Bab 3: Malam Panjang Pesta Dansa Sosial

Hari itu, ruang ganti perempuan di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano ramai dengan obrolan riuh dari banyak siswi.

“Hehe… hari yang ditunggu-tunggu akhirnya tiba juga, ya…?”

Wendy, setelah melepaskan seragamnya dan kini hanya mengenakan pakaian dalam, mengeluarkan gaun pesta dari kopernya, mengangkatnya seolah-olah untuk menyembunyikan kulitnya yang halus dan cerah, lekuk lembut dadanya yang indah, dan garis-garis anggun dari sosoknya yang elegan.

“Bagaimana menurutmu, Teresa? Untuk pesta dansa sosial besar hari ini, yang merupakan acara yang cukup formal… Aku telah menyiapkan sebuah gaun yang sangat cocok untuk seseorang dengan kaliber sepertiku!”

Gaun itu sangat memukau dengan warna dasar merah yang penuh gairah. Hanya seseorang dengan pesona, keanggunan, dan kesopanan yang luar biasa yang bisa mengenakannya tanpa tertutupi oleh kemegahannya, tetapi bagi Wendy, yang memiliki ketiganya dalam jumlah berlimpah, itu bukanlah tantangan sama sekali.

“Wah, kainnya sangat bagus. Sesuai harapan dari Wendy… putri dari keluarga bangsawan Nablesse.”

Teresa dengan anggun melepaskan roknya dan melepas bajunya. Sosoknya yang sangat feminin, dengan lekuk tubuh yang memikat dan daya tarik yang tak terkekang, terungkap… dan dadanya, seolah terbebas dari kekangannya, bergoyang elastis, seperti puding yang dilepaskan.

“Ngomong-ngomong, aku bawa gaun seperti ini… bagaimana menurutmu?”

Teresa mengangkat gaun yang anggun dan berkelas dengan warna dasar ungu.

“…W-Wow… berapa kali pun aku melihatnya…”

“Oh ya ampun, hehe. Kalau Wendy bilang begitu, aku bisa yakin.”

“T-Tidak… bukan itu… Maksudku, itu juga luar biasa, tapi…”

“…?”

Wendy menatap intently pada bagian tertentu dari tubuh Teresa, yang memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Dan kemudian, pada saat itu—

“…Oh? Lynn, gaunmu…”

Teresa dengan jeli melihat Lynn, yang sedang berganti pakaian dengan tenang di sudut ruangan.

“Wah! J-Jangan lihat…!”

Menyadari tatapan Teresa dan Wendy, Lynn buru-buru menyembunyikan gaun hijau yang dipegangnya.

Karena terburu-buru menyembunyikannya, Lynn sepertinya lupa bahwa saat itu ia hanya mengenakan pakaian dalam. Punggungnya yang kecil dan mulus serta pinggulnya yang mungil dan bulat seperti buah persik yang terbungkus kain berbentuk segitiga terlihat sepenuhnya.

“Gaunku… sudah tua… hanya ini yang kumiliki… maksudku… dibandingkan dengan gaun-gaun anggun para wanita terhormat seperti Wendy atau Teresa…”

“Hehe, itu sama sekali tidak benar.”

“Memang benar. Gaun itu menyimpan beban sejarah. Pasti gaun itu pernah dikenakan dengan penuh perhatian oleh ibu Lynn, neneknya… dan leluhurmu dari generasi ke generasi, kan?”

“…H-Hah…? K-Kalian berdua mengerti… itu luar biasa…”

“Tegakkan kepalamu, Lynn. Usianya adalah sesuatu yang patut dibanggakan. Siapa pun yang mengejeknya hanya menunjukkan kedangkalan mereka sendiri.”

“…Terima kasih… Wendy… Teresa…”

Lynn tersenyum malu-malu.

“Ngomong-ngomong… Rumia, ke mana Kapel Sistina pergi?”

“Oh, um, dia ada di sana, membantu Re=L dengan gaunnya.”

Sambil melepaskan pita di dada seragamnya, Rumia melirik ke arah belakang ruang ganti. Roknya sudah terlepas, terlipat rapi di kakinya, memperlihatkan kakinya yang sangat indah dan kain segitiga di pangkalnya, yang tampak bersinar dengan warna putih yang menyilaukan.

“Hmph, ini tantangan, Sistine! Mari kita lihat gaun siapa yang lebih anggun—gaunmu atau gaunku!”

Seperti biasa, didorong oleh persaingan sepihak, Wendy mengamati bagian belakang ruang ganti untuk mencari Sistine…

Saat ia melihat Sistine, sosok Re=L pun ikut terlihat…

“…Hah?”

Wendy—dan Teresa serta Lynn, yang mengikuti pandangannya—terpaku, mata mereka terbelalak melihat pemandangan itu.

“Ck, semuanya jadi bersemangat tanpa peduli apa pun…”

Glenn menggerutu, menatap para tamu yang datang dan pergi dari jendela di ujung selatan koridor sayap barat gedung utama akademi. Ia mengenakan jas ekor formal untuk pesta itu, berantakan seperti biasanya.

Hari ini adalah hari pesta dansa sosial. Acara yang dijadwalkan dimulai pukul tujuh malam itu semakin dekat, dan suasana sepulang sekolah di dalam akademi sudah dipenuhi dengan kegembiraan.

Kereta kuda terus berdatangan tanpa henti, membawa siswa dari sekolah lain yang diundang ke pesta dansa, serta pejabat pemerintah dan bangsawan yang terkait dengan akademi, yang kini berdatangan satu per satu.

Dengan dikawal oleh anggota dewan mahasiswa, mereka diantar ke ruang utama di gedung serikat mahasiswa.

(Di suatu tempat di dalam lingkungan akademi, musuh sudah bersembunyi… setelah berhasil menyusup melewati keamanan magis akademi dengan cara tertentu…)

Pikiran itu membuat Glenn gelisah.

Eve mungkin percaya tanpa ragu bahwa “musuh terobsesi dengan pembunuhan, jadi orang-orang yang tidak terkait aman,” tetapi Glenn tahu betul kegilaan orang-orang gila itu. Dia tidak mampu bersikap optimis seperti itu.

(Seandainya Celica ada di sini… dia pasti akan menjadi sekutu yang dapat diandalkan…)

Namun Celica masih memulihkan diri di rumah dari kerusakan spiritual yang dideritanya selama penjelajahan reruntuhan baru-baru ini. Jika dia menggunakan sihir dalam kondisinya saat ini, itu benar-benar dapat membahayakan nyawanya.

(Ck… percuma saja mengharapkan sesuatu yang tidak kumiliki. Aku tidak bisa hanya berdiri diam saja…)

Saat ini, Rumia berada di ruang ganti perempuan, sedang berganti pakaian.

Re=L juga ada di sana, dan Eve yang menyebalkan itu diam-diam menjaga Rumia dari kejauhan sejak kemarin. Glenn tahu betul bahwa Re=L dan Eve jauh lebih cakap sebagai pengawal daripada dirinya, tetapi meskipun begitu, tidak adanya Rumia dalam jangkauan tangannya membuatnya gelisah.

Karena tidak sabar, Glenn mulai menuju ruang ganti perempuan ketika…

“Maaf telah membuat Anda menunggu, Sensei.”

…Tiba-tiba seorang gadis muncul di hadapannya.

“Maaf… berdandan membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan…”

(…Siapa?)

Untuk sesaat, Glenn tidak bisa menghubungkan gadis di depannya dengan Rumia.

Gaun yang dikenakan Rumia cukup elegan, dengan warna merah muda peach lembut yang cocok untuknya, tetapi secara keseluruhan tidak ada yang istimewa.

Namun, rambutnya yang ditata dengan cermat, riasan tipis yang diaplikasikan dengan presisi, dan aksesori yang sederhana… keseimbangan dan pemilihannya sangat sempurna. Koordinasi penting ini mengangkat kecantikan dan pesona Rumia sepenuhnya, menciptakan aura dewasa yang tak terbayangkan dari penampilannya yang biasanya agak kekanak-kanakan.

Rumia yang ada di hadapannya mampu berbaur di pertemuan kalangan atas mana pun—bahkan, jika ia tampil megah di acara seperti itu, ia akan menjadi primadona pesta, seorang wanita sejati dengan banyak pelamar.

“Hehe… Sensei, kerah dan dasi Anda berantakan sekali, tahu? …Maafkan saya.”

Dengan senyum cerah, Rumia melangkah lebih dekat ke Glenn, tangannya yang anggun dengan cekatan menyesuaikan kerah dan dasinya.

Selama itu, mata Glenn tetap tertuju padanya. Rambutnya yang lembut dan harum bergoyang perlahan tepat di depannya.

Bahkan Glenn, yang biasanya cepat melontarkan komentar sarkastik, tampak jinak seperti kucing pinjaman.

“…Selesai. …Hm? Sensei? Ada yang salah? Apakah… ada sesuatu di wajahku?”

Melihat raut wajah Glenn yang linglung, Rumia memiringkan kepalanya.

“…Ah, bukan apa-apa. Aku hanya… terpukau.”

Merasa percuma saja menyembunyikannya, Glenn memutuskan untuk berterus terang.

“Ahaha, oh, kamu memang menawan… tapi aku senang… terima kasih…”

Dengan pipi sedikit memerah, Rumia tersenyum dengan kegembiraan yang tulus.

“Sistie dan Re=L sudah berangkat ke tempat acara. Kita ikut juga?”

Hah? Re=L meninggalkan Rumia sendirian—apa yang sedang dilakukan gadis itu?

Glenn sudah bisa merasakan sakit kepala akan datang.

Memang, perlindungan langsung Rumia telah dipercayakan kepada Glenn, karena situasi tersebut membutuhkan penilaian cepat (rupanya, Eve menilai Glenn lebih tinggi dari yang dia duga).

Peran Re=L adalah untuk berlama-lama di dekat Rumia di tempat acara, menyamar sebagai tamu pesta, siap bertindak atas perintah Eve melalui sihir komunikasi jika terjadi keadaan darurat. Kali ini, semua keputusan Re=L harus dibuat oleh Eve—seolah-olah dia adalah boneka yang dikendalikan.

Jika Re=L sedang tidak berada di dekat Rumia sekarang, itu berarti Eve, yang memantau semuanya dari suatu tempat di lingkungan akademi, telah memberikan persetujuannya.

Namun, bukankah itu terlalu ceroboh? Apakah dia benar-benar memahami pentingnya strategi ini?

Biasanya, Glenn akan berpikir begitu, tapi…

“Y-Ya…”

Saat Rumia dengan senang hati menggandeng lengannya, Glenn hanya bisa mengikuti arus.

(Astaga, sungguh mengejutkan… Aku selalu mengira dia cantik, tapi… Rumia benar-benar cantik…)

Saat mereka berjalan menuju tempat acara, sambil bertukar candaan ringan, Glenn mencuri pandang ke profil Rumia. Tak peduli berapa kali ia menatapnya, rasanya seperti malaikat telah turun untuk berjalan di sisinya.

“Hehe, aku yakin kau akan terkejut saat melihat Sistie dan Re=L, Sensei!”

“…Ya… tentu…”

Responsnya agak kurang terarah.

Meskipun sudah terbiasa dengan kecantikan Celica yang luar biasa, Glenn jarang merasa terpikat oleh seorang wanita—namun daya tarik Rumia memikatnya dengan mudah.

Bahkan dengan gaun dan aksesori berkualitas tinggi namun tidak terlalu mewah, dia mencapai tingkat pancaran aura seperti ini.

(Aku agak… sangat ingin melihat Rumia mengenakan [Robe de la Fae] itu…)

Dia tahu ini bukan waktu yang tepat untuk pikiran-pikiran riang seperti itu, tetapi dia tidak bisa menahan diri.

Glenn dan Rumia berjalan berdampingan dan tiba di lokasi acara.

Meskipun pesta dansa belum resmi dimulai, suasananya sudah meriah.

Untuk menciptakan suasana, konduktor melambaikan tongkatnya, dan orkestra pun mulai bermain.

Sebagai respons, banyak pasangan sudah mulai berdansa.

Di bawah cahaya menyilaukan yang terpancar dari lampu gantung, para siswa dengan pakaian terbaik mereka berbincang-bincang dengan riang di seluruh tempat acara. Wajah-wajah asing yang bercampur di antara mereka kemungkinan adalah siswa dari sekolah lain.

Dari kejauhan, Glenn dapat melihat ketua OSIS, Rize, menyambut para pejabat pemerintah yang tiba.

“Wah, serius? Ini gila! Aku benar-benar meremehkan acara mahasiswa ini…”

Meskipun sebagian besar pesertanya adalah remaja, kemegahan dan keaslian acara tersebut menyaingi pertemuan sosial kaum bangsawan.

Saat Glenn berkedip, ia merasa seperti sedang bermimpi…

“Yo, Sensei!”

Begitu melihat Glenn, sekelompok siswa dengan antusias berkumpul di sekelilingnya dan Rumia.

“Dengar kabar, kau ikut kompetisi dansa bareng Rumia? Kabarnya, namamu ada di daftar ‘Orang yang Harus Dikhianati di Malam Hari’ di antara para cowok di akademi!”

Bocah yang mengatakan ini dengan senyum ceria adalah Kash, pemimpin tak resmi para siswa di kelas Glenn. Jas ekor yang dikenakannya, kemungkinan dipinjam dari akademi, sedikit terlalu kecil untuk tubuhnya yang besar, sehingga tampak kurang pas.

“…Daftar menyeramkan apa itu…?”

“Ya ampun! Kau datang dan mencuri gadis pujaan semua cowok di akademi, hanya demi uang receh sebelum gajian!”

“Jujur saja, kamu tetap tidak sopan seperti biasanya…”

Wendy, mengenakan gaun indah dengan rambut dikepang dua, menghela napas dengan mata menyipit. Sesuai dengan statusnya sebagai putri bangsawan tinggi, kehadirannya tampak bersemangat, cantik, dan bermartabat.

“Sungguh! Ini seharusnya pesta yang berkelas dan pantas untuk seseorang dengan kedudukan seperti saya, namun kualitas pria di sini sangat buruk. Mereka kurang sopan santun dan kelembutan, terus-menerus mencoba menyeret saya ke lantai dansa… Saya berharap mereka belajar bagaimana memperlakukan seorang wanita sebelum mendekati saya!”

Dengan sikap angkuh, Wendy tidak memberi pilihan lain kepada Kash dan Rumia selain tersenyum kecut.

“Ngomong-ngomong, Sensei, karena Anda berencana menghasilkan uang di kompetisi tari, saya punya sedikit rencana…”

Dengan seringai nakal, Kash mencondongkan tubuh untuk berbisik kepada Glenn.

“Lihat ini! Aku mengumpulkan semua orang di kelas kita, dan hampir semua dari kita di Kelas 2 akan ikut serta dalam kompetisi tari!”

“Apa-!?”

“Kami menyebutnya ‘Misi: Menguras Dompet Sensei di Pesta Dansa!’”

Wajah Glenn meringis seolah-olah dia baru saja digigit serangga yang pahit. Dasar bajingan yang suka ikut campur…

Ada alasan mengapa Glenn dan Rumia harus memenangkan kompetisi dansa. Melindungi Rumia dari dekat adalah salah satu alasannya, tetapi itu juga terkait dengan aturan unik dari pesta dansa sosial kekaisaran tradisional ini.

Pesta dansa sosial, tentu saja, adalah tempat untuk berbaur dan membangun jaringan. Oleh karena itu, sudah menjadi kebiasaan—dan aturan—untuk menerima setidaknya satu ajakan berdansa jika diundang. Menolak berulang kali dapat membuat Anda diusir oleh penyelenggara.

Singkatnya, itu seperti mengatakan, “Untuk apa kamu di sini jika kamu tidak berpartisipasi? Pahami situasi!”

Namun, peserta kompetisi dapat menolak undangan sesuai keinginan mereka selama mereka tetap memegang hak masuk, karena pergantian pasangan dapat mengganggu ritme mereka. Jadi, selama Glenn dan Rumia terus menang, tidak ada orang lain yang bisa menggandeng tangan Rumia.

Menyelenggarakan kompetisi dansa bersamaan dengan pesta dansa adalah format umum dalam pertemuan sosial kekaisaran, dan ini adalah langkah strategis untuk memanfaatkan hal itu demi perlindungan Rumia…

“Wah, itu panggilan yang brilian! Semua orang sangat antusias! Kami mengundi pasangan, tetapi orang-orang seperti Kai dan Rodd hampir menangis bahagia karena bisa memegang tangan seorang gadis untuk pertama kalinya!”

“…Itu sungguh menyedihkan.”

Glenn hanya bisa mendesah melihat sikap Kash yang riang.

“Ugh, seandainya Profesor Arfonia ada di sini…”

“Kash-san, jangan bersikap tidak masuk akal. Profesor masih dalam masa pemulihan… tapi yang lebih penting!”

Wendy menunjuk tajam ke arah Glenn.

“Meskipun ada wanita agung sepertiku di sini, aku tidak akan membiarkan orang lain merebut [Robe de la Fae] tanpa perlawanan! Aku juga akan ikut serta dalam kompetisi ini! Oh-ho-ho-ho!”

“Ngomong-ngomong, Sensei, saya pasangan Wendy. Terpilih lewat undian.”

“…Aku sudah kalah bahkan sebelum pertempuran dimulai…”

“Itu kejam!”

Wendy menutupi wajahnya dengan putus asa, sementara pipi Kash berkedut…

“Ugh, kenapa aku harus terseret ke dalam masalah ini…? Aku sangat sibuk…”

“Nah, nah… membangun koneksi itu penting bagi seorang pesulap, bukan begitu…?”

Di belakang, Gibul, yang kemungkinan besar dibujuk oleh Kash, menggerutu dengan tidak puas, sementara Cecil mencoba menenangkannya…

“Hehe, Sensei, tolong jangan terlalu keras pada kami di kompetisi ini. Sebenarnya, aku cukup percaya diri dengan tarianku. Aku tidak akan kalah semudah itu!”

“Eh… Sensei… j-jika Anda berkenan… setelah kompetisi… maukah Anda, um… berdansa denganku…? T-Lupakan saja…”

Di sana ada Teresa, yang selalu tersenyum, dan Lynn, gadis kecil seperti hewan dengan rambut dikuncir.

“Hei—! Kalian para siswa, berhenti di situ!”

“Sial, kita ketahuan!? Lari, Rodd!”

“B-Benar!”

Kai dan Rodd, yang diam-diam mengambil makanan dari meja, dikejar oleh para penyelenggara.

Yang lain, seperti Alf, Bix, Cycer, Annette, Bella, dan Cathy—siswa-siswa kunci dari kelas Glenn—juga ikut serta dalam pesta dansa tersebut.

“…Hm? Berbicara tentang siswa-siswa kunci…”

Pengkhotbah berambut putih yang biasanya berisik dan sosok perusak ulung yang biasanya ada di sana, sama sekali tidak terlihat.

Tepat ketika Glenn mulai mencari mereka…

Oooohhhhhhhhhhhhh—!

Gelombang desahan dan gumaman meletus dari salah satu sudut, menyebar ke seluruh tempat acara.

“…Apa itu!?”

Glenn menoleh ke arah sumber suara itu, di mana semua mata di tempat tersebut kini tertuju.

Di tengah, sepasang kekasih sedang berdansa mengikuti irama musik orkestra.

Salah satu dari mereka tak salah lagi, bahkan dari kejauhan—Sistine. Rambut peraknya yang terurai berkilau, dipadukan dengan gaun biru langit yang cerah. Kehadirannya yang memesona, tak kalah memikat dari Rumia, dengan mudah menarik setiap pandangan.

Pasangan dansanya adalah seorang anak laki-laki kecil yang tidak dikenalnya. Rambut birunya yang cerah diikat rapi menjadi kepang di tengkuknya, dan bahkan Glenn, seorang pria, pun sempat terpukau oleh kecantikan anak laki-laki itu. Berpakaian rapi dengan jas berekor yang elegan, seperti boneka yang berpose sempurna, anak laki-laki itu bergerak dengan presisi mekanis, mengikuti langkah Sistine tanpa sedikit pun emosi.

Meskipun kepemimpinan Sistine yang terampil berperan penting, teknik tari anak laki-laki itu luar biasa. Gerakannya sangat akurat, hampir seperti gerakan alami, namun dipadukan dengan kecantikan bak boneka yang memesona, gerakan itu memancarkan daya pikat terlarang.

“Kyaaaa—!”

“Tampan banget! Siapa dia!? Siapa pria tampan itu!?”

“Ya ampun! Benarkah pernah ada orang seperti itu di akademi ini!?”

“Sial… Aku… kurasa aku sedang menyadari sesuatu yang baru…”

“Berhenti, Luzel! Kembali! Itu jalan yang berbahaya!”

“Tapi tidak mungkin cowok setampan itu bukan perempuan…”

“Luzel—!”

Bocah itu membuat seluruh siswi di tempat itu terpukau dan menjerit, sementara segelintir siswa laki-laki bergumul dengan perasaan yang bertentangan.

Pada akhirnya, Sistine dan bocah itu menampilkan tarian penutup yang memukau.

Di tengah tepuk tangan meriah, Sistine menuntun bocah itu dengan tangannya menuju Glenn yang tercengang.

Dari dekat, Glenn akhirnya menyadari identitas asli bocah itu.

“…Kamu Re=L!? Serius!?”

“Mm.”

“Anak laki-laki”—Re=L—menanggapi dengan ketidakpedulian.

“Hehe, kaget ya? Ini karya agungku!”

Sistine, menikmati tatapan iri karena memonopoli Re=L, membusungkan dadanya dengan bangga.

“Entah kenapa, saat melihat Re=L, aku langsung merasa cocok! Aku tahu dia bisa menjadi wanita cantik yang suka berdandan seperti laki-laki dan akan memikat setiap gadis di tempat itu jika kita memoles penampilannya! Dan aku benar!”

Dia menatap Glenn dengan tatapan menantang.

“Ngomong-ngomong, Sensei? Aku akan berpasangan dengan Re=L untuk kompetisi tari.”

“Hah!?”

“Apa? Ada masalah dengan itu? Tidak ada aturan yang mengatakan perempuan tidak boleh berpasangan. Dan aku juga ingin memakai [Robe de la Fae]!”

“T-Tidak, saya tidak punya masalah, tapi…”

Glenn goyah di bawah sikap Sistine yang luar biasa berani dan menantang, terutama desakannya yang berulang-ulang untuk mendapatkan ‘Robe de la Fae’.

Di sampingnya, Rumia tersenyum kecut, ” Oh, Sistie, kau keras kepala sekali.”

“Ngomong-ngomong, kamu sudah lihat, kan? Re=L luar biasa! Dia bisa meniru gerakan apa pun dengan sempurna setelah diperlihatkan hanya sekali! Berkat dia, kita praktis menjadi kandidat terkuat untuk menang!”

Memang benar. Tarian Sistine sangat luar biasa untuk seorang siswa, dan ketepatan Re=L yang seperti boneka berpadu sempurna dengan kepemimpinan proaktif Sistine.

Jika mereka berhadapan, bahkan Glenn pun mungkin kalah.

“Baiklah, mari kita bertarung secara adil, Rumia! Aku tahu betapa berartinya [Jubah Peri] bagimu, dan aku benar-benar menyesal ini sampai terjadi… tapi!”

Sistina menyeringai tanpa rasa takut kepada Rumia dan menyatakan dengan berani,

“Sebagai seorang gadis di akademi ini, aku tidak bisa begitu saja menyerahkan [Jubah Peri] dengan mudah! Bahkan jika itu kau, aku tidak akan menyerah begitu saja!”

“Haha… ya, kau benar. Mari kita berdua berusaha sebaik mungkin, Sistie.”

Rumia hanya bisa tersenyum kecut.

Dia tahu Sistine tidak bermaksud jahat. Dia hanya cemburu karena Glenn berdansa dengan Rumia dan tidak bisa menahan diri untuk tidak ikut campur.

Sistine hanya membiarkan kecanggungan kekanak-kanakannya merajalela.

“Dan kau, Sensei! Menggunakan Rumia untuk mendapatkan uang saku di kompetisi tari? Kau sungguh tidak bijaksana! Demi pendidikanmu di masa depan, aku harus menghancurkan ambisi serakahmu itu!”

“Hah…?”

Kenapa dia begitu bersemangat…?

Glenn tampak kesal saat Sistine terus berbicara.

Lalu, Re=L menarik lengan baju Glenn dengan lembut, menatapnya dengan mata mengantuk…

“Glenn. Aku belajar menari. Aku bekerja keras. Maukah kau berdansa denganku nanti?”

“…Eh, bagian yang kamu pelajari itu adalah peran si pria, kan…?”

“Hah?”

Re=L berkedip, seolah-olah ini adalah berita baru baginya…

“Ayo, Re=L! Mari berdansa sekali lagi sebelum pesta resmi dimulai! Heh heh heh… Aku akan menunjukkan kepada semua orang siapa yang benar-benar menjadi yang terdepan malam ini!”

Sambil menyeret Re=L di tangannya, Sistine berjalan dengan percaya diri menuju panggung utama.

Sambil berjalan, dia terus melemparkan tatapan provokatif ke arah Glenn dan Rumia…

“Ugh, serius, ada apa dengannya…?”

Glenn memegangi kepalanya, benar-benar bingung dengan muridnya yang tak terduga.

Sejenak, Rumia menatap profil Glenn… lalu tersenyum lembut.

“Entah kenapa… jantungku berdebar kencang, kau tahu?”

“Hm?”

“Sejujurnya… aku sudah menantikan hari ini sejak lama.”

Dia membisikkan kata-kata itu dengan lembut.

“Menari dengan seseorang yang luar biasa di pesta dansa akademi ini, mengincar [Robe de la Fae]—itulah impianku sejak kecil… Tapi, aku tidak normal… Jika seseorang dekat dengan orang sepertiku, yang tidak normal, mereka pasti akan berakhir tidak bahagia suatu hari nanti… Kutukan itu selalu membuatku takut…”

Tapi denganmu…

Seolah ingin mengatakan itu, Rumia menatap Glenn dengan saksama.

Dengan senyum yang begitu tulus hingga tampak transparan. Senyum seperti seorang santo yang telah menemukan penebusan.

“Rumia…?”

“Hehe, aku harap… ini akan menjadi malam terbaik yang pernah ada, kan?”

Dihadapkan dengan senyum dan harapan murni dan tak ternoda dari gadis polos ini,

Glenn akhirnya memutuskan untuk tetap diam sampai akhir—tentang apakah akan mengungkapkan konspirasi mengerikan yang tersembunyi di balik pesta dansa ini atau tidak, sebuah dilema yang telah menghantuinya selama ini.

( Sialan, aku tidak tahu lagi mana yang benar… Tidak, mungkin aku malah membuat kesalahan besar… )

Sekalipun itu berarti menentang perintah, sekalipun itu berarti kehancurannya sendiri, mengakui kesalahan dan menghancurkan rencana Rumia… Itu jelas merupakan tindakan yang paling adil, tidak perlu diragukan lagi.

Namun jujur ​​saja, masa depan yang menanti Rumia, yang menjadi sasaran Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, sungguh brutal. Glenn tidak cukup naif untuk secara optimis percaya bahwa suatu hari nanti dia akan menemukan kebahagiaan.

Namun, haruskah ia ditolak bahkan untuk momen singkat dari sebuah keinginan sederhana ini?

Apakah bahkan doa dan harapan kecil gadis polos ini ditakdirkan untuk tidak pernah sampai ke surga?

( …Sialan! Ini gila, tapi aku tidak punya pilihan selain melakukan ini! Aku akan meraih akhir bahagia yang serakah dan menentang Tuhan—tidak ada cara lain! )

Namun, mungkinkah dia, yang jauh berbeda dari Penyihir Keadilan dalam buku cerita, benar-benar berhasil melakukannya?

Dia tidak tahu, tetapi Glenn menguatkan dirinya dan, dengan senyum terlebar yang bisa dia berikan, berkata,

“…Ya, kau benar! Ini akan menjadi malam terbaik yang pernah ada!”

Kemudian-

( …Maafkan aku. Aku sangat menyesal, Sistie… )

Entah bagaimana takdir berkata lain, Rumia akhirnya berdansa dengan Glenn.

Mengetahui perasaan Sistine yang terpendam, Rumia merasakan rasa bersalah yang mendalam di hatinya.

Namun demikian,

( Hanya untuk malam ini… Kumohon, izinkan aku bersikap egois sekali saja, Sistie… )

Karena saat itu, ketika Glenn dengan berani mendekatinya,

Dia mendambakannya. Dia menginginkannya. Dia menyadarinya.

Perasaan sebenarnya.

Di pesta dansa yang selalu ia impikan ini— aku ingin berdansa dengan Glenn-sensei , pikirnya.

( …Hanya untuk malam ini… Aku ingin bersama Glenn-sensei… Hanya malam ini… )

Didampingi oleh Glenn, Rumia tersenyum gembira dan bersemangat, tetapi tak seorang pun dapat memahami kerinduan yang bercampur rasa pahit di hatinya.

Dengan demikian, di tengah pusaran berbagai niat dan rencana,

“Sekarang, kepada semua Bapak dan Ibu yang berkumpul di sini, semoga Anda menikmati malam yang indah…”

Dengan kata-kata dari Rize, Ketua OSIS, pesta dansa resmi dimulai.

Orkestra segera mulai memainkan sebuah karya besar di bawah arahan konduktor yang lembut, dan pasangan-pasangan mulai menari mengikuti musik, masing-masing dengan caranya sendiri.

Jamuan prasmanan yang dipenuhi dengan makanan dan minuman mewah itu tampak tak ada habisnya.

Sambil memegang piring atau gelas, siswa dari berbagai angkatan, jenis kelamin, dan bahkan sekolah lain—orang-orang yang jarang berbicara dalam konteks lain—berbincang riang, melintasi berbagai batasan. Para pelayan dan staf sibuk melayani mereka dengan penuh perhatian.

Dan saat percakapan mulai terjalin, mereka yang cocok akan bergandengan tangan dan ikut berdansa… Malam yang penuh sukacita itu baru saja dimulai.

( …Tak satu pun dari mereka yang memiliki sedikit pun petunjuk tentang rencana dan konspirasi berdarah yang tersembunyi di balik panggung yang gemerlap ini… Sungguh ketidaktahuan yang membahagiakan… )

Glenn melirik tajam dan dingin ke seluruh suasana glamor tempat tersebut, tetapi…

“Ugh, ayolah, Sensei! Berhenti melahap makanan seperti itu! Orang-orang dari sekolah lain dan tamu sedang memperhatikan—kau mempermalukan kami!”

Suara Sistine yang melengking menegur Glenn, yang sedang memegang empat piring penuh makanan, pipinya menggembung seperti tupai saat ia melahap semua yang ada di depannya.

“Diam! Aku sudah lama tidak makan enak, dan kalau aku tidak mengisi energi di sini, ini masalah hidup dan mati! Hei, kau! Apa yang kau lakukan, mencuri dagingku?! Itu milikku! Kembali ke sini—!”

“Tidak, kamu tunggu di situ—!”

Di tengah kekacauan yang biasa terjadi antara Glenn dan Sistine, seperti biasa…

“…♪”

Re=L, sambil diam-diam mengunyah kue tart stroberi yang ditumpuk menjadi monumen menjulang tinggi di piringnya, memasang ekspresi mengantuk dan kosong seperti biasanya, meskipun entah bagaimana ekspresinya tampak puas.

“Haha… Bahkan di tempat semewah ini, kita tetaplah diri kita yang dulu, ya…”

Rumia memperhatikan mereka dengan senyum masam namun penuh kasih sayang.

Sementara itu,

Kash, Kai, Rodd, dan anak laki-laki terkemuka lainnya dari Kelas 2 mencoba mendekati gadis-gadis dari sekolah lain yang menghadiri pesta dansa, hanya untuk kemudian mengalami kegagalan yang spektakuler, satu demi satu.

Wendy, Teresa, dan para ojou-sama (wanita bangsawan sejati) lainnya yang terbiasa dengan kehidupan kelas atas kewalahan oleh ajakan berdansa tanpa henti dari para pria di seluruh tempat acara.

Cecil, yang dijuluki “anak laki-laki yang imut,” sangat populer di kalangan para gadis, berputar dari satu pasangan dansa ke pasangan dansa lainnya sampai dia pusing.

Dari kejauhan, Lynn menatap Glenn dengan ekspresi yang seolah menyimpan kata-kata yang tak terucapkan.

Yang mengejutkan, Gibul, tipe penyendiri yang biasanya menjaga jarak dengan orang lain, tampak asyik berdiskusi tentang sihir dengan seorang profesor dari sekolah lain. Mungkin suasana meriah telah memengaruhinya.

Bagaimanapun juga, semua orang menikmati momen itu dengan caranya masing-masing ketika…

“Hadirin sekalian, terima kasih atas kesabaran Anda. Kami akan memulai babak pertama kompetisi tari tradisional untuk pesta dansa Akademi Sihir Kekaisaran Alzano. Mereka yang memenuhi syarat untuk berpartisipasi—mereka yang belum mendaftar—…”

Pengumuman Rize menggema di seluruh tempat acara, diperkuat oleh proyeksi suara yang magis.

Kompetisi tari terdiri dari tiga babak penyisihan dan tiga babak utama, yang diadakan setiap tiga puluh menit hingga satu jam. Partisipasi umumnya melalui pendaftaran terlebih dahulu, tetapi pendaftaran spontan dengan pasangan yang serasi juga diperbolehkan pada hari acara. Siswa dari sekolah lain biasanya bergabung dengan cara ini.

Pada babak penyisihan, beberapa pasangan menari secara bersamaan, dan para juri memberikan sejumlah poin kepada setiap pasangan. Pasangan dengan poin terbanyak lolos ke babak selanjutnya dalam format bertahan hidup.

Pada babak utama, tiga pasangan menari secara bersamaan, dengan juri memberikan nilai berdasarkan berbagai kriteria artistik. Pasangan dengan skor tertinggi melaju ke babak berikutnya dalam format turnamen.

Kompetisi berlangsung seperti ini, yang berpuncak pada pertarungan final antara dua pasangan.

Pasangan wanita dari pasangan pemenang akan diberikan [Robe de la Fae] tradisional dan menampilkan tarian penutup di hadapan semua orang, mengakhiri pesta dansa.

Ini adalah suatu kehormatan yang luar biasa, bukan hanya bagi para siswa akademi tetapi juga bagi semua orang yang berpartisipasi dalam pesta dansa bersejarah ini.

Dan kini, mereka yang bersemangat untuk meraih kehormatan itu mengambil langkah pertama mereka, penuh antusiasme, saat mereka berkompetisi di babak penyisihan pertama, menampilkan tarian mereka diiringi musik.

Glenn dan Rumia. Sistine dan Re=L. Para siswa di kelas Glenn.

Setiap peserta menari dengan sepenuh hati dan kemampuan mereka—

“…Yah, entah bagaimana kami berhasil lolos babak penyaringan pertama…”

“Ya.”

Setelah ronde berakhir, Glenn menghela napas lega, dan Rumia, yang berdiri di dekatnya, tersenyum bahagia.

“Sistie dan yang lainnya juga lolos babak penyaringan dengan mudah… Ini mulai menyenangkan, bukan?”

( …Astaga… Ini lebih sulit dari yang kukira… )

Sebaliknya, Glenn terus berkeringat tanpa henti.

Dia telah meremehkannya dan menganggapnya hanya sebagai kompetisi tingkat siswa yang konyol. Keterampilan menari para peserta jauh melebihi harapannya. Tentu saja, ada penari-penari handal seperti Teresa, ojou-sama sejati , dan putri-putri bangsawan yang terbiasa dengan dansa ballroom, tetapi bahkan siswa akademi dan siswa dari sekolah lain jelas telah berlatih secara ekstensif untuk hari ini.

( …Apakah ini bagian dari daya tarik [Robe de la Fae]? Astaga, satu langkah salah bisa berakibat fatal… Ini akan sulit… )

Berbicara tentang ojou-sama yang mulia , contoh utamanya adalah Wendy, tetapi…

“Grrr! Bagaimana mungkin aku gagal di babak penyaringan pertama dengan cara yang memalukan seperti ini?!”

Gadis yang dimaksud menggigit saputangannya karena frustrasi.

“Eh… Supaya kita sama-sama paham, Wendy, kali ini bukan salahku , oke…?”

“Gahh! Aku tahu itu!”

Pada paruh pertama tarian pendahuluan, Wendy menampilkan tarian dengan keanggunan yang begitu halus sehingga semua orang mendesah kagum. Pasangannya, Kash, meskipun bergabung di menit-menit terakhir, mampu mengimbangi gerakan elegan Wendy berkat kemampuan atletiknya dan kemampuan belajar yang cepat.

Semua orang yakin bahwa Wendy dan Kash adalah kandidat terkuat untuk menang.

Namun pada momen kritis di akhir penampilan mereka, Wendy tersandung ujung gaunnya dan jatuh dengan spektakuler. Kecanggungan Wendy di saat-saat penting tidak berubah.

“Mantap sekali—! Kita berhasil lolos babak pertama—!”

“Sial! Akhirnya aku punya kesempatan nyata untuk memegang tangan seorang gadis—!”

Di sekitar Glenn, para siswa yang lulus atau gagal dalam ujian pendahuluan ada yang merayakan atau meratapi, masing-masing dengan alasan mereka sendiri.

“Astaga, orang-orang ini berisik sekali di mana pun dan kapan pun…”

Glenn tersenyum kecut… saat itu terjadi.

“…Maafkan saya. Saya berkesempatan menyaksikan penampilan Anda berdua di babak penyisihan pertama. Kalian berdua menari dengan luar biasa, bukan?”

Seorang anak laki-laki mendekati Glenn dan memulai percakapan.

“Kompetisi tahun ini dipenuhi oleh para penari yang sangat berbakat, tetapi menurut saya, kalian berdua menonjol di atas yang lain… Sungguh mengesankan.”

Dia adalah seorang anak laki-laki berpenampilan lembut dengan fitur wajah yang halus, memancarkan aura kebaikan. Berpakaian rapi dengan jas berekor, dia tampak berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, seusia Rumia dan yang lainnya, tetapi Glenn sama sekali tidak mengenalinya.

“…Maafkan saya. Nama saya Kaito Eilis. Saya di sini sebagai tamu undangan dari Akademi Kleitos. Jika boleh, bolehkah saya tahu nama Anda?”

Bocah itu menunjukkan kartu identitas pelajar Kleitos Academy dan surat undangan sambil berbicara.

“Haha, terima kasih! Saya Rumia Tingel, mahasiswa tahun kedua.”

“Glenn Radars, instruktur di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.”

Rumia menjawab dengan riang, sementara Glenn menanggapi dengan singkat, kehati-hatiannya terlihat jelas.

“Rumia-san, benarkah? Tarianmu sangat menyentuh hatiku. Seolah-olah malaikat telah turun ke tempat ini…”

Bocah itu dengan santai melewati Glenn dan mulai mengobrol dengan Rumia dengan nada riang.

Ada apa dengan pria ini? Lagi-lagi salah satu dari para penipu yang suka menggoda, ya?

Mungkin karena mereka tidak menyadari situasi Glenn dan Rumia, para siswa laki-laki dari sekolah lain tertarik pada Rumia seperti ngengat yang tertarik pada api, terus-menerus berusaha mendekatinya. Tentu saja, pesta dansa sosial adalah tempat yang tepat untuk interaksi semacam itu, jadi itu bukanlah masalah—tetapi sayangnya, kali ini, hal itu mengganggu pengawalannya.

Seperti yang telah dilakukannya berkali-kali sejak pesta dansa dimulai, Glenn membuka mulutnya untuk mengusir serangga kurang ajar yang mendekati Rumia dengan motif tersembunyi…

Namun kemudian, bisikan yang luar biasa terdengar dari batu permata yang tertanam di telinga Glenn, yang digunakan untuk sihir komunikasi.

“Glenn, anak laki-laki itu adalah musuh kita kali ini… Zayd《Tangan Kanan Iblis》. Tidak ada kesalahan.”

Terkejut mendengar kata-kata Eve, Glenn membeku tanpa sadar.

(Apa yang baru saja dia katakan—!?)

“Hehe, jangan sampai itu terlihat di wajahmu, Glenn.”

Kenyataan bahwa musuh begitu dekat membuat gelombang ketegangan menjalar ke seluruh tubuh Glenn.

“…Oh? Ada apa, Glenn-sensei? Anda tampak kurang sehat.”

Bocah bernama Kaito—bukan, Zayd—berpura-pura prihatin terhadap Glenn dengan senyum yang mengerikan.

Melihat ekspresi yang disengaja itu, Glenn langsung mengerti.

(…Pria ini…!? Benarkah dia—!)

“Ya, benar, Glenn. Zayd tahu identitas aslinya telah terungkap kepadaku. Namun, dia sengaja mengungkapkan dirinya kepada kita… Sebuah deklarasi perang untuk malam ini, mungkin?”

Tawa riang terdengar dari sisi lain alat komunikasi batu permata yang tersembunyi di telinga Glenn, menyampaikan ekspresi geli Eve dari suatu tempat di dalam tempat ia bersembunyi.

“…Sensei?”

(Eve! Kita harus menangkap orang ini di sini, sekarang juga! Dukung aku!)

Sambil melindungi Rumia di belakangnya, Glenn menyampaikan niatnya kepada Eve melalui komunikasi telepati melalui earphone, tatapannya seperti mantan pembunuh penyihir saat dia meraih pistol yang tersembunyi di punggungnya—

“Tunggu dulu, Glenn. Untuk sekarang, biarkan dia berenang.”

Namun, respons yang lebih luar biasa lagi datang.

(Hah!? Apa kau bercanda!? Apa maksudnya itu!?)

“Kurasa tak ada pilihan lain… Ini informasi rahasia, tapi… di balik Zayd, ada penyihir tak dikenal lain dari organisasi musuh. Dari informasi yang telah kukumpulkan, sangat mungkin pembunuhan yang dilakukan Zayd dilakukan oleh dia dan kaki tangannya yang lain. Dan orang itu mungkin sangat terkait dengan inti organisasi musuh…”

Glenn terguncang secara mental, seolah-olah dia dipukul di bagian belakang kepala.

Ini adalah berita baru baginya. Dia belum pernah mendengar sedikit pun tentang fakta tersebut.

(Eve…! Kenapa kau merahasiakan informasi sepenting ini sampai sekarang!? Apa Albert dan yang lainnya tahu tentang ini…!?)

“Untuk mengidentifikasi dan menangkap penyihir tak dikenal itu, kita perlu membiarkan Zayd berenang untuk sementara waktu. Jangan khawatir… perlindungan putri sempurna. Cepat atau lambat, Zayd akan melakukan kesalahan. Dan aku akan memastikan untuk mengejarnya.”

Eve sama sekali mengabaikan pertanyaan Glenn.

Pertama-tama, bagaimana mungkin Eve, yang telah mengetahui penyamaran Zayd dan bahkan wajahnya, tidak membagikan informasi penting tersebut kepada Glenn, Albert, dan yang lainnya? Apakah dia benar-benar percaya bahwa informasi itu cukup untuk diketahui olehnya sendiri? Itu tidak terpikirkan.

Ada banyak sekali hal yang ingin Glenn tanyakan padanya, tetapi…

(…Sialan! Lupakan itu—prioritaskan keselamatan Rumia! Kita perlu menangkap orang ini, atau lebih baik lagi—hadapi dia di sini juga!)

“Tidak. Itu perintah, Glenn. Keselamatan mantan putri itu adalah hal sekunder dibandingkan dengan menangkap dalang tak dikenal di balik Zayd… Itulah inti dari strategi yang saya rancang, tujuan sebenarnya.”

Eve tetap teguh pada pendiriannya.

“Lagipula, bukankah sudah kubilang [Api Ira]-ku dapat mendeteksi vektor kebencian, niat membunuh, dan emosi negatif? Jika kau membuat keributan sekarang dan menarik perhatian semua orang, saat emosi negatif di tempat ini terfokus padamu, aku tidak akan bisa membaca niat membunuh apa pun… Itu akan memberi kesempatan pada dalangnya.”

(…Itu…!)

“Jadi, apakah kau akan membuat keributan yang berisiko dan sia-sia sekarang, atau membiarkannya berenang demi masa depan? Pilihan mana yang benar-benar membuat putri lebih aman, ya?”

(…Anda…!)

“Tidak apa-apa, Glenn. Baik Zayd maupun dalang sebenarnya di baliknya tahu aku terlibat kali ini. Mereka mengerti bahwa jika mereka dengan ceroboh menunjukkan niat membunuh untuk menghabisi putri di tempat ini, aku akan melacak lokasi mereka dan membakar mereka. Pada saat yang sama, mereka juga tahu aku membiarkan Zayd berenang untuk menangkap dalang di baliknya, jadi aku tidak akan menyentuhnya untuk saat ini. Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini hanyalah sapaan… sebuah deklarasi perang.”

Situasi genting apakah ini, yang berada di ujung jurang seperti berjalan di atas es tipis?

Musuh yang mengincar Rumia berdiri tepat di depannya, namun dia tidak bisa bergerak.

Menghadapi absurditas ini, Glenn menggertakkan giginya, berusaha keras untuk tetap tenang.

“Hehehe… Situasinya semakin menarik, Glenn. Dalam situasi di mana kedua pihak tidak bisa bertindak gegabah, bagaimana mereka akan mencoba membunuh sang putri? …Yah, dengan aku di sini, itu mustahil.”

Kata-kata Eve, yang diwarnai dengan nada santai seolah-olah dia menikmati situasi tersebut, membuat Glenn merinding.

“…Begitu. Jadi, Anda akan berpartisipasi dalam kompetisi bersama guru Anda yang terhormat, Glenn-sensei, hari ini?”

“Ya, benar. Kami banyak berlatih untuk hari ini!”

Tanpa menyadari gejolak batin Glenn, Rumia, yang berdiri di dekatnya, mengobrol ramah dengan Zayd.

Sementara itu, Zayd menembak Glenn, yang menatapnya dengan kewaspadaan yang terang-terangan, seringai dingin yang sekilas, seolah-olah untuk memprovokasinya…

“Baiklah kalau begitu… Rumia-san. Setelah kompetisi berakhir, maukah Anda memberi saya kehormatan untuk menjadi pasangan dansa saya sekali saja? Sebagai kenang-kenangan malam ini dan pertemuan kita… tolong.”

“Oh, tentu. Jika hanya acara dansa biasa, saya akan senang. Saya menantikannya!”

“Hehe, terima kasih. Saya doakan semoga sukses dalam kompetisi ini.”

(Astaga…!? Itu sudut pandangnya, ya…!? Apakah dia yang memulai duluan!?)

Glenn menggertakkan giginya, menyadari bahwa dia telah dikalahkan.

(Peserta yang kalah dan kehilangan hak partisipasinya tidak dapat menolak undangan dansa selama mereka masih berada di tempat acara… Jika mereka terus menolak, panitia akan memerintahkan mereka untuk meninggalkan tempat acara… Itulah kesempatan sempurna untuk ‘membunuh’ Rumia…)

Lagipula, di luar tempat acara, pasti ada penyihir jahat yang menunggu, siap menyerang. Di luar kendali Eve, dunia luar adalah jebakan maut bagi Rumia.

(Keamanan di luar tempat acara belum terjamin! Saya hanya bisa berharap Albert dan yang lainnya menangani semuanya dengan baik, tetapi jika mereka melewatkan satu orang saja, melangkah keluar sama saja dengan bunuh diri…!)

Namun, bersikeras tetap berada di tempat acara dan membuat keributan juga merupakan tindakan yang buruk.

(Jika saya melakukan itu, tempat ini pasti akan menjadi kacau. Semua emosi negatif di tempat itu akan terfokus pada kita. Dalang lainnya, yang bersembunyi di suatu tempat di tempat ini, tentu saja akan mengincar momen itu…!)

Membuat keributan akan menarik kebencian para hadirin terhadap Glenn dan kelompoknya, sehingga Eve tidak dapat mendeteksi niat membunuh dalang di balik semua ini. Dalam situasi kacau dengan begitu banyak orang, jika kendali Eve dapat dinetralisir bahkan untuk sesaat, ada banyak cara untuk melakukan ‘pembunuhan’.

(Tentu saja, aku juga tidak bisa membiarkan Zayd《Tangan Kanan Iblis》menyentuh Rumia…)

Lagipula, apa pun sifatnya, seseorang dengan gelar megah seperti 《Tangan Kanan Iblis》pasti tidak berbahaya.

Membiarkan Rumia bersentuhan dengan ‘tangan’ Zayd adalah hal yang tidak mungkin.

Dan sekarang, dengan munculnya dalang yang baru dan tak dikenal… ketidaktahuan tentang siapa mereka membuat terlalu berbahaya untuk membiarkan Rumia berdansa dengan siapa pun selain Rumia untuk mengulur waktu hingga akhir.

Lagipula, melibatkan siswa akademi yang tidak bersalah dalam situasi berbahaya seperti itu tidak terpikirkan. Mendekati Rumia, yang menjadi target para pembunuh, sama saja dengan berjabat tangan dengan Malaikat Maut.

(Seandainya Eve tidak serakah untuk menangkap dalang di balik semua ini… Seandainya dia membagikan informasinya sejak awal! Seandainya organisasi itu tidak terpaku pada ‘pembunuhan’ dan malah bertujuan untuk ‘pembunuhan’ secara terang-terangan! Seandainya kita bisa mengungkap konspirasi ini kepada akademi… Semua ini tidak akan menjadi masalah!)

Terperangkap dalam situasi yang sangat rumit dan menyesakkan ini, Glenn ingin memegang kepalanya karena frustrasi.

Kemudian-

“Baiklah kalau begitu, lakukan yang terbaik dalam kompetisi ini, Glenn-sensei. Aku mendukungmu sepenuh hati.”

Zayd《Tangan Kanan Iblis》mengulurkan ‘tangan kanannya’ ke arah Glenn untuk berjabat tangan.

(…!?)

Rasa takut dan tegang yang mencekam menjalar di punggung Glenn.

Secara logis, dia tahu Zayd tidak akan menyakitinya di sini. Jika Glenn meninggal, pertandingan pasti akan dibatalkan karena insiden tersebut, sehingga menggagalkan tujuan mereka.

Namun ini adalah 《Tangan Kanan Iblis》, yang secara diam-diam telah membunuh banyak VIP tanpa pernah teridentifikasi. Tidak ada jaminan Glenn akan selamat setelah menggenggam ‘tangan kanan’ itu…

(Sialan! Aku akan membuat Rumia… dan semua orang di tempat ini, mempertaruhkan nyawa mereka! Jika aku sendiri tidak mau mempertaruhkan nyawaku, pria macam apa aku ini…!?)

Sekalipun, secara kebetulan, Glenn jatuh ke tangan 《Tangan Kanan Iblis》di sini…

Meskipun hal itu sangat mengecewakan, Eve mungkin bisa menyimpulkan sifat sejati dari 《Tangan Kanan Iblis》dari kematiannya.

Hal itu, pada gilirannya, dapat melindungi Rumia dan semua orang di tempat tersebut—

Dan begitulah.

“…Ya, aku akan memenangkan ini. Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh tangan Rumia, 《Tangan Kanan Iblis》.”

Tanpa mengucapkan ‘Tangan Kanan Iblis,’ Glenn menggerakkan bibirnya sambil menatap Zayd dengan ekspresi ganas dan membalas dengan menggenggam ‘tangan kanan’ bocah itu.

“Menggenggam ‘tangan kananku’ tanpa ragu-ragu… Itu baru namanya keberanian. Aku menyukaimu, 《Si Bodoh》.”

Demikian pula, tanpa mengucapkan ‘Si Bodoh,’ Zayd menggerakkan bibir tanpa suara, menyeringai dengan berani sebagai respons.

Pada saat itu juga, suhu udara di antara mereka seolah turun beberapa derajat.

Saat Glenn dan Zayd terlibat dalam percakapan yang rumit dan dingin ini…

“…”

Rumia, dengan ekspresi serius, menatap profil Glenn dengan tenang.

Sementara itu-

“Wah, bola ini spektakuler! Benar-benar bikin jantung berdebar kencang!”

“Saya menghadiri pesta dansa sosial ini setiap tahun, tetapi kemeriahan kali ini melampaui apa pun yang pernah saya lihat!”

“Keahlian konduktor dan ketepatan orkestra sangat mengesankan, tetapi aransemen unik inilah yang benar-benar bersinar!”

“Sungguh, penampilan yang luar biasa! Mendengarkannya saja membuat hatiku bergetar!”

Para hadirin yang tidak menyadari apa pun sedang bersenang-senang, menikmati kemeriahan acara tersebut.

—Pada saat itu, di atas atap aula pertemuan akademi, diselimuti udara malam.

Tiga sosok misterius berdiri di sana secara diam-diam.

Albert, Bernard, dan Christoph, trio itu.

“Ugh, ayolah! Di dalam banyak sekali gadis-gadis muda yang ceria! Hei, Al-boy… boleh aku mampir sebentar…?”

“Seriuslah, pak tua. Akan kutembak dari belakang.”

Mengabaikan candaan antara Bernard dan Albert…

“…”

Christoph berdiri dalam meditasi yang tenang, susunan pentagram terbentang di kakinya, memancarkan cahaya redup. Melalui itu, ia menghubungkan kesadaran permukaannya ke penghalang deteksi area luas yang tersebar di setiap sudut halaman akademi, memfokuskan seluruh sarafnya pada tugas tersebut.

“Jadi, bagaimana kabarmu, Chris-boy? Ada tanggapan?”

“Tidak, belum ada apa-apa sejauh ini…”

Sambil menghela napas dan membuka matanya, Christoph berbicara seolah-olah dia sudah mengambil keputusan.

“Bernard-san, Albert-san… Saya mungkin dianggap pengecut karena ini, tapi… saya benar-benar menentang strategi semacam ini.”

“Tenang, aku dan Al-boy di sini merasakan hal yang sama.”

Sambil mengangkat bahu dengan dramatis, Bernard menjawab.

“Aku tahu kemampuan Eve-san. Dia tak diragukan lagi seorang jenius, seseorang yang bahkan tak bisa kubandingkan. Tapi strategi ini terlalu gegabah dan berbahaya… Tidak mungkin Eve-san tidak menyadari itu… Seolah-olah…”

“…Semuanya sudah direncanakan. Benar kan?”

Saat Albert tiba-tiba memotong pembicaraan dengan tajam, Christoph dan Bernard mengalihkan pandangan mereka ke arahnya.

“Yang diinginkan wanita itu hanyalah kemuliaan. Itulah mengapa dia merancang strategi ini.”

“Apa itu… Kau juga menyadarinya, Al-boy?”

“Hah? Kalian berdua… Apa sebenarnya maksudnya…?”

Ekspresi Christoph tampak seperti sedang lengah.

“Christoph. Tidakkah kau perhatikan setelah melihat wanita itu… teknik rahasia Eve Ignite?”

Albert, dengan tangan bersilang, melirik Christoph.

“Suatu ranah yang membanggakan kekuatan dan kecepatan serangan yang tinggi, kemampuan deteksi yang khusus untuk merasakan niat membunuh, dan kemampuan pengumpulan intelijen… Dengan kata lain, serangkaian teknik yang dirancang untuk mengakali sekutu dan mengalahkan musuh dengan tangan kosong. Itulah ‘Sihir Api’ yang dibanggakan oleh Keluarga Adipati Ignite, yang telah melayani keluarga kerajaan sejak awal kekaisaran, dan terkenal sebagai puncak kehebatan bela diri magis.”

“Keluarga Ignite, Anda tahu, harus selalu berada di puncak para penyihir kekaisaran dalam hal status, kehormatan, kemuliaan, dan kekuatan… Itulah jenis keluarga mereka.”

“…Tidak mungkin… Eve-san merancang strategi gegabah ini hanya untuk meraih kejayaan bagi dirinya sendiri? Demi ketenaran yang datang dari mengatasi rintangan yang hampir mustahil…? Itu tidak masuk akal…”

Melihat raut wajah Christoph yang masam, Albert diam-diam menegaskan dengan keheningannya.

“Bukan hanya itu. Dari kelihatannya, Eve-chan menyembunyikan sesuatu dari kita, kan? Singkatnya, dia berencana untuk mengakali bukan hanya musuh, tetapi juga kita.”

“Dia akan sejauh itu…?”

“Hmph. Wanita itu memang selalu licik. Tapi kami melakukan yang terbaik dalam kondisi yang ada dan memberikan hasil. Begitulah cara kerja antara atasan dan bawahan di militer.”

Albert mengatakan ini dengan nada datar, seperti biasanya.

“Eve-san《Sang Penyihir》… Aku sudah memikirkan ini sejak lama, tapi mengapa dia sampai melakukan hal-hal sejauh ini…?”

Kepada Christoph, yang tak mampu menyembunyikan kebingungan dan keheranannya…

“Sebagai seseorang yang mengenalnya sejak kecil, saya akan sedikit membelanya… Dia berada dalam posisi yang agak rumit, Anda tahu… Dia punya alasan sendiri mengapa harus bertindak seperti ini.”

Sambil mengelus janggutnya, Bernard menjawab dengan ekspresi getir.

“Korps Penyihir Istana Kekaisaran memiliki berbagai unit tempur, laboratorium penelitian, dan departemen… Tetapi di antara mereka, Lampiran Misi Khusus menangani kasus-kasus terkait sihir dengan sangat rahasia, elit dari yang elit… Bisa dibilang mereka adalah garda depan bela diri korps. Sebagai pewaris keluarga Ignite, Eve-chan diangkat sebagai direkturnya. Pengangkatan ini, yah… sebuah tradisi, atau lebih tepatnya, kebiasaan militer kekaisaran.”

“Ya, direktur Annex Misi Khusus, Perwira Eksekutif Nomor 1《Sang Penyihir》, selalu berasal dari keluarga Ignite… Begitulah adanya, kan?”

“Tapi, kau tahu, dia sebenarnya anak haram, lahir dari ibu biasa dan ayahnya… Dia diangkat menjadi pewaris setelah kakak perempuannya yang sah kehilangan kemampuan sihirnya dalam sebuah kecelakaan.”

“!”

“Kau tahu bagaimana keadaannya, tetapi Keluarga Adipati Ignite, salah satu keluarga bangsawan tertua, sangat kaku dalam cara hidup aristokratnya. Kau bisa membayangkan betapa kerasnya perlakuan ayah dan klan Eve-chan, seorang anak haram berdarah rakyat biasa.”

Sambil menggaruk kepalanya, wajah Bernard tampak muram, mungkin mengingat Eve dari masa lalu.

“Mungkin dia tidak terlihat seperti itu, tapi dia sangat putus asa. Dia telah berusaha keras untuk membuktikan nilainya kepada keluarganya… Dia sangat menginginkan prestasi. Dulu, dia agak suka bermimpi tetapi gadis yang baik hati… Tetapi dalam perjuangannya untuk diakui, dia entah bagaimana berubah menjadi wanita baja.”

“Begitulah keadaannya…”

“Gadis itu hanya bersikap tegar agar tidak hancur karena posisinya. Sikap agresif dan mendominasi terhadap orang lain hanyalah sisi lain dari kelemahannya sendiri. Itulah mengapa aku tidak bisa membiarkannya begitu saja…”

Dan… pada saat itu.

“…Hentikan, Bernard.”

Bersandar pada atap kecil yang menutupi jendela loteng—jendela miring yang menjorok dari atap, dengan tangan bersilang dan kaki terlipat, berdiri—

“Aku adalah diriku sendiri. Keluargaku… ayahku, klan-ku… mereka tidak penting…”

“Eve. Kenapa kau di sini? Bukankah seharusnya kau yang bertanggung jawab atas tempat ini?”

“Tidak apa-apa. Saya tidak lalai dalam menjaga kewaspadaan di dalam wilayah ini. Lebih penting lagi…”

Sambil mendengus kesal mendengar teguran Albert, Eve melirik Christoph.

“…Bukankah sudah waktunya, Christoph?”

Dan seperti yang Hawa dorong oleh Kristof,

“Ya, sekarang… sudah sampai! Ada reaksi di penghalang itu!”

“…Oh-ho, apakah akhirnya giliran kita!?”

“…”

Suasana di antara mereka seketika menjadi berat dan mencekam.

“Tiga tanda tangan musuh. Koordinat dan detail musuh lainnya—di sini.”

Christoph menjentikkan kristal ajaib yang dipegangnya dengan ibu jarinya, lalu memberikannya kepada ketiga orang lainnya.

Kristal itu berisi informasi yang diperoleh Christoph dari penghalang tersebut.

“…Dipahami.”

Ketiganya, setelah dengan cepat memproses data musuh yang tersimpan dalam kristal di kesadaran permukaan mereka, langsung memahami situasinya.

“Nah, bagaimana kita akan menangani ini…?”

“Musuh telah terpecah menjadi tiga kelompok. Strategi teraman untuk meminimalkan kerugian kita adalah bertindak dalam sel beranggotakan tiga orang dan menghadapi setiap musuh satu per satu, tetapi…”

“Tidak mungkin, itu tidak akan berhasil. Saat kita berurusan dengan satu, dua lainnya akan sampai di sini. Lalu aku harus menghadapi mereka. Itu akan mengacaukan rencanaku. Aku benci itu.”

Eve menyela dengan tajam.

“Aku akan memimpin. 《The Star》akan menghadapi musuh di utara, 《The Hermit》musuh di barat, dan 《The Hierophant》musuh di timur. Kalian bisa mengatasinya, kan? Kalian semua.”

Nada bicaranya yang tegas memancarkan aura kepercayaan diri mutlak dalam kepemimpinannya.

“Hmm, soal itu… Chris-boy tidak cocok untuk pertarungan solo. Dia lebih unggul dalam pertarungan kelompok. Aku lebih suka tidak memaksanya terlalu keras…”

Bernard meringis, tapi

“Tidak. Memang benar itu pendekatan yang paling efisien. Mari kita gunakan itu.”

Christoph, dengan ekspresi serius, menegaskan keputusan Eve.

“…Bagus. Aku mengandalkan kalian, rekan-rekanku yang dapat diandalkan.”

Sambil membelakangi mereka, Eve menekankan kata “dengan sengaja”.

“Haaah, sementara gadis-gadis cantik bersenang-senang di dalam, kita terjebak melawan idiot-idiot tak tahu apa-apa di luar sini… Setidaknya aku harap musuhnya adalah gadis cantik…”

Sambil menggerutu seolah itu adalah hal yang paling merepotkan, Bernard berdiri…

“…Jangan mati.”

Tanpa menoleh sedikit pun, Albert dengan singkat mengatakan hal itu sambil menepuk bahu Christoph, lalu berjalan menuju tepi atap…

“Ya, semuanya, saya doakan semoga beruntung.”

Christoph tersenyum tipis.

Albert, Bernard, dan Christoph berpencar dari tempat itu, melompat ke dalam kegelapan malam.

Di dekat kebun herbal sebelah timur di dalam kompleks Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Di hamparan luas yang dipenuhi berbagai bentuk tanaman obat—

“Ufufu, berhasil♪ Ufufu, berhasil♪”

Seorang gadis bertubuh montok dengan gaun sensual berjalan menuju aula utama akademi dengan langkah riang, seolah sedang berjalan-jalan santai.

“Lalala, putri cantik dan fana♪ Lalala, putri cantik dan fana♪ Silakan keluar♪ Malam ini bulannya indah♪ Keluarlah dan sapa aku♪ Aku akan menyanyikan lagu pengantar tidur untukmu☆ Selamat malam♪ Lalala, putri cantik dan fana♪ Oh, kasihan sekali☆”

Ruang di sekitar gadis itu, yang tampak sangat bersemangat, terasa jauh lebih dingin.

Bibirnya yang indah menghembuskan napas putih, dan setiap langkah yang diambilnya melewati kebun herbal, tanaman yang disentuhnya membeku, menjadi padat.

“Langit musim dingin penuh dengan cinta♪ Lalala, putri cantik yang fana♪ Oh, kasihan sekali☆ …”

Gadis itu tiba-tiba berhenti.

Sebelum dia menyadarinya, seorang anak laki-laki telah muncul sekitar sepuluh meter di depannya.

“…Kau tidak akan bisa lewat sini. Akulah lawanmu.”

Itu Christoph. Berdiri di sana dengan tegas, dengan aura tenang namun berwibawa.

“Fufufu, oh astaga, sungguh kejutan☆ Selamat malam♪ Seorang anak laki-laki yang imut datang♪”

Gadis itu tersenyum getir, membungkuk dengan anggun sambil mencubit ujung gaunnya. Matanya yang cekung berkilau dengan cahaya gelap yang tak terduga, sekaligus menggoda dan menyeramkan.

“Ayo, 《Sang Hierophant》-san♪ Kau akan menjadi pasangan dansaku malam ini♪ Lalala♪ Teman-temanmu begitu kejam☆ Meninggalkanmu sendirian di tengah musim dingin♪ Oh, kasihan sekali♪ Oh☆ Ini sebuah tragedi♪ Sebuah komedi♪”

Pada saat itu juga, suhu di sekitar gadis yang tersenyum menyeramkan itu turun beberapa derajat lebih rendah.

“Setidaknya, aku takkan melupakanmu♪ Aku akan mengabadikan kenanganmu dalam es~♪ Aku akan menghargai kecantikanmu yang abadi♪ Selamanya dan selama-lamanya♪ Selamanya~♪”

Tiba-tiba, badai salju berputar-putar di sekitar gadis itu disertai lolongan. Udara yang membeku dan mengkristal memantulkan cahaya bulan, berkilauan. Tanah membeku dengan suara retakan. Tumbuhan di sekitarnya terperangkap dalam bongkahan es yang terus membesar, satu demi satu.

Tatapan kosong dan kata-katanya bukan lagi milik orang yang waras.

Menghadapi perwujudan malaikat maut musim dingin yang cantik namun menakutkan ini—

“…Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, Ordo Pertama 《Ordo Portal》— 《Ratu Musim Dingin》Glacia. Dengan segala hormat… kalian tidak dapat mengalahkan saya. Silakan mundur.”

Christoph menyatakan hal itu tanpa sedikit pun rasa takut.

“…Dan begitulah, burung kecil yang lucu itu berkicau dengan berani♪ Burung kecil malang di dalam sangkar♪ Oh, sungguh tragis♪ Burung kecil itu tidak mengenal dunia di luar sangkarnya♪ Oh, sungguh tragis♪”

Suhu di sekitar gadis itu—Glacia—turun drastis, hingga di bawah titik beku.

Rune magis yang terukir di kulitnya bersinar terang. Saat mana yang sangat besar mengalir melalui rune-rune itu, cahayanya semakin terang, dan badai salju di sekitarnya semakin ganas—

Ini bukan lagi sekadar tempat; ini adalah Taman Keenam yang sangat dingin—neraka es. Melangkah ke sana tanpa perlindungan magis akan membekukan darah seseorang seketika, menghentikan detak jantung dan menyebabkan kematian.

“…Sekarang, sekarang☆ Saatnya anak-anak baik tidur♪ Aku akan menyanyikan lagu pengantar tidur untukmu♪ Rangkul musim dingin dan tidurlah♪ 《Selamanya・Dalam Damai》 ~♪”

Glacia melantunkan mantranya, sambil menunjuk ke arah Christoph seolah sedang menari—

Pada saat itu, badai dahsyat berupa embun beku yang bercahaya menerjang Christoph seperti gelombang dingin yang mengamuk.

Tanpa gentar, Christoph melemparkan beberapa zamrud yang dipegang di antara jari-jarinya ke tanah di sekitarnya dengan jentikan pergelangan tangannya.

Batu zamrud itu tertanam di tanah, mengelilingi Christoph…

“—《Pengerahan Penghalang Cepat・Lingkaran Zamrud》!”

Pada saat itu juga, garis-garis mana melesat di tanah, menghubungkan zamrud-zamrud tersebut, dan langsung membentuk susunan pentagram.

Sebuah penghalang cahaya hijau muncul di sepanjang garisnya, menghadapi badai salju yang dahsyat secara langsung—

Inilah sihir penghalang berbasis permata yang menjadi kebanggaan keluarga Fraul, garis keturunan sihir bergengsi Christoph.

Sihir penghalang biasanya membutuhkan banyak langkah dan ritual untuk dibangun dan diaktifkan. Keluarga Fraul, para ahli sihir penghalang, telah menyempurnakannya menjadi teknik yang dapat digunakan dalam pertarungan sihir jarak dekat tanpa mengorbankan ketepatan atau kekuatan.

Christoph unggul khususnya dalam hal pertahanan.

Perisai berbasis permata [Lingkaran Zamrud] memiliki kemampuan bertahan yang setara dengan Sihir Hitam [Perisai Kekuatan] milik sepuluh penyihir rata-rata, dengan jangkauan efek yang jauh melampaui mereka.

Kekuatan pertahanannya tak tertandingi bahkan di dalam Korps Penyihir Istana Kekaisaran—

Namun retakan terbentuk di permukaan penghalang saat menahan badai salju—dan kemudian—

Dengan suara seperti kaca pecah, penghalang itu runtuh dan menghilang.

“…Apa-”

“Ufufu♪ Percuma saja☆ Di dunia yang sangat dingin~♪ Semua gerakan berhenti☆ Molekul♪ Asal-usul♪ Dan bahkan~ Mana♥ Tidakkah kau tahu?”

Glacia tersenyum lebar melihat Christoph yang terkejut.

“Selamat datang, Christoph-sama♥ Di dunia musim dingin kesayanganku~♪”

Aura dingin yang meluap dari tubuhnya dengan cepat berubah menjadi pilar-pilar es besar di sekelilingnya—udara itu sendiri membeku dan mulai berkilauan—

“…!?”

Pertahanan andalannya telah hancur dengan mudah.

Meskipun ekspresinya sedikit menegang mendengar fakta ini, Christoph meraih zamrud lain untuk memasang penghalang berikutnya—

“DAAAAAAAAAAAAAAAH!?”

Di taman barat Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Bernard menjambak-jambak rambutnya, menendang air mancur, dan meraung ke langit.

“Kenapa lawanku harus orang seperti KAMU!?”

Pria yang berhadapan dengan Bernard—seorang penyihir sesat dari Kelompok Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.

Seorang pria berusia tiga puluhan atau empat puluhan, bahkan lebih tinggi dan lebih besar dari Bernard yang kekar, dengan tubuh berotot dan mengesankan. Penampilannya yang tegas tidak menunjukkan sedikit pun kesan seorang penyihir—lebih mirip seorang ahli bela diri atau pertapa timur. Meskipun ia mengenakan jubah, jubah itu tampak hampir robek karena otot-ototnya yang menonjol.

“Ada apa dengan aura macho itu!? Jorok!? Serius, itu bikin ilfeel banget!? Jorok! Sialan, seharusnya aku pergi ke timur! Setidaknya aku akan bertemu cewek (cantik)! Hei, kamu yakin itu bukan kostum? Soalnya, cewek cantik bakal keluar dari situ… Bukan? Wajar saja.”

Bernard meraung, menghentakkan kakinya ke tanah karena frustrasi.

Mengabaikan tingkah laku Bernard yang tidak pantas untuk medan perang, pria itu menyatakan dengan sungguh-sungguh,

“…Aku beruntung bisa berhadapan denganmu, Bernard《Sang Pertapa》… Tidak, Bernard, mantan Perwira Eksekutif Nomor 8《Ketabahan》dari Lampiran Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran.”

“…Ck, cerita itu sudah lama sekali?”

Saat nama sandinya yang lama, Fortitude, disebutkan, Bernard meringis getir.

“Ini adalah kisah terkenal di dunia bawah. Legenda tentang 《Ketabahan》, yang menguasai Ilmu Hitam hingga tingkat ekstrem.”

Ilmu Hitam. Sebuah teknik yang menyalurkan sihir ke tinju atau kaki, meledakkan mana langsung di dalam tubuh lawan pada saat benturan—perpaduan antara sihir dan seni bela diri.

Mengabaikan keunggulan terbesar sihir—menyerang dari jarak jauh—untuk terlibat dalam pertarungan jarak dekat dengan sihir adalah hal yang sangat tidak masuk akal. Tanpa kendali mana yang luar biasa, bahkan teknik dasar pun hampir mustahil untuk dikuasai—tetapi setelah disempurnakan, kekuatannya tak tertandingi.

“Mereka bilang kau, Iblis Penghancur, melepaskan badai kehancuran dengan mana yang melimpah… Kekuatan penghancurmu yang seketika dalam pertarungan jarak dekat dikatakan menyaingi bahkan Celica Arfonia. Selama Perang Penghormatan Ilahi empat puluh tahun yang lalu, bukankah kau dan 《Petir Ungu Kembar》Zelos menebar malapetaka bersama?”

“Hmm… Apakah ada hal seperti itu…? Aku tidak begitu ingat.”

Bernard pura-pura bodoh, sambil mengelus janggutnya.

“Akhirnya kita bertemu. Tunjukkan padaku Ilmu Hitam legendarismu, Bernard Jester. Kau akan menjadi bahan bakar bagiku untuk mengejar jalan ini! — 《Jeda》 !”

Sambil melafalkan mantra singkat, pria itu menyiapkan tinjunya. Rune di punggung tangannya bersinar…

Tinjunya dilumuri petir yang cukup kuat untuk menghancurkan tubuhnya.

“…Ugh. Kamu juga pengguna Ilmu Hitam, ya…”

Bernard menatap ilmu hitam pria itu dengan ekspresi masam.

“Baiklah. Jika kau begitu bersemangat, aku akan memberimu sedikit latihan tanding…”

Dengan enggan, Bernard mengangkat tinjunya, mengucapkan mantra singkat. Api menyembur di sekitar tangannya.

“Seth《Raungan》Peneliti Kebijaksanaan Surgawi,《Ordo Portal》—Aku datang!”

“…Cukup sebut saja Bernard. Mari kita santai saja…”

Pada saat itu juga,

Kedua sosok itu lenyap dalam sekejap—dan di titik tengah antara keduanya—

“HAAAAAAAAAAAAAA—!”

“OOOOOOOOOOOOO—!”

Kepalan tangan yang diselimuti kilat berbenturan langsung dengan kepalan tangan yang menyala-nyala dengan api—

Mana meledak, dan ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi.

Pada pandangan pertama, bentrokan itu tampak seimbang—

Namun, tinju Seth… perlahan… perlahan… mulai mendorong punggung Bernard…

Kemudian,

“NUOOOO—!?”

Bernard benar-benar kewalahan, terdorong mundur beberapa meter akibat hentakan balik.

“…Apa-apaan ini—!?”

“Hmph…”

Seth menatap Bernard yang terkejut dengan penuh kemenangan.

“Sebaiknya kau serius, Iblis Penghancur Alzano. Tunjukkan padaku kekuatan legendaris itu, teknik-teknik itu… Sebelum kau mati.”

“…Astaga… Orang ini benar-benar pembawa masalah…”

Meskipun sikap berani Bernard tetap terpampang, senyumnya jelas terlihat dipaksakan.

“Kukuku… Anda Albert Frazer-san… bukan?”

Di dalam hutan lebat yang ditumbuhi tanaman liar.

Pemuda yang muncul di hadapan Albert membungkuk dengan sopan.

“Senang bertemu denganmu. Namaku Wakil Sunarth. Aku dari 《Ordo Portal》 dari organisasi ini. Senang berkenalan denganmu… meskipun, bagimu, ini akan menjadi yang terakhir kalinya.”

“…”

“Aku telah banyak mendengar tentang reputasi dan keberanianmu. Sungguh suatu kehormatan untuk bertemu langsung dengan seorang pahlawan dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran…”

Albert tetap diam. Matanya yang tajam seperti elang tidak tertuju pada pemuda bernama Vice… melainkan pada sesuatu yang berdiri di sampingnya.

“Oh? Penasaran tentang ini? Bahkan seorang pejuang sekalibermu pun tidak bisa mengabaikannya, kan? …Hmm?”

Vice menyeringai, jelas merasa geli dengan reaksi Albert.

Makhluk yang berdiri di samping Vice—seorang monster.

Berbentuk humanoid, tetapi tinggi dan lebar bahunya dengan mudah dua atau tiga kali lipat dari manusia. Tubuhnya berotot, kulitnya hitam pekat. Tanduk melengkung tumbuh dari kepalanya, dan sayap mengerikan seperti naga tumbuh dari punggungnya.

Perwujudan tirani ini, sebagaimana digambarkan dalam kitab suci atau lukisan suci, adalah—

“Benar, seperti yang sudah kau duga… Ini adalah ‘iblis.’”

Vice menatap Albert dengan ekspresi gembira.

“…Kau adalah pemanggil iblis.”

“Benar. Ini adalah ‘iblis’ yang kupanggil. Dan bukan sembarang iblis rendahan… iblis tingkat tinggi… iblis agung yang bernama.”

Setan. Makhluk yang mewakili konsep-konsep kuat yang secara luas diakui dan dimiliki bersama dalam alam bawah sadar kolektif umat manusia.

Menelusuri asal-usulnya, ketakutan, tabu, dan teror berakar dari wabah penyakit, kekeringan, kelaparan, badai, petir, gempa bumi, kebakaran hutan—bencana alam di luar kendali manusia—atau emosi negatif seperti pengkhianatan, iri hati, nafsu, kecemburuan, atau dorongan destruktif. Ketakutan, tabu, dan teror ini, yang terkait dengan agama dan kepercayaan, menjadi personifikasi, memperoleh bentuk, kepribadian, cerita, dan mitologi—menjadi sebuah konsep.

Karena dunia dibentuk oleh pengamatan dan kognisi manusia, makhluk-makhluk konseptual dalam alam bawah sadar kolektif ini ada dengan ego yang kuat di ‘tempat yang tidak ada di mana pun’—di luar ‘tabir kesadaran’—dengan kata lain, ‘alam iblis’.

Secara magis, dewa dan iblis tidak ada sejak awal dunia, melainkan makhluk fantastis yang lahir dari imajinasi manusia. Memanggil makhluk konseptual ini dari balik ‘tabir kesadaran,’ memberi mereka bentuk fisik di dunia ini—itulah yang disebut pemanggilan iblis.

“Hahahahaha! Nah, Albert-san《The Star》, rumornya kau sangat kuat… melawan manusia, maksudku. Tapi bagaimana menghadapi perwujudan ketakutan manusia… seorang ‘iblis’? Kukukuku!”

Tidak perlu menjawab. Dia tidak mungkin menang.

Berdasarkan definisinya, iblis dikonseptualisasikan sebagai ancaman yang tidak dapat diatasi oleh manusia.

Mereka terlalu kuat untuk dihadapi manusia.

Tetapi-

“…《Count of Madness》Narkis, ya?”

Albert bergumam pelan.

“!?”

“Nama asli iblis itu adalah Narkis《Pangeran Kegilaan》, salah satu dari tiga puluh enam jenderal iblis. Sebuah pecahan dari komandan pasukan di bawah salah satu dari enam raja iblis,《Raja Iblis Pedang Hitam》Maeves, yang memimpin Kavaleri Kematian Pedang Hitam. Atas nama tuannya, Maeves, ia berpacu melintasi medan perang apokaliptik dengan kereta kuda tanpa kepala, meniup terompet kegilaan, mengubah dunia menjadi neraka mayat dan darah, iblis yang menguasai kegilaan pertempuran.”

“Hah? Untuk seorang penyihir, kau sangat berpengetahuan tentang teologi. Atau mungkin demonologi dalam hal ini? Apa pun itu, iblis memiliki interpretasi dan teori yang tak terhitung jumlahnya tentang wujud mereka, namun kau adalah orang pertama yang mengenali identitas asli iblisku hanya dengan sekali lihat…”

Vice berbicara dengan nada kagum, tetapi…

“Namun, itu tidak ada artinya! Aku memiliki kendali penuh atas nama asli iblis itu! Aku tidak akan menyerahkan kendalinya padamu! Dan meskipun hanya sebagian kecil, iblis besar tetaplah iblis besar! Tidak mungkin seseorang sepertimu bisa mengalahkannya—”

“…Berapa banyak yang telah kau korbankan?”

Pada saat itu, Albert menyela dengan tatapan tajam, suaranya tenang namun tegas saat mengajukan pertanyaan.

“Maaf?”

“Sekalipun hanya berupa fragmen, entitas konseptual yang begitu kuat… Untuk tidak hanya mewujudkannya di dunia ini tetapi juga mempertahankannya akan membutuhkan sejumlah besar jiwa manusia. Berapa banyak jiwa yang telah kau korbankan?”

Setiap kata-kata Albert dipenuhi dengan amarah yang membara dan penuh kebenaran—kebencian yang hebat terhadap kejahatan.

“Sebagai pemanggil iblis, kau telah kehilangan belas kasihan yang mungkin akan kuberikan. Ayo lawan aku, dasar iblis. Akan kuajari apa arti pertempuran yang sebenarnya.”

Sebagai tanggapan atas pernyataan Albert…

“…Pfft.”

Pemuda itu, seolah tak mampu menahan diri lagi, memegangi perutnya…

“Ahahahahahaha!? Hyaaahahahahaha—!”

Sambil menutupi wajahnya dengan tangan, dia tertawa terbahak-bahak.

“Tidak mungkin, tidak mungkin! Tak kusangka Albert-san, 《Sang Bintang》, juga seorang ahli lelucon! Mengatakan hal seperti itu, dari semua hal!? Keberanian dan keangkuhanmu berada di level yang berbeda—”

“《O Tombak yang Menggelegar》”

Seolah ingin mengatakan bahwa dia tidak punya kesabaran untuk omong kosong seperti itu, Albert menunjuk ke arah Vice dan mulai melafalkan mantra.

Sihir hitam [Lightning Pierce], yang dilepaskan dengan kecepatan seperti dewa, menerobos kegelapan.

Kilat menyambar lurus ke arah pemuda itu—

Namun dalam sekejap itu, lengan iblis bergerak secepat angin, mencegat dan membelokkan petir.

“Begitu. Kau tak bisa mengalahkan iblis itu, jadi kau langsung mengincar sang pemanggilnya sendiri… Sungguh dangkal dan picik, bukan? Apa kau benar-benar percaya manusia biasa bisa mengakali iblis?”

Albert, tanpa terpengaruh, tidak repot-repot menjawab—

“《Wahai Binatang Petir Emas, berpacu melintasi bumi, menari dan melayang di langit》—”

Kali ini, dia dengan cepat melafalkan mantra sihir hitam [Medan Plasma].

Apakah dia berencana untuk menyelimuti pemuda itu dengan mantra pemusnahan area luas untuk menghabisinya—?

“Kubilang padamu, itulah yang membuatnya dangkal—!”

Sebagai respons, Vice berteriak.

Dari seluruh tubuh iblis itu, kilat hitam menyembur dengan intensitas yang begitu dahsyat sehingga seolah menembus langit.

Tarian kacau kilat hitam, yang memancar tanpa pandang bulu ke segala arah, seketika menyerap dan mengalahkan badai guntur [Medan Plasma] Albert—

Dan, yang lebih luar biasa, itu berhasil mendorongnya kembali.

Teknik pamungkas Albert dalam pertarungan sihir jarak dekat, mantra militer peringkat B yang dianggap sebagai kartu andalannya…

Robek dengan mudah seolah-olah itu hanya kertas bekas biasa—

“—!?”

Kekuatan penghancur yang dahsyat itu kembali menerjang Albert tanpa ampun—

Suara gemuruh petir yang memekakkan telinga dan deru ledakan bergema serempak, tanah bergetar akibat benturan tersebut.

-Sementara itu.

“Oh astaga… Ini… Mungkin akan berakhir lebih mudah dari yang kukira? Mungkin Korps Penyihir Istana Kekaisaran tidak sekuat yang dirumorkan…?”

Di sudut dekat dinding di dalam ruang dansa, Zayd menyeringai sendiri.

“—Atau begitulah yang dipikirkan musuh. Betapa naifnya mereka. Strategiku sempurna. Kalian para penyihir keji… Kalian tak punya masa depan. Berjuanglah sesuka kalian.”

Di sebuah sudut di atap di luar tempat acara ballroom, Eve menyeringai sendiri.

Kemudian-

“Hehehe…”

Pihak ketiga yang baru, seolah-olah mampu melihat menembus keduanya, mengeluarkan tawa mengejek—sosok yang diselimuti jurang kegelapan terdalam, kini diam-diam… secara sembunyi-sembunyi menyusup ke ruang dansa.