Bab 2: Penyusup Badai

Di bawah langit bertabur bintang yang tampak seperti akan runtuh.

Saat aku melesat menyusuri jalur tak berujung 《Koridor Bintang》yang membentang hingga keabadian—aku mendapati diriku memikirkan seseorang.

Itu adalah ingatan tertua yang saya miliki, momen pertama saya menyadari keberadaan dunia ini.

…………

…Suatu hari, aku tiba-tiba terbangun.

Di depan mataku, langit merah menyala dengan nuansa senja, dan udara kering membakar kulitku.

Aku… terbaring di tengah-tengah lahan tandus yang hangus.

Sepertinya aku telah terlibat dalam semacam kecelakaan.

Saat itu tubuhku terluka parah. Berlumuran darah, dan mengalami cedera serius.

Pakaian yang saya kenakan sangat compang-camping sehingga saya bahkan tidak bisa mengenali desain aslinya.

Dan apa yang membuatku merasa sangat gelisah—

Aku… tidak ingat apa pun.

Siapa aku… apa yang telah kulakukan… mengapa aku terbaring di tempat seperti ini… Aku tidak tahu apa pun tentang peristiwa yang telah menyebabkan keadaanku saat ini.

Amnesia—akibat suatu kecelakaan, saya kehilangan semua ingatan saya hingga saat itu.

Tidak ada kenangan. Itu berarti aku tidak memiliki pegangan di dunia ini.

Apakah memang tidak ada apa-apa? Tidak ada yang mendefinisikan siapa diriku?

Kenangan adalah rantai sebab dan akibat yang mengikat kita dengan dunia.

Jika ini terus berlanjut, eksistensiku akan terpisah dari dunia, larut ke dalam kehampaan—

Saat aku gemetar karena ketakutan yang tak berdasar dan delusi itu,

Bagian terdalam dari diriku—versi lain dari diriku, “suara batin” jiwaku—dengan lembut membisikkan jawabannya.

“…Aku… Celica…?”

Satu-satunya kenangan yang tersisa bagiku. Nama yang mendefinisikan dan mewujudkan siapa diriku.

Itulah satu-satunya penopangku.

Satu-satunya bukti bahwa aku bukanlah makhluk yang muncul begitu saja, melainkan terikat pada dunia oleh rantai sebab dan akibat.

—Ya, benar—Aku, Celica.

—Kamu adalah—Aku adalah, dan aku harus memenuhi peranku.

Setelah namaku didapatkan kembali, didorong oleh “suara batin” itu, waktu yang membeku mulai bergerak kembali.

Jadi,

Ini menandai awal dari mimpi buruk tanpa akhir bagiku, Celica Arfonia—

…Sebuah kisah dari sekitar empat ratus tahun yang lalu.

Hari untuk memulai ekspedisi reruntuhan akhirnya tiba.

Di pagi buta, diselimuti cahaya senja yang samar dan kabut pagi, Glenn dan yang lainnya menaiki kereta besar sewaan dengan dek terbuka di lantai dua dan berangkat dari Fejite.

“Angin sepoi-sepoi terasa sangat menyenangkan, bukan…?”

“Ya.”

Sistine, yang telah memilih sudut dek lantai dua yang berangin sepoi-sepoi, bergumam penuh pertimbangan sambil menyisir rambutnya yang berkibar tertiup angin lembut, sementara Rumia, yang duduk di sampingnya, tersenyum dan mengangguk setuju.

Saat Sistine dan yang lainnya melewati gerbang utara Fejite, mereka disambut oleh hamparan lahan pertanian yang membentang di lanskap dan udara segar yang membawa nafas alam.

Kereta kuda itu menuju ke utara menyusuri Jalan Raya Argo, yang menghubungkan Fejite dengan ibu kota kekaisaran, Orlando.

Jalan raya itu, dengan lereng dan tikungannya yang landai, membentang jauh ke arah barat laut, menghilang di cakrawala. Di sebelah barat, serangkaian bukit rendah menghiasi pemandangan, sementara di sebelah timur terbentang hutan lebat, di baliknya puncak-puncak bersalju yang megah membentang tanpa batas.

Saat matahari terbit, langit berubah menjadi biru cerah, dengan awan-awan melayang perlahan di atasnya.

Aroma segar rumput muda menggelitik hidung, dan seekor elang yang melayang di langit mengeluarkan suara nyaring seperti seruling.

Di padang rumput terdekat yang mereka lewati, domba-domba sedang merumput dengan lahap.

Pemandangan pedesaan yang tenang dan damai itu begitu menenangkan sehingga seolah membersihkan jiwa hanya dengan memandanginya.

“Rasanya menyenangkan sekali bisa keluar rumah sesekali, ya…?”

“Ya… kau benar… udaranya terasa sangat segar…”

Wendy dan Lynn, yang juga berada di dek lantai dua, tampak sangat gembira.

“…Domba. Sangat berbulu. Banyak sekali.”

Re=L tampak benar-benar terpikat oleh domba-domba di bawahnya. Duduk rapi di sebelah Rumia, dia menatap mereka dengan saksama dengan mata mengantuk setengah terpejam, seolah mencoba melubangi mereka.

“Hei, Sistie, jika semuanya berjalan lancar, kita akan sampai di reruntuhan sekitar matahari terbenam, kan?”

Rumia bertanya pada Sistina, sambil mengingat jadwal perjalanan tersebut.

“Benar sekali. ‘Kuil Astronomi Taum’ sebenarnya adalah reruntuhan yang cukup dekat… jadi, mari kita santai saja sampai kita sampai di sana, oke?”

Sistine menjawab dengan senyuman… tetapi kemudian, seolah teringat sesuatu, senyumannya perlahan berubah menjadi cemberut.

“Tapi jujur ​​saja… meskipun pemandangannya seindah ini, para guru itu…”

Dia menghela napas panjang, merasa jengkel dengan kelompok tidak sopan yang bersembunyi di dalam gerbong itu.

—Sementara itu, di dalam kereta, pertempuran sengit berkecamuk.

“Bagaimana? Sekumpulan kartu hati!”

“Oh astaga, hehe… Maaf, Sensei. Saya mendapat full house. Kemenangan saya, kan?”

“Gaaaaaaaah!? Tidak mungkin, serius!?”

“Guh!? Di saat seperti ini!? Teresa, kau terlalu kuat!”

Glenn dan para mahasiswa laki-laki berkumpul di sekitar meja bersama Teresa, satu-satunya perempuan di antara mereka, di tengah permainan poker yang sengit.

“Baiklah kalau begitu, aku akan mengambil medali mainan ini, oke?”

Teresa dengan gembira menyapu tumpukan medali di atas meja dengan bunyi gemerincing.

“Hehe… untunglah ini bukan judi sungguhan dengan uang sungguhan, kan, semuanya?”

Tawa kekanak-kanakannya membuat semua orang merinding.

“Sialan! Tidak mungkin…! Aku, penjudi legendaris yang pernah dipuja sebagai tokoh penting di kasino kekaisaran, dikalahkan seperti ini…!?”

Glenn memegangi kepalanya karena frustrasi, benar-benar kalah telak dari Teresa.

Sebelum permainan dimulai, Gibul dengan sombong menyatakan, sambil membetulkan kacamatanya, “Poker bukan soal keberuntungan, lho? Ini permainan matematika intelektual yang didorong oleh probabilitas dan statistik!” Tapi sekarang…

“Tidak… ini tidak mungkin… secara statistik… secara probabilitas… hasil ini mustahil…!”

Wajahnya meringis malu, keringat mengucur di dahinya.

“…Keberuntungan memang benar-benar ada, ya… Oh, Teresa, pinjamkan aku sepuluh medali lagi.”

“Wow, seperti yang diharapkan dari seorang gadis kaya… Eh, aku juga mau sepuluh.”

Kash dan Cecil, yang sepenuhnya berada di bawah kekuasaan Teresa, telah pasrah menerima kekalahan.

(Ck, sialan! Kenapa aku tidak bisa menang!? Aku bahkan curang!)

Saat Glenn berteriak dalam hati, dia memang menggunakan semua trik kotor yang ada—memanipulasi kartu saat mengocok, menyembunyikan kartu dan menukarnya dalam sekejap, atau diam-diam mengambil kartu dari tumpukan kartu yang dibuang. Kecurangan kekanak-kanakan dan tak tahu malu yang dilakukannya terhadap murid-muridnya sungguh tak henti-hentinya… tetapi…

(Teknik saya sempurna, jadi mengapa ini terjadi!?)

Sebagai contoh, ketika Glenn menjadi bandar dan memberikan kartu yang tidak berharga kepada Teresa, dia akan dengan santai menukar beberapa kartu dan pasti akan mendapatkan kartu yang sangat bagus.

Seolah-olah ada kehendak yang lebih besar yang mendukungnya—keberuntungan Teresa sungguh luar biasa.

(Baiklah! Aku tadinya menahan diri untuk tidak membuat tanganku besar agar tidak dicurigai, tapi tidak lagi! Aku akan mengubur Teresa dengan teknik pamungkasku!)

Pada permainan berikutnya,

Sebagai bandar, Glenn menggunakan setiap trik sulap yang dia ketahui untuk mengocok kartu dan membagikannya kepada para siswa.

(Ta-da! Hahahahaha—bagaimana itu!?)

Glenn merentangkan tangannya sambil menyeringai puas.

Kartu di tangannya adalah lima kartu dengan nilai yang sama, termasuk angka 7 dan joker.

Sebuah kartu truf (jorok) yang diajarkan kepadanya oleh Bernard, Sang Pertapa, di masa-masa ketika ia masih bergabung dengan Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

(Aku sama sekali tidak seperti orang tua itu yang bisa dengan mudah membagikan straight flush kepada empat orang… tapi kali ini, kemenangan adalah milikku! Matilah, Teresa!)

Tentu saja, Glenn mengerahkan semua medali yang tersisa, penuh percaya diri—

“Oh…? Ada yang terasa aneh…”

Setelah melihat kartu-kartunya, Teresa langsung membuang semua kartunya ke tumpukan.

“Sensei, lima kartu baru, tolong.”

(Apa-!?)

Kartu yang baru saja dibuang Teresa adalah empat kartu sejenis—jebakan yang telah dipasang Glenn. Kartu itu tidak sekuat lima kartu sejenis, tetapi tetap merupakan kartu yang tangguh.

(Dia menyadari tipu daya itu dan membuangnya tanpa ragu-ragu…!?)

Sambil gemetar karena firasat buruk, Glenn dengan gugup membagikan lima kartu baru kepada Teresa…

“Astaga? Straight flush kerajaan.”

“Kamu pasti bercandaaaaaaaaaaaaaa!?”

Teresa dengan tenang memperlihatkan kartu-kartunya—sekop 10, J, Q, K, A—kartu terkuat dalam poker. Mata Glenn terbelalak saat dia melemparkan kartu-kartunya ke udara, berteriak tak percaya.

“Jujur saja… apa sebenarnya yang mereka lakukan…?”

Sistine menghela napas panjang saat jeritan bergema dari dalam kereta.

“Menantang Teresa untuk berjudi itu tindakan gegabah… Gadis itu benar-benar jago—trik murahan tidak akan mempan pada seseorang dengan keberuntungan luar biasa seperti dia.”

Wendy juga menghela napas, nadanya hampir seperti mengasihani.

“Um… eh, maaf atas penumpang yang berisik…”

Sistine melirik ke arah kursi pengemudi dan meminta maaf kepada kusir.

Kusir, yang disewa bersama dengan kereta sewaan untuk perjalanan ini, sedang memegang kendali kereta.

“…”

Kusir itu, yang mengenakan mantel panjang berkerudung, menoleh ke belakang sejenak dan mengangguk pelan tanpa suara. Tudung itu menutupi matanya, membuat ekspresinya sulit dibaca, tetapi dia tampaknya tidak terlalu tersinggung oleh para penumpang yang gaduh.

Sistina menghela napas lega, tetapi kemudian—

“Tetapi… negara ini memang memiliki banyak reruntuhan kuno, bukan…? Ada apa dengan itu?”

Wendy, sambil mencondongkan tubuh untuk melihat ke bawah, bergumam pelan.

Di pinggir jalan berdiri sebuah monumen batu yang lapuk dan roboh—jenis reruntuhan kuno lainnya.

Bukan hanya monumen itu saja. Sejak meninggalkan Fejite, dataran luas itu memperlihatkan reruntuhan yang tersebar dengan berbagai ukuran—lingkaran batu, sisa-sisa tembok, gundukan pemakaman kuno—yang menghiasi lanskap di sana-sini.

Daerah ini khususnya terkenal karena banyaknya reruntuhan kecil, tetapi pemandangan seperti itu umum ditemukan di seluruh kekaisaran.

“Kalau dipikir-pikir… tempat Kekaisaran Alzano berada… dahulu kala, ada peradaban kuno yang disebut ‘Peradaban Sihir Super,’ kan…?”

“Begitulah kata mereka.”

Saat Lynn berbicara, Wendy mengangguk setuju, dan kemudian…

“Benar sekali! Jadi, bagaimana kalau kita semua membicarakan peradaban kuno!?”

Sistine, dengan mata berbinar penuh antusiasme, dengan penuh semangat melompat masuk.

“Lokasi negara ini, dengan kata lain, berpusat di ujung barat laut Benua North Selford, merupakan fakta yang tak terbantahkan, seperti yang dikatakan Wendy, bahwa Peradaban Sihir Super pernah ada! Reruntuhan yang tersebar di berbagai bagian kerajaan, prasasti dan mural yang tertinggal di dalam reruntuhan tersebut, tradisi lisan dan lagu-lagu yang diturunkan di antara suku-suku terpencil dan orang-orang nomaden di dataran selatan, dan artefak magis misterius yang digali dari reruntuhan ini! Semua jenis bukti tidak langsung membuktikan keberadaan Peradaban Sihir Super itu! Semuanya dimulai dengan—” (dihilangkan)

Tanpa menunggu persetujuan siapa pun, Sistine langsung menyampaikan pidato yang penuh semangat.

“Ini dia… si fanatik peradaban kuno…”

“Maaf, Wendy. Kalau soal ini, Sistie berubah jadi orang lain…”

Tatapan Wendy yang setengah terpejam dan kesal disambut dengan senyum minta maaf dan jabat tangan dari Rumia.

1. “(…) Sejarah kuno sebelum Kalender Suci terbagi menjadi beberapa era: Era Penciptaan, Zaman Ilahi, Era Pandemonium, Periode Awal, Tengah, dan Akhir Kuno Lama, dan Periode Awal dan Akhir Kuno Baru… dan seterusnya. Tetapi apa yang disebut Peradaban Sihir Super ini, yang konon pernah ada di tempat berdirinya Kekaisaran Alzano sekarang, diyakini telah ada dari Periode Awal hingga Tengah Kuno Lama… sekitar 8000 hingga 4000 tahun sebelum Kalender Suci. Karena sekarang tahun 1853 Kalender Suci… mari kita lihat, itu sekitar 5800 tahun yang lalu! Bukankah itu menakjubkan… 5800 tahun! Sungguh era yang luar biasa, bukan?”

“Haa… ngomong-ngomong, aku punya pertanyaan.”

Dengan raut pasrah, Wendy melontarkan sebuah pertanyaan.

Sepertinya dia telah memutuskan untuk menuruti hasrat Sistine.

“Aku selalu bertanya-tanya, sebenarnya apa itu Peradaban Sihir Super? Mengapa tidak disebut Peradaban Teknik Sihir Super? Kalau tidak salah, definisi sihir dan teknik sihir dalam kamus adalah…”

Sihir dan teknik magis.

Meskipun kata-katanya terdengar mirip, makna intinya sama sekali berbeda.

Keduanya melibatkan fenomena supranatural, tetapi sihir adalah “kekuatan misterius yang tidak dapat dijelaskan,” sedangkan teknik magis adalah “keterampilan yang dapat direproduksi dan dijelaskan oleh teori.”

Jika diibaratkan dengan dongeng… sihir adalah kekuatan misterius untuk meraba saku kosong dan menghasilkan biskuit, sementara teknik magis melibatkan pengumpulan bahan-bahan untuk membuat biskuit, mengubahnya melalui konversi susunan elemen, dan secara teoritis membuat biskuit tersebut.

Berbeda dengan sihir, teknik sihir pada prinsipnya adalah keterampilan yang dapat dipelajari dan digunakan oleh siapa saja secara setara.

“Tepat sekali, Wendy. Jawabannya ada di definisi-definisi kamus itu.”

Sistina membusungkan dadanya, menjawab dengan bangga.

“Sihir yang digunakan oleh orang-orang kuno, bagi kita orang modern, pada dasarnya adalah sihir . Dengan kata lain… sebuah ‘kekuatan misterius’ yang tidak dapat kita pahami. Mereka membangun peradaban mereka menggunakan sihir penuh teka-teki yang secara teoritis tidak dapat dijelaskan oleh sihir modern kita… dan itulah mengapa itu disebut Peradaban ‘ Sihir ‘ Super!”

“Nah, kalau kamu sebutkan tadi, aku juga pernah dengar yang seperti itu…”

Lynn menimpali, seolah-olah ada sesuatu yang terlintas di benaknya.

“Peninggalan kuno—artefak magis—yang digali dari reruntuhan… melalui berbagai penelitian, kita dapat mengetahui fungsi magis apa yang dimilikinya dan langkah-langkah untuk mengaktifkan fungsi tersebut… tetapi bagian yang krusial—teori dan mekanismenya, bagaimana artefak tersebut beroperasi berdasarkan prinsip apa—teknik sihir modern sama sekali tidak dapat menjelaskannya… bukan?”

“Tepat sekali! Itulah mengapa dalam arkeologi magis, kita menyebut sihir rune yang kita pelajari sebagai ‘sihir modern,’ sedangkan teknik misterius yang digunakan oleh orang-orang kuno disebut ‘sihir kuno.’”

Kemudian, Sistine tiba-tiba menoleh ke arah Fejite di langit.

Di sana, seperti biasa, Kastil Langit Melgalius yang ilusi itu melayang samar-samar, setengah tersembunyi di antara awan.

“Kastil Langit Melgalius itu… katanya itu reruntuhan yang tercipta akibat ‘sihir kuno.’”

Mengikuti pandangan Sistina, semua orang mendongak ke langit yang jauh.

“Aku ingin mengungkap misteri peradaban kuno. Mengapa mereka mengapungkan kastil di langit dan menyembunyikannya di celah dimensi…? Apa yang tersembunyi di dalam kastil itu…? Apa sebenarnya ‘sihir kuno’ itu…? Dan mengapa peradaban yang begitu maju itu runtuh…? Aku ingin tahu.”

Dan… suatu hari nanti, aku akan mencapai istana langit itu.

Aku akan mengukir di mataku pemandangan yang diimpikan kakekku.

Dengan tekad yang kuat di hatinya, Wendy memberikan Sistine senyum masam yang memberi semangat.

“Baiklah, semoga berhasil.”

“Terima kasih, Wendy. Baiklah, kembali ke topik—”

Sistine melanjutkan ceramahnya yang antusias dengan gembira.

Wendy dan yang lainnya, dengan perasaan campur aduk antara jengkel dan geli, menuruti keinginannya.

Untuk beberapa saat, pidato Sistina yang penuh semangat itu berlanjut…

“(dihilangkan)—Dan demikianlah, Raja Cruo I yang Bijaksana, yang menyatukan bangsa-bangsa di sekitarnya dengan kekuatan sihir, mendirikan Kerajaan Sihir Melgalius, meletakkan dasar bagi ketertiban selama empat ribu tahun—”

“…Tunggu sebentar!”

Pada saat itu, Wendy, menyadari perubahan pemandangan, menyela Sistine.

“K-Kita mau ke mana sekarang?”

“…Hah?”

Tersadar dari lamunannya oleh kata-kata Wendy, Sistine akhirnya menyadari.

Melihat sekeliling… kereta kuda itu melaju di sepanjang hutan lebat dan teduh di sebelah kiri.

Saat menoleh ke belakang, dia melihat jalan raya samar-samar terlihat di antara perbukitan yang landai, jauh di cakrawala.

Mereka begitu asyik berbincang sehingga tidak menyadari, tetapi pada suatu saat, kereta kuda itu berbelok jauh dari jalan raya, menuju ke arah yang sama sekali berbeda.

“H-Hei, Kusir-san!? Ini bukan rute yang kita rencanakan!?”

Sistine buru-buru berlari ke kursi pengemudi dan mengintip ke bawah.

Di sana, kusir yang sama diam-diam mengendalikan kuda-kuda itu seperti sebelumnya.

“Kau salah jalan! Jika kita menyimpang sejauh ini dari jalan raya dan mendekati hutan—”

Ya, itu berbahaya.

Di era ketika kereta api bertenaga uap hanya beroperasi di sebagian kecil wilayah Iteria utara kekaisaran, dan perluasan jalur kereta api masih bertahun-tahun lagi, kereta kuda tetap menjadi moda utama perjalanan antar kota.

Jalan raya utama, yang dipelihara oleh kebijakan kekaisaran, secara teratur dipatroli oleh militer untuk pemeliharaan jalan dan pemberantasan binatang buas, serta disihir dengan sihir penolak binatang buas, sehingga relatif aman. Daerah di sekitar jalan raya, termasuk perbukitan dan dataran di dekatnya, praktis merupakan wilayah manusia meskipun berada di luar ruangan.

Namun sebaliknya—menyimpang jauh dari jalan raya berarti kehilangan keselamatan tersebut.

Terutama di hutan lebat, gua, atau daerah pegunungan terpencil—daerah yang menolak campur tangan manusia—ini adalah wilayah berbahaya tempat binatang buas magis yang berbahaya berkeliaran dengan bebas.

Memang benar, belum ada laporan tentang binatang buas berbahaya di daerah ini—tetapi meskipun demikian, sebaiknya hindari mendekati hutan yang jauh dari jalan raya.

“Berbaliklah segera! Cepat!”

Karena khawatir akan keselamatan semua orang, suara Sistine menjadi tajam.

Tetapi-

“…”

Kusir itu mengabaikan kata-kata Sistina, dan terus mengendalikan kuda-kuda itu dalam diam.

“A-Apa…!? Kenapa…!? Tolong hentikan…!”

Karena kusir itu sama sekali mengabaikannya meskipun dia memohon… jelas ada sesuatu yang salah.

“Apa yang terjadi!? Siapa kau—!?”

Tepat ketika emosi Sistina mulai berkobar—

Dari hutan lebat di sebelah kiri kereta, jauh di dalam hutan yang teduh…

Suara gemerisik— zazazaza —saat beberapa sesuatu mendekat dengan cepat.

“Hah!? Apa!? Tidak mungkin—!”

Saat Sistina mengeluarkan teriakan panik—

Dari semak-semak di depan dan di belakang kereta, bayangan gelap yang tak terhitung jumlahnya muncul.

Bayangan-bayangan itu berkelebat di sekitar kereta seperti angin puting beliung, menyelimutinya dalam sekejap…

Hiiiiiiiiiin!

Terkejut oleh bayangan itu, kuda-kuda itu meringkik, berhenti tiba-tiba dan meringkik keras ke langit.

Hakikat sejati dari bayangan—

“S-Serigala Bayangan!?”

Kereta itu sepenuhnya dikelilingi oleh lebih dari selusin Serigala Bayangan.

Shadow Wolves adalah makhluk magis mirip serigala dengan cakar dan taring tajam, mata bercahaya, dan, seperti namanya, bulu hitam pekat yang menyatu dengan bayangan.

Meskipun tidak jarang ditemukan di antara makhluk ajaib penghuni hutan, mereka sangat berbahaya.

Cakar dan taring mereka yang mematikan sudah tak perlu diragukan lagi, tetapi ciri mereka yang paling merepotkan adalah kelincahan mereka yang luar biasa, yang mustahil ditandingi oleh manusia. Baik mantra ofensif maupun senjata api tidak dapat dengan mudah mengenai mereka kecuali jika dipegang oleh seseorang dengan keterampilan luar biasa.

“Tidak ada yang mengatakan apa pun tentang binatang buas berbahaya seperti ini yang tinggal di tempat seperti ini… Kusir, ada apa denganmu!?”

“…”

Namun, bahkan dalam situasi genting ini, kusir tetap diam. Mereka hanya menarik kendali dengan erat agar kuda-kuda tidak lari kencang, sementara yang lain tetap diam.

“Cih…!”

Sistine menggertakkan giginya. Sekarang bukan waktu yang tepat untuk mempertanyakan niat kusir.

Dia harus menemukan jalan keluar dari krisis ini.

(Serigala Bayangan adalah makhluk ajaib… Sesuai namanya, mereka memiliki kemampuan khusus yang tidak dimiliki oleh makhluk biasa…)

Kemampuan itu adalah—[Deteksi Rasa Takut].

Serigala Bayangan memiliki kemampuan untuk merasakan dengan tajam rasa takut yang dirasakan target mereka terhadap mereka. Mereka menggunakan rasa takut itu untuk menentukan apakah target tersebut merupakan mangsa yang cocok untuk serangan mereka.

“Semuanya, jangan takut! Jika kalian takut—”

Sistina mengeluarkan seruan peringatan, tetapi sudah terlambat.

“Ah… ugh… hai… Makhluk ajaib… banyak sekali…!”

“Ugh… k-kenapa orang seperti aku harus melewati ini…!?”

Lynn dan Wendy menjadi pucat pasi, gemetar ketakutan.

(…Tidak heran… Meskipun kami penyihir, kami hanyalah anak-anak manja yang dibesarkan di rumah kaca… Dikelilingi oleh begitu banyak binatang buas magis yang ganas, tidak mungkin kami bisa tetap tenang… Bahkan aku pun takut…)

Sambil meredam detak jantungnya yang berdebar kencang dengan menarik napas dalam-dalam, Sistine menggertakkan giginya.

Ini telah menjadi situasi yang sangat meresahkan.

Begitu Serigala Bayangan menetapkan sesuatu sebagai mangsa, mereka menjadi sangat berani dan tak kenal lelah, tidak pernah mundur. Bahkan mantra ofensif pun tidak akan mengintimidasi mereka sekarang.

Bahkan, mungkin karena merasakan ketakutan mereka, para Serigala Bayangan di depan mereka berjongkok rendah, siap menyerang. Bagi mereka, Sistine dan yang lainnya pasti tampak seperti mangsa yang sempurna. Mereka mengintai dari kejauhan, menunggu dengan penuh harap saat yang tepat untuk menyerang.

Dalam situasi seperti ini, tidak peduli berapa banyak mantra yang mereka ucapkan untuk mengusir serigala, kelincahan luar biasa dari binatang buas itu akan memungkinkan mereka untuk menghindar dan tanpa henti menargetkan tenggorokan mereka.

“…Adikku, kamu baik-baik saja?”

“S-saya baik-baik saja. Bagaimana dengan Re=L…?”

“Percuma. Aku sudah mengguncang-guncang dan memanggilnya, tapi dia tidak kunjung bangun…”

Di saat seperti ini, gadis kecil yang paling dapat diandalkan itu meringkuk, tertidur lelap, menggunakan pangkuan Rumia sebagai bantal.

“Dia menyebutkan tadi malam bahwa dia sangat gembira akan pergi keluar bersama kami sehingga dia tidak bisa tidur.”

“Haa… Membicarakan hal-hal rumit yang membuat Re=L mengantuk malah jadi bumerang, ya…”

Sistina menghela napas tanpa sengaja.

Sebagai seorang prajurit atau pengawal Rumia, Re=L adalah seorang yang gagal… tetapi sebagai seorang gadis seusianya, dia normal, dan itulah yang mereka inginkan untuknya, jadi itu bukanlah hal yang baik maupun buruk.

“Selama kita tetap berada di dalam atau di atas kereta, hal-hal itu tidak bisa menyentuh kita… tetapi jika mereka sampai ke kuda-kuda, kita akan terjebak… Kita harus melindungi kuda-kuda itu dengan cara apa pun…”

Dengan ekspresi muram, Sistine membidik para Serigala Bayangan.

“Ngomong-ngomong, kusir-san. Saya punya banyak pertanyaan untuk Anda… tapi tempat itu berbahaya. Tolong cepat naik ke sini. Saya akan melindungi Anda…”

Dan pada saat itu.

“Berhenti di situ, dasar bajingan!”

Bang! Jendela kereta terbuka dengan suara keras.

Setelah akhirnya menyadari situasi di luar, guru kami yang terhormat, Glenn-sensei, pun datang dengan megah.

“Dasar kalian kurang ajar! Kalian pikir bisa menyentuh murid-muridku? Kalian sungguh berani!”

Dengan tangan bersilang penuh percaya diri, Glenn menyatakan hal ini dengan seringai tanpa rasa takut—

“Aku akan mengalahkanmu sendiri—Hah!”

Dia meletakkan satu kakinya di ambang jendela, melompat, dan keluar dari kereta—

“—Fwoosh!”

Melakukan salto ke depan tiga putaran, dia mendarat dengan anggun—

Kegentingan.

Terdengar suara aneh dari pergelangan kaki kanan Glenn.

“…………”

Selama beberapa detik, Glenn tetap membeku dalam posisi mendaratnya yang anggun.

“Gyaaaaaaa—!? Kakiku! Terkilir—!?”

Sambil memegangi pergelangan kakinya dengan kedua tangan, dia berteriak dan berguling-guling di tanah.

“Hiiiigyaaaa!? Sakit sekali—!?”

“A-Apa!? Apa yang kau lakukan!? Kenapa kau melompat seperti itu ke tanah yang tidak beraspal!? Apa kau idiot!?”

Sistine merasa sakit kepala akan menyerang.

Instruktur ini benar-benar tidak dapat diandalkan ketika hal itu paling dibutuhkan.

“Adikku! Ini gawat! Sensei—”

“K-Kau benar, ini buruk!”

Jeritan Rumia membuat Sistine menyadari sesuatu.

Ya, mereka aman—asalkan mereka tetap berada di dalam atau di atas gerbong.

Namun Glenn telah melompat keluar dari kereta. Dan yang lebih parah, dia secara ceroboh melukai dirinya sendiri.

Tidak mungkin Shadow Wolves melewatkan kesempatan seperti itu.

“Gruuuuaaaa—!”

Memanfaatkan kesempatan itu, tiga Serigala Bayangan, mengabaikan kuda dan kusir, menjadikan Glenn yang tak berdaya dan berguling di tanah sebagai mangsa mereka dan menyerangnya secara bersamaan.

“Ck…! 《O roh petir》—!”

Sistine buru-buru mengucapkan mantra, mengarahkannya ke arah Serigala Bayangan yang mendekat.

Namun, para Serigala Bayangan dengan lincah menghindari petirnya, melompat di udara seolah terbang, dan langsung mendekati Glenn dalam sekejap.

Cakar dan taring tajam mereka menyerbu ke arah Glenn yang sedang berjongkok—

“S-Sensei—!?”

Sistine menjerit, mengantisipasi adegan terburuk yang mungkin akan terjadi…

Tepat pada saat itu.

“《Aku yang berdosa, sendirian di senja para iblis, memanggilmu》—”

Tiba-tiba, sebuah nyanyian yang asing terdengar di telinga Sistina.

Pada saat itu juga, wusss—angin puting beliung meletus dari tempat duduk kusir—

“Gyaauuuun!”

“Gyan!?” “Gyawan—!?”

Ketiga makhluk ajaib yang menyerang Glenn meletus dan menyemburkan darah ke udara.

“…Hah?”

Sistine membelalakkan matanya karena terkejut.

“…Hm?”

Sambil menoleh, Glenn, dengan ekspresi acuh tak acuh, setengah mengeluarkan pistol yang disembunyikannya di belakang punggungnya…

“…………”

Di hadapannya, kusir kini berdiri, melindungi Glenn dengan punggung mereka.

Di tangan kusir terdapat pedang yang terhunus.

Tampaknya kusir itu menyembunyikan pedang di bawah jubah berkerudung yang sangat tebal.

Pedang ini adalah pedang satu setengah tangan—pedang bastard, yang disukai oleh para ksatria zaman dahulu untuk digunakan di atas kuda, dirancang untuk mengalahkan lawan dengan kekuatan satu serangan. Di era di mana anggar modern, dengan penekanan pada kecepatan dan serangan berulang menggunakan rapier, telah menjadi arus utama, pedang seperti ini cukup langka.

(…S-Sang kusir… seorang pendekar pedang? Tidak, yang lebih penting…)

Yang menarik perhatian Sistina adalah keindahan pedang itu.

Bahkan Sistine, yang tidak banyak tahu tentang pedang, dapat mengetahuinya hanya dengan sekali lihat. Pedang itu—itu adalah sebuah mahakarya.

Materialnya bukanlah Baja Wootz, material kelas tertinggi yang digunakan dalam penempaan pedang di Kekaisaran Alzano. Sebaliknya, materialnya jauh lebih unggul—logam magis, mithril.

Ditempa melalui cara magis, dilipat dan ditempa berkali-kali, pedang mithril ini memiliki kekakuan dan ketangguhan luar biasa yang jauh melebihi besi—sebuah mahakarya yang dibuat dengan sangat teliti.

Bilah perak yang ramping dan agak tebal itu sangat tajam, dengan cahaya biru samar yang berkilauan di sepanjangnya seperti fosforesensi. Permukaannya yang dipoles seperti cermin tanpa cela, memancarkan daya tarik iblis sebagai senjata, dengan keindahannya yang terjalin secara halus di setiap detailnya.

Sebuah perwujudan ajaib yang memadukan kepraktisan dan seni pada tingkat yang transenden.

Dihiasi dengan gagang berbentuk salib yang berornamen, pedang berharga ini tidak diragukan lagi merupakan mahakarya dari seorang pembuat pedang alkimia terkenal, yang dibuat dengan dedikasi tertinggi mereka.

Pedang yang sama sekali tidak pada tempatnya… kusir memegangnya dengan longgar di satu tangan.

Kemudian.

“…Apa itu… kau tadi di sini, ya…”

Melihat pedang itu, Glenn menggaruk kepalanya, lalu berdiri dengan ekspresi kesal…

“Ck… Kurasa tidak perlu aku ikut campur. Sisanya kuserahkan padamu.”

Setelah memasukkan kembali pistol yang tadi hendak ditariknya, dia memunggungi kusir dengan kesal.

Kusir itu menoleh sedikit, melirik ke arah Glenn.

Meskipun mata mereka tersembunyi di balik tudung, mulut mereka melengkung membentuk senyum tipis…

Pada saat itu juga, sosok kusir tiba-tiba menjadi buram dan menghilang.

Helai-helai rumput yang terangkat melayang lembut di udara—

“Gyaauuun—!?” “Gyan!?”

Sesaat kemudian, dua dari makhluk ajaib yang mengelilingi kereta itu mengeluarkan jeritan kematian dan roboh, berguling-guling di tanah.

Di dekat situ berdiri kusir, yang baru saja mengayunkan pedangnya—

Namun, bahkan itu pun sudah merupakan bayangan yang tertinggal.

“Kyaiiiin—!?”

Sesaat kemudian, teriakan kematian terdengar dari tempat yang sama sekali berbeda, dan seekor binatang buas lainnya jatuh ke tanah.

Ini adalah serangan pedang yang senyap, seperti dewa, begitu cepat sehingga bahkan tidak mengeluarkan suara saat menebas udara—

“A-Apa… Apa yang terjadi!?”

Para Serigala Bayangan yang mengelilingi kereta itu terbelah satu per satu, seolah-olah membentuk lingkaran searah jarum jam, tertiup angin, berguling, dan roboh.

Ini adalah pembantaian yang benar-benar sepihak.

Kusir itu bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi, melesat dari satu sisi pemandangan Kapel Sistina ke sisi lainnya, sambil mengayunkan pedangnya.

Di mata Sistina, ia hampir tidak dapat melihat bayangan sekilas kusir dan kilatan pedang yang menghiasi binatang-binatang itu dalam momen-momen singkat tersebut.

Makhluk-makhluk ajaib itu sendiri mungkin bahkan tidak memahami apa yang sedang terjadi pada mereka.

Satu per satu, mereka jatuh di bawah satu tebasan pisau.

Seolah-olah malaikat maut, yang berubah menjadi embusan angin, sedang memegang petir—dan malaikat maut itu mengambil wujud kusir.

“Gruuuaaaaa—!”

Ketika jumlah mereka menyusut hingga kurang dari sepertiga, serigala-serigala itu akhirnya tampak menyadari bahwa kusir itu adalah musuh yang tangguh.

Dengan koordinasi yang jauh melampaui hewan biasa, mereka mengepung kusir dan menerkamnya dari segala arah.

Cakar dan taring mereka yang mematikan langsung mengarah ke tenggorokan kusir—

Namun kusir itu berputar dengan anggun, menghunus pedangnya—

—Sentuhan tunggal dari lengan baju zirah mereka.

“””Gyaawaaaaaa—!?”””

Seperti pegas yang terlepas, empat kilatan cahaya perak muncul dalam sekejap.

Terperangkap dalam ruang yang tersegmentasi, keempat makhluk itu terlempar tinggi ke udara secara bersamaan.

“Luar biasa!? Jenis ilmu pedang apa itu—!?”

Kemampuan berpedang kusir itu sangat dahsyat, cepat, dan lugas, namun ganas.

Pedang yang melesat dengan kekuatan maksimal melalui jalur terpendek—kemungkinan merupakan contoh klasik dari ilmu pedang kesatria zaman dahulu.

Dari perspektif anggar modern, jalur pedang dan gerakan kaki yang sangat linier mungkin akan dicemooh sebagai monoton, kasar, atau kurang variasi.

Namun, keahlian pedang sang kusir adalah keahlian yang halus, pedang yang sangat cepat dan berat, diasah hingga batas maksimal dengan ketajaman dan bobot yang sederhana.

Melalui pengulangan yang tak terhitung jumlahnya—puluhan, ratusan ribu kali—dengan menjiplak gerakan pedang dengan dedikasi yang teguh, bahkan teknik dasar pun telah ditingkatkan ke tingkat teknik rahasia anggar modern, sebuah seni tertinggi.

Di hadapan pedang sederhana ini, semua teknik dan kecerdikan ilmu pedang lainnya pasti tampak seperti trik belaka.

“Aku belum pernah melihat keahlian pedang sehebat ini…”

Saat Sistina menatap, terpesona oleh tarian pedang kusir…

“Bodoh. Itu bukan ilmu pedang. Itu sihir.”

Glenn, bersandar di kereta dengan tangan di belakang kepalanya, bergumam.

“Hah…? Sihir…?”

“Sihir Putih yang Dimodifikasi [Muat Pengalaman]… Mantra yang membaca pikiran dan ingatan yang terkumpul dalam suatu objek dan untuk sementara memungkinkan pengguna untuk menggunakannya…”

Sambil mengamati kusir menyembelih binatang-binatang itu dari sudut matanya, Glenn berkata dengan tenang.

“Pedang itu adalah senjata andalan seorang wanita yang pernah dipuji sebagai ahli pedang terhebat dalam sejarah kekaisaran. Pria itu sedang membaca ingatan di dalam pedang itu dan untuk sementara meminjam keterampilan dari pemilik aslinya.”

“A-Apa… yang kau katakan…?”

“Tidak ada seorang pun yang bisa mengalahkan pria itu dengan pedang saat ini. Tidak ada seorang pun, kecuali pemilik asli pedang itu… yah, yang asli, intinya.”

Sistine terdiam, mulutnya ternganga.

Memang benar, ada mantra sihir putih yang memungkinkan seseorang untuk memiliki ingatan pengalaman orang lain.

Namun, itu biasanya [Ritual Sihir Putih]—sihir seremonial. Ritual-ritual tersebut sangat canggih, membutuhkan prosedur yang kompleks serta waktu dan usaha yang sangat besar.

Namun Glenn menyebutnya Sihir Putih yang Dimodifikasi [Pengalaman Memuat].

Mengingat kembali, nyanyian tiga bait misterius yang dia dengar di awal… itu pasti mantra Sihir Putih Modifikasi [Muat Pengalaman] milik kusir.

Sungguh sulit dipercaya, kusir itu telah meringkas sihir seremonial, yang biasanya membutuhkan waktu lama dan mantra panjang, menjadi nyanyian tiga bait yang mereka ucapkan.

Oleh karena itu, muncullah Sihir Putih ‘Modifikasi’. Mantra yang absurd seperti itu, meskipun secara teoritis mungkin, secara teknis tidak dapat ditiru oleh siapa pun… praktis merupakan Sihir Orisinal.

“Kusir itu… sebenarnya siapa dia…!?”

“Hm? Masih belum mengerti? Satu-satunya orang yang bisa melakukan hal konyol seperti itu adalah…”

Pada saat itu.

Serigala Bayangan terakhir dan kusir berpapasan seperti kilat yang menyambar di tanah.

Seketika pedang diayunkan, tanpa ampun menghantam titik vital binatang buas itu.

Namun, entah itu kebanggaan seekor makhluk ajaib, yang lebih unggul dari manusia sebagai makhluk hidup, atau sekadar kebetulan…

Cakar binatang buas itu merobek jubah kusir dengan suara berderak saat mereka lewat.

Serigala Bayangan terakhir, berlumuran darah segar, roboh tersungkur ke tanah dengan bunyi gedebuk.

Sementara itu.

Jubah yang robek itu, tertiup angin, terlepas dari tubuh kusir…

Tiba-tiba, rambut pirang keemasan yang memukau muncul dari balik tudung. Berkilau cemerlang seperti gandum yang menyala di senja hari, rambut itu melambai tertiup angin, menyilaukan mata para penonton.

“Ah-”

Sistine tersentak, matanya membelalak kaget.

Dari balik jubah kusam itu muncul gaun gotik hitam.

Sosok kusir yang menawan dan anggun itu sudah sangat familiar.

“Yare, yare, sepertinya aku ketahuan… Gagal, gagal. Rencananya aku akan membuat penampilan yang megah nanti…”

Sambil mengangkat bahu dengan santai dan menyarungkan pedang yang masih mulus tanpa setetes darah pun, identitas asli kusir itu terungkap—

“A… A-Arfonia-sensei!? Kenapa kau di sini!?”

“Yo. Semuanya baik-baik saja?”

Menghadap rombongan, kusir—Celica Arfonia—tersenyum lebar.

Entah mengapa, Celica bertukar tempat dengan kusir sewaan tanpa ada yang menyadarinya.

“Maaf soal itu. Aku tidak bermaksud menakut-nakuti kalian semua. Hanya saja rute ini adalah jalan pintas menuju Kuil Astronomi Taum… Hewan-hewan ajaib yang berkeliaran di area ini juga tidak terduga… Maaf, maaf, kurasa aku ikut campur tanpa perlu.”

Mengatakan ini tanpa sedikit pun penyesalan…

“Pokoknya, agak mendadak, tapi… aku akan segera datang, Glenn. Aku akan membantumu.”

Entah mengapa, Celica menyatakan bahwa dia akan bergabung dengan Glenn dan yang lainnya.

“Tentu saja, aku tidak akan ikut campur sama sekali. Kau adalah pemimpin ekspedisi ini, Glenn. Perlakukan aku seperti anggota lain yang mengikuti perintah pemimpin.”

Senyumnya yang nakal tidak memberikan petunjuk apa pun tentang niat sebenarnya.

“Yah, meskipun aku sudah melewati masa jayaku, aku tetaplah seorang Petarung Peringkat Ketujuh yang terkenal, kau tahu? …Manfaatkan aku dengan baik.”

Namun mereka tidak bisa begitu saja mengusirnya, dan mengingat keselamatan para siswa dalam perjalanan ini, kehadiran Celica, penyihir terkuat di dunia, adalah anugerah.

Partisipasi Celica dengan berat hati pun diselesaikan…

“Ck, wanita itu… Apa tujuannya…? Apa yang sedang dia rencanakan…?”

Setelah mengambil alih kendali dari Celica, Glenn bergumam sendiri di kursi kusir.

“Pasti ada motif tersembunyi di balik ini…”

“K-Kau tidak perlu terlalu curiga…”

Duduk di samping Glenn untuk membantu memegang kendali, Rumia tersenyum kecut.

“Aku yakin itu hanya kepedulian orang tua Arfonia-sensei, ingin membantumu, Sensei.”

“Tidak mungkin!”

Glenn melirik Rumia sekilas dengan mata setengah terpejam.

“Wanita itu bahkan lebih malas dari saya, egois, dan benar-benar berjiwa bebas. Dia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang tidak dia minati atau tidak ingin dia lakukan, bahkan jika dunia akan berakhir.”

“B-Benarkah begitu…?”

“Ya.”

Glenn bergidik dramatis, seolah ketakutan.

“Untuk seseorang seperti dia membawa pedang pusaka milik teman lamanya dan ikut-ikutan…? Tidak mungkin…! Dia pasti sedang merencanakan sesuatu yang jahat…!”

“Ha ha…”

Rumia tertawa canggung saat Glenn menoleh ke belakang.

(Lagipula… itu bukan satu-satunya masalah…)

Melalui jendela kaca kecil di belakangnya, Glenn mengintip ke dalam kereta.

Ya, kekhawatiran tentang keterlibatan Celica… melampaui sekadar itu.

Di dalam gerbong, tempat Glenn diam-diam mengintip melalui jendela…

( Ayah tersayang, Ibu tersayang, apa kabar? …Saat ini, suasana di dalam gerbong kereta sangat mengerikan. )

Sistine menghela napas.

Saat tengah hari mendekat dan sinar matahari semakin terik, duduk di kursi terbuka di lantai dua akan menguras energi mereka secara sia-sia… jadi semua siswa berkumpul di dalam gerbong.

Tentu saja, Celica juga duduk di sudut gerbong…

( Mengapa seseorang sehebat Arfonia-sensei melakukan hal itu…? )

( Legenda hidup itu… bersama kita…? S-Serius…? )

( Tidak mungkin… membayangkan kita bepergian dengan Celica Arfonia yang hebat… )

( Aku tak percaya… Apakah ini mimpi…? )

( Orang seperti apa dia sebenarnya…? Mampu menggunakan pedang dan sihir seperti itu… )

( Ugh, aku gugup sekali…! )

Para siswa berkerumun di tempat duduk sejauh mungkin dari Celica, mundur ke belakang.

Itu wajar saja. Para siswa tahu bahwa Celica Arfonia, penyihir terkemuka di benua itu, berafiliasi dengan Akademi Sihir Kekaisaran Alzano dan pernah melihatnya di sekitar kampus. Mereka juga tahu bahwa Glenn dan Celica memiliki ikatan guru-murid.

…Namun Celica dikelilingi oleh berbagai macam desas-desus, anekdot, dan legenda, baik atau buruk.

Namanya sering muncul dalam buku teks sejarah sihir modern, dan itu baru permulaan.

Ada yang menyebutnya pahlawan yang membunuh para pengikut dewa jahat selama Perang Sihir Besar dua ratus tahun yang lalu; ada pula yang mencapnya sebagai pembantai yang menghancurkan seluruh kota; ada yang mengatakan dia diperlakukan sebagai senjata strategis oleh tentara kekaisaran, yang dikenal sebagai [Penyihir Abu]. Bahkan ada bisikan bahwa dia adalah reinkarnasi dari raja iblis kuno—dan daftarnya terus berlanjut.

Terlebih lagi, Celica, yang tidak pernah mengajar di kelas atau memimpin kelas, jarang berinteraksi secara berarti dengan siswa. Kecantikannya yang luar biasa, begitu anggun hingga memancarkan aura dingin dan tak kenal kompromi, menciptakan suasana yang sulit didekati.

Dan sekarang, sosok yang luar biasa ini akan menghabiskan beberapa hari berikutnya bersama mereka.

Wajar jika para siswa mempersiapkan diri dengan tegang.

Kash dan Gibul, berusaha menjaga penampilan di depan para gadis, berpura-pura acuh tak acuh karena harga diri maskulin mereka, sementara Wendy dan siswi-siswi lainnya menjaga jarak dari Celica. Lynn, gemetar ketakutan, bersembunyi di belakang punggung Teresa.

Berbeda dengan Re=L, yang tidak memiliki beban seperti itu, reputasi Celica yang luar biasa, hampir seperti mitos, menciptakan jurang yang sangat besar antara dirinya dan para siswa.

Kecuali Rumia, Sistine, Re=L, dan yang lainnya yang mengenal Celica melalui Glenn, para siswa benar-benar merasa terintimidasi oleh kehadirannya yang luar biasa.

( …Hei, Celica. Mereka benar-benar takut padamu. Lakukan sesuatu… )

Glenn menghela napas, mengintip melalui jendela kecil ke arah pemandangan di dalam.

“~♪”

Celica, tanpa terpengaruh, dengan santai membolak-balik buku sambil menunjukkan ekspresi rileks.

Dia tampak sama sekali acuh tak acuh terhadap tatapan penuh ketakutan dan ketegangan yang diarahkan kepadanya.

“Um, Profesor Arfonia…?”

Sistine, berusaha memecah suasana yang mencekik, angkat bicara.

“Jadi… mengapa sebenarnya Anda bergabung dengan kami dalam ekspedisi reruntuhan ini…?”

“…Hm? …Alasanku? Mari kita lihat…”

Celica mengangkat pandangannya dari buku dan melirik ke depan.

Matanya bertemu dengan mata Glenn, yang sedang mengintip ke dalam kereta melalui jendela depan.

Astaga!? Glenn buru-buru bersembunyi.

Celica, yang memperhatikan reaksinya, tersenyum lembut…

“…Tidak ada alasan khusus. Hanya ingin saja.”

Dia kembali memfokuskan perhatiannya pada bukunya sambil berbicara.

“H-Hanya ingin…?”

“Ya. Rasanya memang begitu.”

Jelas sekali dia tidak berniat menjelaskan lebih lanjut, dan ada sedikit nada penolakan dalam suaranya.

“Eh, um…”

Sistine tergagap, kesulitan untuk melanjutkan percakapan.

“Oh, benar, Profesor! Saya punya pertanyaan!”

“…Hm?”

“Saat kau mengalahkan makhluk-makhluk ajaib tadi, mengapa kau menggunakan pedang? Dengan kemampuanmu, bukankah mantra serangan akan lebih cepat dan mudah…?”

“…? Nah, kalau aku melancarkan mantra ofensif dari posisi itu, kalian semua juga pasti akan terhempas, kan? Itu mungkin juga akan mengacaukan medan dan garis ley…”

Celica menyatakannya dengan lugas, seolah-olah itu sudah jelas, tanpa sedikit pun kesan menyombongkan diri.

Seberapa kuatkah dia sebenarnya…? Pipi Sistine berkedut, tetapi dia melanjutkan.

“Meskipun begitu, mengalahkan begitu banyak musuh seorang diri… Itu luar biasa! Aku benar-benar kagum!”

“Hahaha, Fibel. Apa kau belum mendengar desas-desus tentangku?”

“Hah?”

“Kata mereka… Celica Arfonia pernah memusnahkan puluhan ribu tentara musuh seorang diri… Dibandingkan dengan itu, binatang-binatang kecil itu? Cih…”

“Apa—… Apakah itu benar-benar terjadi…?”

“…Siapa tahu? Bagaimana menurutmu?”

Jawaban Celica yang ambigu, disertai dengan seringai nakal, membuat tidak jelas apakah dia bercanda atau serius.

( Ugh… Itu malah jadi bumerang… )

Sistine menutupi wajahnya dengan tangannya dan menghela napas.

Sikap Celica yang suka menggoda bukanlah hal baru—itu adalah ciri khas Celica.

Namun, waktunya tidak tepat. Para siswa yang mendengar percakapan itu semakin merasa minder.

Dengan Celica, betapapun absurdnya cerita itu, Anda tidak bisa langsung menolaknya sebagai kebohongan. Itu bisa saja benar—dia memiliki kekuatan semacam itu.

Dan Celica tampaknya menikmati menggunakan reputasi itu untuk mengintimidasi para siswa demi kesenangannya sendiri.

“Hehe…”

Dengan seringai jahat, Celica diam-diam melirik para siswa.

( Ugh, wanita ini…! )

Seperti murid, seperti guru. Baik atau buruk, Celica tak diragukan lagi adalah mentor Glenn.

Saat Sistine memutar otak mencari solusi…

“…Hm…? …Celica…?”

Gumaman lembut dari Re=L bergema di seluruh gerbong.

Re=L, yang meringkuk di sudut gerbong, bergerak dan menggosok matanya yang masih mengantuk. Rupanya dia baru saja bangun dan menyadari kehadiran Celica.

“…Kau di sini? Kau ikut juga, Celica?”

Re=L dengan lincah melompati kursi-kursi itu…

Lalu ia duduk di sebelah Celica, mencondongkan tubuh mendekat.

Yang mengejutkan, Re=L cukup terikat dengan Celica.

Ketika Re=L bergabung dengan Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Celica sudah pensiun, jadi mereka belum pernah bertemu secara langsung. Namun setelah bertemu melalui Glenn, Re=L, entah mengapa, menjadi menyukainya.

Menurut Re=L, “Dia tidak terasa seperti orang asing… Aku tidak tahu kenapa.”

“Ya, aku ikut. Senang bertemu denganmu.”

Celica tersenyum hangat dan mengacak-acak rambut Re=L.

Dia sepertinya tidak keberatan sedikit pun dengan kasih sayang Re=L.

“…Oke. …Kamu sedang membaca apa?”

Rasa ingin tahu Re=L dengan cepat beralih ke buku yang dipegang Celica.

“Ini? Ini adalah dongeng yang berjudul [Sang Penyihir Melgalius].”

Celica membuka buku itu untuk menunjukkan bahwa Re=L.

Ilustrasi litografi empat warna itu sudah lama memudar, dan teks yang dicetak buram di beberapa tempat. Meskipun diberi label dongeng, buku itu penuh dengan teks, hampir cukup berat untuk disebut novel dengan ilustrasi yang melimpah.

“Hm? ‘Di tangan kirinya, pedang sihir merah yang menetralkan mantra… Di tangan kanannya, pedang sihir hitam yang melahap jiwa… Mengatasi tiga belas ujian yang ditetapkan oleh Gadis Langit Malam… Memperoleh tiga belas nyawa, Jenderal Pedang Iblis, Al-Khan’?”

Re=L menyipitkan mata, terbata-bata membaca isi halaman yang terbuka.

“‘Akhirnya… mengarahkan pedangnya bahkan melawan Raja Iblis’…? Apa ini?”

“…Itulah puncak dari prolog dalam [The Magician of Melgalius].”

Sistine tiba-tiba ikut berbicara.

“Yang disebut ‘Penyihir Keadilan’ baru muncul di bab kedua. Sampai saat itu, ceritanya tentang bagaimana Raja Iblis dan Jenderal Iblisnya berkumpul di bawah panjinya dan membangun Kastil Langit. Di antara mereka, Jenderal Pedang Iblis Al-Khan memainkan peran kunci sebagai semacam penghasut di bagian awal.”

“Oh? Sepertinya Anda tahu banyak tentang itu.”

Celica melirik Sistina, tampak terkesan.

“Hah? Oh, ya… Bagi kami para Melgarian, buku ini merupakan bahan penelitian yang penting.”

Dongeng [Sang Penyihir Melgalius].

Berlatar di sebuah kastil yang mengapung di langit, kisah ini mengisahkan tentang seorang Penyihir Keadilan yang mengalahkan Raja Iblis jahat yang menyiksa rakyat, menyelamatkan seorang putri yang ditawan, dan membawa kebahagiaan bagi semua orang—sebuah kisah klasik.

Sekilas, cerita ini terdengar seperti kisah anak-anak, tetapi sebenarnya penuh dengan misteri, teka-teki, dan drama berat yang menggambarkan pergumulan batin sang protagonis. Sesekali cerita ini menyoroti Raja Iblis dan para bawahannya, sehingga terasa seperti cerita dengan banyak karakter, dan secara mengejutkan juga dapat dinikmati oleh orang dewasa.

“Ini bukan sekadar dongeng. Ini adalah kumpulan legenda dan cerita rakyat dari seluruh kekaisaran, yang dirangkai oleh penulisnya, Loran Ertoria, di bawah interpretasi uniknya sendiri—sebuah permadani agung mitologi kuno.”

Celica terkekeh dan mengangkat buku itu.

“Ini adalah salah satu buku favorit Glenn saat masih kecil… Saya sedang mencari sesuatu untuk dibaca dalam perjalanan ini agar waktu terus berjalan, dan ketika saya sedang menggeledah rak buku, buku ini menarik perhatian saya. Rasanya membangkitkan nostalgia, jadi saya mengambilnya.”

“…Hah?”

Sistine mengerjap mendengar kata-kata Celica.

“…Itu mengejutkan. Kukira seseorang seperti Sensei, yang selalu mengatakan sihir adalah alat untuk membunuh, akan menyebut hal semacam ini omong kosong…”

“Dia sekarang menjadi sinis. Tentu, sihir bisa menjadi alat untuk membunuh, tapi bukan hanya itu saja… Jauh di lubuk hatinya, dia tahu itu, meskipun dia tidak mau mengakuinya…”

Celica tersenyum kecut dan mengangkat bahu.

“Dulu, dia tipikal anak yang terobsesi dengan sihir. Dia akan membaca buku ini dan berkata, ‘Aku akan menjadi penyihir keadilan ketika aku besar nanti!’ …Dia cukup imut waktu itu, kau tahu?”

“Sensei…”

Sistina tiba-tiba teringat.

Saat itu Glenn, dalam gumaman yang mengigau, tanpa sengaja mengatakan bahwa dia ingin menjadi penyihir keadilan .

“Ngomong-ngomong… Profesor Arfonia, Anda adalah mentor sihir Glenn-sensei dan praktis seperti ibunya, kan? Seperti apa dia waktu kecil?”

Hampir tanpa berpikir, Sistine mendapati dirinya bertanya.

“B-Bukan berarti aku punya motif tersembunyi atau apa pun… Aku hanya penasaran masa kecil seperti apa yang bisa membuat seseorang menjadi begitu sinis…!”

Dia tak bisa menahan rasa iri terhadap Celica, yang tahu banyak tentang sisi Glenn yang tidak dia ketahui.

Sistina masih terlalu muda untuk menyadari bahwa perasaan itu adalah rasa iri.

“Hmm… Mari kita lihat…”

Celica melirik sekeliling sebentar.

Para siswa masih waspada terhadapnya, tetapi mereka tampak tertarik dengan cerita-cerita tentang masa lalu Glenn, diam-diam melirik Celica dan Sistine.

Dengan pandangan penuh kasih sayang kepada para siswa, Celica menutup bukunya dengan bunyi pelan .

Sambil menatap pemandangan yang berlalu di luar jendela dengan tatapan jauh dan penuh nostalgia, dia mulai berbicara pelan.

“Dia anak yang polos dan jujur. Hampir terlalu baik untuk bersama orang seperti aku.”

Dan begitulah awal mula kenangan Celica.

Pada akhirnya, cerita-cerita Celica hanyalah kumpulan momen-momen biasa.

Lebih dari satu dekade lalu, ketika Celica masih menjadi penyihir di Korps Penyihir Istana Kekaisaran, dia secara spontan mengadopsi Glenn yang yatim piatu, membesarkannya sebagai anggota keluarga.

Demi merawat Glenn, Celica pensiun dari Korps Penyihir, tetapi dia tidak tahu bagaimana menjalani kehidupan normal, sehingga ada kalanya Glenn kecil akhirnya merawatnya .

Ketika Celica mencoba memasak untuk Glenn, dengan kikuk mencoba resep yang tidak dikenalnya, Glenn akan menangis dan mengatakan bahwa masakannya tidak enak, yang mendorong Celica untuk serius melatih dirinya kembali di dapur.

Karena percaya bahwa seorang anak laki-laki harus unggul dalam bidang akademik dan atletik, dia mengajari Glenn seni bela diri dan sihir.

Meskipun Glenn menunjukkan bakat yang cukup baik dalam seni bela diri, dia terobsesi dengan sihir meskipun sama sekali tidak memiliki kemampuan di bidang itu, yang membuat sang ibu merasa jengkel.

Eksperimen magis yang tak terhitung jumlahnya yang dia lakukan bersama Glenn, matanya selalu berbinar-binar penuh kegembiraan.

Hari-hari yang tenang dan damai menyusul kemudian.

Ada kalanya mereka berselisih, terlalu keras kepala untuk jujur, yang menyebabkan pertengkaran sepele atas kesalahpahaman yang remeh.

“Namun hari-hari biasa itu… adalah harta berharga bagi kami berdua…”

Lalu, suatu hari.

Tanpa diduga, Glenn memberi Celica hadiah buatan tangan, dan menyebutnya sebagai hadiah ulang tahun.

Celica tidak tahu atau tidak peduli tentang hari ulang tahunnya sendiri, tetapi Glenn secara sewenang-wenang menentukan satu hari ulang tahun untuknya—sebuah tindakan polos layaknya anak kecil.

“…Dan inilah hadiah itu.”

Celica mengeluarkan liontin batu merah yang tampak kurang menarik dari sakunya dan menunjukkannya kepada mereka.

“Sebuah kristal sihir merah yang ia tempa sendiri menggunakan alkimia yang kuajarkan padanya. Ia memotongnya secara kasar dan merangkainya dengan tali. Penempaannya ceroboh, dan sama sekali tidak berharga sebagai benda magis—hanya sampah.”

Namun, Celica tetap menyimpan “sampah” ini, bahkan membawanya serta dalam perjalanan ini, dan sangat menghargainya.

“Astaga, mendapatkan sesuatu seperti ini benar-benar membuatku kesulitan… Aku tidak mungkin memakainya… Selera buruknya dalam memperlakukan wanita belum berubah sejak dulu… Tapi, yah… dulu… bahkan orang sepertiku pun bisa lengah…”

Sambil memejamkan mata penuh kerinduan, Celica menggenggam batu itu erat-erat, seolah-olah benda itu sangat berharga.

Nada bicaranya, santai dan meremehkan, mencoba mengecilkan masalah tersebut.

Namun hal itu menunjukkan betapa dalamnya ia menyayangi Glenn—sebagai figur ibu baginya, sebagai tuannya.

Kemudian-

“…Kurang lebih seperti itu saja.”

Kisah Celica tiba-tiba terhenti.

Hari-hari cerah dan penuh sukacita di masa kecil Glenn, bagaikan harta karun, telah berakhir.

Dari situ, Glenn dikeluarkan dengan dalih “kelulusan,” dan bergabung dengan Korps Penyihir Istana Kekaisaran…

“Demi kehormatannya, saya akan melewatkan detailnya, tetapi… serangkaian kejadian sial menimpanya… Dia kehilangan semua motivasi, atau lebih tepatnya, rasanya dia kehilangan keinginan untuk hidup sama sekali, untuk waktu yang lama…”

Celica terdiam, ekspresinya rumit, kata-katanya terhenti.

“Jadi… saya sungguh berterima kasih kepada kalian semua.”

Tiba-tiba, dia menoleh ke arah para siswa sambil tersenyum.

Senyum hangat dan berseri-seri, seperti sinar matahari yang menerangi ladang gandum keemasan, tanpa sedikit pun kesan dingin.

Sulit dipercaya bahwa ini adalah wanita yang sama yang diselimuti rumor jahat dan prestasi yang sulit dipercaya.

Karena terkejut dengan kehangatannya, para siswa berkedip, menelan ludah, dan tampak bingung.

“Glenn bisa bertingkah seperti orang bodoh yang ceria lagi… itu mungkin berkat kalian semua. Jika aku terus melindunginya, memanjakannya, dan menjaganya, dia mungkin tidak akan pulih… Jadi… terima kasih.”

Dengan demikian,

Celica membuka kembali bukunya dan menundukkan pandangannya, seolah memberi isyarat bahwa cerita itu telah berakhir.

Sesuai dengan sikapnya, dia tidak berkata apa-apa lagi.

Angin sepoi-sepoi bertiup melalui jendela yang setengah terbuka, dengan lembut mengangkat rambut Celica yang mewah.

Pada saat itu, Wendy, Lynn, dan para siswa lainnya—bahkan Sistine, yang sudah cukup mengenal Celica—menyadari sesuatu.

Celica, yang disebut-sebut dan ditakuti seolah-olah dia adalah iblis atau makhluk jahat.

Dia sama sekali bukan orang seperti itu.

Dia, sama seperti mereka… seorang manusia.

“Hah? Apa ini…? Suasana di sana jauh lebih baik, ya…?”

Glenn, sambil mengintip dari jendela, bergumam kaget.

Ketegangan mencekam yang sebelumnya mendominasi gerbong kereta telah mereda secara signifikan.

Lynn dan Cecil, yang sebelumnya tampak lebih canggung, terlihat lebih rileks.

Kash dan Wendy, meskipun masih canggung, bahkan mencoba untuk berbicara dengan Celica.

Saat diajak bicara, Celica menutup bukunya dan menjawab dengan ekspresi tenang dan lembut.

Setelah Celica berbicara panjang lebar tentang sesuatu, tampaknya suasana telah berubah—tetapi sayangnya, Glenn, yang berada di luar di kursi pengemudi, tidak dapat mendengar detailnya karena deru derap kaki kuda dan roda.

“Yah… bukan berarti itu penting atau apa pun…”

Glenn menoleh ke depan dengan ekspresi cemberut, menarik kendali kuda.

“Aku yakin… setelah mendengar cerita Profesor Arfonia, semua orang menyadari bahwa dia tidak seseram itu.”

“Ck, dasar pengecut, semuanya!”

Glenn mendengus mendengar komentar Rumia.

“Memang, dia ceroboh, liar, egois , suka mengerjai orang , selalu mengatakan hal-hal untuk mengganggu orang lain, dan ada banyak sekali rumor jahat—benar atau tidak—yang dia manfaatkan untuk menakut-nakuti orang demi kesenangan, si brengsek liar … Tapi bukan hanya itu saja dia.”

Glenn menyebutkan daftar itu dalam satu tarikan napas, tidak seperti biasanya yang banyak bicara.

“Maksudku… dia juga punya sisi baik, kadang-kadang… Dan, yah, dia merawatku, orang asing, seorang diri sejak aku masih kecil… Kekuatan dan kebanggaannya sebagai penyihir… Aku, eh, agak menghormatinya… atau setidaknya, kupikir itu cukup mengesankan…”

Namun, saat ia melanjutkan bicaranya, kata-katanya menjadi terbata-bata, dan ia mulai menggaruk kepalanya.

“Lagipula, kalau dia tidak seperti itu, aku pasti sudah meninggalkan tempatnya sejak lama.”

Glenn mengangkat bahu, melontarkan kata-kata itu dengan kasar.

“Hehe…”

Rumia terkikik sambil memperhatikannya.

“…Apa yang lucu?”

“Oh, bukan apa-apa… Hanya saja, Anda sangat peduli padanya, bukan, Sensei? Maksud saya, Profesor Arfonia.”

“Apa-!?”

Glenn terdiam mendengar ucapan polos Rumia.

“Ketika orang yang kamu sayangi ditolak oleh semua orang… itu pasti menyakitkan, kan?”

“…A-Apa…?”

“Kau mungkin mengkhawatirkannya, kan? Itulah sebabnya…”

Kemudian,

“Apa yang kau bicarakan, huh!? Aku tidak peduli! Sama sekali tidak! Lagipula, kau pikir dia akan mempermasalahkan hal-hal kecil seperti itu!? Ayolah, serius—!”

Glenn, dengan wajah memerah dan marah seperti anak kecil, dengan panik membantahnya.

Rumia memperhatikannya dengan senyum penuh kasih sayang yang tak berujung.

Akhirnya, kereta yang membawa rombongan itu melaju ke arah barat melintasi padang rumput yang bergelombang lembut.

Bergoyang perlahan di sepanjang…

Saat matahari miring terbenam di balik pegunungan yang jauh, reruntuhan itu akhirnya tampak di hadapan mereka.

Di atas sana, langit senja bersinar seperti batu garnet tembus pandang.

Di kejauhan, deretan puncak gunung tampak indah dengan rona merah tua; di kaki gunung, sebuah danau berkilauan dengan pantulan yang tak beraturan.

Di bawahnya, hamparan padang rumput luas berkobar dalam nuansa senja.

Di tepi tebing curam, titik tertinggi di area tersebut, paling dekat dengan langit, menawarkan pemandangan yang menakjubkan…

Di sana, kuil itu berdiri… dengan tenang.

“Itu… [Kuil Astronomi Taum], ya…”

Aula utama berbentuk setengah bola yang sangat besar, dibangun dari batu, dikelilingi oleh pilar-pilar yang tak terhitung jumlahnya. Pola geometris yang rumit dan berputar-putar terukir rapat di seluruh dinding batunya.

Kuil yang dibangun dengan gaya arsitektur yang khas itu berdiri kokoh di tengah keindahan latar belakang yang luar biasa, menegaskan keberadaannya yang tak terbantahkan.

“…[Kuil Astronomi Taum]… Akhirnya aku sampai…”

Sistine bergumam, menatap kuil itu dengan perasaan yang mendalam.

Bukan hanya Sistina—setiap mahasiswa yang melihat keagungannya terpesona oleh aura misterius dan kehadirannya yang mengesankan.

“…Hei, ayolah semuanya. Tidak ada waktu untuk berdiri dan menatap saja.”

Mematahkan mantra itu, Glenn bertepuk tangan dan mulai memberi perintah.

“Kita akan memulai penyelidikan sebenarnya besok. Untuk hari ini, kita berkemah di sini. Teman-teman, dirikan tenda. Lynn, Teresa, siapkan makan malam. Celica, buat penghalang pelindung di sekitar perkemahan, untuk berjaga-jaga. White Cat, Wendy, bantu dia. Rumia, rawat kuda-kuda. Re=L, patroli area dan periksa keberadaan makhluk sihir berbahaya. Jika kalian menemukannya, habisi mereka, tanpa ragu. Dan aku, aku akan—”

Menunjukkan kepemimpinan yang tegas, Glenn dengan cepat memberikan instruksi, lalu tiba-tiba ambruk ke tanah, berbaring telentang.

“…Aku lelah sekali, jadi aku mau tidur… Bangunkan aku kalau makan malam sudah siap, ya~? Menguap… Selamat malam…”

“《Bangun dari kemalasanmu・dan kerjakanlah・sekarang juga!》—!”

“GYAAAAAAAAAAAAAAH—!?”

Sihir Hitam [Angin Kencang] yang diimprovisasi oleh Sistine membuat Glenn terlempar.

“《Membiarkan orang lain melakukan semua pekerjaan・kamu orang macam apa!?》—!?”

“Aku menyerah! Aku menyerah! Maaf! Salahku! Aku sedikit terbawa suasana—! Hiii—! Jangan ada petir, kumohon—!?”

Suasana seketika berubah menjadi kekacauan.

Celica melirik Glenn dan yang lainnya dengan penuh kasih sayang, senyum tipis tersungging di bibirnya.

“…”

Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke Kuil Astronomi Taum.

“…’Kuil Astronomi Taum’… Jika letaknya di sini, mungkin…”

Ekspresinya tampak sangat muram, seolah-olah terbebani oleh pikiran yang dalam.

Celica bergumam tanpa ditujukan kepada siapa pun, kata-katanya hampir tak terdengar.

—Pada saat yang sama, di tempat tertentu.

“…Kau sudah datang, Celica…”

Dalam kegelapan yang begitu pekat hingga seolah menelan segalanya, seperti jurang yang dicat hitam.

Makhluk dari dunia lain itu juga bergumam tanpa ditujukan kepada siapa pun secara khusus, suaranya berupa bisikan yang samar.