Bab 1: Perayaan Kabedon dan Sisi Gelapnya

“Ru~mi~a!”

“!”

Tiba-tiba namanya dipanggil, kesadaran Rumia, yang tadinya melayang ke masa lalu, tersentak kembali ke kenyataan.

“Ada apa? Tanganmu berhenti bergerak. Apakah kamu lelah?”

Ketika Rumia menoleh, di sana berdiri seorang gadis dengan rambut perak yang berkilauan seolah-olah perak murni telah dituangkan ke dalam helaiannya, tangannya di pinggang, tersenyum. Itu adalah Sistine, sahabat terbaik Rumia.

“Tidak, bukan apa-apa… Aku hanya melamun sejenak.”

Rumia menyisir rambut pirangnya yang lembut seperti kapas ke belakang dan membalas senyumannya.

Tempat mereka berada adalah aula serbaguna gedung serikat mahasiswa akademi, yang terletak di sudut barat daya kompleks Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Ruangan yang luas dan berliku ini dipenuhi oleh para mahasiswa—anggota dewan mahasiswa, panitia penyelenggara pesta sosial, dan para sukarelawan—semua berkumpul untuk mempersiapkan acara tradisional, Pesta Sosial, yang tinggal tiga hari lagi. Mereka membersihkan aula, membawa masuk properti dan meja besar, memasang dekorasi, dan mendiskusikan tugas katering dan penugasan pelayanan, semuanya sibuk bekerja.

“Aku benar-benar minta maaf… Rasanya seperti kamu terpaksa membantu karena aku…”

Sistine menundukkan matanya, berbicara dengan nada meminta maaf.

Dia berteman dekat dengan seorang gadis bernama Rize, ketua OSIS akademi sihir, dan sering membantunya dalam berbagai tugas.

Faktanya, Sistine saat ini bertindak sebagai pemimpin relawan mahasiswa umum untuk persiapan acara, bertindak sebagai penghubung antara dewan mahasiswa dan panitia penyelenggara, menangani berbagai tugas dan koordinasi.

Melihat betapa sibuknya Sistine, Rumia memutuskan untuk membantu persiapan bersama sahabat terbaik mereka yang lain, Re=L.

“Baik Anda maupun Re=L tidak memiliki hubungan apa pun dengan dewan mahasiswa atau panitia penyelenggara…”

“Tidak, tidak apa-apa. Jangan khawatir, Sistie. Hal-hal seperti ini menyenangkan, lho?”

Rumia mengatakan ini dengan riang, mencoba meringankan beban yang dirasakan Sistina.

Keinginannya untuk mendukung temannya yang sibuk itu tulus, dan meskipun kesibukan persiapan ini sangat melelahkan… sejujurnya, itu juga menyenangkan.

“Kalau boleh bilang, terima kasih sudah mengizinkanku ikut bergabung, Sistie.”

Setelah itu, Rumia melanjutkan pekerjaannya memoles tempat lilin.

“Apa… gadis yang baik sekali…”

Sementara itu, Sistine tak kuasa menahan rasa haru atas ketulusan Rumia…

“Permisi, Rumia-san… Bisakah kita bicara sebentar?”

Seorang siswa laki-laki mendekat dan memanggil Rumia.

Dia memiliki aura seorang anak orang kaya yang flamboyan dan sembrono, jelas terbiasa memikat hati para gadis.

“…Ya?”

“Ugh… Ini lagi…”

Rumia menghentikan pekerjaannya, memiringkan kepalanya seperti burung yang penasaran, sementara Sistine terang-terangan menutupi wajahnya dengan telapak tangan.

Tanpa terpengaruh, mahasiswa laki-laki itu memberikan senyum manis kepada Rumia dan berkata,

“Rumia-san… Apakah Anda berencana untuk berpartisipasi dalam kompetisi dansa di Pesta Dansa Sosial mendatang dengan seseorang?”

“Um… Saat ini belum…”

“Begitu ya? Oh, sayang sekali jika wanita seperti Anda tidak ikut berpartisipasi.”

Bocah itu memberikan senyum menawan kepada Rumia.

“Kalau kamu bersedia… bagaimana kalau kamu bergabung denganku sebagai pasanganku dalam kompetisi dansa—”

“Oh, maaf. Saya menghargai tawaran Anda, tetapi saya harus menolak.”

Rumia menyatukan kedua tangannya, membungkuk dengan canggung sambil menunjukkan ekspresi meminta maaf.

“…”

Seolah tak percaya ia telah ditolak begitu telak dan cepat, bocah itu membeku dengan senyum yang dipaksakan…

“Waaahhh! Sialan! Penjaga Rumia-chan terlalu tangguh!!”

Akhirnya, dia lari sambil menangis.

“Jujur saja, setiap dari mereka memiliki motif tersembunyi yang sangat jelas…”

Sistine, yang telah menyaksikan seluruh percakapan itu, menghela napas panjang.

“Pesta Sosial ini bukan acara untuk mencari pasangan secara genit… Ini dimaksudkan untuk mendorong pertumbuhan pribadi melalui interaksi dengan orang lain… gumam gumam …”

Pesta Dansa Sosial. Ini adalah salah satu acara tradisional tahunan yang diadakan di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Dirancang untuk mendorong pergaulan di antara para siswa yang seringkali tetap berada dalam komunitas mereka yang erat, acara ini bertujuan untuk memperdalam ikatan antar teman sebaya. Daftar tamunya termasuk alumni akademi, siswa dari lembaga lain seperti Akademi Sihir Kleitos, dan kadang-kadang bahkan pejabat kekaisaran berpangkat tinggi, bangsawan setempat, atau Yang Mulia Ratu sendiri, menjadikannya pesta yang sangat megah.

“Tentu, Pesta Dansa Sosial memang memiliki kompetisi dansa tradisional sebagai salah satu acaranya…”

“Di mana pasangan pria dan wanita berkompetisi untuk memamerkan keterampilan dansa ballroom mereka, kan?”

Rumia tersenyum kecut, dan Sistine mengangguk, tampak kesal.

“Tepat sekali. Dan pasangan wanita dari pasangan pemenang mendapat hak istimewa untuk mengenakan gaun ajaib yang disebut [Robe de la Fae] untuk satu malam… tapi ada rumor yang terkait dengannya…”

“Mereka bilang, ‘Pasangan yang memenangkan [Robe de la Fae] akan terikat bahagia bersama di masa depan,’ kan?”

Kenangan akan sebuah cerita yang pernah diceritakan ibunya kembali muncul di hati Rumia.

“Ya, karena takhayul itu, semua cowok dengan niat yang jelas-jelas tidak baik terus-menerus menggodamu akhir-akhir ini! Ugh, menyebalkan sekali!”

Sistine mengamati ruangan itu dengan kesal.

Benar saja, ada beberapa anak laki-laki yang tersebar di sekitar—jelas bukan bagian dari tim penyelenggara atau membantu persiapan—yang dengan canggung berkerumun, mencuri pandang ke arah Rumia dari kejauhan.

Mereka semua sedang menunggu waktu yang tepat untuk mengajak Rumia menjadi pasangan dansa mereka.

Ketika Sistine menatap mereka dengan tajam, anak-anak laki-laki itu dengan cepat mengalihkan pandangan dan dengan santai menyelinap pergi…

“Ugh, serius!”

Sebagai catatan, Sistine belum menerima satu pun undangan sejauh ini.

Julukannya, Peri Mithril , bukan sekadar nama samaran. ( Catatan: Mithril adalah logam yang terkenal karena keindahannya tetapi juga kekerasan dan kekakuannya yang ekstrem, sehingga sangat sulit untuk dikerjakan. )

“…Tapi wow, Rumia, kamu benar-benar populer, ya?”

Sistina melirik Rumia dengan sedikit iri.

“B-Benarkah…?”

“Jadi… kamu tidak punya rencana untuk ikut kompetisi dansa bersama seseorang?”

“!”

Karena terkejut dengan pertanyaan mendadak Sistine, Rumia terhenti di tengah pekerjaannya.

“Maksudku, kau juga tidak ikut kompetisi tahun lalu, kan? Kau mantan anggota kerajaan, jadi kau mungkin hebat dalam menari… Rasanya sia-sia.”

“Eh… baiklah…”

“Dan gaun yang akan kau kenakan jika kau menang… [Robe de la Fae]… Bukankah dulu kau sangat ingin memakainya? Kau bisa saja mengajak seseorang untuk menemanimu…”

Rumia terdiam sejenak, seolah mencari perasaan sebenarnya…

“Hmm… aku memang ingin memakai gaun itu… tapi legenda itu, kau tahu…”

Pada akhirnya, dia sampai pada kesimpulan yang biasa dia ambil.

“’Pasangan yang memenangkan [Robe de la Fae] akan terikat bahagia bersama di masa depan’… Mengerti. Kamu tipe orang yang benar-benar peduli dengan hal-hal seperti itu… Hehe, gadis yang romantis.”

Sistine terkikik, merasa hal itu menggemaskan.

“Lihat, Rumia, takhayul itu sama sekali tidak berdasar. Telah terbukti melalui analisis magis bahwa [Robe de la Fae] tidak memiliki kekuatan untuk mengikat orang secara romantis.”

Dia membusungkan dadanya dengan bangga, lalu memulai ceramah.

“Pada akhirnya, karena kompetisi ini mengharuskan pasangan untuk berpartisipasi, biasanya pasangan yang sudah dekatlah yang bergabung. Dan untuk menang, mereka harus banyak berlatih menari bersama. Jika sebuah pasangan akur , wajar jika mereka lebih mungkin untuk bersama di masa depan. Itulah kebenaran di balik takhayul tersebut.”

“Kurasa kau benar, Sistie… tapi tetap saja, rasanya seperti… kau tahu. Jadi kurasa aku akan menari dan mengobrol dengan orang-orang tanpa mengkhawatirkan kompetisi tahun ini.”

Sistina terdiam sejenak, tenggelam dalam pikiran…

“B-Baiklah kalau begitu… um…”

Entah mengapa, dia ragu-ragu, terbata-bata saat berbicara dan menatap ke arah lain…

“Bagaimana kalau… Glenn-sensei? Ya, kenapa kau tidak mengajak Sensei bergabung denganmu…?”

Dia memainkan-mainkan rambutnya yang dihiasi benang perak, suaranya melengking dan tidak stabil.

“…Hah?”

Rumia mengerjap kaget, bulu matanya yang panjang bergetar karena kebingungan.

“Maksudku! Kau suka Sensei, kan!? Kalau bersamanya, kau mungkin tidak akan peduli dengan takhayul itu, kan!? Ya, kalau kau mau pakai [Robe de la Fae], kau harus ikut kompetisi dengan Sensei! Dan kalau kau memilih pasangan dansa lebih awal, orang-orang menyebalkan itu mungkin akan menyerah—”

Rumia menatap temannya dengan senyum masam, merasa seperti seorang ibu yang peka terhadap emosi halus seorang gadis remaja.

(Dia benar-benar tidak punya harapan…)

Menurut Rumia, Sistine memiliki perasaan terhadap Glenn, meskipun dia sendiri tidak menyadarinya.

Jauh di lubuk hatinya, Sistine mungkin ingin mengajak Glenn ke kompetisi itu sendiri… meskipun dia tidak akan pernah mengakuinya.

Takhayul itu. Secara lahiriah, Sistine menolak untuk mempercayai omong kosong yang tidak logis dan seperti kutukan itu… tetapi jauh di lubuk hatinya, sisi romantisnya diam-diam mempercayainya.

Namun, sejak kecil Sistine telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa pasangan yang ditakdirkan untuknya akan menjadi “seorang pesulap yang benar-benar hebat, seperti ayah atau kakeknya.” Bagi pikirannya yang naif dan belum berpengalaman dalam hal cinta, berdansa dengan Glenn—yang jauh dari sosok ideal itu—adalah hal yang tak terpikirkan.

Jadi, kemungkinan besar dia ingin Rumia dan Glenn segera berpasangan untuk mengesampingkan konflik bawah sadarnya sendiri… Itulah mungkin yang terjadi di dalam hati Sistine.

(…Tingkat kecanggungan seperti ini jujur ​​saja agak mengkhawatirkan untuk masa depannya…)

Baiklah, kita kesampingkan itu untuk sementara waktu.

Rumia membayangkannya: bergabung dalam kompetisi bersama Glenn, menang, mengenakan gaun yang selalu ia impikan… dan berdansa dengannya.

(Hehe, kedengarannya bagus… Adegan itu… Pasti akan luar biasa…)

Membayangkannya saja sudah membuat jantungnya berdebar kencang, pipinya memerah, dan dipenuhi kehangatan yang membahagiakan.

Betapa indahnya jika bisa berjuang menuju masa depan itu bersama Glenn di sisinya.

(…Tapi tidak. Aku tidak bisa mengharapkan itu… Aku tidak bisa.)

Ya, Rumia telah berjanji pada dirinya sendiri.

Ketika diasingkan dari keluarga kerajaan dan diterima oleh keluarga Fibel, benar-benar menjadi bagian dari mereka… Rumia telah bersumpah pada dirinya sendiri sesuatu.

Rumia dan Sistina. Jika mereka pernah menginginkan hal yang sama, maka—

Dia akan memberikannya kepada Sistine. Itu akan menjadi caranya membalas budi.

Jadi-

“Terima kasih, tapi aku sebenarnya tidak pandai menjadi pusat perhatian… Lagipula…”

Dengan senyum nakal dan ceria, Rumia berkata,

“Kenapa kamu tidak ikut berkompetisi dengan Sensei, Sistie?”

“Apa— Aku !?”

Seketika itu juga, Sistine langsung memerah padam, suaranya bergetar saat ia berbicara ng incoherent.

“K-Kenapa aku harus ikut kompetisi dengan pesulap yang tidak punya sopan santun dan tidak punya harga diri itu!?”

“Tapi bukankah diam-diam kau juga ingin mengenakan [Robe de la Fae]?”

“B-Baiklah, tentu saja! Maksudku, [Robe de la Fae] yang mempesona itu praktis adalah impian setiap gadis di akademi!”

“Lalu kenapa tidak mengajak Sensei untuk ikut berdandan? Sensei tidak percaya takhayul itu, kan?”

“Memang benar, tapi… tetap saja… kenapa harus dia di antara semua orang…?”

“Karena, pada intinya, kau dan Sensei cukup sejalan, kan? Seperti saat ekspedisi reruntuhan beberapa hari yang lalu…”

“I-Itu hanya… cara berpikirnya sangat sederhana dan mudah ditebak, itu saja…”

“Kamu jago menari, kan, Sistie? Aku yakin kamu dan Sensei bisa sukses besar.”

“T-Tidak mungkin! Maksudku, dia itu pemalas sekali… Dan tidak mungkin dia akan menerima undanganku…”

“Hehe, kenapa tidak membuatkannya bekal bento saja? Aku yakin Sensei pasti akan setuju dengan senang hati.”

“Ugh… Itu benar…”

Sistine teringat bagaimana, dengan kondisi Glenn yang selalu kekurangan uang dan diet yang setengah dipaksakan, menyuapnya mungkin tidak sesulit yang dia kira.

“Um… Apa kau yakin ini tidak apa-apa, Rumia? …Aku berdansa dengan Sensei…?”

“Haha, jangan khawatir soal aku! Kamu selalu sibuk mengatur semuanya, Sistie. Seharusnya kamu bersantai dan menikmati acara ini sekali saja. Itu juga akan membuatku bahagia.”

“Mmm…”

Dengan jalur pelariannya terblokir dan semua rencana sudah disiapkan untuknya, Sistine akhirnya tampak mempertimbangkan untuk mengajak Glenn bergabung dalam kompetisi.

“Y-Ya, kau benar… Sebagai siswi di akademi ini, aku memang ingin mengenakan [Robe de la Fae] setidaknya sekali… Dan kalau kupikir-pikir, Sensei mungkin satu-satunya pria yang mau berdansa denganku…”

Dengan anggukan penuh tekad, Sistine mengepalkan tinjunya.

“Baiklah! Aku akan memintanya untuk bergabung dalam kompetisi!”

“Hehe, semoga beruntung, Sistie!”

Rasanya seperti menyaksikan bayi mengambil langkah pertamanya setelah berdiri untuk pertama kalinya.

“Tentu saja! Tapi biar jelas, aku tidak punya motif tersembunyi! Aku ulangi lagi, aku sama sekali tidak percaya takhayul itu ! Aku hanya bergabung untuk mengenakan gaun itu! Dan aku hanya meminta bantuan Sensei karena aku tidak punya partner bagus lainnya! Itu saja!”

Wajahnya memerah, Sistine dengan panik menjelaskan dirinya.

Rumia hanya bisa tersenyum kecut melihat temannya yang keras kepala itu.

Pada saat itu.

“Hei, kalian berdua. Kerja keras, ya? Bagus sekali.”

Entah dari mana, pria itu sendiri—Glenn—muncul di hadapan mereka.

“Ngomong-ngomong, aku ada sesuatu yang ingin kubicarakan…”

““Glenn-sensei!?””

Karena terkejut dengan kedatangan Glenn yang tiba-tiba, baik Rumia maupun Sistine tampak sangat terguncang.

Namun Rumia, yang pulih dengan cepat, segera mendorong Sistine ke depan.

“Ayo, Sistie. Ini kesempatanmu.”

“B-Benar!”

Sambil menarik napas dalam-dalam, Sistine menguatkan diri dan mendekati Glenn.

“S-Sensei! Um, aku sih nggak peduli aku mau berdansa dengan siapa, dan aku nggak punya pilihan bagus lainnya, jadi ini cuma pilihan terakhir! Pilihan terakhir, tapi… kalau kau tidak keberatan—eh…?”

Namun Glenn dengan anggun menghindari Sistine saat wanita itu mendekat, melewatinya begitu saja…

Lalu melangkah dengan penuh tekad lurus menuju Rumia.

“U-Um… Sensei…? Ada apa…?”

Karena kewalahan oleh intensitas dan tekanan aneh yang dipancarkan Glenn, Rumia secara naluriah mundur.

Satu langkah… dua langkah… tiga langkah…

“Ah…”

Saat punggung Rumia membentur dinding dengan bunyi pelan .

Bam!

Glenn membanting tangan kanannya ke dinding di samping wajah Rumia, sambil mendekat.

Dari jarak di mana mereka bisa merasakan napas satu sama lain, Glenn menatap wajah Rumia yang kebingungan… dan dengan seringai nakal, dia berkata,

“Hei, Rumia. Di kompetisi dansa Pesta Dansa Sosial… berdansalah denganku.”

“”Apa!?””

Terkejut dengan pendekatan Glenn yang luar biasa tegas, Rumia dan Sistine terdiam.

Peristiwa yang tiba-tiba berubah itu menimbulkan kehebohan di kalangan siswa sekitarnya.

“Aku tahu kau sudah banyak diminta menjadi pasangan dansa oleh banyak pria… tapi aku tidak akan menyerahkanmu kepada salah satu dari mereka. Akulah yang akan mengantarmu.”

“U-Um… Sensei…?”

Bahkan Rumia yang biasanya tenang pun tak kuasa menahan emosi seperti gadis remaja pada saat itu.

Upaya pelariannya terhalang oleh dinding dan lengan kanan Glenn, sehingga ia tidak memiliki jalan keluar.

Tangannya, yang terkepal erat di dadanya, sedikit berkeringat karena gugup. Jantungnya berdebar kencang, dan pipinya terasa panas seolah terbakar api.

“Heh, aku tidak peduli apa yang kau pikirkan. Jika kau menolak tawaranku, aku akan membuatmu gagal.”

Kata-kata Glenn, yang setengah serius dan setengah bercanda, mempermainkan hati Rumia.

Glenn hari ini, mengamatinya seperti ini, tampak luar biasa liar.

“K-Adikku…”

Rumia melirik Sistina, memohon pertolongan…

“I-Itu hebat, kan!? Kau diam-diam ingin berdansa dengan Sensei, kan, Rumia!? Katakan saja ya! …Hah!? Aku!? T-Tidak, bukan berarti aku harus berdansa atau apa pun! Haha, hahahahaha…!”

Namun Sistine benar-benar panik, sama sekali tidak mampu memberikan pertolongan…

“Jangan khawatir, aku tidak akan mengecewakanmu. Aku akan memastikan kau bisa mengenakan gaun ajaib yang dirumorkan itu… [Robe de la Fae]. Jadi, anggukkan saja kepalamu seperti gadis baik, oke?”

“Ah, au… Tapi, aku…”

Rumia mencoba menyelinap pergi melalui sisi kiri yang tidak dijaga…

Namun pada saat itu juga, bam! Tangan kiri Glenn memblokir sisi itu juga.

“Biar saya perjelas… Kau tidak akan lolos begitu saja.”

Sambil mencondongkan tubuh lebih dekat, Glenn menatap lurus ke mata Rumia. Lurus tanpa berkedip.

Rumia merasa seolah-olah dirinya ditarik ke dalam mata itu.

Perasaan terpendamnya untuk Glenn. Perhatiannya pada sahabat tercintanya. Gaun ajaib yang diimpikannya sejak kecil. Legenda yang terkait dengannya… Pikirannya berputar-putar kacau, jantungnya berdebar kencang hingga terasa seperti akan meledak.

Rumia benar-benar terkejut dengan pendekatan Glenn yang tiba-tiba dan penuh paksaan, ia tidak bisa berpikir jernih untuk mempertimbangkan segala sesuatu atau menolaknya…

Mengangguk.

Maka, Rumia Tingel—si cantik yang terkenal di seluruh akademi karena pertahanannya yang tak tertembus—akhirnya mengangguk setuju.

“…Ah…”

Rumia sendiri terkejut karena ia bisa dibujuk dengan begitu mudah.

Kemudian…

“Gwaaaahhh—! Sebuah kabedon !?”

“Jadi itu kelemahan Rumia-chan!?”

Tempat acara itu tiba-tiba dipenuhi dengan ratapan riuh dari para mahasiswa laki-laki, sebuah pemandangan mengerikan yang penuh keputusasaan.

Mereka semua memukul dinding secara serentak, air mata darah mengalir di wajah mereka.

“Baiklah, gadis baik, Rumia. …Maaf, tapi jujur ​​saja, bahkan jika kau menolak, ini sudah pasti terjadi! Maksudku, aku sudah mendaftarkan nama kita untuk kompetisi tanpa bertanya! Senang kau setuju dengan mudah, haha!”

Sambil melontarkan omong kosong seperti biasanya, Glenn akhirnya melepaskan Rumia, lalu mundur dari dinding.

“U-Um… Sistie… Maafkan aku… Aku hanya…”

Sambil tetap memegangi jantungnya yang berdebar kencang, Rumia meminta maaf dengan canggung kepada Sistine.

“J-Jangan khawatir! Akulah yang pertama kali menyarankanmu dan Sensei berdansa! Dan sepertinya Sensei memang ingin berdansa denganmu! Ini bukan salahmu!”

Kecanggungan Sistine pada saat itu hampir menyedihkan.

“T-Tapi Sensei! Kenapa Rumia!? Dan dengan begitu keras… J-Jangan bilang kau benar-benar percaya takhayul itu!? Bahwa kau punya perasaan untuk Rumia…!?”

“…”

Menghadapi pertanyaan Sistine yang panik, Glenn terdiam sejenak, ekspresinya sulit dibaca…

“Heh, bukankah sudah jelas? Uang, tentu saja! Aku mengincar hadiah uang untuk pasangan pemenang! Kudengar ada hadiah uang tunai, kan?”

Dengan seringai jahat, Glenn menatap Sistine dengan tatapan yang mengisyaratkan masalah.

“Ughhh, dompetku benar-benar dalam masalah bulan ini, kau tahu? Satu-satunya gadis di seluruh akademi ini yang mau membantu orang sepertiku mungkin Rumia, kan?”

“…Ck, aku sudah tahu akan jadi seperti itu… Kau memang yang terburuk…!”

Sistine menatap Glenn dengan mata setengah terpejam, tetapi baik dia maupun Glenn tidak menyadari ekspresi lega yang sekilas muncul di wajahnya hanya sesaat.

“…Apa itu, Kucing Putih? Ada masalah? Ini cuma kompetisi dansa kecil-kecilan di akademi. Aku bisa mengajak siapa saja yang aku mau, kan? Tidak ada biaya atau aturan yang mengatur siapa yang boleh aku undang.”

“Tentu, itu benar! Tapi tetap ada cara yang tepat untuk melakukannya dan rasa hormat dasar yang harus ditunjukkan! Kamu selalu begitu tidak mengerti soal memperlakukan perempuan dengan kelembutan apa pun—!”

Saat Sistine mulai memasuki mode ceramahnya yang biasa…

“Hah! Kena deh, Kucing Putih… Kau cemburu, kan? Sahabatmu Rumia mendapat semua perhatian, diajak berdansa ke sana kemari, dan itu membuatmu kesal, ya? Cih… Dasar gadis berpikiran sempit!”

Glenn mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak dia katakan.

“Jangan khawatir, aku akan membantumu. Bagaimana kalau aku membujuk salah satu cowok di kelas untuk berdansa denganmu? Si Kucing Putih kecil yang malang butuh pasangan, kan? Aku yakin Rodd atau Kai akan senang sekali—!”

Patah.

Ini sudah menjadi rutinitas lama yang sama seperti sebelumnya.

Gelombang sihir angin yang mengerikan berkumpul di tangan kiri Sistina…

“Kau—《idiooooooooooot》————!”

“Gyaaahhh!? Kenapa!?”

Dan seperti biasa, Glenn terlempar ke langit, melayang menuju langit-langit…

Saat dilempar ke udara oleh mantra Sistina…

( …Ck, peran yang sangat buruk untuk dimainkan… )

Glenn mendecakkan lidah dalam hati, pasrah menerima nasibnya.

( …Aku merasa kasihan pada Rumia dan Kucing Putih, tapi kali ini, aku tidak bisa mundur… )

Benar sekali. Glenn punya alasan mengapa dia harus menghadiri kompetisi bersama Rumia.

Dia benar-benar harus memenangkan kompetisi ini… demi Rumia.

( Cukup… Aku akan melindungi Rumia… dan akademi ini…! Tidak mungkin aku membiarkan wanita terkutuk itu melakukan apa pun yang dia mau…! )

Merasa tanpa bobot saat melayang di udara…

Pikiran Glenn kembali pada kejadian menjengkelkan yang baru saja terjadi beberapa saat yang lalu—

—Garis waktu bergeser sedikit ke belakang.

Setengah jam sebelum Glenn mengajak Rumia sebagai pasangannya dan dihujani kritik oleh Sistine…

“Ughhh, menyebalkan sekali~”

Glenn menggerutu dengan kekesalan yang nyata, sambil membuntuti seorang mahasiswi yang berjalan di depannya.

“Kenapa sih aku harus berurusan dengan hal-hal menyebalkan ini…?”

“Itulah akibat dari perbuatanmu sendiri, sensei.”

Gadis itu melirik kembali ke arah Glenn dengan seringai nakal, matanya menggoda.

Dengan tatapan tenang namun tajam yang seolah menembus hati orang lain dan kecantikan yang anggun dan dewasa, gadis itu memancarkan aura kecerdasan yang luar biasa. Namanya Rize Filmer, ketua OSIS yang berbakat di akademi tersebut.

“Ya, ya, tentu, terserah saja~”

Glenn menanggapi kata-kata Rize dengan mengangkat bahu setengah hati.

Akibat serangkaian pemotongan gaji yang terus menumpuk, Glenn akhirnya berada dalam situasi di mana ia terpaksa membayar akademi alih-alih dibayar. Untuk menghapus hutang tersebut, akademi baru-baru ini memerintahkannya untuk membantu ketua OSIS yang kewalahan dengan persiapan pesta dansa yang akan datang.

“Ck, mulai dari mengangkut barang berat, menyelidiki pemasok bahan, menawar harga, dan bertindak sebagai perantara untuk petinggi akademi… Mereka memperlakukan saya seperti kuda beban…!”

“Tapi berkat Anda, sensei, semuanya berjalan lancar, dan ini sangat membantu.”

“Tunggu sebentar! Kau pasti menggunakan koneksimu untuk menjebakku di bawah komandomu, kan!? Dari sudut pandang mana pun, tugas-tugas yang kudapatkan jelas-jelas sudah direncanakan sebelumnya!”

“…Hmm? Apa maksudmu?”

“Dan dari semua orang, bahkan Celica pun berkata, ‘Pastikan kau membantu Rize dengan benar, atau kau tidak akan dapat makan malam!’ Dia tampak anehnya menyukaimu… Kapan kau berhasil memikat Celica !?”

“Oh, tidak, bukan seperti itu… Saya hanya mengunjungi Profesor Arfonia beberapa hari yang lalu, yang sedang memulihkan diri di rumah setelah jatuh sakit selama ekspedisi reruntuhan baru-baru ini. Saat di sana, saya kebetulan menyebutkan betapa banyak Glenn-sensei telah membantu saya…”

“Dasar rubah kecil yang licik…!? ( Dan juga, Celica, kau terlalu mudah dipikat! )”

Gadis licik ini, Rize, setahun lebih tua dari Sistine dan telah menyeret Glenn ke dalam berbagai macam masalah sejak mereka bertemu dalam suatu insiden tertentu.

( …Apa kesalahan yang pernah kulakukan sehingga pantas menerima ini…? )

Glenn sama sekali tidak mengerti mengapa ketua OSIS yang licik ini terus menargetkannya. Ia juga bingung mengapa Rize, yang biasanya tenang dan kalem terhadap semua orang, tampak begitu menikmati dirinya sendiri saat mengganggu Glenn.

Yah, sudahlah. Untuk saat ini, Glenn berjalan lesu di belakang Rize, tangannya penuh dengan tumpukan dokumen untuk pesta sosial.

Akhirnya, keduanya tiba di aula kuliah besar di bagian barat kompleks Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Begitu melangkah masuk, mereka melihat klub musik akademi, yang dibentuk menjadi orkestra, tersusun dalam bentuk setengah lingkaran di panggung di ujung ruangan. Para musisi, memegang biola, cello, dan instrumen lainnya, dengan tekun berlatih lagu-lagu yang akan mereka tampilkan di pesta dansa.

Bagi klub, ini adalah salah satu kesempatan langka mereka untuk bersinar, jadi tidak mengherankan jika mereka mencurahkan seluruh hati mereka dalam latihan.

“…Sungguh penampilan yang luar biasa.”

Rize, yang benar-benar terpukau oleh permainan orkestra, berbicara dengan penuh kekaguman.

“Jika mereka terus seperti ini, pesta dansa ini pasti akan menjadi acara yang luar biasa.”

“Hahaha! Mendengar Anda mengatakan itu membuat saya bangga sebagai penasihat klub!”

Seorang pria yang berdiri di samping Rize membalas dengan seringai puas.

Dia adalah seorang pria paruh baya yang agak gemuk. Meskipun perutnya buncit karena usia, ia bersikap dengan bermartabat dan tidak ceroboh, memancarkan aura otoritas. Namanya Laurence Tartaros, seorang profesor sihir di akademi yang juga menjabat sebagai penasihat klub musik, seorang pria yang benar-benar berbudaya.

“Oh? Kali ini Anda mendatangkan konduktor dari luar?”

Rize berkomentar, sambil melirik seorang pria yang dengan penuh semangat melambaikan tongkat konduktor di depan orkestra.

“Ya, mahasiswa yang biasanya memimpin acara mengalami cedera lengan… Jadi, kami memutuskan untuk menyewa tokoh yang sangat terkenal di bidangnya untuk acara ini.”

“Itu sangat disayangkan bagi siswa tersebut, tetapi beruntunglah Anda mendapatkan konduktor yang begitu terampil sejak awal. Pertunjukan dapat berubah drastis tergantung pada konduktornya.”

“Hmph! Itu cuma orang yang melambaikan tongkat. Tidak ada bedanya sama sekali!”

Sementara itu, Glenn—yang terseret ke dalam situasi ini di luar kehendaknya, terjebak membawa beban berat, dan dipaksa untuk duduk mendengarkan diskusi musik yang sama sekali tidak dia pedulikan—sedang dalam suasana hati yang buruk, bertingkah seperti anak kecil yang merajuk.

“Pesta dansa sosial itu cuma soal makan, minum, dan berdansa, kan? Tak ada yang peduli dengan musiknya! Cukup putar saja piringan hitam di fonograf dan selesai!”

“Kalau dipikir-pikir lagi, lagu yang mereka mainkan… Itu ‘Sylphid Symphony,’ yang akan digunakan untuk kompetisi dansa di pesta dansa, kan? Rasanya agak diaransemen ulang.”

“Oh, kau menyadarinya! Seperti yang diharapkan dari ketua OSIS, kau punya pendengaran yang tajam! Atau lebih tepatnya, pendengaran yang halus, mungkin? Hahaha!”

Laurence tertawa terbahak-bahak sementara Rize mendengarkan musik dengan saksama.

“Ditata ulang~? Aku sama sekali tidak bisa membedakannya~!”

“Sayangnya, aransemen untuk Simfoni Sylphi No. 8 tidak selesai tepat waktu, jadi kami hanya akan menggunakan hingga No. 7 untuk acara ini…”

“Nomor 7 sudah lebih dari cukup. Dan… hehe, mendengarkannya secara alami membangkitkan semangatku. Lagu ini mempertahankan suasana aslinya sekaligus sangat cocok dengan suasana meriah sebuah pertemuan mahasiswa. Siapa yang mengaransemen karya luar biasa ini?”

“Sebenarnya, orang yang mengusulkan pengaturan ini adalah orang yang memimpin acara hari ini—”

“Ughhh! Dasar orang-orang aneh yang malas, aku iri banget! Seharian cuma mencoret-coret not musik di kertas? Mau tukar pekerjaan denganku, aku mohon!”

Glenn dengan kasar menyela percakapan elegan antara Rize dan Laurence.

“…Glenn… sensei…?”

“Eek!?”

Rize menoleh ke arah Glenn dengan senyum dingin yang membuat bulu kuduknya merinding, dan Glenn secara naluriah mundur.

Biasanya, Rize bersikap baik dan tidak memihak kepada semua orang sebagai ketua OSIS, jadi mudah untuk melupakannya… tapi dia jelas bukan orang yang ingin Anda buat marah. Glenn tiba-tiba teringat fakta penting ini.

“Ehem! Sepertinya ketua OSIS yang terhormat masih ada urusan yang harus dibicarakan! Selagi Anda sibuk, instruktur sihir rendahan tingkat bawah ini akan membantu memindahkan meja atau semacamnya!”

Setelah itu, Glenn melesat pergi dari tempat kejadian seolah-olah nyawanya bergantung pada hal itu.

Di gedung penyimpanan akademi, tidak jauh dari ruang kuliah…

Tentu saja, Glenn tidak berniat melakukan sesuatu yang melelahkan seperti memindahkan meja dengan sukarela…

“Ugh… Menyebalkan sekali… Aku tidak sanggup menghadapi ini…”

Dia bersandar lemas di dinding luar gudang, sedang bermalas-malasan sepenuhnya.

Di depannya, sekelompok siswa bekerja sama untuk mengangkut meja, lampu gantung, dan perabotan lainnya dari gudang ke tempat acara.

“Wow, Re=L-chan, itu luar biasa!”

“Mm. Ini mudah.”

Jika diperhatikan lebih teliti, Glenn melihat beberapa wajah yang familiar. Ada Re=L, gadis seperti boneka yang selalu tampak mengantuk, bersama dengan Kash dan Cecil—siswa dari kelas Glenn.

Re=L, sebagai seorang perempuan, awalnya ditugaskan untuk memoles tempat lilin perak bersama Rumia. Namun, kekuatannya yang berlebihan menyebabkan tempat lilin mahal itu terus bengkok, sehingga ia dipindahkan ke tugas mengangkat barang berat ini.

“Tidak mungkin aku kalah dari Re=L-chan!”

“Hentikan, Kash! Kau akan mati jika mencoba menirunya!”

Re=L dengan mudah membawa tumpukan meja yang menjulang tinggi, melewati Glenn. Kash, yang dengan gegabah mencoba menirunya, dengan cepat ditahan oleh Cecil.

“Astaga… Mereka benar-benar bertengkar hebat.”

Glenn mengamati adegan itu dengan campuran rasa jengkel dan geli…

Ketika seorang petugas kebersihan berseragam kerja, yang sedang membantu membawa kursi di antara para siswa, tiba-tiba meletakkan sebuah kursi dan mendekati Glenn.

Petugas kebersihan itu berhenti tepat di depan Glenn, menatapnya dari atas.

“…Hah? Ada apa… Tunggu, kau—!?”

Glenn menatap petugas kebersihan dengan malas, lalu terdiam, matanya membelalak kaget.

“…Glenn yang sama seperti dulu, ya?”

Pria berseragam kerja itu melepas topi yang tadinya dikenakannya menutupi sebagian matanya.

Rambut hitam panjang terurai, dan mata tajam seperti elang pun terlihat.

Identitas asli pria itu adalah—

“Albert!? A-Apa-apaan ini—Kenapa kau di sini!?”

Dia tak lain adalah Albert Frazer, Eksekutif Misi Khusus No. 7, 《Sang Bintang》, dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

“Kita perlu bicara. Ikuti saya.”

Tanpa menunggu jawaban, Albert berbalik dan mulai berjalan.

“Eh, tentu, tidak apa-apa, tapi… bukankah menurutmu ada yang aneh dengan penampilanmu saat ini?”

“…”

Albert, melangkah maju dengan cepat, tetap diam.

Albert membawa Glenn ke taman belakang akademi.

Area tersebut dinaungi oleh pepohonan konifer yang lebat, agak redup, dan benar-benar sepi.

“Area ini sudah berada di bawah Penghalang Perlindungan… Apa yang begitu penting sehingga Anda sampai melakukan hal sejauh ini?”

Mengabaikan pertanyaan Glenn, Albert dengan cepat melepaskan penyamarannya, menanggalkan pakaian kerjanya seperti trik sulap dan langsung kembali ke seragam korps penyihir hitamnya yang biasa.

Kemudian, dengan tatapan tajam yang tertuju langsung pada Glenn, setelah hening sejenak, Albert mengungkapkan kebenaran yang mengejutkan…

“…Tidak mungkin… Sebuah rencana pembunuhan terhadap Rumia, menggunakan ‘Pesta Dansa Sosial’ sebagai kedok…!?”

“Tepat sekali. Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi akhirnya telah bergerak.”

Glenn gemetar karena terkejut, sementara Albert menyampaikan berita itu dengan tenang dan acuh tak acuh, seolah-olah itu masalah orang lain.

“Jangan main-main denganku! Bukan itu yang kita sepakati! Mereka seharusnya menjauh dari Rumia, kan!?”

“Berhentilah berteriak. Situasinya sudah berubah.”

Albert menjawab dengan tenang, tidak terpengaruh oleh Glenn yang mencengkeram kerah bajunya dan berteriak.

“Sama seperti pemerintahan Kekaisaran kita yang bukanlah satu kesatuan yang utuh, para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi pun demikian.”

“Lalu kenapa!?”

“Kami masih menyelidiki alasannya, tetapi tampaknya organisasi mereka telah terpecah menjadi dua faksi berdasarkan kebijakan yang berbeda. Satu, ‘Faksi Status Quo,’ yang berpusat pada anggota veteran… dan yang lainnya, ‘Faksi Radikal,’ yang dipimpin oleh anggota yang lebih baru. Perpecahan ini tampaknya muncul sekitar waktu mereka mulai mengerjakan ‘Proyek: Revive Life.’”

‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’ dari Platinum Alchemy—sebuah sihir ritual terlarang yang secara artifisial membangkitkan orang mati. Itu adalah Sihir Asli dari mendiang alkemis jenius Sion Rayford, yang mustahil untuk direplikasi tanpa dirinya. Sebuah mimpi belaka.

Namun, entah mengapa, ‘Kemampuan’ Rumia membuat hal itu bisa dicapai—

“Sudah menjadi rahasia umum bahwa Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi mengincar sang putri. ‘Faksi Status Quo’ bertujuan untuk ‘mengamankan’ dirinya, tetapi ‘Faksi Radikal’ bertekad untuk ‘membunuhnya’.”

“…Mengapa?”

“Masih dalam penyelidikan.”

Albert mendengus kesal.

Dia tampak frustrasi dengan kedalaman organisasi musuh yang tak terduga.

“Bagaimanapun, setelah insiden di Institut Penelitian Sihir Platinum, organisasi secara keseluruhan memutuskan untuk sementara waktu menjauh dari sang putri, dan konflik antara kedua faksi mereda untuk sementara waktu…”

“…Tapi sekarang, ‘Faksi Radikal’ telah membangkang, menentang keputusan itu?”

“Tepat.”

“Brengsek…!”

Sungguh, mereka tetap tidak dapat dipahami seperti biasanya. Tetapi mengharapkan perilaku rasional dari sekelompok orang gila seperti Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi adalah buang-buang waktu.

Yang lebih penting lagi—

“Kamu mau pergi ke mana, Glenn?”

“Menurutmu di mana?”

Glenn berhenti di tengah langkahnya, terhenti oleh nada suara Albert yang tajam dan memerintah.

“Saya akan melaporkan ini ke akademi. Tidak mungkin kita bisa melanjutkan ‘pesta sosial’ dalam keadaan seperti ini! Acara ini harus dibatalkan!”

“Soal itu—”

Albert mulai mengatakan sesuatu, tetapi Glenn sama sekali mengabaikannya dan langsung berlari.

Namun kemudian, tepat di depan Glenn—

Ledakan!

Dinding api merah menyala yang menjulang tinggi tiba-tiba muncul, berkobar dengan intensitas yang luar biasa.

“Apa-!?”

Penyalaan yang tidak wajar ini jelas merupakan hasil karya sihir.

Panas yang menyengat, cukup untuk membakar udara dan membuat kulitnya merinding, memaksa Glenn untuk melompat mundur.

“Kau—!? Albert, kau ini apa sih—!?”

“Bukan aku.”

Albert menyangkalnya dengan dingin… dan pada saat itu—

“…Tidak, Glenn.”

Gemerisik. Dari balik bayangan pepohonan, seorang wanita muncul di hadapan Glenn.

Dia seorang wanita muda, berusia sekitar dua puluh tahun—kira-kira seusia dengan Glenn.

Rambutnya yang merah menyala diikat menjadi ekor kuda samping dengan kepang. Wajahnya sangat anggun dan cantik, tetapi ada kekejaman yang mengerikan dalam ekspresinya. Mata berbentuk almondnya, menyala dengan api ungu gelap, dan seringai tipis di bibirnya memancarkan aura penghinaan yang tak salah lagi terhadap orang lain. Mengenakan seragam Korps Penyihir Istana Kekaisaran, dia berdiri dengan tangan bersilang, memancarkan kepercayaan diri dan mengirimkan tatapan dingin dari samping kepada Glenn—sosok yang tak akan pernah bisa dilupakannya.

“Kau… Eve…! Eve《Sang Penyihir》…!”

Dia adalah Eve Ignite, mantan atasan Glenn—kepala Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran dan Eksekutif No. 1 《Sang Penyihir》. Dia juga pewaris keluarga bangsawan Ignite yang kuno dan terhormat, salah satu keluarga paling bergengsi di kekaisaran.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Glenn. Senang bertemu denganmu.”

“Hmph… Kau orang terakhir yang ingin kutemui…!”

“Oh? Sepertinya aku cukup tidak disukai. Padahal dulu aku sangat menjagamu.”

Eve, sang Penyihir, terkekeh pelan.

“…Aku belum lupa… Sekitar setahun yang lalu, selama insiden Jatice, kau menggunakan aku dan Sera sebagai umpan…! Kau tidak mengirim Albert untuk membantu kami…!”

“Ya, benar. Lalu kenapa?”

Sementara Glenn berjuang untuk menahan amarahnya, Eve tampaknya sangat menikmati dirinya sendiri.

“Apa, kau bilang kematian Sera adalah salahku ? Konyol sekali, menyalahkanku atas kegagalanmu sendiri. Kaulah yang tidak bisa melindunginya. Jangan mengeluh sekarang—itu menyedihkan.”

“…!”

Keteguhan hati. Suara Glenn menggertakkan giginya dan mengepalkan tinjunya bergema tajam.

Tatapannya pada Eve kini berubah menjadi kobaran amarah yang murni.

“Aku akui aku salah perhitungan. Kehilangan aset berharga seperti Sera adalah pukulan telak, dan yang lebih buruk lagi, kau gagal mengalahkan Jatice《The Justice》. Karena itu, rekorku jadi tercoreng. Sejujurnya…”

“Anda…!?”

“Oh, tapi cukup sudah membahas hal-hal sepele. Mari kita langsung ke intinya.”

Eve menepis amarah Glenn yang meluap-luap dengan lambaian tangan santai, seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Singkatnya, kami tidak membatalkan ‘Pesta Sosial’ di akademi. Kami tidak akan memberi tahu akademi tentang apa pun… Sebaliknya, Unit Misi Khusus kami akan secara diam-diam menumpas musuh.”

“Apa!? Apa yang kau pikirkan, dasar gila!?”

“Rencana organisasi musuh kali ini diatur langsung oleh inti dari faksi radikal—Orde Kedua《Orde Adeptus》. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menangkap orang itu dan mengendalikan musuh… Kita tidak boleh membiarkannya lolos begitu saja, bukan?”

Pernyataan Eve yang keterlaluan itu membuat Glenn terdiam sesaat.

“Jangan main-main denganku! Kau berencana menghadapi mereka di tengah acara akademi!? Itu gila! Satu langkah salah, dan bukan hanya Rumia—siswa-siswa tak bersalah bisa terjebak dalam baku tembak…!”

“…Dan?”

Eve melirik Glenn dengan tatapan iba yang tulus.

“Apa maksudmu, ‘dan’… Kamu…!?”

“Ugh, kau benar-benar tidak mengerti betapa seriusnya masalah ini, ya? Pantas saja kau kabur dari militer setelah gagal melindungi seorang wanita pun. Menyedihkan.”

Eve menghela napas, mengerutkan kening, dan berbicara dengan dingin.

“Sepanjang sejarah panjang kekaisaran, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi selalu bersembunyi di balik bayangan, kelompok teroris terburuk yang ada. Secara lahiriah, mereka mengklaim mengejar ‘dominasi dunia oleh penyihir superior,’ tetapi jelas dari berbagai keadaan bahwa mereka mengincar sesuatu yang jauh lebih besar dan jauh lebih buruk. Satu-satunya petunjuk konkret yang kita miliki tentang tujuan mereka adalah… [Catatan Akashic].”

“Ya, aku tahu itu! Terus kenapa!?”

“Baru-baru ini, pergerakan mereka telah berubah. Kami masih menyelidiki apa yang memicunya, tetapi tidak diragukan lagi bahwa rencana rahasia mereka yang melibatkan [Catatan Akashic] telah memasuki fase berikutnya. Jika semuanya berjalan sesuai rencana mereka, itu akan menyebabkan bencana yang tidak dapat diubah. Kami membutuhkan informasi… dan kami tidak punya waktu untuk disia-siakan.”

“Jadi kau mengubah ‘pesta sosial’ akademi menjadi jebakan, dengan Rumia sebagai umpannya!? Hanya untuk menjebak musuh…!?”

“Pemerintah dan militer Kekaisaran telah menyetujui rencana ini. Bahkan Yang Mulia, yang awalnya menentang, telah memberikan persetujuan akhirnya… Heh, dia benar-benar penguasa yang bijaksana. Ini sangat membantu.”

Pada saat itu, senyum Eve yang angkuh dan penuh tipu daya—seolah-olah dia sudah mengetahui hasil akhirnya sejak awal—meyakinkan Glenn akan satu hal.

“Kau…! Apa yang kau lakukan pada Yang Mulia…!?”

Keluarga Eve, keluarga bangsawan Ignite, adalah garis keturunan bangsawan kuno dan kuat, terkenal karena menghasilkan penyihir luar biasa dan menjadi landasan tradisi bela diri magis kekaisaran. Kepala keluarga ini menduduki kursi di Meja Bundar, badan pengambilan keputusan tertinggi kekaisaran, yang memiliki pengaruh dan wewenang yang signifikan. Dengan kekuatan sebesar itu…

“Kau selalu sangat pandai dalam permainan politik yang licik ini! Kau mengatur segalanya dari balik layar, kan!? Kau memaksa Yang Mulia ke posisi di mana beliau tidak punya pilihan selain setuju…!”

Eve tidak menjawab, hanya menyeringai penuh teka-teki, tetapi Glenn hampir yakin dia benar.

Bahkan Ratu Alicia VII yang terkenal, yang dipuji karena kecakapan diplomatiknya, bukanlah mahakuasa. Saat ini ia sedang sibuk menangani sengketa perbatasan dan ketegangan diplomatik dengan Kerajaan Rezalia, yang sedang terlibat perang dingin dengan kekaisaran. Ia tidak dapat meluangkan waktu untuk menangani ancaman internal seperti ini.

Lagipula, operasi ini secara teknis bukanlah pengkhianatan terhadap ratu—bahkan bisa dilihat sebagai perwujudan kesetiaan kepada keluarga kerajaan dan kekaisaran. Terkadang, dia tidak punya pilihan selain menutup mata.

“Hei, Albert… Kamu setuju dengan rencana ini?”

Glenn bertanya kepada Albert dengan nada frustrasi yang jelas.

Albert tetap diam, bibirnya terkatup rapat…

“Saya tidak yakin. Tapi saya mengakui nilai strategi tersebut. Kalau begitu, saya akan menjalankan misi tersebut.”

Akhirnya, dia menjawab dengan dingin, seperti es, dengan nada datar.

“…Begitukah? Aku salah menilaimu, bajingan. Jangan pernah menunjukkan wajah sombongmu itu lagi padaku.”

“…”

Glenn memalingkan wajahnya dari Albert yang diam.

“Aku tak peduli dengan rencana-rencana militer. Aku akan pergi ke akademi sekarang untuk—”

“Oh? Strategi ini adalah rahasia tingkat tinggi. Jika kau berniat membocorkannya kepada pihak luar, aku harus menyingkirkanmu di sini juga.”

“Ayo, lawan aku… Kau pikir kau bisa mengalahkanku di jarak ini?”

Saat Glenn meraih [The Fool’s Arcane] di sakunya dan berbalik menghadap Eve—

“…Hah. Sepertinya kau sudah lupa gelarku, ya?”

Saat itu Eve menyeringai, setengah kesal.

Tiba-tiba, dinding-dinding api merah menyala yang menjulang tinggi muncul di sebelah kiri, kanan, dan belakang Glenn.

Pada saat itu juga, Glenn akhirnya menyadari bahwa dia sudah kalah bahkan sebelum pertarungan dimulai.

(Mantra Rahasia Keluarga [Taman Ketujuh]!? Sialan, dia berhasil menjebakku! Seluruh area ini sudah menjadi wilayah kekuasaan Eve!?)

Mantra Rahasia Keluarga adalah jenis Sihir Asli. Tidak seperti Sihir Asli pada umumnya, yang menggabungkan sifat magis jiwa seseorang, mantra ini menggabungkan sifat mana dalam darah seseorang—pada dasarnya, keahlian magis mereka—ke dalam mantra tersebut. Tidak seperti kebanyakan Sihir Asli, yang terbatas pada satu generasi, seni rahasia ini dapat diturunkan dan disempurnakan melalui garis keturunan lintas generasi.

Keluarga Ignite Eve telah lama mewariskan Mantra Rahasia Keluarga [Taman Ketujuh], sebuah kemampuan luar biasa yang memungkinkan penggunanya untuk melewati kelima tahapan pengaktifan sihir berbasis api dalam area yang telah ditentukan. Pada intinya, kemampuan ini memungkinkan Eve untuk memanipulasi api sebebas anggota tubuhnya sendiri, membakar musuh di wilayah kekuasaannya tanpa perlu fokus mental, manipulasi mana, atau mantra.

Tentu saja, membangun wilayah kekuasaan [Taman Ketujuh] membutuhkan waktu dan usaha yang signifikan, dan sihir yang dapat digunakan secara bebas di dalamnya terbatas pada mantra berbasis api. Hal itu juga menghabiskan sejumlah besar mana.

Namun begitu [Taman Ketujuh] didirikan dan musuh dipancing masuk, kekuatannya tak tertandingi. Di dalam wilayah ini, Eve adalah penyihir tercepat di dunia, jauh melampaui kecepatan aktivasi mantra Albert.

Dan sekarang, dengan Mantra Rahasia Keluarga [Taman Ketujuh] yang sudah sepenuhnya aktif sebagai mantra, Sihir Asli Glenn [Dunia Si Bodoh], yang menekan aktivasi mantra, menjadi sama sekali tidak berguna.

“Mereka memanggilku 《Lord Scarlet》. Gelar membanggakan yang diwariskan dari keluarga Ignite, yang mengabdikan segalanya untuk sihir panas dan api—bukti tertinggi keunggulan dalam pertarungan sihir jarak dekat. Glenn, kau bukan tandingan apiku.”

Eve menyalakan api kecil di ujung jarinya, lalu mengarahkannya ke Glenn dengan senyum percaya diri dan provokatif.

Glenn dengan panik mencari-cari cara apa pun untuk mengakali Eve dalam situasi ini, tetapi hasilnya sia-sia. Itu seperti mencoba melakukan serangan balik sambil terikat erat pada guillotine.

“Brengsek…!”

Seolah berkata, “Lakukan apa pun yang kau mau—rebus aku, bakar aku,” Glenn duduk bersila.

Eve berbicara kepadanya, terdengar sedikit gelisah.

“Tapi apa yang harus kulakukan? Membunuhmu di sini bukanlah keputusan yang bijak. Bahkan bidak yang cacat sepertimu pun masih memiliki kegunaannya tergantung bagaimana cara memainkannya… Akan sangat disayangkan jika kehilanganmu sekarang. Tapi dari kelihatannya, kau tidak akan menuruti perintahku dengan patuh… Jadi, aku akan menggunakan kartu ini saja.”

Dengan jentikan jarinya, dinding api yang mengelilingi Glenn lenyap seketika.

“Ngomong-ngomong, adik perempuanmu itu, Re=L… Dia sepertinya menikmati masa studinya, ya?”

“…?”

Mengapa nama Re=L tiba-tiba disebut di sini?

Glenn mengerutkan alisnya, bingung, tapi…

“Dia menjadi cukup manusiawi dalam waktu singkat sejak saya tidak melihatnya… untuk ukuran boneka buatan pabrik.”

“Apa…!?”

Glenn terkejut seolah-olah dipukul di bagian belakang kepalanya.

Dari nada bicaranya, jelas bahwa Eve mengetahui identitas asli Re=L.

Satu-satunya orang di pemerintahan kekaisaran yang seharusnya mengetahui kebenaran Re=L adalah Albert, jadi—

(Albert, dasar bajingan, jangan bilang—!?)

Glenn secara naluriah mencurigai pengkhianatan Albert, tetapi—

(—Bukan, bukan itu! Orang itu adalah orang menyebalkan yang terobsesi dengan angka dan efisiensi yang tidak bisa saya toleransi, tetapi dia tidak akan pernah mengkhianati rekan-rekannya… Lalu—)

Ia berhasil menahan diri tepat pada waktunya, menelan kembali kata-kata fatal yang hampir saja ia lontarkan.

Seperti yang diduga, ketika dia melihat lebih dekat, mata Albert yang tajam seperti elang menyipit tajam, menatap Eve dengan permusuhan yang terang-terangan.

Jadi, kalau begitu—

“Kalian berdua sepertinya menyembunyikan sesuatu yang licik… tapi jangan remehkan jaringan intelijenku. Meskipun begitu, Albert, upaya penutupanmu sempurna. Jika rekanmu dalam menyembunyikannya bukan Glenn, bahkan aku pun tidak akan menyadarinya.”

(Sial… Apa aku melakukan kesalahan di suatu tempat…?)

Yang bisa dilakukan Glenn hanyalah menggertakkan giginya karena kesalahan cerobohnya sendiri dan penyesalan yang mendalam.

“Nah, Glenn. Kau sepertinya berniat membocorkan informasi rahasia ke akademi dan merusak rencanaku… tapi bagaimana kalau aku melaporkan identitas asli Re=L kepada atasan?”

“Kamu…! Seberapa banyak yang kamu—!”

Pandangan Glenn hampir memerah karena amarah.

Dia hampir tidak mampu menahan luapan amarah yang akan meledak, memeras setiap ons rasionalitas dalam tubuhnya.

“Re=L agak sulit ditangani, tapi dia adalah aset berharga. Akan sangat menyakitkan jika kehilangannya… Lagipula, dia adalah keberhasilan pertama di dunia dari [Project: Revive Life]. Menawarkannya sebagai kelinci percobaan atau spesimen, dengan caranya sendiri, akan menjadi pencapaian yang signifikan, bukan begitu?”

Glenn sangat ingin meninju wajah sombong itu, tetapi saat itu juga dia menyadari bahwa dia telah sepenuhnya dikalahkan oleh Eve. Dengan Re=L sekarang menjadi sandera… tidak ada yang bisa dia lakukan.

“Jangan pasang muka menakutkan seperti itu. Tidak apa-apa. Bahkan aku pun berpikir Re=L adalah kartu yang berharga. Selama kau tidak mengganggu kami dan semuanya berjalan lancar, tidak akan ada masalah sama sekali. Jika kau bekerja sama, akan lebih baik lagi. Jadi, aku memberimu satu perintah, Glenn《Si Bodoh》.”

“…Hah? Kenapa aku harus mendengarkanmu? Aku bukan penyihir, bukan militer, bukan apa-apa lagi.”

“Hah… Kuharap anjing ini berhenti menggonggong. Aku kan tidak sepenuhnya bebas.”

Seolah kesal, Eve menyisir rambutnya dengan tangannya dan menghela napas.

“Apakah kau sudah lupa wewenangku sebagai seorang perwira berdasarkan Bab Enam, Klausul Darurat Sembilan dari Kode Militer Kekaisaran? Kau tidak bisa lolos dari dinas militer semudah itu hanya dengan meninggalkan tentara, Ksatria Glenn.”

“Anda…!”

“Dan… apakah kau yakin tentang ini? Dengan sikap tidak kooperatif seperti itu? Nasib putri dan Re=L berada di tanganku. Jangan pernah lupakan itu.”

“…Pergi ke neraka.”

Itu adalah jenis suara yang mungkin dimiliki oleh iblis dari kedalaman neraka.

Namun Eve, merasa puas karena pembangkangan Glenn hanya berupa kata-kata belaka, tertawa kecil.

“Sekarang, ke intinya… Seorang penyihir jahat dari organisasi musuh berencana untuk membunuh putri di pesta dansa, dan kita akan menghentikannya. Tentu saja, kita membutuhkan putri di tempat acara, dan kita tidak bisa membiarkan orang asing mendekatinya dengan sembarangan. Pengawal khusus untuk putri sangat penting. Mengingat aturan pesta dansa dan kebutuhan akan seseorang yang dapat tetap berada di sisinya tanpa terlihat janggal… cara paling alami untuk melindungi putri adalah—”

—Mengakhiri ingatannya, kesadaran Glenn, yang telah mengembara setengah jam ke masa lalu, kembali ke masa kini.

(Benar sekali… Aku harus ikut kompetisi dansa bersama Rumia… dan terus menang sampai akhir… Ini satu-satunya cara untuk mencegah orang lain mendekatinya di hari acara, tetap berada di sisinya sealami mungkin! Semakin banyak perhatian yang Rumia dan aku tarik, semakin mudah untuk menemukan musuh yang mengincarnya… dan pada gilirannya, itu akan melindungi orang-orang di akademi…!)

Tentu saja, hal itu membuatnya kesal.

Situasi ini tidak lebih dari sekadar menari di telapak tangan wanita itu—Hawa.

Namun—untuk saat ini, Glenn tidak punya pilihan selain menari. Dengan kocak. Dengan menyedihkan.

Dia harus berlari sekuat tenaga di sepanjang rel yang telah disiapkan untuknya, dengan mengenakan kostum badut.

(Baiklah, aku akan berdansa… tapi kau harus ingat, Eve… Aku akan membuatmu menangis suatu hari nanti, aku bersumpah!)

Dengan memperbarui tekadnya, Glenn bersiap menghadapi pertempuran berat lainnya.

Tetapi-

(Baiklah… untuk saat ini, masalah yang mendesak adalah…)

Dalam pandangan matanya yang terbalik.

Glenn melirik ke tanah, yang secara bertahap semakin mendekat karena tarikan gravitasi.

Oh, benar—dia sedang terlempar tinggi ke langit-langit akibat sihir Sistine.

(Aduh, itu pasti sakit… Bagaimana cara saya bersiap menghadapi benturan…?)

Sambil mendesah, dia bersiap menghadapi rasa sakit yang akan menyerang dalam beberapa saat lagi.