Bab 2: Persiapan Festival ~Perasaan dan Rencana Setiap Orang~

Terletak di bagian tenggara Cantare, salah satu dari tiga wilayah utama Kekaisaran Alzano, terdapat Pangkalan Garnisun Ketujuh Rikian.

Terletak di dekat perbatasan dengan Kerajaan Rezalia yang bertetangga, pangkalan militer kekaisaran ini berfungsi sebagai benteng, menghentikan aliran makhluk magis dari perbatasan ke wilayah tengah. Pangkalan ini dijaga oleh prajurit elit dari Korps Sihir Kekaisaran.

Dikenal sebagai Divisi Ketiga Angkatan Darat Timur Cantare, Garda Perbatasan Kedelapan.

Dipimpin oleh Michael Judau, kapten yang dihormati dan ditakuti sebagai 《Pemimpin Seratus Iblis》 oleh pasukannya, pasukan penjaga perbatasan yang terdiri dari sekitar lima ratus prajurit sihir ini setiap hari melakukan pertempuran melawan makhluk-makhluk sihir dan pelatihan militer yang ketat. Di sebuah kekaisaran yang sudah lama tanpa peperangan sesungguhnya, mereka memiliki disiplin dan pengalaman tempur yang luar biasa, menjadikan mereka salah satu unit siap tempur terbaik.

Memang, salah satu unit terbaik.

Alasan mengapa hal itu digambarkan dalam bentuk lampau sangat sederhana—mereka sudah tidak ada lagi.

“Apa… ini… apa… benda-benda ini…!?”

Michael, yang sudah terluka parah dan tergeletak menyedihkan di tanah, hanya bisa menatap dengan putus asa dan terkejut, wajahnya membeku saat ia menatap kosong ke arah kejadian itu.

“Ini dia♪ Ini dia♪ Rumah para prajurit negara ini♪ Ya, ya, sungguh menyenangkan♪”

“Benarkah? Menurutku tempat ini sangat membosankan. Kudengar tempat ini dipenuhi oleh prajurit-prajurit terkenal dari kekaisaran… tapi mereka mudah sekali dikalahkan hanya dengan sedikit dorongan. Mungkin mereka kekurangan apa yang disebut ‘karushium’?”

Di tengahnya terdapat seorang gadis dan seorang pria raksasa.

Mayat, mayat, mayat, mayat, mayat, gunung mayat…

Sisa-sisa dari mereka yang dipuja sebagai prajurit elit kekaisaran kini membentuk pemandangan yang mengerikan.

Di hadapan pemandangan mengerikan ini, yang tampak seperti tak lebih dari sebuah karya seni yang dibuat dengan buruk.

“Sialan… bagaimana bisa… ini terjadi…!? Pemusnahan…!? Dalam waktu kurang dari sepuluh menit… Pasukan Pengawal Perbatasan Kedelapanku… dimusnahkan… tidak, itu bohong… mimpi buruk…!”

Saat Michael meratapi kenyataan yang hampir tak bisa ia terima,

“Yah, maaf… sepertinya kita melakukan sesuatu yang buruk, ya…”

Di sampingnya, yang hingga kini tak disadari, berdiri seorang pria muda berjas, tampak meminta maaf.

“Biar saya perjelas… Saya mencoba menghentikan mereka, Anda tahu? Tidak perlu melewati tempat ini… Saya bilang kepada mereka kita bisa mengambil jalan memutar… Saya mengatakannya berulang-ulang sampai mulut saya terasa asam.”

“Hah? K-kau… siapa kau…?”

“Oh, sebenarnya, kami bertiga sedang dalam perjalanan ke Fejite untuk urusan bisnis, dan kebetulan kami mampir ke sini… tapi, kau tahu, jalur gunung barat akan jauh lebih pendek. Tidak perlu mengambil jalan panjang melalui sini… dan sekarang perjalanan kami tertunda setengah hari… ugh… apa yang akan kukatakan pada Zayd? Aku dalam masalah…”

Michael terdiam, kewalahan oleh monolog pemuda itu yang tak dapat dipahami.

Tidak terpengaruh oleh reaksi Michael, pemuda itu melanjutkan dengan tenang.

“Tapi Glacia… gadis di sana itu, dia bilang, ‘Jalan gunungnya bikin kakiku sakit, nggak mungkin~’ dan nggak mau dengar… dan Seth, si cowok besar itu, bilang, ‘Aku akan bertemu seseorang yang lebih kuat dariku,’ dan nggak mau dengar juga… ugh… mengasuh anak yang bodoh dan si berotot itu melelahkan… apa kau nggak mengerti maksudku? Kau sepertinya kapten di sini.”

“…”

Apa yang sedang dibicarakan orang-orang ini?

Lalu kenapa? Mereka datang ke pangkalan garnisun ini… hanya untuk jalan-jalan?

Pembantaian ini hanyalah sesuatu yang mereka lakukan secara impulsif saat berjalan-jalan?

Dan atas dasar keputusan sembrono itu… Garda Perbatasan Kedelapan, yang terkenal bahkan di dalam angkatan darat kekaisaran, dimusnahkan?

“…Tapi sekarang setelah kupikir-pikir… mungkin jalan memutar ini memang sepadan…?”

Tiba-tiba, sikap pemuda itu berubah.

Sikapnya yang ceria dan sopan berubah menjadi ekspresi dingin seperti ular.

“Apa…!?”

Sebelum Michael sempat bereaksi,

Di samping pemuda itu, yang hingga kini tak diperhatikan, berdiri sesosok monster raksasa.

“Sekarang, makanlah, hamba-Ku.”

Saat pemuda itu menjentikkan jarinya, monster itu membentangkan sayapnya seolah ingin menutupi langit. Dari mulut mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya yang ditumpuk oleh gadis dan raksasa itu, jiwa-jiwa mulai melayang keluar, tertarik ke arah monster itu seolah-olah dipandu…

“Tidak…!? A… aaah, aaaaah…!?”

Monster itu melahap jiwa-jiwa dengan rakus, satu demi satu, dengan ganas.

Dihadapkan dengan tontonan yang menghujat dan bejat ini yang membuat perut mual,

Michael hanya bisa gemetar, matanya membelalak ketakutan dan keputusasaan, air mata mengalir di wajahnya.

“…Jiwa-jiwa mereka sungguh berkualitas tinggi. Berkat ini, pelatihan hewan peliharaan saya berjalan dengan baik. Sungguh, mereka adalah prajurit sihir yang terlatih dengan baik. Kau membesarkan mereka dengan penuh perhatian, bukan? Kerja bagus, sungguh. Kau mungkin akan sukses dalam profesi yang lebih membumi… seperti mengelola peternakan atau bertani.”

Pemuda itu dengan lembut menepuk bahu Michael yang gemetar.

“Nah… aku ingin membiarkan hewan peliharaanku makan sedikit lagi sebelum kita pergi ke Fejite…”

“Ugh… aaah… b-berhenti… kumohon…”

Tak mampu bergerak, tubuh Michael dicengkeram oleh lengan monster yang perkasa dan diangkat ke udara…

Kemudian…

“AAAAAAAAAAAAAA—!?”

Dengan jeritan melengking seperti hantu sebagai penutup pertunjukan,

Pada hari itu, Pangkalan Garnisun Ketujuh Rikian lenyap sepenuhnya dari peta.

Sehari setelah Glenn dimanipulasi untuk menuruti rencana Eve.

“…Ah, um…!? Sensei…!?”

Sepulang sekolah, Rumia, yang digandeng tangannya oleh Glenn, muncul di halaman akademi.

“Ayo, Rumia. Kita berlatih menari bersama, ya?”

“T-tapi…”

“Maaf karena terlalu egois. Tapi… jika kita melakukan ini, aku agak ingin melihatmu mengenakan pakaian [Robe de la Fae]… apakah itu tidak apa-apa?”

“Bukannya ini tidak apa-apa… tapi… ah, au…”

Dengan pipi merona, Rumia menatap tangan mereka yang saling menggenggam erat. Sejak kemarin, sikap Glenn yang luar biasa tegas dan proaktif telah benar-benar membuatnya kehilangan kendali, membuatnya berada di bawah kekuasaannya.

Di halaman, pasangan-pasangan lain yang sedang mempers准备 untuk kompetisi dansa sosial berlatih dengan penuh kasih sayang, sementara para mahasiswa laki-laki yang malang yang ingin bergabung tetapi belum menemukan pasangan berkeliaran mencari pasangan.

“Hei… lihat itu…”

“Ya… rumor bahwa Rumia-chan akhirnya berpasangan untuk kompetisi dansa… itu benar…!?”

“Malaikat suci kita… ughhh! Aku sangat iri!”

“Dan instruktur bodoh itu lagi…!?”

“Instruktur, kau harus mati. Tanpa ampun.”

Pemandangan Glenn dan Rumia bergandengan tangan langsung menarik perhatian.

Pengumuman mendadak tentang wanita cantik terkenal yang selama ini dengan keras kepala menolak semua pasangan, bergabung dalam kompetisi tersebut, sungguh merupakan berita yang mengejutkan.

“Au…”

Di bawah tatapan iri dan kehangatan tangan Glenn, Rumia hanya bisa menundukkan matanya dengan malu-malu.

Sementara itu, menikmati perhatian yang diberikan, Glenn merenung dalam diam.

( …Baiklah, ini bagus. Jika kabar menyebar bahwa Rumia dan aku akan mengikuti kompetisi sebagai pasangan… itu akan mencegah siapa pun yang mencoba mendekatinya pada hari itu. Itu akan membuat menjaganya jauh lebih mudah. ​​Tentu, itu akan memicu beberapa rumor aneh lagi… tapi aku tidak bisa mengkhawatirkan itu sekarang. )

Namun demikian… Glenn lebih sibuk dengan masalah mendesak yang perlu dia tangani.

Artinya—

“…Jadi? Kenapa kau ikut-ikutan…?”

“…Tidak ada alasan? Aku hanya berpikir untuk mengawasimu.”

Glenn melirik Sistine, yang mengikuti dari dekat di belakangnya.

Dia berdiri dengan tangan bersilang, tampak lebih tidak senang dari sebelumnya, menatap Glenn dengan mata menyipit. Glenn hampir bisa merasakan tatapannya menusuk punggungnya.

Di samping Sistine ada Re=L, seperti biasa, dengan mata mengantuk dan setengah terpejam. Dia sedikit memiringkan kepalanya, seolah bertanya-tanya apa yang akan terjadi, mengikuti seperti anak ayam yang mengikuti induknya.

“Hah? Awasi kami… kenapa…?”

“Karena kamu mungkin bahkan tidak tahu huruf ‘s’ dalam tarian sosial, kan? Jika ini terus berlanjut, jelas Rumia akan dipermalukan di depan semua orang pada hari kompetisi… jadi aku akan mengajarimu dasar-dasarnya, setidaknya. Bersyukurlah.”

“Untuk seseorang yang menawarkan bantuan, kamu malah terlihat cemberut… rasanya seperti aku sedang diawasi…?”

“Hmph.”

Sistina, dengan tangan masih bersilang, dengan sengaja memalingkan muka.

“Eh… oh, benar! Ngomong-ngomong soal Kucing Putih! Bukankah Profesor Fosil baru-baru ini menerbitkan makalah baru tentang arkeologi magis!?”

Karena sangat ingin menceriakan suasana hati Sistine, Glenn dengan canggung mengangkat topik yang tidak relevan.

“Yang itu cukup inovatif, kan!? Kenapa kamu tidak melupakan kami dan pergi ke perpustakaan untuk melihatnya saja? Ini tentang mural mirip grafiti yang sebenarnya merupakan metode kuno untuk mengekspresikan nada musik, yang berarti mural itu—”

Karena mengira dia bisa dengan mudah mengalihkan perhatian seorang kutu buku arkeologi seperti Sistine dengan pembicaraan tentang arkeologi magis, pendekatan Glenn jelas-jelas meremehkan, tetapi…

“Sudah saya baca.”

“…Hah?”

“Makalah itu. Saya sudah meminjamnya dari perpustakaan akademi dan membacanya.”

“…Oh, benar.”

Setelah ditolak mentah-mentah, Glenn menghela napas canggung.

“Aku… benar-benar minta maaf, Sistie… atas segalanya… ini salahku… Aku tidak pernah membayangkan semuanya akan berakhir seperti ini setelah mengatakan itu padamu…”

“Ini bukan salahmu, Rumia! Maksudku, yang salah adalah instruktur ini yang mencoba memanfaatkanmu untuk mendapatkan uang saku!”

Sistine buru-buru menghibur Rumia yang sangat menyesal.

“Pokoknya! Sensei! Aku tidak peduli dengan motifmu yang mencurigakan, tapi jika kau membiarkan Rumia dipermalukan di depan semua orang, kau tidak akan lolos begitu saja! Mengerti!?”

( Astaga… pantas saja Kucing Putih marah… sahabatnya dimanfaatkan sebagai pion… astaga, aku selalu yang paling dirugikan… )

Glenn hanya bisa setengah melirik Sistine, yang mendesis padanya seperti kucing yang marah, sambil menghela napas.

“Dengar, Sensei. Tarian untuk ‘Pesta Dansa Sosial’ ini adalah Waltz Sylph, nomor satu sampai tujuh, oke? Nomor delapan yang paling sulit tidak digunakan karena musik yang dipilih, jadi Anda aman di situ. Tarian ini berdasarkan tarian perang tradisional dari suku nomaden tertentu, yang disempurnakan secara elegan untuk digunakan di istana dan disempurnakan sebagai—”

Sistine memulai penjelasannya, tangan kiri di pinggul, jari telunjuk kanan terangkat.

Glenn, setengah mendengarkan, membiarkan pikirannya mengembara—

( Waltz Sylph, ya… mengingatkan saya pada masa lalu… )

Saat pikiran Glenn melayang ke masa lalu—

“—Hei, Glenn-kun. Musik dan tari memiliki kekuatan misterius, kau tahu?”

Suara itu bergema di benak Glenn.

Kenangan akan mendiang rekannya, seorang gadis berambut putih dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Eksekutif Nomor 3, 《Sang Permaisuri》, Sera Silvers, terasa begitu nyata. Dia selalu mengatakan hal-hal seperti itu.

“Musik dan tari memiliki kekuatan untuk menggerakkan hati, dan hati itulah yang menopang tubuh. Musik menyelinap diam-diam ke kedalaman jiwa seseorang tanpa mereka sadari. Jadi, jika Anda menguasai jalan musik dan tari, Anda dapat mengendalikan hati dan tubuh orang lain dengan bebas—sungguh luar biasa, bukan?”

Berasal dari suku nomaden Nanbara, Sera memiliki kecintaan yang mendalam pada lagu, musik, dan tari, kemungkinan karena akar budayanya, dan dia sering berbicara dengan penuh semangat tentang hal-hal tersebut—

“Bahkan ada sihir yang khusus dalam hal itu. Seni memikat hati orang melalui musik dan tari memiliki sejarah panjang, yang berasal dari nenek moyang kita dan bahkan peradaban kuno—ini adalah bentuk sihir tradisional, yang membuatnya luar biasa, bukan? Jadi…”

Karena Sera selalu mengatakan hal yang sama, Glenn, dengan telinga yang sudah kapalan, akan mengabaikannya… sampai tiba-tiba, Sera, di tengah ceramahnya, menggembungkan pipinya—

“…Ayo kita berlatih lebih serius, Glenn-kun!”

Dia mulai memarahi Glenn, yang sedang bermalas-malasan di tanah.

“Kita ada misi penyamaran di sebuah acara sosial sebentar lagi, kan!? Kita berdua harus berperan sebagai pasangan bangsawan muda, kan!? Kalau kamu tidak bisa menari dengan baik, semua orang akan curiga!”

“Ugh, tapi ini sangat merepotkan…”

Glenn melirik ke arah Sera yang tampak kesal, dan merasa Sera sangat menjengkelkan.

“Lagipula, kamu begitu bersemangat karena tarian untuk acara ini adalah Sylph Waltz, dan kamu bisa menari tarian itu, kan?”

“Hau…!”

Sindiran santainya ternyata tepat sasaran.

Aura berwibawa Sera sedikit memudar.

“Muu… kau sudah mengetahuinya?”

“Ya, kurang lebih. Waltz Sylph… itu awalnya tarian perang yang diwariskan dalam suku Anda sejak zaman kuno, kan?”

“Haha… ya, benar… rasanya jadi nostalgia…”

Sebenarnya, Sera adalah putri dari pemimpin suku Perak, sebuah suku nomaden yang bangga di Nanbara, keturunan darah bangsawan kuno—seorang wanita bangsawan dari klan terkemuka, terlepas dari penampilan luarnya.

Banyak anggota klannya dibunuh oleh Ksatria Kuil Kerajaan Rezalia selama pembersihan agama mereka, dan yang selamat tersebar di seluruh negeri. Namun, Sera terus berjuang, bermimpi suatu hari nanti dapat menyatukan kembali bangsanya dan kembali ke tanah air mereka.

“Musik dan koreografinya telah banyak diadaptasi untuk tarian istana… tapi tetap saja, Waltz Sylph… bukan, ‘Baile del Viento’… menari tarian itu membuatku bahagia…”

“Astaga… kalau kamu mau berdansa, berdansalah kapan pun kamu mau…”

“Muu… kau tidak mengerti. ‘Baile del Viento’ adalah tarian suci dan istimewa untuk berkomunikasi dengan roh angin agung… bahkan sebagai pendeta perang wanita, aku tidak bisa menari begitu saja!”

“Begitukah cara kerjanya? Aku benar-benar tidak mengerti…”

“Ya. ‘Baile del Viento’ memiliki delapan bentuk. Tarian pertama hingga ketujuh—El Primal hingga El Septeimo—memberi para pejuang keberanian roh, menghapus rasa takut akan kematian, meredakan rasa sakit, atau memperkuat kegembiraan pertempuran. Itu adalah tarian magis. Tarian kedelapan terakhir, El Octava, adalah tarian suci untuk memurnikan tubuh dari berkah magis yang diterima, melindungi hati dari kegilaan dan kekacauan pertempuran. Mengabaikannya akan mengubahmu menjadi seorang berserker yang kehilangan akal sehat…”

“Ya, ya, informasi sepele yang sangat menarik, tapi sama sekali tidak relevan. Lagipula, bahasa Nanbara? Menyebalkan.”

“Oh, benar! Sambil kita berlatih Waltz Sylph, aku akan mengajarimu ‘Baile del Viento,’ Glenn-kun! Semuanya!”

“Apa!? Bagaimana kita bisa sampai di sana!?”

“Hehe… karena ‘Baile del Viento,’ seperti Waltz Peri, membutuhkan pasangan. Pasangan unik yang kepadanya kau percayakan tubuh dan jiwamu, menyatukan hati kalian…”

“Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kamu bicarakan! Ugh, itu terdengar merepotkan sekali, tidak mungkin—”

“Ayo, berdiri, Glenn-kun! Ehehe… pertama, pegang lenganku seperti ini, lalu gerakan kakimu… ya, ya, seperti itu, lalu berputar seperti ini…”

“Gah—!? Berhenti menyeretku—!? Aku mulai pusing—!? Pelan-pelan! Pelan-pelan—!”

“APA KAU MENDENGAR!?”

Teriakan marah Sistine menyadarkan Glenn dari lamunannya yang penuh nostalgia dan membawanya kembali ke kenyataan.

“—Oh, eh, apa itu tadi?”

“Saya tadi bilang… betapa sulitnya Waltz Sylph! Dan sekarang, ikuti langkah-langkah dasar yang baru saja saya jelaskan—”

“Oh, benar, kita sudah sampai di bagian itu.”

Sistine merasa jengkel dengan sikap Glenn yang sama sekali meremehkan dan setengah hati.

“Muu… apa kau mengerti? Waltz Sylph? Ini jauh lebih sulit daripada Waltz Noble atau Fast Step, kau tahu?”

“Ya, ya, aku tahu.”

“Aku rela bersusah payah mengajari seorang amatir sepertimu demi Rumia, jadi anggaplah ini sedikit serius—tunggu… apa yang lucu?”

Sistine menatap Glenn dengan curiga saat pria itu tiba-tiba terkekeh pelan.

“Nah, begini saja… kali ini, mungkin aku akan bisa memberimu pelajaran, dasar sok tahu yang kurang ajar.”

“Hah?”

Sistine berkedip, bingung dengan komentar aneh Glenn.

“Tidak apa-apa, percayalah. Tidak perlu khawatir. Waltz Sylph, kan? Jika ini hanya kompetisi menyenangkan tingkat siswa dan bukan kontes dansa sungguhan, tidak mungkin aku kalah.”

Sistine, yang sedikit kesal dengan kepercayaan diri Glenn yang tak dapat dijelaskan, membalas dengan tajam.

“Oh, kau banyak bicara! Baiklah, mari kita lihat apa yang kau punya!”

Dia mengulurkan tangannya ke arah Glenn.

Ini adalah isyarat formal untuk meminta pasangan dansa di kalangan masyarakat kelas atas.

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak mencoba mengawalku saja?”

“Ck… menyebalkan sekali…”

Karena tak bisa mundur, Glenn dengan enggan setuju untuk berdansa dengan Sistine untuk membuktikan kemampuannya.

Dan begitulah seterusnya.

“Adikku~ Sensei~ Siap? Ayo mulai~!”

Di sudut halaman, Rumia mengoperasikan fonograf, meletakkan piringan hitam dan mengatur jarumnya.

Dari corong di atas fonograf, prelude Simfoni Sylphid No. 1 , musik untuk Waltz Sylph, mulai dimainkan.

Karya orkestra yang megah dan elegan ini membawa resonansi eksotis.

Tarian yang cocok untuk mengiringinya tentu saja adalah Sylph Waltz Nomor Satu. Meskipun merupakan bentuk yang paling dasar dari delapan bentuk tersebut, tarian ini masih jauh dari sesuatu yang dapat dengan mudah dilakukan oleh seorang amatir.

Sistine menatap Glenn yang berdiri di hadapannya.

Glenn, dengan ekspresi acuh tak acuh, menguap dengan malas.

( Hmph, aku akan menyeretnya! Jangan salahkan aku kalau kau tersandung…! )

Sambil menyeringai jahat melihat sikap acuh tak acuh Glenn, Sistine percaya diri dengan kemampuan menarinya. Dia telah berlatih sejak kecil dan bahkan telah menghadiri acara-acara sosial.

( Aku selalu dikalahkan oleh Sensei… tapi kali ini, aku akan menang! )

Saat ini, Sistine sendiri tidak sepenuhnya yakin apa yang ingin dia capai.

Awalnya, dialah yang mendorong Rumia untuk berdansa dengan Glenn, dan situasi saat ini persis seperti yang direncanakan. Pada suatu saat, terbawa oleh antusiasme Rumia, dia mempertimbangkan untuk meminta Glenn menjadi pasangannya, tetapi dicegah. Namun, seharusnya tidak masalah siapa pasangannya.

Rumia terus meminta maaf berulang kali karena “mencuri” Glenn, tetapi bagi Sistine, itu seharusnya bukan masalah besar.

Namun, ketika dia membayangkan Glenn dan Rumia berlatih menari bersama dengan gembira hingga pesta dansa atau menari dengan mesra di acara itu sendiri…

Entah mengapa, dia merasa ingin ikut campur. Dia sendiri tidak begitu mengerti alasannya.

Ya sudahlah.

Instruktur ini biasanya sangat berantakan. Sudah saatnya seseorang memberinya pelajaran.

( Mari kita lihat apa yang kau punya, Sensei♪ )

Pendahuluan berakhir—Sistine melakukan penghormatan yang halus dan elegan, sementara Glenn memberi hormat dengan setengah hati dan tanpa semangat. Mereka melangkah mendekat, bergandengan tangan—

Dan dengan iringan musik, tarian pun dimulai—

Pada saat itu juga.

“—!?”

Tubuh Sistine tiba-tiba ditarik dengan kasar ke arah Glenn.

Kelesuan yang dulu ia tunjukkan kini tak terlihat lagi.

“…Ini dia.”

Dengan percaya diri memimpin Sistine yang kebingungan, Glenn mulai melangkah—

Dan seluruh tubuhnya menjadi hidup, menari dengan energi yang bersemangat.

“Apa-”

Tubuh Sistina ditarik dengan paksa.

Rasanya seperti terjebak dalam pusaran air yang dahsyat, sebuah pengawalan yang intens.

Gerakan yang tidak lazim meliputi chassé, langkah cepat dengan dinamika tajam, dan putaran seperti badai.

Sudut goyangan yang mustahil, pergeseran perspektif yang mengejutkan.

Ketukan berirama liar itu selaras dengan detak jantungnya—

Putaran tumit yang tiba-tiba membuat tubuh Sistine berputar—

“T-tunggu… Sensei… tunggu sebentar…”

Terengah-engah, Sistine mencoba melepaskan diri, tetapi cengkeraman kuat Glenn membuatnya tetap terjebak. Dia berada di bawah kendali tarian Glenn.

Goyangan naik turun itu mengaburkan pandangannya, membutakan kesadarannya—

Gerakan berguling terbalik dan gerakan menyamping yang kasar hampir membuatnya tersandung—

Namun Glenn mendukungnya, menangkap tubuhnya dengan berani dan kuat.

Dan tarian itu terus berlanjut—panas, penuh gairah, tanpa henti bersemangat—

Rumia memperhatikan dengan mata terbelalak, menahan napas, saat Glenn dan Sistine berdansa…

“Hei… lihat itu…”

“Tidak bisa dipercaya…!? Apa-apaan itu…!?”

Para siswa lain yang sedang berlatih tari di dekatnya mulai mengalihkan perhatian mereka kepada Glenn dan yang lainnya, satu demi satu.

“Itu… apakah itu benar-benar Waltz Sylph…?”

“Nah, koreografinya secara teknis adalah Sylph Waltz… meskipun agak kasar di beberapa bagian…”

“Ini memang tidak terlalu elegan… tapi seolah-olah penuh dengan gairah…!?”

“Apa… apa ini…!? Ini sangat memikat…!?”

Tarian Glenn, yang mengayunkan Sistine dengan liar, tampak kacau pada pandangan pertama, tetapi dipenuhi dengan nuansa etnik yang unik dan vitalitas liar yang tidak ada dalam tarian istana yang halus dan elegan.

(Apa ini…? Aku belum pernah melihat Waltz Sylph seperti ini…!?)

Sistine, yang sedang diputar-putar, tampaknya tidak menikmati hal itu.

(Ini sangat intens! Aku tidak bisa bernapas! Kepalaku berputar! Darahku… tubuhku terbakar…! Jiwaku gemetar…! Aku tidak bisa menahan perasaan gembira…!?)

Dia sangat ingin menghentikan tarian yang tidak lazim ini, untuk menghentikannya… tetapi dia tidak bisa.

Yang harus dia lakukan hanyalah berteriak “Berhenti!” dan mendorongnya menjauh… tetapi dia tidak mampu melakukannya.

Entah bagaimana, dia mendapati dirinya ingin menyerahkan tubuh dan hatinya kepada Glenn, membiarkan dia membawanya ke mana pun tarian ini akan membawanya.

(…Apa ini…!? Bagaimana mungkin ini terjadi…!?)

Terpesona oleh tarian Glenn yang penuh gairah, pikiran Sistine menjadi kabur, seolah terserang demam. Keringat berkilauan seperti permata yang berserakan…

Saat musik hampir berakhir… di hadapan para siswa yang terkejut…

Gedebuk!

Tarian tersebut diakhiri dengan gerakan yang kuat dan menentukan.

“Haa… haa… haa…”

Jantungnya berdebar kencang, kulitnya memerah, napasnya terasa panas. Diliputi kelelahan dan kegembiraan yang anehnya menyenangkan…

Sistine, masih dalam pose terakhir, bersandar pada Glenn dengan ekspresi melamun dan terpesona, tak mampu berbuat apa pun selain menyerahkan dirinya kepadanya.

Tepuk tangan, tepuk tangan, tepuk tangan-tepuk tangan-tepuk tangan-tepuk tangan—!

Perlahan-lahan, tepuk tangan spontan pun terdengar dari para siswa di sekitarnya…

“Heh, bagaimana? Aku cukup bagus, kan?”

Bisikan Glenn yang angkuh di telinganya…

“~~~~ !?”

Setelah akhirnya tersadar dari lamunannya, Sistine buru-buru melompat menjauh dari Glenn.

Seluruh tubuhnya terasa panas dan geli. Saat ia menjauh, ia menyadari—tanpa bisa menyangkal—bahwa sebagian hatinya tidak ingin meninggalkan sisi Glenn, membuat pipinya memerah hingga ke telinga.

“Dulu saya punya seorang rekan kerja yang sangat teliti soal menari. Berkat latihannya, saya jadi cukup percaya diri dengan gerakan saya. Mengejutkan, bukan?”

Glenn memanfaatkan momen itu untuk menikmati kemenangannya, sambil menyeringai puas.

Sistine tidak mampu melontarkan satu pun balasan.

“Rekan kerja Anda itu… mungkinkah dia berasal dari Nanbara?”

Rumia memiringkan kepalanya sedikit, mengajukan pertanyaan itu kepada Glenn.

“Hm? Bagaimana kau bisa menebaknya, Rumia?”

“Nah, tarianmu, Sensei… terasa kurang seperti tarian bangsawan dan lebih seperti asalnya… sesuatu yang mirip dengan tarian rakyat tradisional suku-suku nomaden Nanbara.”

“Bingo! Waltz Sylph adalah versi sederhana dari tarian spiritual suku tertentu, ‘Baile del Viento’ —Tarian Roh Angin Agung—yang diadaptasi untuk hiburan kaum bangsawan. Setelah dipaksa mempelajari ‘Baile del Viento’ secara lengkap , Waltz Sylph sangat mudah sehingga membuatku menguap.”

“Ugh, ugh…”

Sistine hanya bisa gemetar karena frustrasi, tinju dan bahunya bergetar.

Sementara itu, Re=L, yang telah menatap Glenn dan Sistine dengan saksama…

“Hm. Glenn, kau benar-benar payah. Terlalu lemah. Aku akan jadi pasanganmu.”

Tak mau kalah, dia pun mendekati Glenn.

“Oh, kau ikut, Re=L? Aku tidak menyangka kau tahu cara berdansa, tapi… heh, mari kita lihat apakah kau bisa mengikuti gerakanku—apa—!? Gwaaahhh!?”

Namun Re=L, yang tampaknya salah mengira tarian itu sebagai pertandingan sparing, meraih tangan Glenn dan melemparkan tubuhnya ke udara dengan gerakan dramatis.

“Eek, Sensei!? H-Hei, hentikan, Re=L! Kau tidak bisa begitu saja melemparnya!”

“…Apakah saya salah?”

Seperti biasa, Glenn dan yang lainnya kembali terlibat dalam kekacauan yang sudah menjadi ciri khas mereka.

Sementara itu-

“Wow… sepertinya kandidat kuat juara baru saja muncul…”

“Ck… kita tidak boleh membiarkan mereka mengalahkan kita! Latihan membuat sempurna!”

“Benar sekali! Aku bersumpah akan membuat kekasihku mengenakan [Robe de la Fae]!”

Pasangan-pasangan yang sudah berpasangan di antara para penonton tampak dipenuhi persaingan sengit terhadap Glenn…

““““Instruktur, kau harus binasa. Tanpa ampun.””””

Sementara mereka yang masih belum punya pasangan melontarkan kutukan kepada Glenn.

“Aduh, aduh, aduh… sialan, Re=L… ugh, sudahlah. Ayo kita mulai berlatih, Rumia.”

“Um… y-ya! Tapi… kalau kamu mengerahkan seluruh kemampuanmu, aku pasti tidak akan bisa mengimbangi, jadi tolong jangan terlalu keras padaku, oke?”

“Serahkan saja padaku. Bahkan aku pun berpikir yang terakhir itu agak berlebihan.”

Maka, Glenn dan Rumia bergandengan tangan dan memulai latihan menari mereka.

Gerakan Glenn tetap mempertahankan keganasan dan semangatnya, tetapi kali ini ia meredamnya, menunjukkan sedikit pertimbangan terhadap pasangannya.

Rumia, yang awalnya terkejut dengan gaya Glenn yang tidak lazim, dengan cepat menemukan ritmenya dan mulai mengikuti langkah-langkahnya.

““““Ooooh…!””””

Seketika itu juga, seruan kekaguman terdengar dari kerumunan.

Seperti yang diharapkan dari seseorang yang berasal dari garis keturunan kerajaan terdahulu, kemampuan menari Rumia sangat mengesankan.

Ia dengan anggun melengkapi gerakan Glenn yang berani dan tegas, secara halus meningkatkan pesona liar gerakan tersebut dengan langkah kaki dan koreografi yang lembut. Keanggunan dan kehalusannya mengisi celah dalam tarian Glenn yang penuh gairah, menciptakan kemitraan yang hanya dapat digambarkan sebagai sangat harmonis.

Mereka, tanpa ragu, adalah pasangan yang sangat serasi.

“…Kelihatannya menyenangkan. Menari? …Aku tidak begitu mengerti, tapi sepertinya bagus.”

Re=L bergumam pelan, berdiri di samping…

Sistine, yang menyaksikan tarian Glenn dan Rumia dengan perasaan yang tak terlukiskan.

Entah bagaimana, dia mendapatkan sebuah kesadaran intuitif.

(…Mereka mungkin akan menang, kan? Sensei dan Rumia…)

Tidak ada pasangan mahasiswa lain yang mungkin bisa mencapai level mereka dalam kompetisi ini.

Jika demikian, Glenn dan Rumia kemungkinan akan menang… dan tahun ini, Rumia akan mengenakan [Robe de la Fae]… dan menari dengan Glenn di akhir acara. Mungkin dengan penuh sukacita, dengan kebahagiaan.

(Ini bukan masalah besar… Rumia juga mengagumi Sensei… dan akulah yang pertama kali mendorongnya untuk berdansa dengannya… tapi, apa ini…? Perasaan… tidak nyaman ini…)

Saat Sistina bergulat dengan perasaan ketidakpuasan yang tak dapat dijelaskan…

“…Sistine, kau tampak sedih. …Ada apa?”

Suara Re=L yang mengantuk terdengar, menarik perhatiannya.

“Oh.”

Secercah inspirasi terlintas di benak Sistine.

“Itu dia, Re=L… hei, bagaimana kalau kita beri kejutan kecil pada Sensei dan yang lainnya?”

“…?”

…Tengah malam itu.

Glenn diam-diam telah menuju ke suatu lokasi tertentu di Fejite—kawasan gudang di pinggiran bagian selatan kota.

Sejujurnya, dia tidak senang dengan hal itu, tetapi dia tidak punya pilihan.

(…Ini seharusnya menjadi tempat yang ditentukan…)

Bergerak diam-diam untuk menghindari perhatian, Glenn berhenti di depan salah satu dari sekian banyak gudang kayu.

Dia menggambar tiga rune kunci di pintu gudang dengan darahnya sendiri.

Dengan suara derit seperti kayu kering yang mengerang, pintu itu terbuka dengan sendirinya, dan Glenn menyelinap melalui celah tersebut.

Mengabaikan pintu yang menutup otomatis di belakangnya, Glenn melangkah lebih dalam ke gudang yang sempit, menyusuri tumpukan peti kayu. Suara kering sol sepatunya yang mengetuk lantai bergema samar-samar.

Di bagian belakang gudang, sebuah ruangan kecil dipisahkan oleh tumpukan peti, tempat beberapa sosok sudah menunggu. Diterangi oleh cahaya lentera yang berkelap-kelip, mereka muncul dari kegelapan—

“Hei! Glenn-boy!”

Salah satu dari mereka—seorang pria lanjut usia, namun bertubuh kekar dengan bahu lebar dan otot-otot yang menonjol, penuh dengan semangat muda—mengangkat tangan dan menyeringai lebar ke arah Glenn. Wajahnya yang bermartabat memancarkan aura otoritas, tetapi senyumnya memiliki pesona nakal seorang anak laki-laki yang suka bermain.

“Sudah lama ya kita tidak bertemu!? Kamu baik-baik saja!? Hah!?”

“…Pak tua… Bernard《Sang Pertapa》… ugh, kau sama saja seperti dulu, ya?”

Glenn menanggapi pria tua itu dengan canggung.

Mengenakan jubah upacara seorang penyihir, pria tua itu adalah Bernard Jester, Perwira Eksekutif Nomor 9 《Sang Pertapa》 dari Lampiran Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran. Seorang penyihir veteran dan prajurit berpengalaman, dia adalah salah satu tokoh paling eksentrik di Korps dan telah menjadi mentor Glenn dalam pertempuran selama masa dinas militernya.

“Senang melihatmu dalam keadaan sehat, Glenn-senpai.”

Sosok lain—seorang anak laki-laki yang bertengger di atas tumpukan peti—memberikan senyum tipis. Sikapnya yang tenang dan parasnya yang menawan sangat khas, dengan aura kedewasaan di mata dan ekspresinya yang penuh wawasan, yang bertentangan dengan usianya yang masih muda. Ia hanya setahun atau dua tahun lebih tua dari murid-murid Glenn.

“Christoph… kau juga di sini, ya?”

Seperti Bernard, dia adalah Christoph Fraul, Perwira Eksekutif Nomor 5 《Sang Hierophant》 dari Annex Misi Khusus. Seorang penyihir muda yang terkenal karena penguasaannya yang tak tertandingi terhadap sihir penghalang di dalam Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

“…Glenn. Kau terlambat.”

Kemudian, duduk di lantai, memeluk lututnya dan mengenakan jubah penyihir, adalah Re=L《The Chariot》.

“…”

Bersandar di dinding kanan dengan tangan bersilang, bermeditasi dalam diam, adalah Albert 《Sang Bintang》.

Mereka adalah rekan-rekan yang pernah bekerja sama erat dengan Glenn selama masa jabatannya sebagai Perwira Eksekutif Nomor 0《Si Bodoh》di Annex Misi Khusus, yang kini berkumpul di gudang ini.

Menghadapi reuni para mantan kolega ini, Glenn ragu-ragu, tidak yakin harus berkata apa…

“…Senpai, saya benar-benar minta maaf atas kejadian ini.”

Christoph adalah orang pertama yang berbicara, dengan nada meminta maaf.

“Ya, maaf, Glenn-boy. Kami tidak pernah membayangkan para petinggi akan mendorong rencana gegabah seperti itu. Jujur saja, apa yang dipikirkan para petinggi militer…?”

Bernard pun meringis tidak nyaman.

“Dan menyeretmu, seseorang yang sudah tidak lagi di militer, kembali dengan ketentuan khusus… kau pasti marah, Senpai. Tapi saat ini, anggota Annex Misi Khusus lainnya sedang sibuk dengan misi-misi penting. Kita kekurangan personel.”

“Kali ini, kami benar-benar membutuhkan bantuanmu. Aku mohon padamu, kumohon!”

Mendengar perkataan Christoph dan Bernard, mata Glenn membelalak kaget.

“Kalian… tidak marah padaku karena aku meninggalkan militer…?”

Sejenak, Bernard dan Christoph terdiam mendengar pertanyaan Glenn.

“…Nah, dari yang kudengar, Al-boy sudah menyelesaikan masalah itu untuk kita, kan?”

Bernard menyeringai, sambil mengetuk dagunya dengan kepalan tangan.

“Kalau boleh dibilang… ya, kamu memang melewati masa-masa sulit, dan karena masih muda, mungkin kamu tidak punya pilihan dalam beberapa hal… tapi aku berharap setidaknya kamu mengeluh kepada kami sekali saja sebelum memendam semuanya dan akhirnya hancur.”

Christoph ikut berkomentar.

“Beberapa orang di Annex Misi Khusus masih menjelek-jelekkanmu, Senpai. Sejujurnya, aku juga tidak sepenuhnya tanpa keluhan tentangmu.”

Terlepas dari kata-katanya, ekspresi Christoph tetap tenang.

“Namun demikian, kau… seseorang yang telah berjuang melewati berbagai pertempuran bersama kami. Kau mengabdikan dirimu untuk melindungi orang lain lebih dari siapa pun. Aku percaya pada hal itu, Senpai.”

“…Saya mengerti… eh… Saya benar-benar minta maaf…”

Menghadapi mantan rekan-rekannya yang masih berbicara dengan begitu ramah meskipun ia telah melakukan perbuatan terburuk, Glenn tak bisa menahan rasa bersalah yang kembali muncul.

“Baiklah, cukup sudah bernostalgia. Mari kita mulai urusan bisnis.”

Eve《Sang Penyihir》, yang duduk di ujung meja di bagian belakang, bertepuk tangan untuk memfokuskan kembali perhatian kelompok, setelah mengamati percakapan mereka seperti seorang penonton.

“…Apa yang sedang kita lakukan, Eve?”

Re=L, yang tampaknya belum diberi tahu apa pun sampai saat ini, bergumam pelan.

“Hehe, jangan khawatir, Re=L. Kamu tidak perlu memikirkan apa pun. Kamu tidak akan mengerti meskipun aku menjelaskan, jadi lakukan saja apa yang kukatakan… mengerti?”

“…Mm. Mengerti. Aku akan melakukan apa yang Eve katakan.”

Mengabaikan keinginan Glenn yang tampaknya ingin protes, Eve mengambil alih kendali, dan pertemuan pun dimulai.

Pertemuan itu merupakan rapat strategi untuk misi melindungi Rumia selama pesta dansa sosial yang akan datang di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

“Mari kita mulai. Pertama, mari kita tinjau garis besar misi. Singkatnya, tujuan kita adalah untuk menggagalkan rencana organisasi musuh untuk membunuh putri selama pesta dansa lusa, dan untuk menangkap pemimpin mereka hidup-hidup—hanya itu.”

Semakin banyak yang dia dengar, semakin absurd rencana itu tampak.

Tuntutan sembrono dari para petinggi militer dan Eve tidak berubah sejak masa baktinya, tetapi kali ini, tuntutan tersebut jauh lebih keterlaluan.

“Ada pertanyaan sejauh ini?”

“Banyak sekali. Bagaimana jika mereka melakukan bom bunuh diri, serangan kamikaze, atau pembantaian tanpa pandang bulu? Bagaimanapun juga, kita tidak bisa mencegah hal itu. Saya usulkan untuk membocorkan ini ke akademi dan membatalkan acara tersebut.”

Glenn langsung membalas.

“…Tidak apa-apa.”

Namun Eve menepisnya dengan penuh percaya diri.

“Mengapa demikian?”

“Musuh kali ini terobsesi dengan ‘pembunuhan’. Insiden ini bukanlah kehendak seluruh organisasi mereka, melainkan tindakan gegabah dari sebuah ‘faksi radikal’ kecil. Jika para pelaku terungkap melalui metode pembunuhan terang-terangan, seluruh faksi radikal akan menghadapi pembersihan karena menentang kehendak organisasi—itu akan sia-sia. Perbuatan itu harus dilakukan secara diam-diam, tanpa meninggalkan bukti.”

“…Jadi mereka terobsesi dengan ‘pembunuhan,’ ya?”

“Karena dalangnya adalah penyihir dari Orde Kedua《Orde Adeptus》, lingkaran dalam, itu sudah pasti. Luar biasanya, mereka tidak bisa melukai orang yang tidak terkait. Itulah mengapa kita bisa membalikkan keadaan dan menggunakan akademi sebagai kolam pancing kita tanpa ragu-ragu. Merasa lebih baik, Glenn?”

Nada bicara Eve yang provokatif membuat pelipis Glenn berkedut.

Suasana antara Eve dan Glenn menjadi tegang.

“…Seberapa kuat musuh?”

“Berdasarkan informasi yang saya peroleh, satu anggota dari 《Adeptus Order》 dan tiga dari 《Portals Order》Orde Pertama—total empat orang. Dengan enam orang yang kami miliki, kami lebih dari cukup untuk menghadapi mereka.”

“…Anda yakin tidak ada kesalahan?”

“Oh? Apakah kecerdasan saya pernah salah?”

“…”

Glenn hanya bisa terdiam.

“Sepertinya kalian sudah yakin. Tentu saja, yang harus diwaspadai adalah 《Ordo Adeptus》—pemimpinnya, seorang penyihir bejat. Nama samaran dan nama mereka sudah diketahui, dan saya yakin kalian semua mengenalnya… Zayd 《Tangan Kanan Iblis》. Dialah musuh kita.”

Pada saat itu juga, mata Glenn membelalak, ekspresi Albert menajam, dan Bernard mengerang.

“Tidak mungkin… 《Tangan Kanan Iblis》 itu datang? Aduh, menyebalkan sekali…”

“Zayd 《Tangan Kanan Iblis》… seperti yang diharapkan, sangat terkenal karena kejahatannya. Spesialis dalam pembunuhan, dia adalah penyihir bejat yang melenyapkan target tanpa disadari di parade, pidato, atau pesta, tepat di depan banyak orang. Metode pembunuhannya bervariasi—menikam, mencekik, memukul—tidak pernah konsisten. Banyak pejabat kekaisaran telah dibunuh oleh 《Tangan Kanan Iblis》, meskipun telah dilakukan segala macam pengamanan dan tindakan pencegahan.”

“…!”

“Metode pembunuhannya masih diselimuti misteri… tapi itu bukan masalah. Karena kali ini, aku di sini.”

Setelah itu, Eve mengucapkan mantra dan mengangkat tangan kirinya di hadapan kelompok tersebut.

Api menyala di tangannya.

“Mantra Rahasia Keluarga [Api Ira]. Sihir deteksi yang memvisualisasikan dan mengidentifikasi emosi negatif manusia—terutama niat membunuh dan kebencian—sebagai kilatan api dalam area yang ditentukan. Tidak ada manusia di dunia ini yang dapat bertindak untuk menyakiti orang lain tanpa menyimpan niat membunuh atau kebencian sampai taraf tertentu. Tidak peduli seberapa mekanis atau terampil seorang pembunuh dalam menekan niat membunuhnya, dalam napas sebelum mereka menyerang, secercah sehelai rambut akan keluar… dan apiku tidak pernah melewatkannya. Jika emosi manusia hanyalah produk reaksi biokimia dalam tubuh… maka emosi tersebut berada di bawah kendaliku atas panas.”

“…”

“Aku akan menggabungkan mantra ini dengan Mantra Rahasia Keluargaku [Taman Ketujuh] dan menyebarkannya ke seluruh tempat acara terlebih dahulu. Saat pelaku menyimpan niat membunuh terhadap putri untuk membunuhnya, apiku akan langsung dan pasti menetralisir mereka—tanpa membunuh.”

“Ck… bisakah kau benar-benar melakukannya?”

Glenn melontarkan komentar skeptis… tapi sebenarnya dia sudah tahu.

Jika itu Eve Ignite, dia mungkin bisa melakukannya.

Faktanya, selama masa dinas militer Glenn, Eve telah menggunakan Mantra Rahasia Keluarga untuk menggagalkan beberapa upaya pembunuhan oleh para penyihir bejat dari Peneliti Kebijaksanaan Surgawi yang menargetkan pejabat pemerintah.

Dalam ranah Mantra Rahasia Keluarga miliknya, Eve praktis tak terkalahkan. Penyihir terhebat.

Mengetahui hal itu, ekspresi Glenn berubah masam, dan Eve tersenyum puas dan sombong.

“[Ira’s Flame] dan [Seventh Garden] saya akan mencakup seluruh lokasi acara pesta dansa sosial.”

“Jadi maksudmu selama Rumia tetap berada di tempat acara, dia praktis tak tersentuh?”

“Ya, tepat sekali. Tapi musuh tidak bodoh. Mereka mungkin tahu aku terlibat dan telah menyiapkan tindakan balasan. ‘Pembunuhan tidak mungkin dilakukan selama putri berada di wilayah kekuasaanku’… jadi mereka pasti akan merancang tipu daya untuk memaksa putri keluar dari jangkauan tempat tersebut… itulah sebabnya…”

Dari situ, Eve dengan tenang menjabarkan strategi pencegatan yang telah ia rancang.

Sambil menunjuk denah lokasi acara di atas meja, dia memaparkan perkiraan pergerakan musuh, tindakan balasan untuk setiap kemungkinan skenario, dan memberikan perintah kepada para anggota yang berkumpul.

Sebagai langkah awal, Rumia akan sepenuhnya berada di bawah perlindungan Mantra Rahasia Keluarga Eve untuk menjamin keselamatannya.

Selain itu, sebagai tindakan pencegahan, Glenn dan Re=L akan tetap berada di dekat Rumia di dalam lokasi acara, siap menghadapi segala kemungkinan.

Ancaman eksternal akan ditangani oleh Albert, Bernard, dan Christoph.

“Wah, Eve-chan tetap mengesankan seperti biasanya.”

“Ya, dengan ini… kita dapat memaksimalkan keselamatan putri sekaligus menetralisir musuh secara efisien.”

Saat penjelasan Eve berakhir, Bernard dan Christoph menghela napas kagum.

“…Bagaimana menurutmu, Glenn? Kau selalu mengoceh tentang menghindari kerusakan tambahan seperti kaset rusak, tapi… ini cukup sederhana, bukan? Mengetahui bahwa mereka terbatas pada ‘pembunuhan’ membuatnya sangat mudah untuk dilawan.”

“…”

Glenn hanya bisa mengepalkan rahangnya karena frustrasi.

“’Jika kau tidak memasuki sarang harimau, kau tidak akan menangkap anaknya’… sebuah pepatah dari Timur. Perjuangan kita telah mencapai tahap di mana kita tidak bisa menghindari risiko seperti itu. Jangan lupakan itu.”

Glenn tidak bisa membantah Eve. Bahkan, Eve benar sepenuhnya.

Eve, Albert, Bernard, Christoph, Re=L… dan, yah, Glenn. Bagi pasukan musuh yang hanya terdiri dari empat orang untuk menerobos barisan ini dan mencoba ‘membunuh’ Rumia akan menjadi kegilaan belaka.

Itu mustahil. Ketenangan dan rasionalitas Glenn mengatakan demikian padanya.

Dihadapkan dengan strategi pencegahan yang begitu sempurna, para petinggi militer, yang sangat membutuhkan informasi intelijen tentang organisasi musuh, akan mendorongnya secara agresif. Bahkan Yang Mulia Ratu pun harus setuju. Otoritas tertinggi negara tidak mampu menunjukkan kelemahan terhadap musuh yang dapat dikalahkan.

(Tapi kegelisahan apa ini? Apa sebenarnya ini? Apakah kita melewatkan sesuatu…?)

Meskipun Eve sesumbar tentang kesempurnaannya, Glenn merasakan kegelisahan yang samar namun terus-menerus.

Dia bersandar di meja, menatap intently pada denah lantai, tata letak intersepsi, dan rute serangan musuh yang diprediksi.

Metode pembunuhan Zayd《Tangan Kanan Iblis》yang sebenarnya tidak diketahui, tetapi mantra Eve sangat jitu. Jumlah pasukan juga menguntungkan mereka. Karena Glenn tidak dapat menunjukkan kekurangan atau kontradiksi apa pun dalam rencana tersebut, maka rencana itu akan berjalan tanpa hambatan.

(…Brengsek!)

Sambil menggertakkan giginya karena frustrasi…

“…Saya mengerti keresahan Anda.”

Albert, yang selama ini diam-diam bersandar di dinding dengan tangan bersilang, akhirnya berbicara.

“Tapi keputusan sudah diambil. Ini bukan yang kau inginkan, tapi tidak ada jalan kembali sekarang. Yang bisa kita lakukan hanyalah meraih hasil terbaik. Aku berjanji padamu: aku tidak akan puas dengan kompromi yang mudah. ​​Aku akan melakukan segala yang aku mampu untuk melindungi apa yang kau sayangi. Bahkan jika itu mengorbankan nyawaku.”

“Albert… kau…?”

Terkejut oleh kata-kata tak terduga dari seorang rekan yang sebenarnya tidak pernah disukainya, Glenn terdiam sejenak…

Kemudian, menepis rasa percaya diri yang samar-samar ia rasakan, ia berbalik dengan kasar.

“Ck… kau benar-benar merasa berhak mengatakan itu sekarang, ya?”

“…Tidak ada apa-apa.”

“Jika kau berhasil, aku tidak butuh alasanmu. Lakukan yang terbaik dan tunjukkan kemampuanmu. …Tapi ingat ini, jika sesuatu terjadi pada Rumia atau orang-orang di akademi? Kau selanjutnya setelah Eve.”

“Baiklah kalau begitu. Lakukan saja apa pun yang kamu mau.”

Saling melontarkan sindiran seolah-olah mereka hampir saja berkelahi,

Glenn dan Albert saling membelakangi, seolah-olah mereka adalah musuh bebuyutan yang tidak mungkin bisa hidup berdampingan.

Bernard dan Christoph, yang memperhatikan keduanya, saling bertukar senyum masam dan mengangkat bahu, sementara Re=L yang mengantuk tertidur pulas, kepalanya mengangguk perlahan…

Pertemuan strategi tersebut berlangsung hingga larut malam.

Sementara itu—di suatu tempat di Fejite, jauh di dalam ruang bawah tanah yang remang-remang,

Para anggota Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, yang secara diam-diam telah menyusup ke Fejite sebagai persiapan untuk pesta sosial dua hari mendatang, telah berkumpul.

“…Hei, bisakah kita benar-benar berhasil melakukan ‘pembunuhan’ ini, Zayd? Dengan rencana seperti ini?”

“Tentu saja bisa. …Asalkan kamu mengikuti instruksiku dengan tepat.”

“Hmph… Teknik yang aneh sekali. Aku masih belum sepenuhnya mengerti.”

“Kalian tidak akan percaya ♪ sampai kalian melihatnya sendiri ♪ Aku yakin ♪ Aku yakin ♪ semua orang merasakan hal yang sama ☆ Teknik pembunuhan Zayd-san itu istimewa, lho~ ♪ cekikikan cekikikan cekikikan … ♪”

“Kalau kupikir-pikir lagi… apakah ini benar-benar yang bisa disebut ‘pembunuhan’…?”

Keempat bayangan gelap itu mendiskusikan rencana mereka untuk membunuh Rumia, masing-masing menyuarakan pemikiran mereka.

“Tapi tetap saja, Eve《Sang Penyihir》… semakin banyak yang kudengar, mantra rahasia keluarganya itu terdengar semakin rumit. Sepertinya dia seorang ‘pembunuh bayaran.’ Bisakah kita benar-benar melewatinya…?”

“Tentu saja. Ada cara untuk mengakali Eve《Sang Penyihir》. Lagipula, kita punya—”

Tepat pada saat itu—

“…Zayd《Tangan Kanan Iblis》 tidak akan pernah bisa mengalahkan saya.”

Setelah menyelesaikan rapat strategi, Eve bergumam sendiri sambil berjalan sendirian melewati kawasan gudang yang sepi.

“Mereka sudah pandai menyembunyikan informasi mereka… tapi, ya sudahlah. Aku tahu semuanya.”

Sebenarnya… Eve menyimpan informasi yang belum dia bagikan kepada Albert dan yang lainnya.

Artinya—

“Zayd《Tangan Kanan Iblis》. Ada orang lain di belakangmu… Ya, aku sudah tahu.”

“…Meskipun begitu, mengingat Eve《Sang Penyihir》, dia mungkin sudah mengetahui tentangku, Zayd《Tangan Kanan Iblis》… dan dalang sebenarnya yang bersembunyi di balikku…”

“…Karena aku sudah mengetahuinya, tidak mungkin mereka bisa mengakali aku.”

“…Karena dia sudah mengetahuinya, dia tidak akan pernah bisa menghubungi kita.”

“…Aku tidak butuh bantuan Albert dan kelompoknya. Aku pasti akan menangkap dalang sebenarnya yang mengendalikan semua ini… semuanya demi keluarga Ignite. Dengan kekuatan keluarga Ignite.”

“…Sehebat apa pun keluarga Ignite… bahkan Eve《Sang Penyihir》 pun tidak akan bisa menjangkau orang yang mengendalikan segalanya dari belakangku. Tidak akan pernah.”

—Anehnya, dua orang dari faksi yang berlawanan, di tempat yang berbeda tetapi pada saat yang tepat, memiliki keyakinan yang sama persis… dan bergumam demikian.

“Pertempuran ini… kemenangan adalah milik kita, Korps Penyihir Istana Kekaisaran.”

“Pertempuran ini… kemenangan adalah milik kita, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.”