumia dan yang lainnya.

( …Di mana mereka…!? Di mana mereka…!? )

Namun tempatnya sangat luas hingga membuat frustrasi.

Terlepas dari penampilan mereka yang khas, menemukan mereka di tengah keramaian seperti itu bukanlah tugas yang mudah.

( Sialan…! Bagaimana bisa aku…!? Kumohon…! Semoga kau selamat…! Semoga kau baik-baik saja…! Sialan… SIALAN! SIALAN—! )

Tepat ketika Glenn, yang diliputi keputusasaan, hendak berteriak—

“…Tenangkan dirimu, Glenn-sama《Si Bodoh》.”

Seorang wanita anggun dengan lembut menarik lengan Glenn.

“Orang yang dikenal sebagai 《Tangan Kanan Iblis》tidak akan pernah menyerang saat ini—”

Terputus, darah Glenn mendidih sesaat, tak mampu mencerna kata-katanya—

“Diam! Apa kau tahu sih—!”

Secara refleks, dia berbalik dengan tatapan garang, hendak berteriak pada wanita yang mencengkeram lengannya—

—Dan akhirnya, dia menyadari.

Makna dari kata-katanya—dan identitas wanita tersebut.

“Hehe, bertemu denganmu dari dekat seperti ini, yah, ini pertama kalinya, ya?”

Wanita berambut hitam itu, yang tersenyum lembut, adalah seseorang yang dikenalnya.

Dari Turnamen Sihir, dia melihatnya dari jauh, berdiri di sisi Yang Mulia.

Dalam dokumen-dokumen, dia melihat wajahnya dalam sebuah potret di daftar penyihir jahat milik Albert.

“Tidak mungkin…!? Kau—Eleanor…!?”

Eleanor Charlet, anggota tingkat terendah dari Ordo Kedua 《Ordo Adeptus》 dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi—tersenyum tenang, sesosok yang sama sekali tak terduga berdiri di hadapannya.

Sebelum Glenn sempat bereaksi, Eleanor dengan tenang menarik lengannya mendekat.

“…Bagaimana kalau? Sebagai tanda perkenalan kita malam ini… maukah kita berdansa?”

Dengan senyum menggoda, Eleanor berdiri dekat dengan Glenn, membuatnya terpaku. Bagi orang yang melihat, mereka mungkin tampak seperti sepasang kekasih yang bermesraan, tetapi tangan Eleanor menelusuri sisi tubuh Glenn dengan jari-jari yang menyeramkan… dan dari sela-sela kukunya, sebuah jarum mencuat, menempel padanya.

Jarum itu memancarkan mana yang berbahaya. Kemungkinan besar kutukan mematikan atau racun magis terkandung di dalamnya.

Dalam situasi ini, tidak ada yang bisa dia lakukan. Skakmat.

( …Hawa…! Hei, Hawa! Apa yang kau lakukan…!? Itu musuh…! )

“Mengharapkan dukungan Eve-sama adalah sia-sia. Saat ini… hehe, dia pasti sedang sibuk dengan hal lain… Aku mengatur waktu pendekatanku kepadamu tepat untuk saat ini. Aku bahkan memberikan saran halus kepada para putri untuk sementara waktu meninggalkan sisimu… ya?”

“…Apa… yang kau katakan…!?”

“Selama beberapa menit ke depan, kita berada dalam celah waktu. Tidak seorang pun selain Anda, Glenn-sama, yang akan menyadari keberadaan saya… sebuah momen singkat yang melayang di ruang liminal antara mimpi dan kenyataan.”

Dia adalah monster. Seperti yang diharapkan dari Eleanor. Dengan sempurna menyembunyikan perannya sebagai mata-mata untuk organisasi musuh sambil bertugas sebagai ajudan dekat Yang Mulia—keahliannya tak terbantahkan. Dalam hal menyelinap, penipuan, dan memanfaatkan celah di hati orang, dia bahkan mungkin melampaui Celica, mungkin penyihir terhebat di dunia dalam seni tersebut.

Tidak ada seorang pun selain Eleanor yang mampu melakukan aksi sejahat itu… dan tidak seorang pun selain dia yang seharusnya melakukannya.

“Tentu saja, saya pun mengambil risiko yang cukup besar dan mendorong batas kemampuan saya dalam situasi ini.”

“…Mengapa kau sampai sejauh ini datang menghadapku? Apakah kau datang untuk melenyapkanku…?”

“Oh, tidak mungkin. Satu langkah salah, dan aku akan terbakar oleh api 《Sang Penyihir》 atau ditangkap… Untuk mempertaruhkan nyawa dan muncul di hadapanmu, aku hanya ingin memberikan beberapa nasihat.”

“…Nasihat…?”

Ini tidak masuk akal. Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… apa sebenarnya yang mereka pikirkan?

“Tenanglah. Seperti yang kukatakan, untuk beberapa menit ke depan, 《Tangan Kanan Iblis》tidak akan bertindak. Jika Anda memberi saya sedikit waktu… saya dapat memberikan petunjuk untuk menyelamatkan putri kesayangan Anda…”

Tidak jelas trik apa yang dia gunakan, tetapi jika Eleanor memiliki niat bermusuhan atau membunuh, Eve pasti akan menyadarinya. Dengan demikian, tidak adanya permusuhan dari Eleanor sudah pasti, tetapi…

“Hah… Mana mungkin aku mempercayaimu…!”

“Aku bersumpah demi Grandmaster kita.”

Dia dengan santai menyebut nama Grandmaster.

Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi adalah sekelompok orang gila, tetapi kesetiaan dan kepercayaan mutlak mereka kepada Sang Guru Agung tidak tergoyahkan, bahkan di antara para preman paling rendah sekalipun. Ini hampir seperti karisma yang mencuci otak.

Pada titik ini, jika Eleanor benar-benar berniat membunuh, baik dia maupun Rumia sudah pasti akan celaka.

“Bagaimana? Mari kita berdansa…?”

“…Baiklah. Aku akan menari… sekalian saja kuselesaikan ini.”

“Hehe… Saya merasa terhormat.”

Dengan senyum berseri-seri, Eleanor menggandeng tangan Glenn menuju panggung utama.

Selama jeda waktu luang di tengah kompetisi tari…

Di panggung tengah yang terbuka, Glenn dan Eleanor bergabung dalam lingkaran dansa, bergerak mengikuti irama musik. Keterampilan menari Eleanor, seperti yang diharapkan, sangat mengesankan.

“Hehehe, Glenn-sama. Anda cukup terampil… Jantungku berdebar-debar…”

“…Teruslah berbicara.”

Tanpa menyembunyikan permusuhannya, Glenn bergumam sambil melanjutkan tarian.

“Saya punya pertanyaan. Apakah Anda dalang di balik insiden ini?”

“TIDAK.”

“Berpola.”

Jika Eleanor adalah dalang di balik semua ini, berpura-pura membingungkan Glenn dan sekutunya akan terlalu ceroboh. Tidak ada gunanya membuang keuntungan karena tetap tidak diketahui oleh mereka hanya untuk menyebarkan gertakan.

Mereka bisa saja bertindak secara rahasia tanpa pernah mengungkapkan keberadaan Eleanor.

“Anda tadi menyebutkan soal nasihat. Maksudnya apa?”

“Persis seperti kedengarannya…”

Sambil terkikik, Eleanor dengan anggun berputar di bawah lengan Glenn yang terangkat dengan gerakan yang elegan.

“Sungguh lucu melihat kalian semua, pihak Kekaisaran, jatuh tepat ke dalam perangkap 《Tangan Kanan Iblis》… Aku tidak bisa menahan diri.”

“…!?”

Dengan kedok koreografi tari, Glenn menarik Eleanor mendekat dan berbisik di telinganya.

“Aku tidak menyukainya, tapi kendali Eve sempurna. Bahkan jika dia tidak bisa mendeteksimu tanpa niat membunuh, begitu dalang menunjukkan kebencian langsung terhadap Rumia, semuanya akan berakhir. Selama Eve ada di sini, pembunuhan tidak mungkin dilakukan. Namun kau mengatakan kita masih berada di bawah kendali 《Tangan Kanan Iblis》…!?”

“Hehe, tepat sekali. Sungguh disayangkan, tapi… kalau terus begini, sang putri…”

Dengan gerakan anggun, Eleanor berputar dengan luwes…

“Pasti akan menemukan [Robe de la Fae] menjadi kain kafan kematiannya yang indah.”

Ramalan dingin Eleanor membuat ekspresi Glenn mengeras tanpa disadari.

“Sebelumnya, aku mengincar nyawa sang putri, tetapi… keadaan telah berubah, dan aku sangat ingin menghindarinya sekarang. Lebih dari sekadar risiko mengungkap cara kerja internal organisasi kita… ya. Itulah mengapa aku mengandalkanmu, pihak Kekaisaran, untuk menggagalkan rencana Zayd.”

Genggaman Glenn pada lengan Eleanor mengencang tanpa disadari.

“Ah… Nn… Hehe, itu sakit… Aku tidak keberatan sedikit kasar, tapi seorang wanita harus diperlakukan seperti sutra, dengan lembut…”

“Katakan padaku, Eleanor! Apa sebenarnya tujuan 《Tangan Kanan Iblis》!? Teknik pembunuhan misterius Zayd… Dia selalu membunuh targetnya tanpa disadari, tepat di depan banyak saksi! Menusuk, mencekik, memukul… tidak ada metode yang konsisten! Bahkan Eve pun tidak bisa menghentikannya!? Apa sebenarnya sifat aslinya…!?”

“Itu, saya tidak bisa mengatakan. Sekalipun Zayd adalah pengkhianat yang menentang arahan organisasi… mengkhianati seorang rekan adalah hal yang mustahil… itu bagian dari sumpah kita.”

“Zayd dari [Faksi Radikal] diduga telah melakukan ‘pembunuhan’ untuk mencegah [Faksi Status Quo] dari organisasi tersebut terpecah! Mengapa kau tahu tentang rencana Zayd…!?”

“Sang Grandmaster melihat segalanya. Namun… mereka mempercayakan jalan organisasi ini kepada kita, dan kepada Anda. Mereka mengawasi kisah besar yang dijalin oleh semua aktor di panggung Kekaisaran Alzano ini. Saya hanya mengikuti kehendak Sang Grandmaster.”

Itu bukan jawaban…! Dia mempermainkan saya…!

Menahan amarahnya, Glenn menari, menari, dan terus menari bersama Eleanor.

Namun Eleanor ini… Konon katanya menduduki peringkat terendah di 《Ordo Adeptus》… Dari nada bicaranya, mungkinkah dia sebenarnya dekat dengan Grandmaster yang penuh teka-teki itu?

Selain itu, Eleanor sendiri tampaknya lebih condong ke [Faksi Status Quo] tetapi tidak sepenuhnya berpihak pada ‘kaum radikal’ maupun ‘status quo’.

( Sebenarnya dia itu siapa…!? )

Saat keraguan itu berkecamuk, Glenn terus menari dengan langkah yang agak kaku…

“Baiklah, cukup basa-basinya… Sekarang saatnya memberikan saran terkait insiden ini.”

“…Saran…? Baiklah, saran apa ini!?”

Menanggapi pertanyaan Glenn, Eleanor terkikik seperti anak kecil dan berkata:

“Yang menentukan nasib sang putri adalah ini: ‘Jika dilihat dengan mata telanjang, kira-kira lima langkah; jika tertutup, kira-kira delapan langkah. Berjalan di sampingnya, keagungan mistiknya akan sangat menggugah emosi seseorang.’ …Apa artinya?”

“…Hah? Apa maksudnya itu…?”

“Saya menantikan upaya Anda. Semoga berkah menyertai Anda dan sang putri.”

Pada saat itu, tarian berakhir, dan Eleanor tiba-tiba memotong pembicaraan, perlahan menjauh dari Glenn dan memberi hormat dengan anggun.

“…Kau pikir kau bisa begitu saja pergi?”

Glenn meludah dengan nada menantang, meskipun dia tahu jawabannya.

“Dalam situasi ini, dengan dalang sebenarnya dan kemampuannya yang masih belum diketahui, orang pintar sepertimu pasti tidak akan membuat keributan. Kau tidak mungkin membuat keributan… kan?”

“Tch…”

“…Kalau begitu, selamat tinggal, Glenn-sama. Semoga malammu menyenangkan…”

Glenn hanya bisa menyaksikan Eleanor menghilang ke dalam kerumunan dengan langkah santai.

…Lalu, sebelum Glenn:

“Hehe, Sensei, lihat! Aku bawa banyak sekali sandwich favoritmu! Dan ini minumannya♪ Silakan.”

“Astaga, pastikan kamu makan sampai kenyang, ya? Akan sangat mengecewakan jika kamu bilang kalah karena lapar atau semacamnya.”

Rumia dan Sistine kembali, membawa piring-piring yang penuh dengan makanan, bersama Re=L, yang seperti yang diduga, membawa setumpuk kue tart stroberi di piringnya.

“…Ah, kalian selamat… Syukurlah…”

Glenn menghela napas lega, sementara ketiga gadis itu memiringkan kepala mereka dengan rasa ingin tahu.

“Tunggu, kenapa makanan sih? Apa kau tidak melihatku makan dengan lahap tadi?”

“Oh, eh… sekarang setelah kau menyebutkannya…?”

“Hmm, kenapa kita pikir kita harus membawakan makanan untuk Sensei?”

“Astaga… Bukankah kalian agak terlalu berlebihan?”

Meskipun menggerutu, Glenn diam-diam menghela napas lega.

Seperti yang dinyatakan Eleanor, ketiganya tampak baik-baik saja. Pada kesempatan emas ini, dengan pengawasan Eve dan Glenn yang sesaat terabaikan, 《Tangan Kanan Iblis》benar-benar tidak bergerak.

Karena itu, ramalan Eleanor—bahwa [Robe de la Fae] akan menjadi kain kafan kematian Rumia yang indah—menjadi terdengar lebih mengerikan dan benar adanya.

‘…Hehe. Ada apa, Glenn? Kamu terlihat tidak sehat.’

Tiba-tiba, suara Eve kembali terdengar. Dia tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi kemungkinan besar, seperti yang dikatakan Eleanor, dia telah selesai dengan “pengalihan perhatiannya” dan mengalihkan perhatiannya kembali ke sini.

( Eve. Eleanor muncul di hadapanku barusan. Kita harus melacaknya— )

‘Hah? Eleanor… seperti Eleanor Charlet?’

Seketika itu juga, campuran rasa jengkel dan kecewaan tersirat dalam komunikasi tersebut.

‘Hah… Kau pikir aku akan tertipu oleh lelucon murahan seperti itu?’

( Aku mengerti mengapa kamu ragu atau mencemooh! Tapi dia sungguh— )

‘Diamlah. Fokus pada misimu. Atau kau mau dibakar?’

Seperti yang diduga, Eve tidak mempercayainya. Itu bisa dimaklumi—Glenn juga tidak akan mempercayainya jika peran mereka dibalik.

( Sialan… Seandainya aku setidaknya bisa menghubungi Albert dan yang lainnya… )

Namun Eve mengendalikan semua saluran komunikasi, sehingga tidak ada jalur komunikasi langsung ke Albert.

Kegigihan Eve dalam mempertahankan pengaturan komunikasi ini kini berbalik menjadi bumerang yang menyakitkan.

‘Yang lebih penting lagi, Glenn, ada kabar baik. Ini hampir selesai… semuanya berjalan persis seperti yang saya rencanakan.’

“…”

Kabar baik yang seharusnya datang dari Eve justru terasa seperti suara yang bergema dari dunia lain, gagal menyentuh hati Glenn saat ini.

—

“Kyaha! Hahahahahaha♪ Ahahahahahahahahaha♪”

Tawa Glacia yang melengking menggema di tengah badai salju yang mengamuk.

“Ada apa? Hei, hei♪ Aku, aku♪ Ada apa?”

“Tch…”

Sebagai respons, Christoph mati-matian mempertahankan penghalang pertahanan berwarna zamrud yang dipasang di sekelilingnya.

Area di luar penghalang itu tak lain adalah neraka beku dengan suhu di bawah nol.

Badai salju yang dahsyat, bumi yang membeku, bongkahan es yang tak terhitung jumlahnya menjulang ke langit—

Bahkan udara itu sendiri membeku, mengkristal dan berkilauan secara menakutkan saat menari-nari di langit.

Ini adalah zona mematikan di mana, tanpa perlindungan, darah seseorang akan langsung membeku, oksigen akan mengeras, membuat bernapas hampir mustahil—tidak, bahkan satu tarikan napas pun akan membekukan paru-paru.

Glacia, dari Ordo Portal Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, memiliki ukiran magis di sekujur tubuhnya—’Segel Kematian Musim Dingin’. Dengan menyalurkan mana melalui segel ini, suhu di sekitarnya turun tanpa batas, membentuk musim dingin kematian yang tanpa ampun. Kehadirannya saja sudah merupakan malapetaka.

(Apa… aura mengerikan macam apa ini…!?)

Christoph, dengan lapisan pelindung andalannya yang berlapis empat di sekelilingnya, nyaris tidak mampu menciptakan ruang yang layak untuk bertahan hidup di dalam neraka beku bersuhu di bawah nol ini—namun meskipun demikian—

Krak, krak … Dari ujung jari tangannya, dari ujung kakinya, sedikit demi sedikit… hawa dingin yang tak terbendung meresap, menerobos penghalang… membekukan darah Christoph…

“Kau bilang begitu♪ Kau bilang kau bisa mengalahkanku♪ Oh, betapa lucunya♪ Tapi lihatlah kekacauan ini♪ Lihatlah kekacauan ini♪ Hei, hei☆ Hei, hei♪ Bagaimana rasanya?”

Glacia mencurahkan lebih banyak mana yang meluap ke dalam ‘Segel Kematian Musim Dingin’ yang terukir di tubuhnya.

Pada saat itu juga, hawa dingin di sekitarnya meningkat tajam, suhu pun turun lebih drastis—

Dengan suara seperti pecahan kaca, penghalang empat lapis Christoph mulai retak dan runtuh dari lapisan terluar ke dalam—sama sekali tidak mampu menahan serangan tersebut.

“《Penyebaran Penghalang Cepat・Lingkaran Ruby》!”

Pada saat itu, Christoph mengaktifkan mantra yang telah dia persiapkan secara diam-diam dengan dua bait doa.

Sebuah lingkaran api yang menyala-nyala, terbentuk dari batu rubi yang tersusun di sekelilingnya, seketika menyelimuti area tersebut.

Api yang sangat panas mengimbangi hawa dingin di bawah nol yang semakin mendekat.

Awalnya, mantra ini adalah penghalang ofensif yang dimaksudkan untuk membakar musuh yang terjebak di dalam dinding apinya. Meskipun hawa dingin di sekitarnya mengurangi sebagian besar panasnya, kehangatan yang luar biasa tetap mengancam untuk menghanguskan Christoph di dalamnya—

“—Hmph!”

Mengabaikan tubuhnya yang terbakar, Christoph melemparkan sejumlah besar batu permata ke udara.

Permata-permata itu terbang seolah hidup, menancap ke tanah di sekitarnya dengan interval yang tepat, mengikuti pola tertentu—

“Aku tak akan membiarkanmu♪《O pedang yang dipegang oleh iblis musim dingin》♪”

Menyadari maksudnya, Glacia melantunkan mantra satu bait.

Dalam sekejap, pedang-pedang es muncul di sekelilingnya, ujungnya mengarah ke Christoph saat melesat ke arahnya.

Ini bukanlah bilah es biasa. Ini adalah pedang dari dingin murni, yang mengkristal dengan memampatkan energi pembekuan yang luar biasa.

Sentuhan ringan saja akan membekukan tubuh seketika, menghancurkannya hingga tak dapat diperbaiki lagi secara fisik.

Pedang-pedang es yang tak terhitung jumlahnya menembus [Lingkaran Rubi] Christoph tanpa perlawanan—

“《Penyebaran Penghalang Cepat・Tanda Berlian》!”

Sebagai respons, Christoph memutar tangan kanannya, menempatkan lima berlian di udara.

Garis-garis cahaya muncul, menghubungkan kelima berlian dalam satu sapuan, membentuk simbol pentagram—perisai magis yang sekuat berlian itu sendiri.

Pedang-pedang es itu berbenturan langsung dengan sigil pelindung, patah dan hancur satu demi satu.

Bilah-bilah yang patah melepaskan badai hawa dingin yang dahsyat, berputar-putar dan merusak sigil tersebut.

Pada akhirnya, lambang itu menyerah pada gempuran pedang es dan hawa dingin yang tak henti-hentinya, hancur berkeping-keping—

“Ugh—!?”

Gelombang dingin yang tersisa membekukan lengan kanan Christoph hingga siku.

“Ahahahahahahaha♪ Tidurlah sekarang☆ Tidakkah kau lelah? Jadi, istirahatlah dengan tenang♪ Sebagai hadiah karena telah bermain begitu lama♪ Aku akan menyanyikan lagu pengantar tidur untukmu☆”

Glacia menyalurkan lebih banyak mana ke dalam ‘Segel Kematian Musim Dingin’ miliknya—badai dingin semakin intensif, berputar menjadi amukan yang mengamuk dan melampaui batas—

Pada saat itu juga, Christoph dengan cepat melafalkan mantra lain.

“《Ruby Circle・Rilis Segera》—《Pengerahan Penghalang Cepat・Emerald Circle・Quintet》!”

Kobaran api lenyap seolah sebuah kebohongan, dan penghalang pertahanan bercahaya hijau langsung terbentuk kembali—kali ini dalam lima lapisan.

Sekali lagi, Christoph nyaris tidak mampu menciptakan ruang yang layak untuk bertahan hidup di neraka maut yang membeku ini—

“Ha ha ha…”

“Oh astaga♪ Begitu gigih♪ Burung kecil yang begitu berani♪ Tapi seberapa pun kau berusaha, tetap sama♪ Berapa pun lapisan yang kau tumpuk, itu sia-sia♪ Istana kecilmu yang putus asa☆ tak bisa mengalahkan musim dinginku♪”

Bahkan saat dia berbicara, lapisan terluar penghalang Christoph mulai membeku, retak, retak , saat retakan terbentuk…

“Lihat? Merasa putus asa? Tapi ini tak terhindarkan, inilah jurang pemisah di antara kita♪ Jurang yang sangat besar♪ tak terbantahkan♪ antara kau dan aku♪ Sungguh kejam♪ Oh, sungguh kejam♪”

“…”

Christoph menundukkan pandangannya, terdiam. Bagi pengamat, situasinya tampak tanpa harapan. Christoph, sepenuhnya dalam posisi bertahan, nyaris tidak mampu bertahan… tanpa peluang kemenangan melawan Glacia.

“Ngomong-ngomong♪ Kenapa kita tidak ngobrol sebentar♪”

Sambil tersenyum, Glacia berbicara kepada Christoph, yang tampaknya telah menyerah dalam diam.

“Pertarungan sudah berakhir, bukan? Tidak ada gunanya melanjutkan♪ Oh, betapa sedihnya, pertengkaran tidak menghasilkan apa-apa♪ Dunia membutuhkan cinta☆”

“…?”

“…Jadi♪ Christoph, kenapa kau tidak menyerah♪”

Glacia tersenyum polos kepada Christoph yang tampak bingung.

“Sebenarnya, aku tidak ingin membunuhmu♪ Karena, kalau kulihat lebih dekat♪ kau anak laki-laki yang sangat imut♪ Eek… mungkinkah ini☆ cinta?”

“…”

Untuk sesaat, Christoph menundukkan kepalanya dalam diam, seolah sedang berpikir keras.

“…Heh… haha…”

Namun kemudian, bahunya mulai bergetar…

“Ahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahaha—!”

Tiba-tiba, seolah-olah patah semangat, dia tertawa terbahak-bahak.

“Haha♪ Apakah kamu begitu senangnya♪ menjadi hewan peliharaanku—”

“Pergi ke neraka, dasar idiot.”

Wajah Christoph, memotong ucapannya dengan tajam, menampilkan senyum garang yang membuat bahkan hawa dingin yang menusuk di sekitar mereka terasa hangat.

“Kau menyuruhku mengkhianati Yang Mulia dan mengabdi di bawah wanita tak berotak, tak berkelas, dan sembrono sepertimu? Itu lelucon yang menggelikan, dasar wanita murahan.”

“Apa…☆”

“Tidak mungkin. Sebagai seseorang yang kepadanya kau berjanji setia, atau sebagai seorang wanita, kau bahkan tidak pantas mendekati kaki Yang Mulia. Kenapa kau tidak mencuci muka dan mencoba lagi? Sekarang, mari kita lanjutkan pertarungan—”

Di balik penampilan luarnya yang tenang, membara hasrat yang agresif—Glacia terkejut dengan sikap Christoph, yang sangat berbeda dari dirinya yang biasanya tenang dan lembut.

“S-Sekarang♪ K-Kau hanya menggertak… Aku tahu♪ Lengan kananmu benar-benar membeku, kakimu hampir tak berguna, tubuhmu setengah terbakar… dan paru-parumu mulai membeku, bukan?♪ Pertarungan sudah…”

“Hm? Lengan kananku benar-benar membeku, kakiku tidak berguna, tubuhku setengah terbakar, dan paru-paruku sedikit membeku, itu saja, kan? Hahaha, ayolah… pertarungan baru saja dimulai.”

Meskipun ekspresinya tetap tenang dan terkendali, mata Christoph berkobar dengan tekad yang tak tergoyahkan.

“K-Kau… apakah itu sifat aslimu…? Kukira kau lebih lembut, rapuh…?”

“Orang sering salah paham karena penampilan saya yang feminin. …Kecewa?”

“Tidak, ini luar biasa! Jiwa yang teguh tersembunyi jauh di dalam♪ Oh astaga, oh astaga☆ Aku semakin jatuh cinta padamu♪ Oh, terima kasih☆ Untuk pertemuan yang menentukan ini♪ La la la~♪”

Glacia tersenyum lebar dengan senyum yang patah dan histeris.

“Tentu saja♪ Aku akan menjadikanmu milikku♪ Ini cinta♪ Ini cinta♪ Bahkan di musim dingin♪ Oh, bahkan di musim dingin♪ La la la~♪ Aku sudah di musim semi☆”

“Dengar… aku sudah mengatakannya sebelumnya, tapi aku akan mengatakannya lagi.”

Christoph menatap Glacia dengan tatapan dingin dan tajam.

“ …Kau tidak bisa mengalahkanku. Itu mutlak.”

“Ufu, ufufufufufufu…♪”

Glacia menyalurkan lebih banyak mana yang tak terkendali. ‘Segel Kematian Musim Dingin’ yang terukir di tubuhnya bereaksi, menghasilkan hawa dingin yang lebih hebat, menurunkan suhu di sekitarnya semakin jauh.

Badai salju yang dahsyat semakin menguat—dinginnya seolah tak berujung—

“Aku pasti akan membuatmu tunduk!”

Badai hawa dingin mengamuk dengan ganas, menelan Christoph sekali lagi—

Albert dengan cepat melafalkan mantra-mantranya.

“《Raungan, singa yang menyala-nyala》—《Raungan》,《Raungan》!”

Sihir Hitam [Ledakan Api] aktif secara beruntun, mengirimkan tiga bola api super panas yang melesat tinggi.

Tetapi-

“Itu tidak akan berhasil—tidak akan berhasil, tidak akan berhasil!”

Jeritan Vice menggema di seluruh hutan—

Tak gentar menghadapi kobaran api dan gelombang kejut yang membesar, iblis itu menerjang maju dengan tubuhnya yang besar, menumbangkan pepohonan saat ia melaju ke arah Albert.

Gelombang kejut itu membuat pepohonan di sekitarnya berterbangan, terbakar, hancur berkeping-keping, dan berhamburan di udara—

Jarak antara Albert dan iblis itu dengan cepat berkurang.

“—《Wahai dewa perang petir・dengan amarah dan palu yang dahsyat・hancurkan semua yang ada di jalanmu》”

Namun ekspresi Albert tidak berubah, dengan tenang melantunkan mantranya—

Saat mantra Albert selesai diucapkan,

Setan itu menangkap Albert dalam jangkauannya, mengangkat tinjunya, hampir bersamaan.

Dari tangan kiri Albert, sebuah sambaran petir yang dahsyat dan terkonsentrasi dilepaskan, menyilaukan dengan cahayanya yang menyilaukan—

“Hyahahahahahahahahahahahahahahahahahaha—!”

Setan itu mengayunkan tinjunya langsung ke arah sambaran petir terkonsentrasi yang ditembakkan dari jarak dekat—

Mantra ofensif militer kelas B, Sihir Hitam [Meriam Plasma]. Meskipun jangkauannya linier dan sempit, kekuatannya—memadatkan energi listrik hingga kepadatan ekstrem—sangat besar. Kekuatan fisiknya per satuan ruang jauh melampaui [Medan Plasma].

Tak seorang pun manusia mampu menahan serangan itu dari jarak sedekat itu tanpa hancur lebur.

Namun—lawannya adalah iblis. Luar biasanya… iblis itu menangkap [Meriam Plasma] dengan satu kepalan tangan… menahannya… mendorongnya kembali—

“Mati!”

Ia mengayunkan tinjunya. Ia dengan mudah mengalahkan [Plasma Cannon] dengan kekuatan yang luar biasa.

Petir itu, yang arahnya terganggu secara paksa, mengamuk liar mencari jalan keluar—

Sebelum reaksi keras itu menghanguskan Albert sendiri menjadi abu—

“—《Swift》!”

Dengan raungan, hembusan angin kencang mendorong Albert mundur dari tempatnya.

Sihir Hitam [Aliran Cepat]. Peningkatan mobilitas yang didukung oleh angin.

Hembusan angin kencang membengkokkan pepohonan hutan, berderit sebagai bentuk protes—

Saat sosok Albert memudar menjadi bayangan, menghilang ke kedalaman hutan—

MENABRAK!

Hadiah perpisahan Albert, Sihir Hitam [Peti Mati Beku]—sebuah jebakan magis—aktif. Dari tanah di bawah iblis itu, banyak sekali es menjulang ke langit, menghantam iblis itu dan membungkusnya dalam es yang tumbuh dengan cepat—

“Menyedihkan!”

Dengan satu hentakan santai, iblis itu menghancurkan semua es.

Tanah retak dan pecah akibat benturan, sihirnya dinetralisir oleh kekuatan dahsyat—

“Haha, apa pun yang kau lakukan, itu sia-sia—”

Sebelum selesai, pada saat itu juga,

Dari kedalaman hutan tempat Albert menghilang, tiga kilatan cahaya muncul.

Sifat asli mereka: tiga kilatan Sihir Hitam [Penembus Petir].

Entah bagaimana, tanpa disadari, kulit pohon-pohon di sekitarnya telah berubah menjadi cermin, jumlahnya tak terhitung—

Tiga kilat berkecepatan tinggi memantul bebas di antara cermin, memecah bidang pandang—menyerang titik-titik vital Vice dari titik buta di luar jangkauan reaksinya—

Namun bahkan itu pun,

“Tidak berguna!”

Iblis itu bergerak dengan kecepatan yang bertentangan dengan tubuhnya yang besar, menangkis setiap sambaran petir yang diarahkan ke Vice.

“Itu tidak berhasil… apa kau tidak mengerti? Api, es, petir… mantra tiga elemen andalanmu tidak berpengaruh pada ‘iblis,’ sebuah konsep yang diberi wujud…?”

Vice berteriak lantang kepada Albert, yang kemungkinan besar bersembunyi di kedalaman hutan.

“Dengan kata lain… saat kau menghadapiku, kekalahanmu sudah pasti.”

Namun demikian, Vice tetap takjub dengan kemampuan magis Albert.

Mantra kelas C yang dilancarkan dengan cepat, transisi mulus ke mantra kelas B, antisipasi kegagalannya, mantra penghindaran darurat yang tepat waktu, dan jebakan magis yang telah dipasang sebelumnya…

Tembakan tak terduga yang diarahkan ke Vice barusan menunjukkan ketepatan dan akurasi pada tingkat yang hampir gila. Tak diragukan lagi, dia termasuk dalam lima penembak jitu terbaik di dunia.

Biasanya, orang akan merasa puas di sini, tetapi apa yang mendorongnya untuk mengasah dirinya hingga sejauh ini?

Tidak sulit membayangkan Albert menempa dirinya menjadi pedang melalui latihan yang mengerikan, ditempa dalam darah dan muntahannya sendiri, diasah untuk mencapai alam ini…

“…Tapi itu tidak penting. Aku jauh melampauimu.”

Ya, dia jauh lebih kuat daripada Albert. Dia memiliki iblis ini.

Sementara Albert membuang waktu untuk latihan mandiri yang sia-sia, dia dengan tekun mempersembahkan korban manusia kepada iblis, menciptakan sesuatu yang sangat kuat.

Apa kau tidak mengerti? Jika kau menginginkan kekuatan, efisiensi adalah kuncinya. Seorang penyihir tidak perlu menjadi kuat sendiri untuk mendapatkan kekuatan—

“Sekarang… aku mulai bosan bermain-main denganmu. Taktik picikmu itu melelahkan… meskipun, kurasa kau tidak punya pilihan lain melawan kekuatan iblis ini.”

Vice, ditemani oleh iblis, melangkah ringan menuju tempat Albert menghilang.

“Tapi pohon-pohon ini menghalangi. Terlalu banyak tempat persembunyian… lebih baik dibakar saja—”

Namun saat Vice mencari Albert di hutan, dia tiba-tiba berhenti.

Dia tidak punya pilihan selain berhenti.

Setelah pertempuran sihir mereka, sebuah lahan terbuka berbentuk salib yang luas telah hangus—dan di tengahnya,

“…”

Albert berdiri, melipat tangan, menunggu.

“Apa…?”

Di bawah cahaya bulan, sosok Albert terlihat jelas. Tak ada lagi tempat untuk bersembunyi.

Sampai saat ini, Albert telah menggunakan semak-semak hutan untuk menghalangi pandangan, menyerang secara tiba-tiba untuk melawan iblis itu dengan susah payah.

Area terbuka seperti ini sangat tidak menguntungkan untuk menghadapi iblis secara langsung.

“J-Jadi… kau akhirnya menyerah…”

Meskipun sempat terkejut dengan kemunculan Albert yang tak terduga, Vice dengan cepat kembali tenang, mencibir seperti ular.

“Akhirnya kau sadar… kau tak bisa mengalahkan iblisku.”

“Ya. Saat ini, aku tidak punya cara untuk membunuh iblismu.”

Albert menyatakannya dengan nada datar, seolah-olah itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan.

“Hyaha, hyahahahahaha… Benar sekali! Iblisku adalah yang terkuat!”

“…”

Albert tetap diam. Apakah dia sudah menyerah? Dia berdiri di sana, tak bergerak, bahkan tidak mengucapkan mantra… hanya diam.

“Lalu… aku akan mengambil jiwamu…?”

“…”

“Oh, aku tak sabar! Seberapa kuatkah iblisku setelah melahap jiwa seperti jiwamu!? Aku berhutang budi padamu, Albert!”

Vice menyeringai kejam…

“Lakukan! Aku, Wakil Sunarth, tuanmu, memerintahkanmu dengan nama aslimu! 《Pangeran Kegilaan》Narkis! Telan jiwa pria kurang ajar itu!”

Dalam sekejap, iblis itu menerjang Albert, menimbulkan embusan angin yang dahsyat.

Massa yang sangat besar itu menerjang ke arahnya—

“Ya… saat ini, aku tidak punya cara untuk membunuh iblis itu.”

Namun Albert melirik iblis itu seolah-olah itu sesuatu yang sepele—

“—Jadi, aku meminjam kekuatan harimau.”

Setan itu mengangkat tinjunya yang sekeras batu, meraung sambil mengayunkannya ke arah Albert—

Kepalan tangan itu, yang dimaksudkan untuk menghancurkan Albert dari kepala hingga kaki—

—tidak.

“…Apa?”

Kepalan tangan iblis itu berhenti tepat sebelum menyentuh Albert.

Seolah-olah karena kagum pada Albert, iblis itu gemetar hebat.

“A-Apa yang kau lakukan…!? Bunuh dia! Narkis! Aku, tuanmu, memerintahkanmu dengan nama aslimu! 《Pangeran Kegilaan》Narkis! Bunuh si bodoh kurang ajar itu!”

“Hmph. Untuk seorang pemanggil iblis, kau sangat tidak mengerti tentang demonologi. …Perhatikan baik-baik di mana aku berdiri.”

Setelah ditunjukkan, Vice akhirnya menyadari.

“Bekas hangus berbentuk salib—tidak, tunggu… ini… mungkinkah…?”

Salib yang hangus itu membentang jauh ke keempat arah—timur, barat, selatan, dan utara.

Jadi—

“Dari atas, akan terlihat seperti ‘pedang hitam yang menunjuk ke utara.’ Kau, yang mengaku sebagai penguasa 《Count of Madness》Narkis, seharusnya tahu apa artinya itu.”

“Simbol dari 《Raja Iblis Pedang Hitam》Maeves…!? Penguasa sejati dari 《Pangeran Kegilaan》Narkis…!?”

Terlihat sangat terguncang, Vice terhuyung mundur.

“Memang, hal-hal yang terikat oleh hukum dunia ini… serangan fisik atau sihir hanya sedikit berpengaruh pada ‘iblis,’ sebuah entitas konseptual. Itulah aturannya. Tetapi iblis, bagaimanapun juga, adalah entitas konseptual yang lahir dari fantasi manusia. Sebuah konsep akan runtuh di hadapan konsep yang lebih kuat… itulah juga aturannya.”

Albert menatap pemuda itu dengan tajam, sambil berkata dengan tenang.

“Berdiri di tengah ‘pedang hitam’ yang memanggil Maeves, pada dasarnya aku adalah wakil Maeves. Seorang pelayan tidak dapat mengangkat tangan melawan wakil tuannya yang sebenarnya.”

Sungguh prestasi yang luar biasa. Albert telah mengimprovisasi senjata konseptual di tempat ini.

“Ah… aah… tidak mungkin…!? Apakah kau memang menginginkan ini!? Semua sihirmu yang tidak berarti itu hanya untuk menyamarkan gambar ini setelah kejadian itu…!?”

Tentu saja, sekadar menggambar simbol saja tidak cukup. Untuk memanggil Maeves, setiap garis membutuhkan ritual rumit dan misterius yang berakar pada demonologi.

Melakukan hal itu sambil melawan iblis, seolah-olah itu hanya tugas sampingan—

“Menggunakan simbol iblis tingkat tinggi untuk mengusir iblis tingkat rendah dengan otoritasnya… tidak lazim, tetapi itulah dasar-dasar pengusiran setan. Itulah mengapa para pemanggil sangat berhati-hati untuk merahasiakan nama asli iblis dari orang lain… tetapi kau menjadi sombong dengan kekuatannya yang luar biasa. Kau pikir manusia tidak bisa mengalahkan atau menaklukkan iblis.”

Albert melirik iblis itu, yang kini benar-benar ketakutan.

“《Narkis, Pangeran Kegilaan, dengan nama Raja Iblis Pedang Hitam, aku perintahkan kepadamu: bebaskan jiwa-jiwa yang telah kau ikat, tinggalkan alam fana ini, dan kembalilah ke tanah airmu. Ini adalah dekrit Maeves》…”

Saat Albert dengan tenang melafalkan ayat suci itu,

Tubuh iblis itu berkilauan dengan cahaya—dan tiba-tiba, cahaya itu terpecah menjadi partikel-partikel cahaya yang tak terhitung jumlahnya.

“Aah!? Hamba-Ku—!?”

Partikel-partikel cahaya—jiwa-jiwa yang terbebaskan—naik ke surga, dan iblis itu lenyap sepenuhnya.

“Tidak mungkin…!? Bahkan jika kau menggunakan simbol Maeves, untuk mengusir iblis tingkat tinggi seperti Narkis, kau membutuhkan seorang pendeta dengan kebajikan luar biasa… Apa… kau ini? Siapa sebenarnya kau!? Bukankah kau hanya seorang penyihir!?”

“Identitasku tidak penting. Yang lebih penting…”

Albert menoleh ke arah Vice.

“Apakah kau sudah kehabisan pelayan? Kalau begitu, saatnya kau membayar, dasar iblis. Kau akan menghadapi pembalasan karena mempermainkan martabat orang-orang yang tidak bersalah. Tidak akan ada ampun.”

Diterpa tatapan tajam Albert yang seperti elang, Vice menelan ludah dan terhuyung mundur.

“H-Hii…!?”

Untuk beberapa saat, Vice hanya bisa gemetar, air mata menggenang di sudut matanya, terpaku di hadapan Albert, yang tampak seperti raja iblis.

Namun tiba-tiba, seolah-olah memantapkan tekadnya, mata Vice menyala dengan niat membunuh—

Dengan gerakan yang cepat dan responsif, dia menunjuk ke arah Albert dan dengan cepat melafalkan mantra.

“《Aku berharap kau mati—》!”

“—Terlalu lambat.”

Pada saat itu juga, jari-jari kiri Albert bergerak berputar tak beraturan.

Mantra yang telah disiapkan sebelumnya diaktifkan dengan jeda waktu, dan kilat menyambar dari ujung jarinya, menembus kegelapan.

Sihir Hitam Albert [Tembus Petir]—suatu prestasi kecepatan bak dewa yang menembus momen itu sendiri.

Petir itu menyambar tengkorak Vice dengan tepat, membunuhnya seketika.

“Hmph. Butuh usaha lebih dari yang kukira. Seorang pemanggil iblis, ya?”

Melirik tubuh Vice yang tak bernyawa dengan tatapan tanpa emosi, Albert bergumam dingin.

(…Tidak berhasil. Ini masih belum cukup. Dengan tingkat kekuatan seperti ini, aku tidak akan pernah bisa mencapai orang itu…)

Dia menatap telapak tangan kirinya dengan saksama, lalu mengepalkannya erat-erat sambil meringis.

Seperti biasa, yang terlintas di benak Albert adalah punggung seorang pria tua berjubah biarawan.

Keputusasaan dan kebencian yang ditimpakan pria itu kepadanya hari itu masih membara gelap di hatinya.

Namun, sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk larut dalam perasaan nostalgia seperti itu.

“…Hmph.”

Seketika itu juga, Albert mengubah pola pikirnya, berbalik, dan mulai berjalan pergi—

Pada saat itu—

“Gyoehhhhhhhh—!?”

Bernard terlempar ke belakang dengan sangat keras, terguling di tanah.

“Ck, menyebalkan sekali! Orang ini berat sekali, ya!?”

Dengan memanfaatkan momentum dari gerakan bergulingnya, dia mendorong tubuhnya dari tanah dengan kedua tangannya dan dengan cepat kembali berdiri tegak.

Kekuatan yang tak terbendung itu membuat Bernard terdorong mundur beberapa langkah dalam posisi tersebut—

“Mmm—?”

Bernard bersiap menghadapi serangan susulan, tetapi musuh tidak terlihat di mana pun.

“Reaksimu membosankan, Bernard!”

“!?”

Seth, seorang ahli Ilmu Hitam, telah mengintai di belakang Bernard dalam sepersekian detik itu.

“Mati!”

Tumit sepatu, seperti palu yang diayunkan ke bawah, menekan tengkorak Bernard.

Kaki kanannya berderak dengan energi listrik yang luar biasa, meraung dengan suara ledakan.

“Tidak mungkin!? Saat aku mati, itu akan menjadi—”

Refleks Bernard hampir tidak mampu mengimbangi, dan saat dia berbalik, dia mengayunkan lengannya untuk menangkis pukulan itu.

Pada saat benturan, listrik dan api berbenturan hebat, meledak terpisah—

“—di atas ranjang, dengan seorang gadis cantik di sisiku, aaaaaah—!?”

Namun, kekuatan benturan itu membuat Bernard terhuyung ke belakang, menyebabkannya terhuyung-huyung—

“Oooooooohhh—!”

Memanfaatkan kesempatan itu, Seth mengeluarkan raungan buas dan melepaskan rentetan pukulan dengan kedua tinjunya.

Rentetan pukulan tanpa henti itu datang seperti dinding tinju yang mendekat—

“Gyowawawa!?”

Bernard membalas dengan tinjunya sendiri, menangkis, membelokkan, menyingkirkan, dan mengawal.

Setiap benturan tinju mengirimkan energi sihir yang meledak keluar, gelombang kejutnya mengoyak sekitarnya.

Sekilas, Bernard tampak mampu mengimbangi kemampuan veteran, tetapi jelas sekali dia kewalahan.

Dengan setiap pukulan Seth, tubuh Bernard bergoyang, terdorong ke belakang, dan tergelincir lebih jauh.

Kemudian-

“Mattttt—!”

Tendangan memutar tinggi Seth—

“Hooaaaaaa—!”

Dan tinju kanan Bernard—menghantam dengan keras di atas kepala mereka.

Badai listrik dan kobaran api yang menggelegar meletus, tanah terbelah, dan gelombang kejut menyapu sekitarnya—

“Heh, uji kekuatan lagi, ya? Tidak masalah! Ayo mulai, anak muda—”

Keseimbangan antara kepalan tangan dan tendangan mereka yang terkunci hanya berlangsung sesaat.

“—Tunggu, tidak mungkin!?”

Bernard dengan cepat kalah dalam pertarungan itu, tubuhnya yang tak berdaya terlempar ke belakang.

Namun saat ia terdorong mundur sejajar dengan tanah—

“Yoink!”

Bernard mengulurkan tangan, meraih batang pohon di dekatnya—

Dengan menggunakan itu sebagai tumpuan, dia memutar tubuhnya untuk menghentikan momentum dan mendarat.

“Astaga… hormatilah orang yang lebih tua…”

Dia menepis jelaga yang menutupi tubuhnya dengan ekspresi jijik.

“Luar biasa, Bernard. Keahlianmu dalam menangani seranganku dengan cekatan benar-benar mengagumkan.”

“Dipuji oleh orang berotot tidak membuatku bahagia. Mungkin dari gadis cantik, tapi bukan kamu.”

“Tapi—kau sudah tua.”

Mengabaikan omong kosong Bernard, Seth menyatakan seolah-olah sedang menghakimi.

“Begitu. Di masa jayamu, kau memang pasti iblis perusak dalam legenda. Tetapi seiring bertambahnya usia, kekuatan sihirmu yang mutlak, kekerasanmu, dan agresimu telah memudar. Ilmu Hitammu saat ini, dengan taringnya yang tumpul, … lebih lemah daripada milikku.”

“Haa…”

Bernard menghela napas, seolah berkata, “Sungguh merepotkan.”

“Yah, mungkin saja. Tak bisa melawan laju waktu. Sihirku telah melemah, dan aku tak punya kekuatan lagi untuk berteriak ‘Hyahha! Saatnya membersihkan kekotoran!’ seperti dulu.”

“…Jujur saja, saya tidak bisa tidak menyebut ini sebagai sebuah kekecewaan.”

Seth meludah dengan jijik.

“Haruskah kita mengakhiri ini? Bahkan musuh yang lemah pun layak dihormati sebagai pendahulu. Aku akan melenyapkanmu dalam sekejap, tanpa menderita.”

Dengan itu, Seth mempersiapkan tinjunya.

Gelombang listrik yang jauh lebih dahsyat bergemuruh di sekitar mereka.

“Wah, baik sekali Anda…”

Bernard, seolah pasrah, membiarkan lengannya terkulai lemas dan berdiri diam.

Kemudian-

“Mattttt—!”

Seth maju menyerbu sambil mengangkat tinjunya.

Kecepatannya yang luar biasa menerobos udara, mengirimkan gelombang kejut yang menyebar ke luar.

Dengan setiap langkahnya, dia melepaskan badai kehancuran, semakin mendekati Bernard.

Dalam sekejap berikutnya, Bernard kemungkinan besar akan berubah menjadi daging cincang—

Dalam situasi seperti itu—

“Ck, tentu saja, Ilmu Hitamku mungkin lebih lemah daripada milikmu saat ini…”

Bernard menyeringai, sudut bibirnya sedikit melengkung ke atas…

“Tapi siapa bilang aku akan tetap setia pada Ilmu Hitam sampai akhir?”

Denting!

Tiba-tiba, sebuah senapan muncul di tangan Bernard, seolah-olah dengan trik sulap, dan dia mengarahkannya ke Seth yang datang—

“-Apa!?”

Moncong senapan itu meraung. Sebuah proyektil berapi melesat keluar, mendekati Seth.

Seth bereaksi seketika, menepis peluru itu dengan tinjunya—

Ledakan!

Saat mengenai sasaran, peluru itu meledak, meny engulf Seth dalam kobaran api—

“Gah!? Peluru ajaib yang memicu mantra ofensif saat mengenai sasaran!?”

Namun, senapan laras panjang hanya bisa memuat satu peluru. Jika ini adalah kartu trufnya, Seth pasti sudah mengetahui tipu dayanya.

—Setidaknya begitulah yang dipikirkan Seth sejenak.

Bernard dengan santai melemparkan senapan yang sudah kosong itu ke samping…

Denting! Denting!

Dua senapan baru muncul di tangannya.

“Ayo mulai! Ambil ini, ambil ini, ambil ini, ambil ini—!”

Tembak senapannya, buang, lalu panggil yang baru.

Tembak senapannya, buang, lalu panggil yang baru.

Dengan kedua tangan bergerak sangat cepat, dia melepaskan rentetan kobaran api yang dahsyat, menahan Seth di tempatnya.

Rentetan serangan cepat dari tarikan senjatanya menggelegar—

“Ambil ini, ambil ini!? Ke mana semua momentum tadi!? Mulai lelah!?”

“Ck…!? Menggunakan senjata api kalau sudah kehabisan cara…!?”

Namun, peluru-peluru yang beterbangan di udara tidak menunjukkan tanda-tanda akan habis…

Seth menangkis dengan lengannya yang diperkuat secara magis, tetapi dengan kecepatan seperti ini, dia akhirnya akan kewalahan—

(…Tidak, mereka akan kehabisan pada akhirnya!)

Seth, yang fokus pada pertahanan, yakin akan hal itu.

Ia sempat melihat sekilas melalui celah-celah di antara kobaran api yang membesar—rahasia di balik tipuan Bernard.

Di antara jari-jari Bernard terdapat banyak sekali benda-benda mirip ranting—kemungkinan besar senapan, yang telah diisi dengan peluru ajaib, dikompresi dan dibekukan hingga seukuran ranting dengan sihir.

Dengan mencairkannya secara instan, ia mengembalikan senapan-senapan itu ke ukuran aslinya, menciptakan rentetan tembakan ini. Jika demikian—

Seperti yang diprediksi Seth—

“Oh? Stoknya habis. Seharusnya saya bawa lebih banyak, ya?”

Pada titik tertentu, serangan Bernard tiba-tiba berhenti.

“Oooooooohhh—!”

Memanfaatkan kesempatan itu, Seth langsung terjun ke jangkauan Bernard.

Namun Bernard, dengan ekspresi puas, menjentikkan sebuah batu kecil ke atas dengan ibu jari kanannya.

“Ck, kau terlalu terburu-buru, anak muda. Meremehkan sumber daya musuhmu…”

Kilat! Batu itu meledak di atas, membanjiri area tersebut dengan cahaya yang menyilaukan, seterang siang hari—

(—Batu Kilat!? Alat ajaib!? Trik murahan seperti itu—!)

Namun bagi seorang prajurit berpengalaman seperti Seth, yang dapat merasakan pergerakan musuhnya melalui kehadiran dan napas, hal seperti itu bukanlah sebuah halangan.

Tanpa gentar, Seth menyerang, membawa Bernard dalam jangkauan tinjunya.

Dia melayangkan pukulan yang sangat keras.

Namun Bernard dengan lincah berputar ke samping dengan satu tangan, menghindari serangan Seth—

Pada saat itu juga, garis tipis berkilauan dari jari-jari kiri Bernard, melengkung di udara.

Garis itu melesat di udara dengan suara mendesing! mengelilingi Seth, yang serangannya meleset—

Kilatan petir yang menyambar di lengan kanan Seth padam—

Splat! Terdengar suara tumpul daging dan tulang yang terpotong.

“Apa—!? Gaaaaaaah—!?”

Tiba-tiba, lengan kanan Seth terputus dengan rapi, melayang di udara disertai cipratan darah.

“…Lagipula, kita tidak pernah tahu kartu andalan apa yang mungkin disembunyikan musuh kita, kan?”

Setelah diperiksa lebih teliti, beberapa benang baja ultra tipis menjuntai dari tangan kiri Bernard.

Dengan lambaian tangan kirinya yang angkuh, benang-benang baja itu berkilauan di bawah sinar bulan, menari-nari di sekitar Bernard saat mereka membelah udara dengan suara mendesing!

“Guh… Itu… benang baja yang disihir dengan [Dispel Force]…!?”

Sambil memegang tungkai kakinya yang berdarah, Seth menatap dengan penuh kebencian.

“Kupikir benda-benda ini akan sangat efektif melawan seseorang sepertimu, yang telah memaksimalkan kekuatan lengannya dengan sihir… Yah, biasanya, bahkan benda-benda ini pun tidak akan berpengaruh padamu.”

Bernard mengangkat bahu sambil menyeringai puas.

“Tapi dengan darahmu mendidih karena aku ‘mencemari’ pertarungan serius kita dengan sesuatu yang murahan seperti pistol, ditambah penglihatanmu terganggu oleh Batu Kilat, kau tidak bisa melacak pergerakan benang-benang ini. Itulah kesepakatannya.”

“Kau…!? Kau membaca pikiranku sampai ke lubuk hatiku, dan sengaja ikut bermain dalam pertarungan Ilmu Hitam…!?”

“Pfft—Hahaha! Jorok, kan!? Bodoh! Pemenanglah yang menentukan aturan! Tertawa terbahak-bahak! Serius, ‘pertarungan serius’ dalam pertandingan maut? Dasar tolol! Dehyahyahya!”

Sulit untuk menentukan siapa penjahat sebenarnya… Bernard tertawa terbahak-bahak.

“Saat sudah tua, kau harus bertarung dengan lebih cerdas! Berhadapan langsung dengan kalian para pemuda? Tumpukan tulang tua ini tak akan punya peluang! Hmm?”

Kemudian, Bernard kembali mengambil posisi ilmu hitam.

“Yah, semua trikku sudah habis… Kurasa aku tidak punya pilihan selain bertarung secara adil sekarang. Tch, bahkan dengan satu tangan, aku mungkin tidak bisa mengalahkanmu… Jadi, bagaimana aku harus bermain? Aku tidak ingin mati dulu…”

“Kau… rubah tua…!?”

Bernard mengaku dia tidak bisa menang melawan lawan yang lebih muda dalam pertarungan langsung…

(Tapi mungkin… orang ini sebenarnya menyembunyikan kekuatan untuk menghancurkan lawannya secara langsung, bahkan dalam pertarungan yang adil…)

Untuk seorang legenda, dia tampak anehnya lemah, yang membuat Seth khawatir. Mungkin dia menahan Ilmu Hitamnya untuk membuat Seth lengah—kemungkinan yang nyata. Sikap Bernard yang tampak santai, meskipun kewalahan, tiba-tiba terasa pertanda buruk.

(Ini bisa jadi gertakan… tapi bukan itu satu-satunya kekhawatiran…)

Ada juga kemungkinan Bernard menyembunyikan kartu truf lain yang tidak diantisipasi Seth. Atau bahwa dia diam-diam telah memasang jebakan yang tidak diketahui.

Keraguan tak ada habisnya. Pada titik ini, Seth tidak bisa mempercayai satu kata pun atau tindakan pun dari lelaki tua ini.

(Ini adalah… Bernard Jester, Eksekutif Misi Khusus Nomor 9 dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran, 《Sang Pertapa》… Sungguh pria yang licik…!)

Tentu saja, Seth masih memiliki banyak trik yang disembunyikan. Dia bisa melepaskan lebih banyak kekuatan. Kehilangan satu atau dua lengan bukanlah masalah besar, dan Ilmu Hitamnya yang terkenal masih jauh dari habis.

Namun—meskipun begitu, kehilangan lengan tetap menyakitkan. Untuk mengalahkan lelaki tua ini secara langsung, Seth perlu mengerahkan seluruh kemampuannya, dengan segala sesuatunya berada pada posisi yang sempurna.

Dengan demikian, Seth mengambil keputusan secara terburu-buru.

“Yah, kurasa ini sudah pasti kekalahanku… Mau bagaimana lagi. Jangan terlalu keras padaku…”

“Uooooooohhh—!”

Mengabaikan Bernard, Seth membanting lengan yang tersisa ke tanah.

Benturan itu menyebabkan ledakan besar, menimbulkan awan debu yang menutupi segalanya…

Saat kepulan asap menghilang… Seth sudah pergi.

“…Dia mundur, ya. Langkah yang cerdas.”

Setelah memastikan bahwa kehadiran Seth telah lenyap sepenuhnya, Bernard menghela napas.

“Ck… Kupikir dia cuma orang bodoh yang gegabah, tapi ternyata dia sangat berhati-hati dan cerdas.”

Bernard menggaruk kepalanya dengan kesal.

“Sungguh kacau… Trik sulapku sedikit terbongkar di depan musuh… Seharusnya aku membungkamnya untuk selamanya di sini juga…”

Dia mengucapkan sesuatu yang mengerikan dengan begitu santai sehingga bisa membuat siapa pun merinding…

“Ah, sudahlah. Itu juga punya keseruannya sendiri.”

Sambil menyeringai seperti anak kecil nakal yang baru saja mengerjai seseorang, dia terkekeh.

“—Lihat? Sudah kubilang, kan? ‘Kau tidak bisa mengalahkanku.’”

Glacia berdiri di sana, ekspresinya menunjukkan ketidakpercayaan.

Aura dingin di sekitarnya, pada suatu titik, telah berhenti sepenuhnya.

“…Siapakah… kau sebenarnya?”

“Tidak ada yang istimewa. Aku hanya menahan seranganmu sampai akhir… sampai situasinya berbalik menguntungkanku. Itu saja.”

Memang benar. Pada akhirnya, Christoph berhasil melewati serangan tanpa henti dari Glacia hingga saat-saat terakhir.

Dengan menggunakan segala cara yang dia ketahui, dia berulang kali membentuk kembali penghalangnya, mengorbankan tubuhnya sendiri, dengan tenang membangunnya kembali… tidak pernah membiarkan semangatnya hancur, dan bertahan hidup di neraka beku itu.

Meskipun tubuhnya hancur berkeping-keping…

“Ini sebuah pembalikan keadaan. Salah satu sekutumu telah dikalahkan, yang lain telah mundur… sementara sekutu-sekutuku masih bertahan. Dalam beberapa menit, mereka akan tiba di sini. Kau mengerti itu, kan?”

Christoph tersenyum lembut.

“…Bisakah kau, sendirian, mengalahkan aku, Albert-san, dan Bernard-san?”

“T-Tidak mungkin…♪ Karena☆ Aku punya♪ Musim dingin ini di pihakku…♪”

Glacia mencoba memperkuat aura dingin di sekitarnya, tetapi…

“Jika boleh… sifat sihirmu telah terungkap oleh kilauan batu amethis.”

Christoph mengatakan ini dengan begitu tenang.

“Apa kau tidak menyadarinya? Di antara lapisan penghalang pertahanan yang kubangun, diam-diam kuselipkan penghalang analisis… untuk mengungkap hakikat sihirmu.”

Ping! Christoph menjentikkan sebuah batu permata dengan ibu jarinya, memperlihatkan sebuah batu amethyst.

“Nah, soal aura pembekumu… Jangkauannya sebenarnya tidak seluas yang terlihat, kan? Lima puluh meter di sekitarmu. Kekuatanmu hanya luar biasa dalam jangkauan itu. Di luar jangkauan itu, dengan pertahanan sihir yang memadai, itu tidak terlalu menyakitkan.”

“…!?”

“Bahkan dalam jangkauan efektif tersebut, aura pembeku Anda, meskipun sangat ampuh, membutuhkan sedikit waktu untuk mendinginkan lingkungan dengan suhu normal. Begitu suhu turun di bawah ambang batas tertentu, Anda praktis tak terkalahkan… tetapi selalu ada jeda sebelum itu terjadi.”

Saat Christoph memulai analisisnya, Glacia terdiam.

“Oleh karena itu, kau terus-menerus menyebarkan aura pembeku di sekitarmu, mendinginkan lingkungan saat kau bergerak, dan ketika pertempuran dimulai, kau pertama-tama membekukan kakiku untuk menahanku… karena kau tidak pandai dalam pertarungan di mana posisi terus berubah.”

“…”

“Dengan kata lain… bertentangan dengan kesan kekuatan dahsyatnya, sihirmu lebih cocok untuk pertahanan daripada serangan… Ini adalah sihir yang benar-benar bersinar dalam pertempuran pertahanan benteng, di mana kedua belah pihak mempertahankan posisi mereka dan bertarung dari posisi tetap. Tentu saja, analisis ini telah dikirim ke Albert-san dan yang lainnya. Sekarang kelemahanmu telah terungkap… aku dapat dengan yakin mengatakan bahwa bagi mereka berdua, sisa pertarungan ini hanyalah sebuah ‘perburuan’.”

Mendengar komentar tajam Christoph, Glacia tampak pucat pasi.

“Tidak mungkin…♪ Kau memang menginginkan ini… sejak awal…? Haha!☆ Jadi ketika kau bilang aku tak bisa mengalahkanmu…♪ itulah yang kau maksud…?”

Tepat sekali. “Kamu tidak bisa mengalahkan saya” sama sekali tidak sama dengan “Saya bisa mengalahkanmu.”

“Dalam hal kekuatan fisik atau prestasi tempur sebagai penyihir, aku bahkan tidak mendekati Albert-san atau Bernard-san. Tapi dalam hal pertempuran defensif, aku tidak akan kalah bahkan dari mereka. Menahanmu dan menciptakan situasi yang menguntungkan bagi mereka berdua… itulah peranku.”

Ia mengatakannya dengan sangat sederhana, tetapi menganalisis sihir lawan, mengulur waktu dengan strategi yang sepenuhnya defensif, dan mengharapkan sekutu untuk menang dan datang membantu bukanlah hal yang mudah—itu membutuhkan keterampilan dan keberanian yang luar biasa. Itu juga menuntut kepercayaan mutlak pada rekan-rekanmu, mempertaruhkan hidupmu pada mereka.

Christoph, Nomor 5 dari Lampiran Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, 《Sang Hierophant》. Dia juga bukan orang biasa.

“Jadi, bagaimana menurutmu? Apakah kita akan terus bertarung? Aku sudah mencapai batas kemampuanku. Jika kau bisa bertahan beberapa menit lagi, kau mungkin bisa mengalahkanku.”

Glacia meletakkan jari rampingnya di dagunya yang lembut, dengan tenang menilai situasi.

Hasilnya…

“…Tidak ada pilihan lain♪ Sungguh disayangkan♪ Oh, sungguh disayangkan♪”

Badai salju yang berputar-putar mulai menyelimuti dan menyembunyikan wujud Glacia…

“Kali ini, Anda yang menang, Christoph-sama♪ Sungguh pria yang luar biasa♪ Mari kita bertemu lagi♪”

Dengan suara hyuo , badai salju berubah menjadi pusaran yang dahsyat…

“Saat kita bertemu lagi♪ Aku bersumpah♪ Aku akan menjadikanmu milikku…♪ Itu akan menjadi awal yang membahagiakan dari masa depan kita yang bahagia~♪ Oh, oh, betapa menyenangkan♪ Sangat menyenangkan♪…”

Lalu, saat badai salju mereda seolah-olah itu hanya kebohongan…

Sosok Glacia telah lenyap, seolah-olah dia hanyalah ilusi yang cepat berlalu.

Kemudian-

“Gahaha! Kau selamat, Chris-boy! Bagus sekali!”

“Aduh, aduh!? Sakit!? Hentikan, Bernard-san!”

Di bawah sinar bulan, ketiga anggota Annex Misi Khusus itu berkumpul kembali dengan selamat.

Bernard menepuk punggung Christoph dengan riang.

“…Sama cerobohnya seperti biasanya. Kau adalah jenis masalah yang berbeda dibandingkan dengan Glenn.”

Albert dengan tenang menyembuhkan tubuh Christoph yang babak belur dengan [Mantra Penyembuh].

“Haha… Aku tidak akan bisa melakukan hal nekat seperti ini tanpa Albert-san dan Bernard-san.”

“Sudah berkali-kali kukatakan padamu untuk mundur dengan tertib jika situasinya tidak menguntungkan. Apa yang akan kau lakukan jika kita dikalahkan?”

“…Aku percaya padamu. Tidak mungkin kalian berdua kalah dari mereka.”

“Hmph, itu naif. Keyakinan yang berlebihan mengaburkan penilaian yang akurat… Poin dikurangi.”

Christoph tersenyum kecut menanggapi respons Albert yang tegas dan dingin.

“…Sudah selesai. Bisakah kamu bergerak? …Jangan memaksakan diri.”

“Ya, saya baik-baik saja. Tidak sempurna, tetapi itu tidak akan menghambat saya dalam pertempuran.”

Meskipun sedikit goyah, Christoph berdiri sendiri setelah penyembuhan.

“Tetap saja, aku benar-benar menyesal. Aku membiarkan Glacia《Ratu Musim Dingin》lepas begitu saja.”

“Jangan khawatir, jangan khawatir! Bertahan hidup adalah tugas anak-anak muda!”

“Tepat sekali. Bahkan lelaki tua ini, 《Sang Pertapa》, membiarkan musuhnya lolos juga.”

“Hei, kau!? Kau mengungkit-ungkit itu di sini dan sekarang!? Harga diriku—”

Untuk sesaat, suasana hangat, bahkan terasa terlalu santai, menyelimuti ketiganya, meskipun berada di medan perang.

Di tengah zona perang yang suram, rasa persatuan yang singkat ini tumbuh, saat mereka bersukacita atas keselamatan satu sama lain.

Namun momen itu berlangsung singkat, dan udara di antara mereka segera mencekam seperti es.

“…Jadi, apa yang terjadi sekarang?”

“Bagian luar sudah aman. Seharusnya ada pergerakan di dalam juga sekarang.”

“Ya, mulai sekarang, sulit untuk diprediksi. Kita hanya perlu tetap fleksibel dan siap.”

Ekspresi ketiganya telah sepenuhnya berubah menjadi ekspresi para penyihir yang hidup dalam bayang-bayang.

Sambil menatap bulan, Albert merenung.

(Dengan kemenangan kita yang hampir total, rencana 《Tangan Kanan Iblis》… skema musuh pasti telah gagal total… dengan asumsi informasi Eve Ignite benar.)

Jika demikian, semuanya hingga saat ini berjalan sesuai rencana Eve.

Kalau begitu, hanya masalah waktu sebelum Eve menjerat 《Tangan Kanan Iblis》.

Tapi akankah semuanya berakhir semulus itu?

Jika memang demikian, itu akan ideal… tetapi sekarang, kenyataan bahwa lawan-lawan Bernard dan Christoph begitu mudah mundur terus mengganggu pikirannya.

(Terus gimana-?)

Tentu saja, bulan yang ditatapnya tidak memberikan jawaban atas pertanyaannya.