Bab 3: Berpikir di Bawah Langit Berbintang

Di bawah langit bertabur bintang yang tampak seperti akan runtuh.

Saat aku melesat menyusuri jalur tak berujung 《Koridor Bintang》yang membentang hingga keabadian—aku mendapati diriku memikirkan seseorang.

Ini tentang hari-hari sejak pertama kali saya menyadari keberadaan dunia ini.

…………

…Sejak aku terbangun, aku mendengar sebuah ‘suara.’

—Aku harus menyelesaikan misiku—

Entah bagaimana, aku langsung tahu itu.

Sekalipun aku kehilangan semua ingatan dari sebelum aku terbangun, jiwaku tetap mengingatnya.

Sebelum aku kehilangan ingatanku… pasti ada sesuatu yang harus kulakukan.

Pasti itu sesuatu yang benar-benar penting… lebih vital daripada hidupku sendiri.

Seharusnya ini adalah misi penting yang harus saya selesaikan dengan segenap kemampuan saya.

Namun, lucunya, berapa pun waktu berlalu, saya sama sekali tidak ingat misi itu.

Kemudian.

Saat aku menderita karena hal ini, sebuah kebenaran yang lebih kejam akhirnya terungkap padaku.

—Immortalis.

Suatu sifat aneh yang saya miliki, yang ditemukan secara tidak sengaja selama pemeriksaan magis.

Tubuhku tidak menua. Meskipun aku menjalankan fungsi makhluk hidup, waktu telah berhenti bagiku—aku ada dalam keadaan yang sangat kontradiktif.

Penyebabnya masih misteri. Prinsipnya, tidak diketahui. Tentu saja, saya sendiri pun tidak tahu.

Seolah-olah seseorang secara tersirat mengatakan kepada saya, ‘Kamu tidak boleh mati sampai kamu mengingat misimu dan menyelesaikannya.’

Nah, sekarang juga.

Sang Abadi—salah satu tujuan akhir bagi para penyihir yang mengejar kebenaran dunia.

Bahkan bagi mereka yang bukan penyihir, ini adalah mimpi ajaib yang didambakan setiap orang setidaknya sekali—

Namun tampaknya mimpi dan kenyataan seringkali sangat berbeda.

Mungkin karena jijik dan takut terhadap sesuatu yang jelas berbeda dari diri mereka sendiri, atau mungkin karena iri dan cemburu terhadap sesuatu yang jelas lebih unggul… saat terungkap bahwa aku adalah seorang Immortalist, semua orang mulai menganggapku menyeramkan, menjauhiku, dan menjaga jarak.

Bahkan orang yang pernah membisikkan cinta abadi kepadaku dan berjanji untuk masa depan bersama… menyebutku monster, mengatakan, “Kau bukan manusia,” dan meninggalkanku.

Dan tatapan penuh kebencian serta penganiayaan dari massa ditujukan kepadaku, yang tetap awet muda selamanya.

Lambat laun, hatiku menjadi jengkel, lelah, dan rapuh.

Meskipun begitu, ada beberapa orang—sangat sedikit—yang tetap berada di sisiku terlepas dari semua ini.

Tapi mereka manusia. Aku bukan.

Mereka tidak bisa menentang takdir semua makhluk hidup…

Dan begitulah, seiring berjalannya waktu, mereka menua… melemah… dan kemudian…

…………

…Beberapa dekade setelah aku terbangun, sambil memegang bunga untuk dipersembahkan di makam mereka, aku berdiri di depan batu nisan mereka… tak berubah sejak saat pertama kali aku terbangun di dunia ini.

—Memang, aku sama sekali tidak menua.

“…Brengsek.”

Retakan.

Saat itulah sesuatu di dalam diriku… hancur.

Sehari setelah tiba di reruntuhan.

Sebagai tindakan pencegahan, Glenn meninggalkan beberapa siswa seperti Cecil dan Lynn sebagai tim siaga dan komunikasi di lokasi perkemahan di dalam penghalang pelindung, dan kemudian segera memasuki reruntuhan.

Dengan Glenn sebagai pemimpin, mereka memasuki reruntuhan melalui pintu masuk kuil yang berbentuk lengkungan, dan tak lama kemudian sinar matahari tidak lagi mencapai mereka, mengubah pandangan mereka menjadi dunia gelap yang didominasi oleh bayangan.

Faktanya, reruntuhan ini dibangun dengan gaya arsitektur yang misterius, diukir dari satu bongkahan batu besar, tanpa mekanisme untuk membiarkan sinar matahari masuk dari luar.

Dengan demikian, mengandalkan cahaya magis Sihir Hitam [Cahaya Obor] yang dinyalakan di ujung jari Glenn, mereka dengan hati-hati maju selangkah demi selangkah melalui lorong-lorong reruntuhan.

Dan ada juga yang menyambut Glenn dan kelompoknya dengan agak kasar—

“Ck, ini tidak ada dalam pengarahan! Bukankah ini seharusnya reruntuhan yang aman—!?”

“Tembak saja! Lihat, mereka datang!”

“Ugh, kali ini cuma kejadian seperti ini terus-terusan!”

Dari kedalaman lorong, sesuatu melayang di udara menuju Glenn dan kelompoknya.

Sosok-sosok yang tampak seperti bayangan yang menjelma… peri-peri kecil bersayap… cahaya hantu… berbagai bentuk mengerikan menyerang Glenn dan rombongannya.

“Ck…! Eh, apa tadi!? Oh, 《Aku adalah pemanah・kekuatan primal・—》 …”

“T-Tunggu, ini masih, 《Magic Bullet—》 …”

Karena lengah menghadapi serangan mendadak itu, Kash dan Wendy tergagap-gagap mengucapkan mantra mereka…

“《Eins》!《Zwei》!《Drei》-!”

Sistine dengan cepat melantunkan Ilmu Hitam [Peluru Ajaib] secara beruntun.

Dari ujung jari kirinya, pancaran cahaya magis yang terkonsentrasi melesat keluar berturut-turut, menembus makhluk-makhluk mengerikan yang mendekat.

Bentuk-bentuk mengerikan yang tertusuk itu meledak dengan suara letupan , menyebarkan kabut mana dan lenyap ke dalam kehampaan.

“Ini dia— 《Eins》 !”

“B-Benar, 《Akulah sang pemanah・kekuatan purba・berkumpullah di ujung jariku》!”

Didorong olehnya, siswa-siswa lain juga menembakkan [Peluru Ajaib], menghadapi makhluk-makhluk mengerikan itu secara langsung…

Dan hal-hal mengerikan yang luput dari perhatian Sistina dan yang lainnya—

“Hmph—!”

Re=L, yang telah bersembunyi dan menunggu, mengayunkan pedang besarnya yang telah disihir, menebas mereka semua.

Akhirnya… tampaknya mereka telah membersihkan area tersebut.

Tak satu pun makhluk mengerikan yang tersisa; semuanya telah lenyap, dan keheningan kembali menyelimuti sekitarnya.

“Fiuh… A-Apakah kita… menang…?”

Seolah-olah untuk memuji para siswa, yang selama ini tegang dan kaku…

“Haha, bagus sekali, bagus sekali! Tidak buruk, kalian!”

Di bagian belakang kelompok, bersandar di dinding sambil mengamati, Celica bertepuk tangan dengan riang.

“Astaga… Membiarkan siswa menanganinya sebisa mungkin? Itu terlalu berlebihan…”

Glenn, yang telah menyaksikan pertarungan para siswa dengan napas tertahan, menghela napas lega.

“Kamu terlalu protektif, Glenn.”

Berbeda dengan Glenn, Celica tampak sangat tenang.

“Murid-murid kesayanganku ini tidak akan kalah melawan lawan setingkat ini, kan? Lagipula, penyihir yang belum berpengalaman pun seharusnya mampu menghadapi ini.”

“Ya, tapi tetap saja…”

“Apa? Aku di sini, kan? Jika ada yang akan terluka, aku akan langsung turun tangan. Kau bisa berlatih tempur di akademi, tapi pengalaman pertempuran sesungguhnya sulit didapatkan, kan? Ini kesempatan bagus melawan musuh kecil.”

“Yah… itu memang benar, kurasa… tapi tetap saja…”

Glenn melirik ke arah asal datangnya makhluk-makhluk mengerikan itu.

“Astaga… siapa sangka roh-roh gila akan muncul di dalam reruntuhan…”

Roh-roh gila—peri atau roh yang berubah dan menjadi gila karena pengaruh garis ley, perwujudan dari alam yang merajalela.

Ketika peri atau roh menjadi gila, mereka berubah menjadi makhluk berbahaya yang menyerang apa pun yang terlihat.

“Itu tidak terlalu mengejutkan. Tempat-tempat seperti ini cenderung memunculkan roh-roh jahat. Reruntuhan kuno besar sering dibangun di sepanjang pertemuan garis ley… jadi kita mungkin akan terjebak membersihkan roh-roh gila di reruntuhan untuk sementara waktu.”

“Ck, apa-apaan sih ‘Tingkat Bahaya Eksplorasi F’ ini!? Sudah berapa lama reruntuhan ini terbengkalai!?”

“Ya, begitulah. Setelah eksplorasi ini, peringkatnya mungkin akan naik satu tingkat, tidak diragukan lagi.”

Lalu, Celica memberikan senyum nakal kepada Glenn.

“…Kau beruntung aku ada di sini, ya? Tanpa aku, kau pasti sudah berbalik dan lari.”

“Ck… diamlah…”

Makhluk konseptual seperti peri atau roh, yang terwujud melalui mana, tidak terpengaruh oleh mantra serangan fisik seperti api, es, atau petir. Untuk mengalahkan mereka, diperlukan campur tangan magis secara langsung.

Oleh karena itu, mantra ofensif non-elemental seperti Sihir Hitam [Peluru Ajaib], yang menyerang dengan memfokuskan dan memproyeksikan mana seseorang, digunakan—mantra jenis yang disebut ‘qi’ di Timur.

Sejujurnya, Glenn sangat buruk dalam mantra-mantra non-elemen ini. Sementara pria biasanya unggul dalam manipulasi mana dan wanita dalam kapasitas mana, Glenn terlahir dengan kemampuan manipulasi mana yang buruk untuk seorang pria.

Mantra non-elemen khususnya membutuhkan manipulasi mana yang tepat, artinya di tempat seperti ini, yang dipenuhi roh-roh gila, Glenn bukanlah petarung yang efektif.

Dia bisa menyihir tinjunya dengan Sihir Hitam [Penyihir Senjata] dan bertarung tangan kosong untuk mengalahkan roh-roh gila, tetapi dalam hal efisiensi, Sistine, yang dapat mengaktifkan [Peluru Ajaib] dengan satu kalimat dan menembak dengan cepat dari jarak jauh, jauh lebih berguna.

Alasan mereka bisa dengan aman membiarkan para siswa menangani perkelahian itu sebagian besar karena Celica ada di sana sebagai cadangan.

“Ya, ya, aku memang gagal, aku mengerti. Tolong jaga murid-muridku, wahai guru besar.”

“Heh…”

Celica terkekeh melihat Glenn, yang kemudian berpaling dengan cemberut.

Sementara itu, di sela-sela percakapan antara guru dan murid ini…

“Wah… kau benar-benar meningkatkan kemampuanmu, Sistine…”

“Hah? Menurutmu begitu?”

Kash berkata kepada Sistine dengan nada kagum.

“Ya. Maksudku… bahkan saat musuh tiba-tiba menyerang, kau sama sekali tidak terpengaruh, sangat tenang… kau tidak takut?”

“Eh… ya… tentu saja aku takut… haha, ha…”

( Dibandingkan dengan Jatice, sih… ) tambahnya pelan dalam hati.

“Kalau dipikir-pikir… saat kita bertemu dengan kawanan Serigala Bayangan beberapa hari yang lalu… kau tampak sangat tenang, ya…?”

“Hah? Benarkah? Jujur, aku juga sangat takut!”

Dia menjawab pengamatan Wendy dengan gugup.

“Dan, Sistie, nyanyian cepat itu luar biasa! Kapan kamu mempelajarinya?”

“Eh, b-boleh… kapan ya…? Haha, ha…”

Entah mengapa, pertanyaan polos Rumia itu membuatnya merasa bersalah, dan ia pun berkeringat dingin.

“Ck…! Jangan berpikir kau sudah menang…!”

“Hmph…”

Wendy dan Gibul menatap Sistine dengan frustrasi.

Sampai baru-baru ini, kesenjangan kemampuan mereka tidak begitu lebar, jadi pasti sangat menyakitkan menyadari bahwa Sistine tiba-tiba unggul jauh.

“Kalau begitu kita juga harus meningkatkan kemampuan… wah!?”

Saat mereka berbicara, kehadiran lebih banyak roh gila mendekat dari kedalaman lorong.

“Kelompok besar lainnya akan datang!? Dan kali ini jumlahnya sangat banyak!? Ini bisa jadi buruk!?”

“Mari kita lihat siapa yang bisa menjatuhkan lebih banyak, Sistine! Kali ini, aku tidak akan kalah!”

Para siswa menjadi bersemangat, ingin sekali berkelahi, tetapi…

“Tunggu sebentar.”

Saat itu, Celica dengan santai melangkah ke depan mereka.

“Kalian istirahatlah. Kalian sudah bertarung tanpa henti, dan memaksakan diri bisa menyebabkan kehabisan mana. …Serahkan ini padaku.”

“T-Tapi, Profesor… ada banyak sekali dari mereka…”

Sistina menatap ke depan dengan sedikit rasa gelisah.

Memang, angkanya sangat signifikan.

Mungkin karena terpengaruh oleh keributan sebelumnya, orang-orang yang dilandasi kegilaan di daerah itu berkumpul secara massal.

“Mungkin ini terlalu berat untuk satu orang… Kita semua harus berjuang bersama…”

“Nah, akan kutunjukkan caranya. Dalam situasi seperti ini…”

Setelah itu, Celica menjentikkan jarinya.

Ledakan!

Dalam sekejap berikutnya, puluhan [Peluru Ajaib] muncul di sekelilingnya.

“”””Apa-!?””””

“Pergi.”

Menunjuk ke arah lorong, peluru-peluru ajaib yang tak terhitung jumlahnya melesat ke depan, meninggalkan jejak cahaya—

Memenuhi koridor lurus di depan seperti hujan meteor—

Memusnahkan gerombolan roh gila yang mendekat.

““““………………””””

Para siswa hanya bisa berdiri di sana, tercengang oleh kejadian yang berlangsung dalam sepersekian detik itu.

“…Jadi, ya… begitulah caranya. Paham?”

“Itu sama sekali tidak membantu…”

“Dia berada di level yang benar-benar berbeda…”

Kash dan Sistine bergumam, mata mereka membelalak.

Mereka sudah tahu bahwa Celica luar biasa, tetapi melihatnya menggunakan sihir seperti ini semakin menegaskan hal itu dengan cara yang mencengangkan.

Sambil melawan roh-roh gila yang sesekali muncul, Glenn dan kelompoknya terus maju lebih dalam ke reruntuhan.

“Sensei, belok kiri di persimpangan T di depan. Ruang ritual pertama, target investigasi awal kita, seharusnya berada tepat di depan.”

“Mengerti.”

Rumia menavigasi sambil memeriksa peta reruntuhan yang telah selesai disusun dari survei para penjelajah sebelumnya.

Peta tersebut menunjukkan bahwa ‘Kuil Astronomi Taum’ sangat luas.

Fasilitas keagamaan kuno ini menampung ruang ritual, aula ibadah, observatorium, makam, dan planetarium besar—semuanya tersusun secara tiga dimensi di dalam kuil berbentuk setengah bola, yang terhubung oleh jaringan lorong dan tangga yang kompleks, seperti labirin.

Selain itu, semuanya diukir dari satu bongkahan batu besar.

Bahkan satu lorong biasa yang mereka lewati pun tidak menunjukkan pengerjaan yang buruk. Saat diterangi, langit-langit, lantai, dan dinding dipoles dengan halus.

Langit-langit, lantai, dan dinding ini dipenuhi dengan ukiran mural dan prasasti… Berapa banyak waktu yang dihabiskan orang-orang zaman dahulu untuk membangun kuil ini? Memikirkannya saja sudah membuat pusing.

“Tapi, Sensei… bukankah ada sesuatu yang terasa janggal?”

Rumia, yang berjalan tepat di belakang Glenn, memiringkan kepalanya.

“Kuil ini memang terlihat besar dari luar… tapi bukankah bagian dalamnya terlalu besar? Apakah semua ini benar-benar bisa muat di dalam kuil ini…?”

Dia mengatakan ini sambil menatap peta di tangannya.

Berjalan menyusuri reruntuhan itu sendiri pasti membuatnya merasa lebih nyata.

“Hehe, Rumia. Sebenarnya, tempat ini—”

Sistina, yang menangkap pertanyaan Rumia, hendak memberikan penjelasan yang angkuh ketika—

“Ruang di sini terdistorsi.”

Celica, yang berjalan di samping Glenn, menjawab lebih dulu.

“Lihatlah pola-pola yang diukir di dinding, lantai, dan langit-langit ini. Pola-pola ini cukup umum ditemukan di reruntuhan kuno di dalam kekaisaran…”

Celica menelusuri pola-pola itu dengan tangannya.

“Sepertinya itu semacam sihir manipulasi ruang kuno.”

“…Sepertinya? Itu agak samar…”

“Hal itu masih samar karena sihir modern tidak dapat sepenuhnya menganalisis ilmu sihir kuno. Yang kita ketahui hanyalah bahwa pola-pola ini merupakan suatu bentuk sihir.”

“Um… bahkan Anda pun tidak bisa menganalisisnya, Profesor Arfonia?”

“Ya, sihir kuno adalah satu hal yang bahkan aku pun tidak bisa pecahkan.”

Celica mengangkat bahu sambil tersenyum kecut.

Sistine, yang telah direbut perhatiannya, menatap Celica dengan gerutu .

“Pokoknya, pola-pola ini mengubah ruang di dalam reruntuhan, menciptakan area yang lebih besar daripada yang Anda duga dari luar… Saya tidak mengerti logika magisnya, tetapi itulah kenyataannya.”

“Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi…”

Re=L menyela dengan pelan.

“Buat saja lubang di dinding. Buat jalan pintas, masalah selesai.”

Sambil menggumamkan sesuatu yang berbahaya, dia mengangkat pedang besarnya ke bahu, tetapi…

“Haha, itu ide yang bagus… atau seharusnya bagus, tapi itu tidak mungkin.”

“Hm? Kenapa?”

Kepada Re=L, yang memiringkan kepalanya karena terkejut, Celica menjelaskan dengan ramah.

“Beberapa reruntuhan dan artefak kuno memiliki lapisan eterik, dan ‘Kuil Astronomi Taum’ ini adalah salah satunya. Reruntuhan dan artefak semacam itu benar-benar tetap ada, kebal terhadap perubahan atau penghancuran fisik atau magis. Bahkan kekuatanmu yang luar biasa atau [Sinar Pemusnah] milikku pun tidak dapat merusak tempat ini. Itulah mengapa aku menyuruhmu menempa pedangmu di luar terlebih dahulu.”

“Saya mengerti… Saya sebenarnya tidak begitu paham, tapi… itu sangat disayangkan.”

Lapisan eterik—teknik magis kuno yang membingungkan dan tidak dapat dipahami oleh penyihir modern, salah satu misteri sihir kuno.

“Itulah mengapa reruntuhan ini bertahan hampir utuh selama ribuan tahun.”

Lalu, Celica tiba-tiba mengacak-acak rambutnya karena frustrasi dan bergumam.

“Ck… seandainya bukan karena benda-benda ini, labirin bawah tanah itu pasti sudah…”

Tak seorang pun mendengar gumaman samar yang keluar darinya.

“Itu teknologi yang luar biasa… Siapakah sebenarnya orang-orang kuno itu? Apakah mereka benar-benar manusia seperti kita…?”

“Ya, ya! Ada berbagai macam teori tentang identitas asli orang-orang kuno! Misalnya—”

“Hei, jangan lengah! Kita di sini untuk menyelidiki reruntuhan, ingat?”

Glenn memotong ucapan Sistine, yang hendak memulai ceramah antusias lainnya, matanya berbinar-binar.

Di tengah candaan ringan seperti itu…

Glenn dan kelompoknya menavigasi lorong-lorong, berbelok di tikungan…

Terkadang menangkis roh-roh gila yang mereka temui…

Hingga akhirnya mereka sampai di tujuan.

“…Jadi, itu ruang ritual pertama, ya.”

Di ujung lorong terdapat pintu masuk berbentuk lengkung yang mengarah ke sebuah aula besar.

Glenn memeriksa revolver perkusi yang terselip di ikat pinggang di punggungnya dan menoleh ke arah para siswa. Peluru yang ada di dalamnya telah diresapi dengan mana, sehingga efektif bahkan melawan roh-roh gila.

“Mungkin tidak ada apa-apa di sana, tapi… aku akan masuk duluan untuk memastikan aman. Kalian tunggu di sini sebentar.”

“Heh, mempertaruhkan diri demi murid-muridmu… Keren sekali, Glenn.”

Celica menggoda sambil menyeringai.

“Setidaknya aku harus melakukan ini, kalau tidak aku akan menjadi orang yang paling tidak berguna di sini…”

“Kamu yakin akan baik-baik saja sendirian? Jika kamu takut, aku bisa ikut denganmu.”

“Diam! Jangan perlakukan aku seperti anak kecil!”

“Um, Sensei… tolong hati-hati…”

Sambil mengangguk tegas untuk menenangkan Rumia yang sedikit khawatir, Glenn melangkah maju.

Saat Glenn melewati pintu masuk lengkung, yang tampak di hadapannya adalah… sebuah ruangan luas dengan langit-langit berkubah yang menjulang tinggi. Lantai, dinding, dan langit-langitnya, seperti yang diharapkan, dipoles hingga mengkilap, sehingga mudah untuk melupakan bahwa ruangan ini diukir dari batu.

Dinding, lantai, dan langit-langitnya dihiasi dengan pola-pola aneh yang menyerupai horoskop astrologi, diselingi dengan desain dan patung-patung batu yang kemungkinan mewakili zodiak, ekliptika, matahari, bulan, planet, dan bintang. Seolah-olah seluruh ruang ini secara simbolis mewujudkan kosmos itu sendiri.

Di tengah ruangan berdiri sebuah altar aneh, yang dibangun dengan rumit dari blok-blok batu berbentuk persegi panjang.

Di puncaknya terdapat sesuatu yang tampak seperti patung ilahi, objek suci yang disembah.

Patung itu menggambarkan dua malaikat kembar yang saling berhadapan dan berpelukan, namanya—

“…Si Kembar Surgawi, ya?”

Terdapat sebuah kepercayaan yang dikenal sebagai Kepercayaan Bintang, atau Pemujaan Bintang, yaitu suatu bentuk agama kuno.

Menurut penelitian Glenn sebelumnya, peradaban kuno… orang-orang kuno mendewakan langit sebagai sesuatu yang agung, mengaguminya dan menghormatinya, menjadikannya objek kepercayaan dan penyembahan.

Konteks budaya dari adat kuno ini terlihat jelas bahkan bagi seorang amatir, karena situs ritual tersebut dengan jelas meniru peta bintang tiga dimensi.

Dan “Si Kembar Surgawi” adalah dewa tertinggi dalam Kepercayaan Bintang kuno ini… simbol dari langit itu sendiri.

“Namun… mengapa mereka begitu takut pada langit? Aku tidak bisa memahami apa yang dipikirkan orang-orang kuno itu…”

Bahkan saat ia melontarkan lelucon ringan, Glenn merasa kewalahan oleh kesucian misterius tempat ritual tersebut.

Tiba-tiba, Glenn merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Rasa dingin menjalar di punggungnya, seperti sentuhan pisau es.

Semua suara memudar di kejauhan, dan pandangannya menyempit dengan ketegangan yang mencekam.

“Apa-!?”

Ketika Glenn pertama kali melangkah ke tempat ritual ini… jelas tidak ada seorang pun di sini.

Seharusnya tidak ada siapa pun—bahkan jejak kehadiran sekalipun—

Namun, di dasar patung malaikat kembar itu, entah bagaimana—dia ada di sana. Seorang gadis, duduk rapi dengan kaki rapat di tepi altar, seolah menunggu seseorang.

Rambutnya seputih abu yang terbakar, matanya berwarna merah karang gelap yang suram. Ia mengenakan pakaian yang hampir tembus pandang.

Tumbuh dari punggungnya… sesuatu yang menyerupai sayap bengkok dan cacat. Sayap-sayap yang kacau dan menakutkan ini—perpaduan mengerikan antara bola mata dan makhluk laut dalam yang aneh—sangat meresahkan, menjijikkan, dan menghujat, penampakannya saja sudah menjijikkan.

Wajah gadis itu, yang tampak sangat manusiawi dan sekaligus menakutkan karena kecantikannya, semakin memperkuat kontras yang mengerikan dengan sayap-sayap mengerikan itu, membangkitkan rasa jijik dan penolakan fisiologis yang kuat.

Sekadar memandanginya saja sudah mengikis pikiran, menggerogoti kewarasan… begitulah gadis yang tampak seperti dari dunia lain ini.

Diterangi samar-samar oleh cahaya magis yang diciptakan Glenn dengan ujung jarinya, dia muncul dari kegelapan—

“…Sudah lama kita tidak bertemu, Glenn.”

Gadis dari dunia lain itu mengalihkan pandangannya yang pucat dan melotot untuk menatap Glenn dan berbicara.

Dia jelas-jelas berbicara.

Suaranya, seperti kicauan burung yang menyeramkan, seolah bergema langsung di dalam pikiran, merobeknya…

Tidak—bisakah itu disebut sebagai “suara” yang ditransmisikan melalui getaran udara?

Sensasinya seperti seekor cacing yang menggeliat masuk ke dalam telinga—

“…Tidak, dalam hal ini, mungkin saya harus mengatakan… senang bertemu dengan Anda?”

Bibirnya melengkung membentuk senyum, seperti goresan merah terang yang ditarik menembus kegelapan.

Ini bukanlah makhluk biasa. Jelas, tak dapat disangkal, ini abnormal. Sebuah anomali yang membangkitkan ketakutan mendasar manusia.

Berbahaya. Berbahaya, berbahaya, berbahaya, berbahaya berbahaya BERBAHAYA BERBAHAYA BERBAHAYA—!

Menghadapi gadis yang tampak seperti dari dunia lain ini, jantung Glenn menjerit ketakutan, berdetak kencang hingga batasnya—

“Ck—!?”

Didorong oleh ketidaksabaran yang membara, Glenn melompat mundur dengan eksplosif.

Setelah mendarat, dia mengeluarkan pistolnya dengan gerakan cepat, mengarahkan larasnya ke gadis itu—

“…!?”

—Dia sudah pergi.

Dia ada di sana .

Tidak dapat dipungkiri, dia berdiri di sana beberapa saat yang lalu.

Namun, entah bagaimana—gadis itu menghilang.

Rasanya seperti terbangun dengan tubuh basah kuyup karena keringat setelah mimpi buruk terburuk di fajar yang remang-remang, sebuah sensasi yang benar-benar menyedihkan.

“Haa… haa… Tidak mungkin…”

Untuk beberapa saat, Glenn berdiri di sana, tertegun, bernapas terengah-engah…

“Hei, Glenn! Apa kabar? Ada yang terjadi?”

Akhirnya, Celica masuk dengan santai, sikapnya riang.

“C-Celica…”

“…Hm? Ada apa? Kamu terlihat agak pucat.”

“T-Tidak… hanya saja…”

Karena tidak ingin membuat para siswa panik, Glenn membisikkan situasi tersebut kepadanya.

Kemudian.

“…Gadis misterius, ya?”

Celica mengerutkan alisnya, menatap Glenn dengan kesal.

“Apakah kamu kelelahan atau hanya sedang menahan emosi? Napas berat itu… apakah itu yang terjadi?”

“Apa—!? T-Tidak, itu bukan—!?”

“Ck, ck… Kalau kau menyerang siswi-siswi karena dorongan sesaat masa muda, itu akan jadi masalah. Kurasa aku tidak punya pilihan—bagaimana kalau aku menemanimu malam ini, hmm?”

“Jangan mengucapkan hal-hal mengerikan seperti itu, bahkan sebagai lelucon sekalipun—!”

Saat Celica berpose genit secara dramatis, mata Glenn membelalak, dan dia balas meraung.

Celica menggoda Glenn seperti ini bukanlah hal baru, tetapi sekarang bukan waktu yang tepat untuk itu.

“Ugh, bukan! Bukan itu… Aku bersumpah aku melihat seorang gadis dengan mata kepala sendiri—”

“Dengar, aku belum mengatakan apa-apa, tetapi untuk berjaga-jaga dan melindungi murid-murid kecilmu yang berharga dari bahaya, aku selalu memasang penghalang deteksi. Bahkan sekarang.”

“…Hah? Benarkah? Jadi itu artinya…?”

“Ya. Jelas tidak ada siapa pun di ruangan ini. Tidak ada roh, tidak ada hantu—bahkan tikus atau serangga pun tidak ada. Tidak mungkin ada orang di sini.”

Celica membual dengan bangga, dan sulit dipercaya bahwa dia berbohong.

Glenn tahu persis betapa istimewanya keajaiban Celica.

Yang berarti…

(…Sebuah ilusi? Sebuah halusinasi… halusinasi pendengaran…? Benarkah itu…?)

Setelah ia mengatakannya, adegan sebelumnya terasa secepat mimpi atau fatamorgana. Ingatan dan emosinya semakin kabur dari detik ke detik.

(…Halusinasi… halusinasi, ya…? Ya… mungkin memang begitu. Tidak mungkin sesuatu yang mengerikan seperti itu bisa ada di dunia ini… dan lagipula…)

“Sensei, apa yang terjadi!?”

“Musuh?”

Sistine, Rumia, dan Re=L bergegas ke sisi Glenn—trio yang biasa.

Glenn tiba-tiba menatap wajah Rumia dengan saksama.

“…Sensei? Ada apa? Apa ada sesuatu di wajahku?”

Rumia memiringkan kepalanya dengan bingung, merasa heran dengan tatapannya.

“…Ah, bukan apa-apa. Jangan khawatir.”

Itu hanyalah halusinasi… Melihat wajah Rumia, Glenn yakin akan hal itu.

Karena…

“…Baiklah kalian semua!”

Dengan memaksakan diri untuk mengubah sikap, Glenn bertepuk tangan dengan keras, memanggil para siswa yang dengan gugup menunggu di pintu masuk.

“Ayo kita mulai menyelidiki ruangan ini! Re=L, jaga pintu masuknya. Rumia dan White Cat, gambarlah pola lantainya. Wendy, aku mengandalkanmu untuk menguraikan prasasti-prasasti itu. Kalian yang lain, cari lorong tersembunyi atau reaksi mana yang tidak biasa. Mari kita selesaikan ini dengan cepat dan efisien, mengerti?”

Jika sistem deteksi Celica tidak mendeteksi apa pun, itu pasti halusinasi atau lamunan.

(…Sepertinya aku hanya kelelahan karena kerja tanpa henti, ya…)

Jika dia bersikap seperti ini di hari pertama, jalan di depan akan sulit.

“Sungguh menyebalkan…”

Tanpa disadari orang lain, Glenn menghela napas panjang .

Di bawah langit bertabur bintang yang tampak seperti akan runtuh.

Saat aku melesat menyusuri jalur tak berujung 《Koridor Bintang》yang membentang hingga keabadian—aku mendapati diriku memikirkan seseorang.

Ini tentang hari-hari penuh kemerosotan moral dan pengabaian diri yang kuhabiskan dalam kesendirian tanpa akhir.

…

Aku tidak butuh siapa pun. Aku baik-baik saja sendirian.

Lagipula, aku lebih kuat dari siapa pun.

Dicap sebagai tidak manusiawi, ditolak oleh semua orang, dan hanya ditinggal mati oleh segelintir orang yang mengerti saya, itulah ideologi menyedihkan yang saya anut.

Sejak saat itu, selama bertahun-tahun saya terjun ke dunia konflik, menempuh jalan yang gegabah.

Karena tidak punya keberanian untuk mengakhiri hidupku, tanpa kekuatan atau tekad untuk hidup sendirian selamanya, aku terus berpura-pura kuat di tengah kesepian yang membakar, bersikeras bahwa aku baik-baik saja, bahwa aku sudah cukup sendirian…

Mempertaruhkan hidupku dalam pertempuran, membuktikannya melalui kemenangan…

Dan karena mencari sesuatu untuk mengakhiri hidupku, aku terus berjuang, berjuang, berjuang.

Saat itu, saya sudah berada di titik kritis secara mental.

Sang Abadi. Tak pernah menua… kehidupan tanpa akhir yang terlihat.

“Suara batin” yang terus-menerus menyiksa hatiku, dan sebuah perasaan kewajiban yang misterius.

Dan kesepian yang tak tertahankan berkecamuk di hatiku yang kosong.

Mereka terus-menerus mendorongku ke medan perang.

Hanya ketika aku berdarah-darah di medan perang, untuk sesaat aku bisa melupakan segalanya—

Tetapi.

Melihat ke belakang sekarang… bahkan di hari-hari yang mengerikan dan tak berujung itu, ada orang -orang yang menghubungi saya… yang mencoba terhubung dengan saya.

Misalnya, pria itu, yang dipuji sebagai pendekar pedang terhebat dalam sejarah kekaisaran…

Namun aku menepis setiap uluran tangan yang diberikan kepadaku, berlari maju dalam sandiwara konyolku.

Aku terus larut dalam peran sebagai korban tragis.

Orang yang benar-benar membuatku kesepian bukanlah orang lain selain diriku sendiri.

Buta terhadap kebenaran sesederhana itu, tidak mau melihatnya.

Aku berjuang, berjuang, terus berjuang—

Mengasah sihirku untuk tujuan itu, memperoleh kekuatan yang semakin besar—

Dan bertarung, bertarung, bertarung, bertarung, bertarung—

Kemudian…

Pada suatu titik.

Saya—bertemu Glenn.

…Tiga hari telah berlalu sejak penyelidikan reruntuhan dimulai.

Investigasi itu sendiri berjalan lancar tanpa insiden.

Di pagi hari, saat matahari terbit, mereka menyelam ke dalam reruntuhan untuk menjelajahi dan menyelidiki. Sesekali menyingkirkan roh-roh jahat yang muncul, mereka dengan teliti memeriksa titik-titik survei yang telah ditentukan, mengincar bagian terdalam.

Saat matahari terbenam, mereka kembali ke perkemahan yang didirikan di depan reruntuhan…

“Jadi—ternyata itu adalah ulah penjajah dari luar angkasa!”

“Apa katamu!?”

“Kash-san… a-apa maksudnya itu…!?”

“Hari ini, ketika saya melihat mural di Mausoleum Ketujuh, saya tersadar! Desain monster yang aneh itu… orang-orang kuno pasti dikendalikan oleh penjajah dari luar angkasa! Sifat sebenarnya dari teknologi sihir super canggih mereka adalah—”

Di bawah langit berbintang, berkumpul di sekitar api unggun yang menyala-nyala—satu-satunya hal yang melindungi sudut kecil mereka dari selubung gelap malam—sebuah percakapan yang meriah pun berlangsung.

Di udara malam yang dingin, kehangatan yang menggelitik di pipi mereka terasa lebih kuat. Nyala api yang berkedip-kedip menciptakan bayangan yang lucu dan berlebihan saat para siswa berdiskusi dengan penuh semangat.

Tampaknya, pembicaraan Sistine yang penuh semangat tentang peradaban kuno selama penyelidikan telah memikat semua orang.

Setiap malam mereka berkumpul, para siswa dengan suara bulat berbagi teori dan perdebatan mereka sendiri tentang peradaban kuno, merasa sedikit seperti arkeolog magis amatir.

“Um… semuanya… makan malamnya sudah siap…?”

“Oh—! Lynn-chan, kami sudah menunggu! Perutku keroncongan!”

Seperti biasa, Lynn, juru masak terbaik di kelompok itu, mulai menyajikan makan malam, dan para siswa di sekitar api unggun menjadi bersemangat.

Sementara itu, mengabaikan para siswa yang ramai membicarakan makan malam…

Glenn dan Rumia menyusun hasil investigasi di bawah cahaya api unggun.

“Sensei, Wendy sedang menguraikan mural dan prasasti di reruntuhan, kan? Ada petunjuk tentang… kau tahu, sihir teleportasi ruang-waktu?”

“Belum ada apa-apa sejauh ini…”

Glenn berhenti membolak-balik tumpukan hasil dan menjawab Rumia dengan desahan.

“Lagipula, jika kuil ini memiliki fungsi ritual magis tertentu, pasti ada titik kendali pusat… sebuah ‘ruang dalam’ yang belum ditemukan di suatu tempat di dalam kuil. Bahkan tim sebelumnya pun mencurigai hal itu…”

Dia mengangkat bahu sambil menyeringai kecut.

“…Tapi jujur ​​saja, aku ragu kita akan menemukan apa pun. Sihir teleportasi ruang-waktu… memang ide yang indah, tapi ayolah, sungguh…?”

“Hei! Kenapa sikapmu setengah hati sekali, Sensei!?”

Tepat saat itu, Sistine mendekati Glenn.

Ia tampak membantu menyiapkan makan malam, membawa nampan berisi empat piring sup. Di udara malam yang dingin, uap tipis mengepul dari piring-piring itu.

Sistine, tampak sedikit kesal, memberikan piring kepada Rumia dan Re=L di sampingnya.

“Oh! Sup, ya!?”

Semur ini dibuat dari sayuran kering dan daging awetan yang direbus perlahan, dengan tambahan rempah-rempah liar dan jamur yang dipetik di sekitar lokasi, sehingga menghasilkan aroma yang kaya dan menggugah selera.

“Terima kasih! Di sini udaranya dingin di malam hari, jadi sup panas adalah suguhan yang istimewa!”

Namun saat Glenn hendak mengambil piring, Sistine dengan cepat menariknya menjauh.

“Tingkatkan motivasimu, Sensei, tingkatkan motivasimu ! Jika kau tidak menganggap ini serius, meskipun ada sesuatu di luar sana, kau akan melewatkannya!”

“Oke, oke! Aku mengerti, berikan saja makanannya!”

“Dan dengar! Sekalipun kita tidak menemukan apa pun, Anda tetap harus melaporkan dengan benar apa yang telah Anda selidiki dan hasilnya! Tidak ada alasan untuk bermalas-malasan! Jujur saja, Sensei, Anda selalu kurang semangat dan keseriusan dalam bekerja—”

“Ughhh—! Lupakan itu, beri aku MAKANANNYA saja—!”

Seperti biasa, keduanya mulai bertengkar dengan keras.

Slurp slurp… slurp slurp… slurp slurp… mm, enak sekali…

“Eh…? H-Hei, Re=L? Itu untuk Sistie dan Sensei! Kamu tidak boleh makan—oh tidak… sudah habis…”

Tanpa disadari, Re=L mengambil piring Glenn dan Sistine dan, tampaknya karena kelaparan, menghabiskannya dalam sekejap.

Menyaksikan kelompok yang penuh semangat itu…

“Heh…”

Celica, duduk anggun di atas batu tak jauh dari situ, membolak-balik buku The Magician of Melgalius sambil tersenyum penuh kasih sayang. Tatapannya hangat, seperti seorang ibu yang mengawasi anak-anak kesayangannya atau menjaga harta yang berharga.

Tak lama kemudian, suara-suara mulai terdengar satu demi satu di sekitar api unggun.

“Hei, Profesor! Dengarkan saya dan teori Gibul! Bagaimana menurut Anda? Ide saya jauh lebih masuk akal, kan!?”

“Apa yang kau bicarakan!? Dari sudut pandang mana pun, teoriku lebih masuk akal!”

“GYAAAAH—!? MAKANANKU—!”

“Tidak mungkin!? M-Makan malamku juga—!?”

“Kalian berdua tidak makan, jadi kupikir kalian tidak menginginkannya.”

“Fufu, kenapa kau tidak bergabung dengan kami, Profesor Arfonia?”

“Ya, tentu, kami ingin sekali mendengar pendapat Anda!”

Kepada kelompok yang berisik…

“…Ck, berisik sekali… ya sudahlah, tidak ada yang bisa dilakukan.”

Celica menutup bukunya dengan senyum masam, lalu berdiri dan berjalan menuju api unggun.

…Langkahnya terasa ringan.

Hari-hari yang monoton namun hangat dalam penyelidikan reruntuhan terus berlanjut dengan damai…

…Dan pada malam kelima penyelidikan, di tengah malam yang gelap gulita.

Dalam cuaca yang sangat dingin, Glenn sampai di tempat yang diceritakan Celica kepadanya.

Tersembunyi di balik singkapan batu, sedikit berjalan ke utara dari lokasi perkemahan, letaknya—di sana.

“Hoh…? Suasananya sama sekali tidak buruk…”

Di depan Glenn terbentang mata air panas alami, yang dikelilingi oleh bebatuan.

Bau belerang yang samar menggelitik hidung. Airnya, sedikit keruh karena mineral, mengeluarkan uap yang banyak, menyelimuti area tersebut dengan kabut putih.

Bahkan dari sini, kehangatan yang lembut terasa menggelitik pipinya, yang kedinginan karena udara malam.

Mata air panas ini ditemukan oleh Celica beberapa hari yang lalu.

Menurutnya, daerah ini terletak di garis ley vulkanik kuno, dan dia menduga pasti ada mata air di suatu tempat. Dan benar saja, dia menemukannya.

Airnya agak terlalu panas untuk mandi, tetapi Celica, yang memang Celica, mengukir [Rune Es] ke bebatuan di sekitarnya untuk menyesuaikan suhu dengan sempurna.

Prestasi ini membuatnya dikagumi dan dipuja oleh para siswi, yang sebelumnya hanya bisa membersihkan diri dengan handuk basah.

“Wah, dia selalu perhatian sekali di saat-saat seperti ini… meskipun mungkin dia sendiri juga ingin berendam.”

Bahkan Glenn, yang terkadang tidak peka, merasa kasihan pada gadis-gadis remaja yang harus menjalani hari-hari berkemah, jadi perhatian Celica sangat membantu.

Karena sibuk menyusun hasil dan dokumen setiap malam, Glenn belum sempat menggunakan mata air panas itu sampai sekarang. Tetapi karena pekerjaannya akhirnya mulai mereda dan keringatnya mulai mengganggunya, dia datang untuk berendam malam ini.

“Tetap saja… dikelilingi oleh semua gadis-gadis cantik ini, dan aku mandi sendirian? Agak membosankan. Bukankah akan menyenangkan jika ada sedikit kilauan , kau tahu? Heh heh heh…”

Sambil melontarkan lelucon-lelucon lucu seperti itu, Glenn menanggalkan pakaiannya di balik bebatuan.

…Ngomong-ngomong, beberapa hari yang lalu…

“Aku akan mengintip! Aku akan mengincar surga! Sekalipun itu menghancurkan hidupku—!”

Kash, dengan penuh semangat menyatakan hal ini, memicu pertempuran magis epik di sekitar mata air panas antara dirinya dan para gadis cantik dalam wujud alami mereka. Setelah perjuangan sengit, Kash mengalami kekalahan pahit… tapi itu cerita lain.

“Baiklah kalau begitu…”

Menyembunyikan pakaiannya di balik bebatuan, Glenn akhirnya menyelinap masuk ke dalam mata air panas.

“Guh… ahh… ini pas banget…”

Dalam sekejap, kehangatan yang menenangkan menyelimuti tubuh Glenn.

Sensasi di ujung jari tangan dan kaki saya yang dingin dan mati rasa perlahan kembali, disertai rasa sakit yang tumpul dan kesemutan.

Sirkulasi darah yang membaik terasa seperti meredakan kekakuan di bahu dan pinggul saya.

Kelelahan yang menumpuk setelah berhari-hari menjelajahi reruntuhan seolah mencair dan menghilang dari seluruh tubuhku.

“Fiuh~ Surga, surga…♪”

Saat mendongak, langit malam, yang dibingkai oleh pegunungan berbatu yang terjal, dipenuhi dengan bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya.

Bulan, yang malu-malu bersembunyi di antara awan yang berarak, menambahkan sentuhan pesona yang anggun.

Seandainya aku punya brendi, ini pasti akan menjadi situasi yang sempurna.

“~♪ ~~ ♪”

Untuk beberapa saat, Glenn menatap langit berbintang, bersenandung, dan menikmati berendam.

…Lalu, pada akhirnya.

“Wah… harus kuakui, anak-anak itu benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan mereka, ya…?”

Tiba-tiba, sambil menatap langit, Glenn bergumam kepada siapa pun.

Agak terlambat menyadarinya, tetapi… jika dipikir-pikir, dia telah menyeret murid-muridnya ke tempat terpencil ini karena alasan yang sangat sepele.

Sekalipun hanya reruntuhan kelas F yang sudah dieksplorasi secara menyeluruh, penyelidikan itu sendiri jauh lebih menantang daripada yang diperkirakan Glenn. Dia merasa bersalah karena telah melibatkan para siswa begitu saja.

Namun, para mahasiswa yang ikut serta bekerja keras tanpa mengeluh sedikit pun. Fakta bahwa investigasi berjalan begitu lancar, lebih cepat dari jadwal, tidak diragukan lagi berkat mereka.

( …Aku harus memikirkannya lebih matang lagi… serius… )

Saat panasnya mata air panas sedikit mengaburkan kesadarannya, Glenn samar-samar merenungkan pikiran-pikiran seperti itu…

“…Hm?”

Tiba-tiba, dia merasakan kehadiran seseorang di antara bayangan bebatuan yang mengelilingi mata air panas itu.

“…S-Siapa di sana!?”

Glenn secara naluriah meneriakkan tantangan.

“Oh? Suara itu…?”

Sosok itu mendekati mata air panas tempat Glenn sedang berendam, tanpa sedikit pun ragu.

Menyingkirkan uap yang mengepul, sosok yang muncul adalah…

“—Hah!?”

“Apa itu? Glenn… kau juga di sini?”

Itu adalah Celica.

Berdiri di tepi mata air panas, Celica benar-benar telanjang.

Handuk yang tersampir di lengannya dan uap tebal yang mengepul di sekitarnya hampir tidak menutupi kulitnya yang putih bersih dan berkilau…

Sosoknya yang sangat feminin dan berlekuk, dengan proporsi tubuh yang seimbang sempurna dan garis tubuh yang memikat… kecantikannya yang menakjubkan tak bisa disembunyikan.

Saat sosok bak dewi itu tiba-tiba muncul, tenggorokan Glenn tanpa sadar tercekat.

Di luar kehendaknya, jantungnya mulai berdebar kencang tak terkendali.

“…Bagaimana airnya, Glenn? Cukup bagus, kan?”

“Dasar bodoh!? Periksa dulu apakah sudah ada orang di sini sebelum kau membuka pakaian!?”

Glenn buru-buru berjalan ke tengah mata air panas, membelakangi Celica untuk menghindari kehadirannya.

“Ayo, cepat ke sana! Atau, sudahlah, haruskah aku pergi saja!? Lihat, ini tidak dihitung, oke!? Jangan mulai menyerangku dengan mantra-mantra ofensif!”

Karena bingung dengan situasi yang tiba-tiba itu, Glenn menjadi panik luar biasa…

“…Hm? Kenapa panik sekali… ini sudah bagus, kan? Aku tidak keberatan.”

Entah mengapa… Celica tertawa kecil, lalu berjongkok, mencelupkan kakinya yang anggun ke dalam air… dan perlahan menurunkan tubuhnya ke dalam mata air panas…

“Apa-?”

Saat merasakan kedatangannya, Glenn membeku karena terkejut dan tak percaya.

Kemudian.

“Hehe…”

Yang mengejutkannya, Celica tersenyum nakal dan licik lalu meluncur mendekatinya…

“Ini dia…”

“Anda-!?”

Dia menyandarkan punggungnya ke punggung Glenn, yang masih memalingkan muka.

Sentuhan kulit ke kulit. Sensasi sutra yang lembut terasa di punggung Glenn.

“Ah… nyaman sekali, nyaman sekali…”

Celica sepenuhnya mempercayakan berat badannya kepada Glenn, dengan perasaan sangat rileks.

Sebaliknya, Glenn sama sekali berbeda.

“A-Apa-apaan kau ini—!?”

“Aku sudah bilang tidak apa-apa, kan? Dengan jenis hubungan yang kita miliki…”

Meskipun Glenn bereaksi dengan gugup, Celica tetap mempertahankan sikapnya yang riang dan acuh tak acuh seperti biasanya.

“Lagipula, kita dulu sering mandi bersama seperti ini, kan? Kita sudah tidak malu lagi melihat satu sama lain telanjang, kan?”

“Kamu membicarakan kapan itu!? Itu terjadi waktu aku masih kecil sekali—!”

“…Ayolah, sesekali saja…”

“…?”

Kata-kata menggoda Celica, seperti biasa, mengandung sedikit nuansa berbeda hari ini, dan Glenn terdiam, menangkap perubahan samar dalam nada suaranya.

“…Seperti dulu… berendam bersama seperti ini… tidak terlalu buruk…”

Bisikan lirihnya yang melamun menggelitik telinga Glenn.

“…”

Memang benar, jika Celica tidak peduli, akan tampak bodoh jika dia mempermasalahkannya.

Ketenangan Glenn mulai kembali.

Mungkin, untuk saat ini, mengenang masa lalu seperti ini bukanlah hal yang buruk… dia mulai merasa seperti itu.

“…Astaga… kau memang luar biasa…”

“Hehe…”

Glenn menggerutu dengan pura-pura kesal, sementara Celica tersenyum lembut.

Mereka berdua mulai menikmati pemandian air panas itu, saling membelakangi.

Kehangatan air itu terlampaui oleh panas yang mereka rasakan melalui punggung satu sama lain. Napas mereka. Detak jantung mereka.

Tak perlu kata-kata. Waktu yang lembut dan tenang mengalir perlahan di antara mereka…

…Sudah berapa lama waktu berlalu seperti itu?

Tiba-tiba.

“Ngomong-ngomong… kamu sudah besar, ya, Glenn…?”

Celica bergumam pelan.

“Hah?”

“Dengan bentuk tubuh seperti ini… punggungmu terasa begitu lebar… dulu kamu sangat kecil…”

“Menurutmu sudah berapa lama sejak kau menjemputku…?”

Kemerahan samar di wajah Glenn bukan sepenuhnya disebabkan oleh panasnya air.

“Kurang lebih sepuluh tahun? Tentu saja aku akan tumbuh dewasa—mungkin sedikit terlalu dewasa.”

“Ya… sudah selama itu ya… waktu cepat berlalu…”

Percakapan itu mulai terasa canggung bagi Glenn.

( Astaga… kalau dipikir-pikir lagi, hubungan kita aneh ya…? )

Sepuluh tahun yang lalu, setelah suatu kejadian membuat Glenn menjadi yatim piatu, Celica secara spontan mengadopsinya.

Begitulah cara mereka bertemu.

Sejak saat itu, keduanya selalu bersama.

Bagi Glenn, Celica seperti seorang ibu, saudara perempuan, dan teman…

Bahkan hingga kini, ia tetap menjadi sosok yang tak terlukiskan dalam hidupnya.

Jika dia harus merangkum hubungan mereka dalam satu kata… itu pasti…

……

“Ngomong-ngomong… apakah lukamu baik-baik saja?”

Merasa sangat malu, Glenn dengan paksa mengganti topik pembicaraan.

“Hm?”

“Maksudku… kau terlalu berani lagi di labirin bawah tanah itu, kan? Aku sempat melihat sekilas tadi—masih ada beberapa bekas luka di lengan dan kakimu dari waktu itu…”

“…Orang cabul.”

“Pfft!?”

Upayanya untuk mengalihkan pembicaraan jelas-jelas malah menjadi bumerang.

“Wow, hanya dalam sepersekian detik itu, kau sudah mengamati seluruh tubuhku dengan saksama, ya? Astaga, aku mulai merasa tidak aman tinggal serumah denganmu! Bagaimana jika kau menyerangku? Kau harus bertanggung jawab jika itu terjadi, mengerti?”

“Jangan ganggu aku, dasar brengsek!?”

Untuk beberapa saat, Celica terkekeh, menahan tawanya.

“…Baiklah, aku baik-baik saja. Aku sudah melewati batas penyembuhan, dan dengan perawatan berkelanjutan dari mantra penyembuh, bekas luka itu akhirnya akan hilang sepenuhnya. Jangan khawatir.”

“A-aku tidak khawatir atau apa pun… astaga… jika kau tidak begitu terobsesi dengan reruntuhan jelek itu, kau tidak perlu berurusan dengan kekacauan ini…”

Glenn menghela napas kesal.

“Hei… kalau dipikir-pikir, kau sudah terobsesi dengan labirin bawah tanah itu sejak lama, ya?”

Labirin bawah tanah. Reruntuhan kuno misterius yang terletak di bawah Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Tingkat bahaya eksplorasi: S++. Tempat ini memiliki peringkat bahaya tertinggi di antara banyak reruntuhan di kekaisaran.

Sebenarnya, lantai bawah tanah pertama hingga kesembilan tidak terlalu berbahaya. Lantai-lantai tersebut bahkan digunakan untuk kelas eksplorasi sihir di akademi.

Namun, mulai dari lantai sepuluh ke atas, tingkat bahayanya meningkat drastis.

Saat ini, Celica adalah satu-satunya orang di seluruh kekaisaran yang diizinkan untuk menjelajah melampaui lantai sepuluh… begitulah berbahayanya area tersebut.

“Kenapa kamu tidak memilih pekerjaan yang lebih aman? Dengan keahlian dan bakatmu, kamu bisa dengan mudah membuka laboratorium penelitian, mengumpulkan beberapa mahasiswa, dan mempelajari hal sepele apa pun yang kamu inginkan. Itu sudah lebih dari cukup, kan?”

“…Ya. Kamu benar.”

“Tapi kau terus saja menantang labirin sialan itu. Kau sudah kembali dalam keadaan setengah mati lebih dari sekali atau dua kali… bahkan ekspedisi terakhirmu pun hampir saja gagal.”

“…”

Celica terdiam mendengar kata-kata Glenn yang luar biasa serius.

“Celica… kurasa… labirin itu pertanda buruk.”

Glenn berbicara dengan sungguh-sungguh, seolah memohon padanya.

“Ini bukan soal kekuatanmu atau hal semacam itu. Tempat itu pada dasarnya adalah tempat yang seharusnya tidak diinjak manusia… jadi…”

Mengingat kepribadian mereka, Glenn dan Celica jarang memiliki kesempatan untuk berbicara secara terbuka seperti ini.

Ini adalah kesempatan yang bagus… pikir Glenn.

“Baiklah, kita akhiri saja, oke? Obsesi terhadap labirin bawah tanah ini.”

Jadi, Glenn mengatakan apa yang selalu ingin dia katakan, apa yang menurutnya perlu dia katakan.

“Aku mengerti—kebanggaanmu sebagai penyihir peringkat tujuh, atau mungkin kau merasa tak bisa mundur sekarang, semua itu… tapi bukankah hidupmu lebih penting…?”

Tetapi.

“Jika, secara kebetulan… sesuatu terjadi padamu… aku akan…”

“…”

Celica tetap diam.

Itu adalah pernyataan tanpa kata-kata: Saya tidak akan mundur.

“…Bisakah aku setidaknya… tahu alasannya…?”

Merasa sedikit kecewa, Glenn mengubah pertanyaannya.

Tapi bahkan itu…

“…”

“…Perlakuan diam, ya?”

“…Maaf.”

Celica bergumam pelan, terdengar benar-benar menyesal.

Sebelum dia menyadarinya, wanita percaya diri yang selama ini dikenalnya telah pergi.

“Aku benar-benar… minta maaf, Glenn…”

Yang tersisa hanyalah seorang wanita rapuh, dipenuhi penyesalan.

“Hei, Glenn… kau tahu… sebelum aku menjemputmu… aku adalah wanita yang sangat buruk.”

“…Celica?”

“Kau tahu kan, aku sudah kehilangan semua ingatan dari sebelum empat ratus tahun yang lalu?”

“Ya… dan kau adalah seorang Immortalist, karena alasan yang bahkan kau sendiri tidak mengerti…”

“Sebelum aku bertemu denganmu… aku tak sanggup menghadapi kehidupan yang tak berujung, kecemasan karena tak punya kenangan, kesepian… aku selalu marah pada sesuatu… aku tak bisa menahan diri untuk tidak menghancurkan barang-barang… ada orang-orang yang mengulurkan tangan kepadaku, jika mengingat kembali, tapi aku menjauhkan mereka semua, terpuruk dalam kesengsaraanku sendiri… haha, cukup menyedihkan, ya?”

“…”

“Tapi… menjemputmu menyelamatkanku. Kau pikir aku menyelamatkanmu saat kau sendirian, tapi… justru sebaliknya. Kaulah yang menyelamatkanku…”

Mengapa dia membahas ini sekarang?

Glenn tidak tahu apa-apa, tapi… untuk saat ini, dia hanya bisa mendengarkan.

“Namun… meskipun kau telah memberiku begitu banyak… lebih dari cukup…”

Perlahan, Glenn bisa merasakan Celica gemetar melalui punggung mereka yang bersentuhan.

“Meskipun aku mendorongmu untuk menjadi penyihir karena aku senang melihatmu diakui, tanpa berpikir panjang, dan akhirnya melemparkanmu ke neraka…! Aku tidak akan menyalahkanmu jika kau membenciku…! Tapi… meskipun begitu… aku… aku… kepadamu—!”

…Dan itu saja.

Bibir Celica, yang bergetar sambil memegangi bahunya, tidak melanjutkan ucapannya.

Sebentar.

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruang di antara mereka…

Kemudian.

“…Aku sebenarnya tidak mengerti apa yang mengganggu pikiranmu… atau apa yang kau inginkan dariku…”

Glenn memilih kata-katanya dengan hati-hati, lalu berbicara seceria mungkin.

“Hahaha, kamu tidak perlu merasa bersalah tentangku! Memang, aku sudah melewati banyak hal, tapi jangan khawatir! Itulah yang membuat kita semakin dekat, kan?”

Dari lubuk hatinya.

Dengan segenap ketulusan yang bisa ia kerahkan.

“…Lagipula, kita kan… keluarga, bukan?”

Ya.

Bagi Glenn, Celica seperti seorang ibu, saudara perempuan, teman… sosok yang tak terlukiskan, tetapi jika ia harus merangkum hubungan mereka dalam satu kata…

Tentu saja itu akan terjadi…

…Tetapi.

“…Keluarga. …Keluarga, ya…”

Sebaliknya, Celica menjawab dengan suara datar dan tanpa emosi.

“Glenn, apakah kau benar-benar… menganggapku sebagai keluarga…?”

“…Hah?”

Terkejut dengan respons Celica yang tak terduga, Glenn terdiam.

Keheningan canggung di antara mereka semakin terasa.

Kemudian.

“…Maaf. Sepertinya aku agak pusing… lupa apa yang tadi kukatakan.”

Celica menjauh dari punggung Glenn dan berdiri.

“Celica…?”

“Besok akhirnya kita sampai di bagian terdalam kuil… Planetarium Agung, kan?”

Suara Celica kembali seperti biasanya.

“Investigasi reruntuhan ini mungkin akan selesai besok… mari kita lakukan yang terbaik, oke?”

“…Y-Ya…”

Setelah mengucapkan kata-kata itu… Celica melangkah keluar dari pemandian air panas dan pergi.

Ditinggal sendirian, Glenn merenungkan arti kata-kata Celica dengan pikiran yang kabur.

Namun, dia sama sekali tidak bisa memahami hatinya.

“Ada apa dengannya…? Labirin bawah tanah akademi… ekspedisi reruntuhan ini… dan aku… apa arti semua itu baginya…?”

Dia tidak mengerti. Semakin dia berpikir, semakin sedikit yang dia pahami.

Mungkinkah benar-benar ada sesuatu yang menghubungkan ketiganya?

Pikiran Glenn berputar-putar hingga menemui jalan buntu.

“Aduh, cukup! Apa sih yang dia pikirkan—!?”

Sambil Glenn menggaruk kepalanya karena frustrasi…

Saat itulah kejadiannya.

Dari balik bayangan bebatuan, tampak beberapa orang mendekat.

“…Hah?”

Saat Glenn terdiam kaget mendengar perkembangan yang tiba-tiba itu…

“Adikku, cepat, cepat~!”

“Astaga… jangan terburu-buru ya~!”

Melalui celah di bebatuan, Glenn melihat sekilas bagian atas tubuh Rumia… sebagian besar tertutup handuk, tetapi jelas sekali… telanjang.

“Investigasi reruntuhan berakhir besok… yang berarti hari ini adalah hari terakhir kita bisa menikmati pemandian air panas ini! Harus dimanfaatkan sebaik-baiknya!”

Bukan hanya Rumia dan Sistina.

“Pemandian air panas ini benar-benar memiliki air yang sempurna… Aku bisa berendam di sini selamanya. Ini juga bagus untuk kecantikan.”

“Ya, kita berhutang budi pada Profesor karena telah menemukan mata air panas ini…”

Suara Wendy dan Teresa bergema dari balik bebatuan.

Yang berarti, sebagai konsekuensi alami… Re=L dan Lynn juga ada di sini, kan?

Kehadiran para mahasiswi yang datang untuk mandi tengah malam semakin mendekat…

(Daaaaah!? Bukankah gadis-gadis itu sudah selesai mandi dan tidur di tenda mereka!? Mandi lagi!? Apakah itu diperbolehkan!?)

Saat Glenn buru-buru terjun ke air untuk bersembunyi—

“Ya, memang ada sesuatu yang istimewa tentang pemandian terbuka, bukan? Suasananya luar biasa!”

Gadis-gadis itu muncul dari balik bebatuan, memperlihatkan tubuh telanjang mereka di sekitar mata air panas, hampir secara bersamaan.

(Astaga!? Aku bersembunyi secara refleks tanpa berpikir!?)

Glenn ingin memegang kepalanya karena langkah mengerikan yang baru saja ia ambil secara naluriah.

( Apa yang sedang aku lakukan!? Seharusnya aku berteriak saja dan memberi tahu mereka bahwa aku ada di sini! Sekarang malah terlihat seperti aku bersembunyi untuk mengintip! )

Sementara dia sedang gelisah, para gadis, dengan tanpa ragu memamerkan kulit mereka yang muda, berkilau, dan kencang, berkumpul satu per satu di pemandian air panas, mencelupkan tubuh lentur mereka ke dalam air…

“Mmm… Pemandian air panas ini memang yang terbaik, bukan…?”

“Ya… Hangat sekali…”

“Nn… Terasa nyaman…”

Sistine meregangkan tubuhnya dengan santai di dalam air, Rumia berendam hingga bahunya, dan Re=L, menyipitkan mata dan memercikkan air ke kakinya, menikmati mata air panas dengan caranya sendiri.

“Lynn, kamu benar-benar cantik sekali setelah melepas kacamata itu, ya?”

“Ehh…? B-Benarkah…? Aku, dari semua orang…?”

“Hehe, kurasa kamu perlu lebih percaya diri, Lynn.”

Wendy, Lynn, dan Teresa semuanya menikmati mandi mereka dengan cara masing-masing.

Glenn kini dikelilingi sepenuhnya oleh enam gadis cantik.

Sekilas, mungkin tampak seperti surga yang patut diimpikan, tetapi sebenarnya, situasi Glenn tak lain adalah pusaran neraka.

( Guaaaah!? Berapa lama gadis-gadis ini berencana tinggal di sini!? Bisakah aku menahan napas sampai mereka pergi!? )

Tidak mungkin dia bisa. Dia akan mati, sesederhana itu.

( Sial! Seandainya aku bisa menggunakan mantra bawah air untuk [Bernapas di Air]… Tidak, itu tidak akan berhasil! Jika aku mencoba mengucapkan mantra sekarang, mereka akan menyadarinya! Mantra itu menghasilkan banyak gelembung…! )

Tak menyadari penderitaan Glenn, para gadis itu mengobrol santai.

“Ngomong-ngomong… apakah kita benar-benar aman? Bagaimana jika Kash-san mencoba mengintip lagi…?”

“Oh, jangan khawatir, Wendy. Aku sudah mengikat Kash dan membiarkannya tergantung.”

“Itu melegakan. Akan lebih baik lagi jika kamu juga mengolok-oloknya saat itu juga♪”

“Ha ha!”

( Mengerikan!? Apakah gadis-gadis ini iblis atau apa!? )

“Ugh… Rumia… Kamu masih dalam masa pertumbuhan, ya…?”

“B-Benarkah? Kalau kita bicara soal peti harta karun, Profesor Arfonia atau Teresa punya jauh lebih banyak…”

“Benar, proporsi Profesor Arfonia benar-benar sempurna… Sosoknya seperti patung klasik, sangat artistik… Hehe, aku iri…”

“Teresa… Kamu punya yang mewah sekali…! Dari sudut pandangku, keduanya sama saja!”

“Ohohoho! Seperti yang kuduga, kau masih datar seperti biasanya, Sistine! Ini kemenangan mutlakku—!”

“Urghhh…!?”

“Oh, tunggu…? Kalau kupikir-pikir lagi, Lynn… Kamu mungil sekali, tapi kamu punya sesuatu yang tak terduga…!? Mungkinkah… kamu lebih besar dariku…? Tidak mungkin, apakah kamu tipe orang yang terlihat lebih kecil saat mengenakan pakaian…!?”

“Hehe, Lynn-san hampir sama dengan Rumia-san… mungkin?”

“W-Wah… J-Jangan menatap terlalu lama…!”

“Rumia. Kenapa dada semua orang bulat? Dadaku rata.”

“Eh, yah, itu…”

“Meskipun begitu, Kapel Sistina juga cukup datar.”

“Mrrghhh—!?”

Gemericik gemericik gemericik…

( Hmm, menarik… Mengerti… )

Terendam di dalam air, Glenn secara mental menyusun informasi yang baru saja ia kumpulkan.

( Jadi… kekuatan tempur anggota tim ekspedisi peninggalan kita… kira-kira seperti ini! )

Celica >= Teresa > Rumia = Lynn > Wendy > Sistine > Re=L

( Heh, tepat sekali… Tunggu, bukan!? Ini bukan saatnya untuk melarikan diri dari kenyataan!? Aku benar-benar kehabisan napas di sini!? Panas sekali! Kepalaku mulai pusing!? Apa aku akan mati!? )

Kemudian…

Di tengah pemandangan bak mimpi, gadis-gadis cantik telanjang bermain-main sambil tertawa dan berceloteh riang…

Glenn bertahan… dan terus bertahan… dengan teguh berpegang teguh…

Namun akhirnya, napas Glenn… akhirnya… mencapai batasnya…

Dan akhirnya…

“DAAAAAAAAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHHHHHH!?”

Memercikkan!

Tiba-tiba, dengan semburan air yang sangat besar, Glenn muncul tepat di tengah-tengah para gadis itu.

“ Huff … huff … phew~… Udaranya terasa sangat enak…”

Kejutan yang luar biasa dari kejadian yang tiba-tiba ini membuat gadis-gadis telanjang itu membeku, mata mereka terbelalak seperti titik.

Glenn melirik mereka sekilas…

Dan ia membandingkannya dengan kemampuan bertarung Celica, yang telah terpatri dalam ingatannya sebelumnya.

Hasilnya—

“…Bingo.”

Wajah seorang pria yang telah mencapai sesuatu yang luar biasa… sungguh mempesona, benar-benar menyegarkan, kata mereka.

“…Apa itu?”

Berkedut, berkedut.

Saat waktu seolah berputar kembali di sekitarnya, urat-urat di pelipis Sistine menonjol…

Tangan kirinya, yang diarahkan ke Glenn, mulai mengumpulkan gelombang mana yang sangat besar…

…Di suatu tempat di pegunungan berbatu, jeritan memilukan seorang pria yang malang bergema jauh dan luas.