Bab 1: Mengapa Saya, Seorang Instruktur, Akhirnya Ikut Melakukan Investigasi Reruntuhan

Aku… kembali.

Ke hari-hari yang tenang, damai, biasa, dan sedikit membosankan… aku telah kembali sekali lagi.

Sebuah dunia kehidupan sehari-hari, di mana perkembangan dramatis tak terbayangkan, namun justru karena itulah menjadi semakin berharga.

Aku secara sewenang-wenang memutuskan bahwa dunia seperti itu tidak cocok untukku, lalu merajuk dan membelakanginya…

Lalu, dipandu oleh tangan seorang mahasiswa, aku dibawa kembali ke dunia yang mempesona ini, bermandikan sinar matahari—

(Aku… bisa tinggal di sini… tidak apa-apa aku berada di sini…)

Semoga aku bisa terus menikmati masa-masa tenang ini mulai sekarang.

Apa yang bisa kulakukan untuk membalas budi gadis yang mengizinkan orang sepertiku untuk ada di dunia yang hangat ini? Apa yang bisa kuberikan sebagai balasannya?

Tidak seperti biasanya, saya sedang merenungkan hal-hal seperti itu secara samar-samar… ketika itu terjadi.

Insiden itu memang terjadi.

“Glenn-kun… kau dipecat.”

“Hah?”

Ultimatum kejam Kepala Sekolah Rick, yang tiba-tiba dilontarkan kepadaku tanpa peringatan.

“…Hah? Ap—apaaaa!?”

Teriakan Glenn yang kebingungan menggema di kantor kepala sekolah di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

“Tunggu, maksudnya apa, Kepala Sekolah!?”

Terlihat sangat terguncang, Glenn membanting kedua tangannya ke meja tempat kepala sekolah duduk, lalu mencondongkan tubuhnya mendekat.

“Aku tidak melakukan apa pun yang pantas membuatku dipecat—… mungkin tidak satu pun!”

“Mengapa kamu ragu-ragu tadi… yah, kita akan membahasnya di lain waktu…”

Dengan sikap seorang kakek tua yang ramah, Kepala Sekolah Rick berbicara.

“Pernyataan saya sebelumnya agak menyesatkan. Izinkan saya mengoreksi diri.”

“…Menyesatkan?”

“Memang benar. Lebih tepatnya, ‘Jika keadaan terus seperti ini, Anda akan dipecat.'”

“A-Apa maksudnya itu…?”

Pada saat itu.

“…Ck. Aku tahu kau idiot, Glenn, tapi aku tidak menyangka kau seidiot ini …”

Celica, yang bersandar di dinding, menyela percakapan mereka. Wajahnya yang menawan tampak meringis, urat-urat di pelipisnya menonjol, jelas sekali ia sangat marah.

Celica masih belum pulih sepenuhnya dari cedera yang dideritanya selama penjelajahan labirin bawah tanah baru-baru ini. Perban melilit berbagai bagian tubuhnya yang menawan, plester obat ditempel di sana-sini, dan lengan kirinya tergantung di gendongan.

Penampilannya sangat menyedihkan, tak terbayangkan jika dibandingkan dengan sikapnya yang biasanya acuh tak acuh.

“Glenn… bagaimana dengan pengumpulan tesis sihirmu…? Hmm…? Batas waktu untuk semester ini sudah lewat sejak lama…?”

Meskipun penampilannya tampak rapuh, tidak ada sedikit pun tanda kelemahan. Kata-katanya mengandung intensitas yang luar biasa, dibalut dengan senyum dingin yang membuat bulu kuduk merinding, saat dia menatapnya dengan tajam.

“…Hah? Tesis sihir?”

Glenn berkedip, tampak setakut seekor merpati yang terkena tembakan senapan mainan.

“…Apa itu? Apakah aku juga harus menulisnya?”

“ Jelas sekali, dasar idiot !”

Pada saat itu juga, ledakan dahsyat terjadi.

Serangan dahsyat Celica membuat Glenn terlempar dengan spektakuler.

“Kau seorang instruktur sihir di akademi, kan!? Kau seharusnya secara berkala menyusun hasil penelitian sihirmu menjadi sebuah tesis dan menyerahkannya!”

Celica mencengkeram kerah baju Glenn yang hangus terbakar, sambil meraung padanya.

“Uhuk, uhuk… A-Apa… Aku belum pernah mendengar tentang itu…”

“Setidaknya bacalah peraturan kerjanya, dasar bodoh!”

Dia mengguncang kepala Glenn yang lemas dengan keras dari sisi ke sisi.

“Tapi dilihat dari reaksi itu, kamu sama sekali belum melakukan riset yang layak ditulis, kan?”

“…Ugh.”

“Syarat untuk memperbarui kontrak instrukturmu adalah menyerahkan hasil penelitian sihir dalam bentuk tesis secara teratur—itu aturan yang jelas dari akademi. Keadaannya berbeda sekarang dibandingkan saat aku menggunakan koneksiku untuk mendapatkan pekerjaan ini untukmu. Bahkan aku pun tidak bisa membantumu kali ini. Apa yang akan kau lakukan?”

“Celica, aku punya ide bagus. Bagaimana kalau aku kembali saja menjadi pengangguran yang mengurung diri di rumah…?”

“Ditolak, dasar bodoh!”

Celica tanpa ampun menendang Glenn hingga jatuh ke tanah karena melontarkan omong kosong seperti itu di saat seperti ini.

“Aduh… Baiklah, cukup bercanda…”

Glenn terhuyung berdiri, menghadap langsung ke kepala sekolah.

“Tidak bisakah sesuatu dilakukan, Kepala Sekolah? Saya tahu saya tidak berhak mengatakan ini, tetapi… saya ingin terus menjadi instruktur sedikit lebih lama. Setidaknya sampai anak-anak itu lulus…”

“…Hah? G-Glenn… kau…?”

Mata Celica membelalak kaget melihat ekspresi tulus Glenn. Dia tidak menyangka kata-kata seperti itu akan keluar dari mulutnya, sedikit pun.

“Hmm…”

Kepala sekolah, yang terkesan oleh ketulusan Glenn yang langka, terdiam dengan ekspresi serius.

“Tolong beri saya sedikit waktu lagi untuk menyerahkan tesis! Saya pasti akan menulis sesuatu dan menyerahkannya… Tolong! Beri saya kesempatan!”

Glenn membungkuk dalam-dalam, wajahnya tampak putus asa.

Tapi di dalam hati—

(Astaga, astaga, SIALAN—!? Dipecat itu buruk, sangat buruk—!?)

Glenn panik luar biasa, gemetar ketakutan.

(Dipecat sekarang akan menjadi bencana! Baru-baru ini, saat Celica pergi, aku diam-diam menggunakan namanya untuk mengambil pinjaman untuk hal ITU! Cicilannya—!?)

“Benda” itu adalah boneka ajaib yang disebut [Boneka Salinan].

Itu adalah rencana dangkal untuk membuat [Boneka Salinan], yang diubah agar menyerupai dirinya, mengambil alih tugas mengajarnya sehingga dia sesekali bisa bolos kerja.

…Dia tampak bertambah besar, namun sebenarnya tidak bertambah besar sama sekali.

Fakta bahwa dia tanpa sadar mengatakan, “Setidaknya sampai mereka lulus,” menunjukkan adanya perubahan dalam pola pikirnya, tetapi dia masih jauh dari berubah.

(Sialan! Karena aku tidak punya kredit, aku menggunakan nama Celica, dan aku membuatnya tidak bisa dikembalikan agar bisa menawar harga—benar-benar bumerang! Aku belum boleh dipecat! Setidaknya tidak sampai pembayarannya selesai! Dan jika Celica tahu aku membeli barang itu tanpa izin, dia akan membunuhku—!?)

Jadi—

“Silakan, Kepala Sekolah!”

Glenn membungkuk lebih rendah lagi, dengan keputusasaan yang mendalam.

“Menulis tesis… katamu, Glenn-kun, tapi apakah kau punya bahan untuk ditulis? Sesuatu yang setengah matang dari tinjauan pustaka yang sepintas lalu tidak akan lolos peninjauan, kau tahu.”

Kepala sekolah menjawab dengan ekspresi tegas.

“Y-Yah, itu…”

“Sudah biasa bagi kami para penyihir untuk tertinggal dalam penelitian sihir. Itulah sebabnya, meskipun ada batas waktu pengumpulan yang ditetapkan, ada masa tenggang, dan biasanya cukup longgar. Tapi itu hanya jika kamu memiliki penelitian yang layak untuk ditulis. Apakah kamu memilikinya, Glenn-kun?”

Wajah Glenn meringis seolah-olah dia baru saja menggigit serangga yang pahit. Memang, tanpa melakukan riset apa pun, dia tidak mungkin lolos ulasan hanya dengan tulisan yang cerdas.

(Ini… mungkin sudah berakhir. Apa yang akan kukatakan pada anak-anak itu…?)

Saat Glenn merasakan rasa bersalah yang tak terlukiskan terhadap murid-muridnya—lebih besar daripada beban pembayaran pinjaman yang akan datang—

“Namun… kau cukup beruntung, Glenn-kun.”

Kepala sekolah tersenyum dan melanjutkan.

“Apakah Anda mengenal [Kuil Astronomi Taum]?”

“…? Itu reruntuhan kuno yang agak jauh dari jalan raya utara… kan?”

Glenn, yang bingung dengan topik yang tiba-tiba itu, memiringkan kepalanya, mengorek-ngorek ingatannya.

“Memang benar. Seperti yang Anda ketahui, ini adalah reruntuhan dengan tingkat bahaya eksplorasi Level F. Tidak ada artefak magis berharga yang ditemukan, garis ley-nya biasa saja, dan memiliki sedikit nilai magis atau historis. Jika bukan karena lokasinya yang terpencil, mungkin sekarang sudah menjadi tempat wisata.”

Setelah jeda singkat, Rick melanjutkan, ekspresinya sedikit menunjukkan kebingungan.

“Beberapa tahun lalu, penyelidikan seorang penyihir tertentu menunjukkan bahwa [Kuil Astronomi Taum] mungkin merupakan lokasi ritual teleportasi ruang-waktu kuno…”

“…Apa!? Tunggu, apakah itu benar-benar terjadi!?”

Mata Glenn membelalak saat dia mencondongkan tubuh ke arah Kepala Sekolah Rick.

“Itu bukan sekadar cerita bohong!? [Kuil Astronomi Taum] sudah dipelajari secara menyeluruh… D-Dan teleportasi ruang-waktu—!?”

Sihir teleportasi ruang-waktu… siapa pun yang memiliki sedikit pengetahuan tentang sihir pasti akan menertawakannya.

Waktu dan ruang bersifat kontinu, mengalir menuju masa depan sebagai satu kesatuan. Keduanya bukanlah parameter yang terpisah, melainkan dua sisi dari koin yang sama.

Dengan demikian, mempercepat atau memperlambat waktu dalam satu ruang, atau melompati atau mendistorsi ruang dalam satu aliran temporal, adalah mungkin (meskipun sangat canggih). Tetapi memisahkan keduanya untuk berpindah dari satu titik ruang-waktu ke titik ruang-waktu lainnya—yang disebut perjalanan waktu—secara teoritis tidak mungkin dalam istilah magis.

Hal itu terhalang oleh salah satu dari dua hukum sihir besar, [Hukum Konvergensi Titik Nol]— yang menyatakan bahwa semua hukum dunia bertemu menuju keadaan yang paling alami dan stabil, dan bahwa dunia tidak mengizinkan kontradiksi.

“…Namun, menganggapnya hanya omong kosong belaka sulit dilakukan ketika penyihir yang mengemukakan teori ini… terlalu brilian dan luar biasa.”

Kepala sekolah tersenyum getir dan menghela napas.

“Seperti yang kau katakan, Glenn-kun, [Kuil Astronomi Taum] telah dipelajari secara menyeluruh tanpa penemuan magis apa pun. Karena itu, tidak ada yang mempedulikannya. Semua orang terlalu sibuk dengan penelitian magis mereka sendiri, kekurangan waktu atau anggaran. Tetapi karena penyihir jenius seperti dia mengajukan teori ini, kita tidak bisa mengabaikannya, dan penyelidikan ulang diperlukan.”

Kepala sekolah memberikan tatapan penuh arti kepada Glenn.

“Kuil Astronomi Taum… sudah lama tidak tersentuh, tapi bukankah sudah saatnya seseorang menyelidikinya?”

“Kepala Sekolah… maksudmu…?”

Mata Glenn membelalak, dan kepala sekolah mengangguk tegas.

“Glenn-kun, maukah kau memimpin tim investigasi untuk menyelidiki kembali [Kuil Astronomi Taum]? Jika, secara kebetulan, sihir teleportasi ruang-waktu kuno ditemukan, itu akan menjadi penemuan monumental dalam sejarah sihir. Bahkan jika hasilnya ‘tidak ada yang ditemukan,’ itu tetap hasil yang valid. Tulis tesis tentang hasil investigasi, dan… yah, para instruktur dan profesor senior mungkin akan menggerutu, tetapi untuk kali ini saja, itu seharusnya cukup. Bagaimana menurutmu?”

Bagi Glenn, itu adalah tawaran yang terlalu bagus untuk dilewatkan.

Glenn mencondongkan tubuh ke depan, menggenggam tangan kepala sekolah dengan emosi yang meluap-luap.

Dan dengan wajah berseri-seri dan penuh percaya diri, dia menyatakan:

“Kepala Sekolah…! Mengerti! Serahkan masalah ini kepada saya!”

Tapi di dalam hati—

(Aduh!? Menyebalkan sekali—!?)

Glenn memegangi kepalanya, berteriak dalam hati.

(Investigasi reruntuhan!? Bagi seseorang seperti saya yang hanya ingin menyendiri, pekerjaan lapangan semacam itu sungguh menyiksa—! Tidakkah ada yang lebih mudah—!?)

…Sungguh, Glenn sama sekali tidak berkembang.

(Dan ada apa dengan sihir teleportasi ruang-waktu ini!? Ini sangat mencurigakan, aku bahkan tidak punya motivasi untuk mengejar skema cepat kaya! Kalau ini tentang harta karun kuno yang tersembunyi atau semacamnya, itu akan berbeda—!?)

Karena tidak menyadari pikiran batin Glenn yang menyedihkan, kepala sekolah berbicara dengan nada meminta maaf.

“Namun, dengan berat hati saya katakan ini, tetapi… tidak ada anggaran untuk investigasi ini. Kemungkinan besar biayanya akan ditanggung sendiri, Glenn-kun. Pengajuan anggaran semester ini sudah lama ditutup, dan bahkan jika kami mengajukan permohonan khusus, menunggu persetujuan mungkin berarti Anda akan melewatkan tenggat waktu pengumpulan tesis.”

(Apa yang kau katakan—!? Dari kantongku sendiri!? Perutku mual—!?)

Di dalam hatinya, mata Glenn hampir melotot, wajahnya meringis kaget.

“Tidak masalah! Jika itu berarti saya bisa terus menjadi instruktur, itu harga yang kecil untuk dibayar!”

Hampir tak mampu menahan kepanikannya, Glenn memaksakan ekspresi penuh emosi dan menyatakan hal itu.

(Gah! Sakit sekali—!? Investigasi tanpa dana akademi itu brutal! A-Apa yang harus kulakukan…!? Tidak mungkin aku bisa melakukan investigasi yang layak seperti ini! Gajiku sudah dipotong begitu banyak, dompetku hampir kosong—!?)

Ketiadaan dana yang sangat menyedihkan justru semakin memicu rencana-rencana Glenn yang semakin tercela…

(Tunggu, itu dia…! Jika saya tidak mempekerjakan penyelidik dengan uang dan menggunakan mahasiswa sebagai gantinya, saya dapat memangkas biaya tenaga kerja secara drastis…! Heh heh heh…!)

Dasar bajingan.

(Tentu saja, untuk reruntuhan dengan tingkat bahaya D atau lebih tinggi, membawa siswa ke sana adalah hal yang tidak mungkin… tetapi! Untungnya, [Kuil Astronomi Taum] berperingkat F! Terendah! Reruntuhan lemah yang bahkan tidak digunakan untuk [Pelatihan Eksplorasi Reruntuhan] akademi! Tidak masalah sama sekali!)

Tanpa membiarkan gairah palsunya goyah, rencana jahat Glenn semakin dipercepat.

(Baiklah, aku akan membujuk beberapa siswa dan mempekerjakan mereka seperti kuda… semua demi menyelamatkan pekerjaanku… demi gajiku!)

Sambil menyeringai dalam hati, Glenn merencanakan rencana terburuk yang mungkin terjadi…

“Glenn!”

Celica tiba-tiba melangkah di depannya, wajahnya serius.

(Gah!? Celica!? T-Tidak mungkin, dia mengetahui rencanaku…!?)

Saat Glenn mati-matian berusaha menahan rasa dingin dan gemetar yang menjalari tubuhnya…

“…Glenn… kau…”

Tiba-tiba, ekspresi Celica melunak dan tersenyum, matanya berkaca-kaca.

“Sampai rela mengeluarkan uang dari kantong sendiri untuk tetap menjadi instruktur sulap… Aku sangat senang… Kau benar-benar telah berubah, ya… Sungguh… Aku sangat senang…”

Celica dengan lembut menyeka air mata di sudut matanya. Ekspresinya, yang biasanya tajam dan tak kenal ampun, dipenuhi dengan kegembiraan, seolah-olah sesuatu telah terselamatkan.

“…Hah? Eh, ya… baiklah… um…?”

Benar-benar terkejut dengan reaksi Celica yang tak terduga, Glenn hanya bisa berkeringat gugup dan tergagap.

“Ho ho ho… Celica-kun telah mengkhawatirkanmu dalam banyak hal.”

Kepala sekolah tersenyum ramah, lalu menambahkan:

“Aku tidak tahu detailnya, tapi… Glenn-kun, sepertinya kau pernah mengalami masa-masa sulit di masa lalu. Karena itu, kau tidak bisa menemukan harapan untuk masa depan dalam waktu yang lama. Celica-kun selalu mengkhawatirkanmu… bahkan setelah kau menjadi instruktur sihir.”

“K-Kepala Sekolah!?”

Seketika itu, wajah Celica memerah padam, suaranya bergetar saat dia buru-buru protes.

“K-Kau berjanji tidak akan mengatakan itu di depan Glenn! Itu tidak adil, sebuah pelanggaran!”

“Oh, ya, maaf, saya lupa…”

(…Ugh, hatiku sakit sekali…)

Pipi Glenn berkedut, keringat dingin mengalir deras seperti air terjun saat hati nuraninya menusuk-nusuknya.

“…Eh, ya sudahlah…”

Untuk saat ini, Glenn memunggungi Celica dan kepala sekolah, bergegas pergi seolah-olah melarikan diri.

“S-SAYA akan mengambil alih penyelidikan ulang [Kuil Astronomi Taum]! Saya akan segera memulai persiapannya, jadi… itu saja!”

“Glenn.”

Tepat ketika Glenn hendak meninggalkan kantor kepala sekolah, Celica memanggilnya, membuatnya berhenti.

“…Lakukan yang terbaik.”

“Ya. Serahkan saja padaku.”

Dengan respons yang anehnya tegas, Glenn meninggalkan kantor kepala sekolah.

Setelah mengantar muridnya yang tidak layak itu pergi dengan segala dorongan semangat yang bisa ia berikan…

Saat Celica berjalan sendirian menyusuri koridor akademi yang sunyi, ia tenggelam dalam pikirannya.

“Benar sekali… orang memang bisa berubah…”

Dalam benaknya, ia teringat Glenn dari sekitar setahun yang lalu—hancur, kehilangan pegangan hidupnya, benar-benar merusak diri sendiri dan apatis.

Dorongan cerobohnya, sihir yang dia ajarkan padanya, telah menghancurkan hidup Glenn… Dia takut Glenn mungkin tidak akan pernah pulih, bahwa dia akan tetap seperti itu selamanya. Diam-diam, Celica telah meneteskan air mata penyesalan dan kecemasan karenanya.

Namun, bagaimana kenyataannya?

Butuh waktu, tetapi Glenn akhirnya berhasil memulihkan dirinya sendiri.

Kali ini, dia mungkin punya motif tersembunyi yang mencurigakan, seperti biasanya… tapi meskipun begitu, Glenn yang sekarang berbeda dari Glenn setahun yang lalu. Setidaknya, dia bukan Glenn yang “kosong” seperti dulu.

Suka atau tidak suka, dia hidup di masa kini, tersandung tetapi terus bergerak menuju masa depan.

“Hah… apa yang sedang kupikirkan sekarang?”

Celica tersenyum kecut. Bukankah dia, yang hidup tanpa mendambakan keabadian, telah sampai pada pemahaman yang menyakitkan bahwa manusia selalu berubah?

Ya, manusia selalu berubah. Baik untuk kebaikan maupun keburukan.

Terkadang mereka tersandung, berhenti sejenak, atau gagal, tetapi mereka terus maju, berkembang, dan berubah.

Ini lucu, konyol, canggung… namun, inilah sifat mulia dan sejati dari kemanusiaan.

Sifat manusia itu—bagi Celica, itu mempesona, patut dic羡慕.

Bagi Celica, yang perjalanan hidupnya sebagai manusia telah terhenti sejak awal—

Pada saat itu.

“…Ugh… lagi…?”

Secercah kecemasan, ketidaksabaran yang membara, bergejolak di dalam diri Celica.

Dadanya terasa sesak dan nyeri, suara berdengung tajam bergema di telinganya, dan jantungnya menjerit. Tanah di bawahnya terasa goyah, kesadarannya mulai kabur.

“…Brengsek…”

Celica bersandar ke dinding, mencengkeram rambutnya karena frustrasi dan memegangi kepalanya.

Gelombang kecemasan dan ketidaksabaran yang sesekali muncul ini adalah “penyakit” Celica. Bukan penyakit fisik, melainkan penyakit mental, dan meskipun dia tahu penyebabnya, tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mengatasinya.

Akhir-akhir ini, “penyakit” ini semakin memburuk.

Sejak Glenn mulai melangkah maju lagi sebagai instruktur sulap.

“…”

Untuk beberapa saat, Celica berdiri tanpa bergerak, seolah menunggu badai dahsyat berlalu, sambil menarik napas dalam-dalam… hingga perlahan-lahan ia kembali tenang.

Lalu, dia mendongak.

“…Kuil Astronomi Taum… huh…”

Entah mengapa, Celica menggumamkan kata-kata itu dengan pelan.

Gumamannya tak terdengar oleh siapa pun, perlahan menghilang ke udara.

Keesokan harinya.

Di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, di ruang kelas Kelas 2, Tahun ke-2.

Sebelum kelas dimulai, teman-teman sekelas mengobrol dengan penuh semangat seperti biasanya…

“Haaa…”

Sistine terkulai lemas di atas mejanya, menghela napas panjang. Rambut peraknya, seperti perak cair, terurai di atas meja, membentuk sungai yang indah.

“Saudari… jangan terlalu sedih. Kamu akan mendapat kesempatan lain, aku yakin…”

Rumia, yang duduk di sebelahnya, menghiburnya.

“Ya, aku tahu… aku tahu, tapi… ini tetap menyedihkan…”

Sistine mengangkat wajahnya, tampak kesal. Ia jelas kehilangan semangatnya yang biasa… terus terang, ia benar-benar sedih.

“Rumia… ada apa dengan Sistine? Dia tampak agak sedih.”

Re=L, yang duduk tepat di belakang mereka, bertanya dengan nada mengantuk dan tanpa ekspresi seperti biasanya.

“Y-Ya, sedikit saja…”

Karena tidak yakin harus menjawab apa, Rumia membalasnya dengan senyum samar kepada Re=L.

Sementara itu, Sistine bergumam sendiri, mengabaikan keduanya.

“Aku sudah bekerja keras menulis tesis itu agar bisa bergabung dengan ekspedisi reruntuhan ini… dan setidaknya mereka bisa mengakui usahaku… Apa orang itu membenciku atau bagaimana? Jujur saja…”

“Sekarang, sekarang…”

Rumia, dengan senyum masam, terus berusaha menenangkan Sistine, yang setengah jengkel, setengah melankolis, saat ia melampiaskan kekesalannya.

Meskipun demikian, kekecewaan Sistine bukanlah hal yang sepenuhnya tidak beralasan.

Kali ini, Profesor Fossil Lefoy dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano merekrut anggota dari akademi untuk sebuah ekspedisi guna menyelidiki reruntuhan kuno yang baru ditemukan di bagian timur kekaisaran.

Bertekad untuk mengikuti jejak mendiang kakeknya, Redolf ​​Fibel, dan mengkhususkan diri dalam arkeologi magis di masa depan, Sistine tentu saja langsung memanfaatkan kesempatan untuk mendapatkan pengalaman dalam eksplorasi reruntuhan dan menjadi sukarelawan untuk tim ekspedisi.

Namun, lamarannya ditolak. Ia dianggap terlalu muda, terlalu rendah di tahun akademik, terlalu rendah dalam peringkat sihir, terlalu lancang, dan—yang absurd—tidak cocok hanya karena ia seorang wanita. Mereka bahkan hampir tidak melirik tesis yang ia serahkan sebagai bagian dari persyaratan pendaftaran.

“Apa maksudnya itu? Jenis kelamin penyihir seharusnya tidak penting! Dan kenapa kau menyebutku kurang ajar?!”

Hanya mengingat wajah Fossil yang angkuh saja sudah membuat amarah membuncah di dalam dirinya.

“ Hhh … Sudah empat kali ditolak, ya? Bahkan aku pun mulai merasa hancur…”

Ini bukan kali pertama. Setiap kali akademi merekrut untuk ekspedisi reruntuhan, Sistine mengajukan diri, tetapi dia tidak pernah sekalipun lolos proses seleksi.

“Tapi memang benar kau masih kurang di beberapa bidang, Sistie. Lagipula, kau baru berada di tingkat kedua sebagai seorang penyihir…”

Pendapat Rumia yang masuk akal membuat Sistine mengerutkan kening dan terdiam.

“Tentu saja, Sistie adalah siswa terbaik di angkatan kita, dan untuk siswa tahun kedua, tingkat kemampuanmu luar biasa! Aku masih di tingkat pertama, lho? Tapi, kalau aku ingat kan, tim ekspedisi reruntuhan biasanya memilih penyihir di tingkat ketiga atau lebih tinggi, kan?”

“…Tuan… Itu… benar, tapi…”

“Dan… perkiraan tingkat bahaya eksplorasi untuk reruntuhan yang baru ditemukan ini… kelas B++, kan?”

Tingkat bahaya eksplorasi adalah peringkat yang didasarkan pada penilaian komprehensif terhadap jebakan, mekanisme, penjaga, makhluk magis, dan lingkungan sekitar reruntuhan. Peringkat ini menggunakan skala dua puluh satu tingkatan, yang dibagi lagi menjadi tujuh tingkatan utama: S, A, B, C, D, E, dan F.

Peringkat kelas B++ berarti bahwa bahkan tim ekspedisi yang dipersiapkan dengan baik pun mungkin sesekali mengalami korban jiwa.

“Aku sebenarnya lebih suka kau belum pergi ke tempat berbahaya seperti itu… Aku akan khawatir…”

“…Mrrgh…”

Tidak ada yang bisa membantah poin-poin tentang tingkatan atau tingkat bahaya tersebut.

Meskipun tingkatan penyihir bukanlah aturan mutlak, Rumia benar tentang tradisi tersebut, dan ketika Sistine dengan tenang menilai kemampuannya sendiri, dia tidak dapat menyangkal bahwa dia mungkin menetapkan target terlalu tinggi.

Setelah kelemahan-kelemahannya disinggung, Sistine menggembungkan pipinya dan merajuk.

Melihat tingkah kekanak-kanakan sahabatnya, Rumia tak kuasa menahan senyum sambil berkata,

“Tidak apa-apa, Sistie. Kamu bekerja sangat keras. Suatu hari nanti, semua orang akan menghargai usahamu, dan kamu akan bisa bergabung dalam ekspedisi reruntuhan berdasarkan kemampuanmu sendiri.”

“…Terima kasih, Rumia…”

Tepat ketika Sistina tersenyum kecil menanggapi dorongan Rumia, hal itu terjadi.

“…Heh, selamat pagi semuanya!”

Pintu depan kelas terbuka, dan Glenn melangkah masuk dengan penuh gaya. Berbeda dengan sikapnya yang biasanya lesu, ia bergerak dengan presisi yang tajam, mengambil tempatnya di podium.

Pada saat yang sama, bel peringatan berbunyi, menandakan dimulainya pelajaran. Obrolan santai di kelas secara bertahap berubah menjadi fokus.

“…Tapi sebelum kita memulai pelajaran… ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada kalian semua hari ini.”

Berdiri tegak di podium dengan aura keagungan, Glenn menoleh ke arah para siswa dan berbicara.

Merasa ada sesuatu yang tidak biasa, para siswa mengarahkan pandangan penasaran mereka kepadanya.

“Kalian semua, selalu terkurung di ruang kelas ini, bekerja keras mempelajari buku teks, mengejar pengetahuan yang tertulis di dalamnya… Apakah itu benar-benar cukup bagi kalian? Apakah kalian benar-benar puas dengan itu?”

Kata-kata Glenn memicu bisikan-bisikan di kelas saat para siswa saling bertukar pandang.

“Kalian adalah penyihir, pencari kebenaran dunia, bukan? Tentu, aku mengerti—ada dunia di dalam buku juga. Membaca dan mengumpulkan pengetahuan sangat penting. Tetapi dunia ini jauh lebih luas daripada dunia dalam buku-buku kalian! Dunia ini praktis tak terbatas! Bagaimana kalian bisa menyebut diri kalian penyihir, mengejar kebenaran, tanpa mengetahui betapa luasnya dunia ini!?”

Glenn mengayunkan lengannya dengan dramatis, pidatonya yang penuh semangat menggema.

“Kalian perlu melihat lebih banyak dunia! Perluas cakrawala kalian! Kalian masih muda! Kalian tidak bisa hanya terus terkunci dalam gelembung kecil kalian! Terkadang, kalian harus keluar dari cangkang kalian dan melompat ke dunia luar! Sentuh hal yang tidak dikenal, perluas pengalaman kalian, dan tingkatkan diri kalian! Misteri yang tidak dikenal ada tepat di samping kalian… Kalian perlu belajar betapa agung dan menakjubkannya dunia ini! Bukankah begitu!? Aku… aku ingin menunjukkan kepada kalian luas dan keagungan dunia ini. Sebagai penyihir yang mengejar kebenaran, aku ingin kalian mengenal dunia ini lebih baik—demi masa depan kalian yang cemerlang, mulia, dan penuh harapan sebagai penyihir!”

Para siswa, yang terbawa oleh nada suara Glenn yang penuh semangat, mendapati diri mereka mendengarkan dengan penuh perhatian.

“…Yang membawa saya pada hal ini: Saya telah ditugaskan oleh akademi untuk melakukan ekspedisi ke reruntuhan tertentu, dan dengan semangat pengabdian tanpa pamrih untuk kemajuan pengetahuan sihir, saya menerimanya. Dan saya ingin mengajak kalian semua bersama saya dalam ekspedisi ini!”

Pengumuman mendadak Glenn itu kembali memicu gelombang bisikan di dalam kelas.

“Mari kita rentangkan sayap dan terbang bersama ke dunia luar, menjelajahi warisan yang ditinggalkan para pendahulu kita, menyentuh pencapaian besar mereka, memperdalam perspektif kita sebagai penyihir, dan mengincar ketinggian yang lebih besar…”

Ada kebenaran yang tak terbantahkan dalam kata-kata Glenn.

Para penyihir bukan hanya tentang sihir; mereka diharapkan menguasai semua bentuk pengetahuan dan penalaran di dunia ini.

Itulah sebabnya para penyihir terkadang disebut ‘orang bijak’.

Karena tak mampu membantah, para siswa hanya bisa menerima kata-kata Glenn dalam keheningan yang tercengang.

“Reruntuhan yang ditugaskan untuk saya selidiki tidak lain adalah ‘Kuil Astronomi Taum’ yang terkenal.”

Dan kemudian terjadilah.

“Kuil Astronomi Taum!?”

Tiba-tiba, dengan bunyi berisik, Sistine tersentak dari tempat duduknya.

“Hm? …Kucing Putih? Ada apa?”

“Ah… T-Bukan apa-apa, bukan apa-apa…”

Di bawah tatapan penasaran seluruh kelas, wajah Sistine memerah padam saat ia dengan malu-malu duduk kembali.

“…? Baiklah, sudahlah. Saya sedang merekrut sukarelawan dari kelas ini untuk tim ekspedisi. Sayangnya, saya tidak bisa menangani terlalu banyak orang, jadi jumlahnya akan dibatasi hingga delapan orang. Saya hanya bisa menyesali kekurangan saya sendiri untuk itu…”

Kata-kata Glenn membuat suasana kelas semakin riuh dan penuh kegembiraan.

“Bagus sekali, Sistie! Kesempatanmu sudah datang!”

Rumia tersenyum lebar kepada Sistine seolah-olah itu adalah kesempatannya sendiri.

“Tingkat bahayanya rendah… Ini sangat cocok untuk seseorang yang baru memulai eksplorasi reruntuhan sepertimu, bukan?”

“…Y-Ya, kau benar… Aku tidak tahu kenapa, tapi ini kesempatanku…!”

Meskipun dia tampak sangat bingung, secercah tekad terpancar dari mata Sistine.

“…Nah, siapa di antara kalian yang mau maju!? Kesempatan seperti ini tidak datang sering! Siapa cepat dia dapat—!”

Mendengar kata-kata provokatif Glenn, Sistine secara refleks mulai mengangkat tangannya—saat itulah terjadi.

“…Ck, orang aneh yang sama seperti dulu, ya, Sensei.”

Seorang anak laki-laki berkacamata berdiri, seringai sinis terpampang di wajahnya.

Itu adalah Gibul, salah satu siswa di Kelas 2 Glenn.

“Mengapa perekrutan dibatasi hanya untuk kami? Alih-alih kami, mahasiswa S1 yang rendah hati, mengapa tidak merekrut mahasiswa tahun keempat atau mahasiswa pascasarjana yang sudah mencapai tingkat ketiga? Bukankah sudah standar untuk membentuk tim ekspedisi dengan penyihir tingkat ketiga atau lebih tinggi?”

Meskipun nadanya sinis dan penuh sarkasme, poin yang disampaikan Gibul tidak dapat disangkal valid.

“Nah, begini… Jika kau mengerahkan penyihir tingkat tiga, yang dianggap sebagai penyihir sejati, ada biaya perekrutan wajib menurut peraturan—eh, maksudku!”

Terlihat gugup, Glenn terbata-bata saat berbicara.

“…Kuil Astronomi Taum itu hanya kelas F dalam hal bahaya eksplorasi, kan!? Seperti yang kubilang, karena ini reruntuhan yang aman, aku ingin kalian semua memperluas pengalaman kalian!”

Alasan itu sangat kentara, seolah-olah berteriak, ” Saya sedang mengelak dari masalah ini!”

“Tepat sekali! Ini Glenn-sensei yang baik hati, sebagai seorang guru, membuka ‘Praktikum Eksplorasi Reruntuhan’ khusus demi murid-murid kesayangannya… Sebuah kursus khusus! Bersyukurlah!”

Di tengah alasan-alasan yang dibuat-buatnya, Glenn tertawa dengan kepura-puraan yang jelas-jelas palsu.

“ Ck … Jadi rumor yang beredar sejak kemarin itu benar, ya.”

Sambil mendengus mengejek, Gibul menaikkan kacamatanya.

“Hah? Rumor apa, Gibul?”

Kash, seorang mahasiswa bertubuh kekar, melontarkan pertanyaan itu kepadanya.

“Glenn-sensei kita yang hebat, yang belum pernah menulis satu pun tesis penelitian berkala untuk studi sihirnya, sedang berusaha menghindari pemecatan dengan mengadakan ekspedisi reruntuhan ini… Begitulah rumornya.”

Kata-kata Gibul, yang langsung menyentuh inti permasalahan, membuat seluruh kelas terdiam karena terkejut.

“Dipecat!?”

Rumia, dengan wajah pucat pasi, langsung berdiri dari tempat duduknya dengan bunyi berderak.

“Benarkah!? Sensei, Anda benar-benar belum menulis tesis Anda!?”

Ekspresinya tampak seperti dia hampir menangis, menyentuh hati siapa pun yang menontonnya.

“A-Ahahaha!? A-Apa yang kau bicarakan? Aku tidak tahu!”

— Ya, dia jelas bukan penulisnya dan akan segera dipecat.

Tatapan mata Glenn yang gelisah dan sikapnya yang gugup menegaskan hal itu bagi setiap siswa di ruangan tersebut, yang menatapnya dengan jengkel.

“ Ck . Membebankan konsekuensi dari kekacauanmu sendiri kepada mahasiswa… Sama sekali tidak pantas untuk seorang dosen. Dan menyeret kami ke dalam masalah ini hanya untuk memangkas biaya tenaga kerja? Itu sudah keterlaluan.”

Tatapan Gibul yang menghina dan mengejek menusuk Glenn dengan dingin.

“A-Apa yang kau katakan, Gibul-kun!? Kau pikir aku , seorang pendidik yang terhormat, akan melakukan tindakan serendah dan sehina itu!? Percayalah padaku!”

Suara Glenn bergetar, omong kosongnya yang sama sekali tidak meyakinkan bergema hampa.

Saat motif sebenarnya di balik perekrutan ekspedisi mendadak Glenn terungkap, para siswa mulai saling bertukar pandang, membentuk kelompok konsultasi untuk mencari tahu apa yang harus dilakukan.

“Pokoknya! Eksplorasi reruntuhan adalah pengalaman yang cukup langka bagi kalian para siswa, kan!? Ini bukan hanya ekspedisi—para penyihir sering melakukan banyak kerja lapangan! Pengalaman seperti ini tidak pernah sia-sia! Benar!? Benar!?”

Glenn terus berbicara dengan putus asa.

“Tentu, penjelajahan reruntuhan bisa berbahaya. Makhluk-makhluk ajaib menyerang, amukan alam yang dahsyat, jebakan kuno yang tak terduga, dan para penjaga… Bukan hal yang aneh jika orang-orang tewas dalam ekspedisi. Jadi, saya tidak memaksa siapa pun untuk bergabung!”

Kata ” mati” membuat para siswa menelan ludah dengan keras.

“Tapi kali ini, kita akan pergi ke ‘Kuil Astronomi Taum’… Seperti yang kubilang, ini kelas F, sangat ramah untuk pemula! Dengan begitu, siapa yang mau bergabung—ah, lupakan saja!”

Dengan gerakan dramatis, Glenn melompat tinggi ke arah langit-langit—

“Kumohon, berikanlah kekuatanmu kepada pria hina dan tak berharga ini, aku mohon padamu—!”

Dia melakukan salto di bawah sinar bulan, mendarat dengan posisi busur lima titik yang sempurna, tangan, lutut, dan dahi menyentuh lantai.

Jurus Magic Asli [Moonsault Jumping Dogeza] ditampilkan dengan sempurna.

Seluruh kelas menatap tingkah menyedihkan Glenn dengan rasa tak percaya… ketika itu terjadi.

“Silakan angkat kepala Anda, Sensei.”

Tanpa ragu sedikit pun, Rumia berdiri.

“Izinkan saya membantu ekspedisi reruntuhan ini.”

Sambil menangkupkan kedua tangannya di dada, dia menatap Glenn dengan senyum tenang.

Kehadirannya hampir seperti seorang santa, seolah-olah ada lingkaran cahaya yang bersinar di belakangnya, memancarkan rahmat ilahi.

“Eh…”

Sistine, yang tadinya hendak mengangkat tangannya, membiarkannya bergetar ragu-ragu di bawah mejanya…

“…Seorang malaikat…?”

Glenn, masih dalam pose dogeza-nya, menatap Rumia dengan tatapan kosong.

“Heh… Aku tahu kau akan mengatakan itu… Sudah kuduga!”

Akhirnya, dia melompat berdiri dengan seringai puas, memancarkan kepercayaan diri tanpa malu-malu.

“Baik, Pak! Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu Anda menulis tesis yang hebat! …Meskipun, saya hanya seorang amatir, jadi saya tidak yakin seberapa banyak bantuan yang sebenarnya bisa saya berikan…”

“T-Tesis? A-Apa yang kau bicarakan? Aku tidak tahu!”

Setelah sesaat panik dan gugup, Glenn memberikan senyum tulus kepada Rumia.

“…Kau, tidak membantu? Tidak mungkin. Keahlianmu dalam mantra penyembuhan sangat penting untuk pekerjaan lapangan. Jujur saja, jika aku membentuk tim ekspedisi dengan para siswa, aku benar-benar ingin kau ikut serta, Rumia. Terima kasih.”

“Sensei…”

Mendengar kata-kata Glenn yang luar biasa jujur ​​itu, Rumia tersipu malu karena senang.

Kemudian.

“Aku sebenarnya tidak begitu mengerti… tapi aku juga akan pergi.”

Setelah Rumia, seorang gadis mungil berdiri perlahan—Re=L.

Seperti biasa, wajahnya yang mengantuk dan tanpa ekspresi tidak menunjukkan emosi apa pun, pernyataannya terasa mekanis.

“Karena aku adalah pedang Glenn. Serahkan padaku. Aku akan melindungi Glenn dan Rumia.”

“Kau… Baiklah, oke. Sebagai garda terdepan, kau memang hebat… Bukan berarti kita membutuhkannya kali ini, tapi… Aku mengandalkanmu, Re=L.”

“Mm.”

Dengan pernyataan beruntun dari Rumia dan Re=L, gumaman “Ya, sudah kuduga…” dan “Mereka berdua akan bergabung…” menyebar di kelas.

Mengabaikan suasana di sekitarnya, Rumia, yang kini telah duduk, berbisik kepada Sistine di sampingnya.

“Ayo, Sistie, cepatlah.”

“Y-Ya… aku tahu… tapi… mrrgh…”

“Adik perempuan?”

Namun entah mengapa, Sistine duduk diam, wajahnya menunjukkan campuran rasa jengkel dan penyesalan, tanpa menunjukkan tanda-tanda ingin menawarkan diri.

Rumia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu melihat tingkah laku sahabatnya itu.

—Pada saat itu.

Terus terang saja, Sistine Fibel bersikap kekanak-kanakan dan merajuk. Ia punya banyak hal yang ingin ia katakan kepada Glenn, tetapi lebih dari itu, ada sesuatu yang ingin ia dengar dari Glenn.

Agar lebih jelas lagi… dia cemburu.

‘Rumia, aku sangat ingin kau ikut serta.’

‘Aku mengandalkanmu, Re=L.’

Kedua orang itu berhasil membujuk guru yang keras kepala dan suka membantah itu untuk mengucapkan kata-kata tersebut. Mengingat sifat Glenn yang biasanya suka menghindar, itu adalah bukti kepercayaan yang luar biasa.

Tidak ada yang aneh tentang hal itu, mengingat keterampilan dan kemampuan Rumia dan Re=L.

Mantra penyembuhan Rumia menyaingi mantra penyembuh profesional, jauh melampaui mantra Sistine sendiri, dan Re=L, seorang Penyihir Istana Kekaisaran yang masih aktif bertugas, memiliki kemampuan tempur tingkat atas.

Dalam konteks ekspedisi reruntuhan yang berpotensi berbahaya, wajar jika Glenn akan mengandalkan kedua orang itu sebelum orang lain di kelasnya.

Itu sangat logis… tetapi pusaran emosi yang tak terlukiskan berkecamuk di dada Sistine.

Kepercayaan antara kedua orang itu dan Glenn… itu membuatnya frustrasi. Iri.

(Maksudku, aku… aku bertarung bersama Sensei untuk mengalahkan musuh yang menakutkan belum lama ini…)

Jika dia menyatakan niatnya untuk bergabung dengan ekspedisi tersebut, apakah dia akan mengatakan hal seperti itu padanya?

Tidak, tidak mungkin. Sama sekali tidak. Pasti akan seperti ini—

‘Hah? Kamu mau ikut juga, Kucing Putih? Ah, kamu terlalu berisik, aku tidak begitu membutuhkanmu… Ugh, baiklah, aku akan mengajakmu… Tapi jangan membuat kami repot, mengerti?’

Dia hampir bisa mendengar suara Glenn yang merendahkan dan menjengkelkan itu di kepalanya, sejelas siang hari.

Diperlakukan seperti itu, terutama setelah menyaksikan kepercayaannya pada Rumia dan Re=L, hanya akan membuatnya merasa semakin terhina.

(Ugh… Tapi aku benar-benar ingin bergabung dengan ekspedisi ini…)

Sistine bertekad untuk meneruskan warisan kakeknya, Redolf ​​Fibel, dan menekuni arkeologi magis.

Mimpinya adalah suatu hari nanti menjelajahi banyak reruntuhan kuno Kekaisaran Alzano, mengungkap misteri terbesar peradaban kuno—rahasia Kastil Langit Melgalius —sebagai penerus kakeknya. Dia telah mengasah kemampuan sihirnya untuk tujuan itu.

Dan Kuil Astronomi Taum … karena alasan pribadi, itu adalah reruntuhan yang selalu ia rasa ditakdirkan untuk dikunjungi setidaknya sekali.

Jadi, apa pun yang terjadi, dia ingin memanfaatkan kesempatan tak terduga ini untuk bergabung dengan ekspedisi… Itulah keinginan sejatinya.

Keinginan sejatinya… tetapi harga dirinya yang rapuh, secercah kecemburuan, dan ketidakmampuannya untuk jujur ​​kepada Glenn menghalanginya. Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk secara terbuka mengatakan bahwa dia ingin bergabung.

(…Apa yang harus saya lakukan? Saya ingin bergabung, tetapi… tidak seperti Rumia atau Re=L, diperlakukan dengan begitu acuh tak acuh terasa sangat salah…)

Sistine mengerutkan keningnya, tenggelam dalam pikiran, mrrgh…

“Eh, ada lagi yang mau bergabung?”

Di podium, Glenn terus memanggil para siswa.

Untuk sesaat, Glenn melirik Sistine, tetapi Sistine terlalu sibuk memegangi kepalanya sambil berpikir sehingga tidak menyadarinya.

(…Itu dia! Sekarang setelah kupikir-pikir, pengalaman menjelajahi reruntuhan sama berharganya dengan pengalaman bertempur! Jadi, dengan berat hati aku akan bergabung karena alasan itu, berpura-pura sedang membantunya!)

Tiba-tiba mendapat ide cemerlang, wajah Sistine berseri-seri.

(Dengan cara ini, apa pun yang Sensei katakan, setidaknya aku bisa menjaga harga diriku! Baiklah, itu rencananya…)

Tepat ketika Sistine mulai mengangkat tangannya untuk menawarkan diri… terjadilah.

“Kalau begitu, kurasa aku juga akan bergabung.”

Sekali lagi, seseorang mendahuluinya dengan sebuah pernyataan.

Yang mengejutkan, itu adalah Gibul.

Kepala Sistina tertunduk dengan ekspresi kekalahan.

“Aku sama sekali tidak peduli dengan keamanan pekerjaan Sensei. Tapi pengalaman dalam ekspedisi reruntuhan di alam terbuka memiliki bobot yang sama dengan pengalaman tempur, yang akan terlihat bagus di catatan prestasiku. Itu akan memberiku keunggulan dalam pilihan karier di masa depan… Meskipun reruntuhan kelas F bukanlah gelar yang bergengsi… Baiklah, aku akan bergabung.”

(Tidak—!)

Dengan bunyi berderak, Sistine memegangi kepalanya dan ambruk ke mejanya.

Gibul telah mencuri kewarasannya.

“Astaga, kamu memang tidak pernah berubah, ya… Baiklah, oke. Ada lagi?”

(A-Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan…!?)

Bukankah akan terlihat tidak wajar jika menggunakan alasan yang sama dengan Gibul sekarang? Bukankah akan terlihat seperti dia diam-diam ingin bergabung tetapi berpura-pura dengan enggan mengikuti alasan Gibul? Bukankah seharusnya dia mencari alasan lain yang lebih masuk akal?

Saat Sistine terperosok ke dalam labirin pemikiran berlebihan yang tak berujung, siswa lain, terinspirasi oleh pernyataan Gibul, mulai mengangkat tangan mereka.

“Sensei! Aku! Aku! Bawa aku bersamamu! Aku selalu bermimpi tentang petualangan seperti menjelajahi reruntuhan! Benar kan, Cecil? Ayo kita pergi bersama!”

“Ya, kau benar. Sebagai seseorang yang bercita-cita menjadi seorang cendekiawan, aku juga tertarik pada reruntuhan kuno. Sensei, bolehkah aku dan Kash bergabung?”

“Hei, kalian tidak akan pergi karyawisata, kan? Tapi tidak apa-apa, itu membantu.”

Kash yang bertubuh kekar dan Cecil yang kurus dan kutu buku menyatakan partisipasi mereka, sehingga jumlahnya menjadi lima.

“Um… Sensei… Saya… saya ingin…”

“Hehe… Izinkan saya ikut juga, Sensei.”

Selanjutnya, gadis mungil mirip hewan dengan kuncir kuda dan kacamata, Lynn, dan si cantik dengan proporsi tubuh menakjubkan, Teresa Reidi, mengangkat tangan mereka.

“Teresa, tentu, tapi… Lynn, kamu juga? Itu mengejutkan. Kukira kamu tipe orang yang betah di dalam rumah…”

“B-Baiklah… Aku… Aku masih ingin Anda menjadi guru kami, Sensei… Um… Mungkin aku tidak berguna, tapi… Aku akan melakukan pekerjaan apa pun yang Anda butuhkan… T-Tolong…”

“…Oke. Terima kasih, Lynn. Aku mengandalkanmu.”

(…Ugh, aku sangat iri pada gadis-gadis yang bisa sejujur ​​itu…!)

Sistine mengerang sambil memegangi kepalanya.

“Ngomong-ngomong, Sensei, bisakah Perusahaan Perdagangan Reidi milik keluarga saya memasok perlengkapan ekspedisi? …Tentu saja, kami akan menawarkannya dengan harga lebih rendah daripada tempat lain, keuntungan tidak masalah. Itu akan membuat saya tenang sebagai peserta, dan yang terpenting, ini demi Anda, Sensei… Hehe…”

Teresa menawarkannya dengan senyum suci, yang membuat Glenn menatapnya dengan skeptis.

“Hei, Teresa… Bagaimana kau tahu ekspedisiku tidak mendapatkan dana dari akademi?”

“…Hm? Apa maksudmu?”

“Tawaran dari seorang kolaborator dengan persyaratan yang tak tertandingi, sehingga hampir mustahil untuk ditolak… Anda bertujuan untuk membangun koneksi dan rekam jejak dengan akademi untuk masa depan perusahaan Anda, bukan?”

“Oh astaga, siapa yang bisa mengatakan?”

“Seperti yang diharapkan dari putri keluarga pedagang terkemuka. Kau memang menakutkan… Baiklah, itu memang membantu.”

(…Ugh, aku sangat iri pada gadis-gadis yang memiliki alasan dan tujuan yang begitu jelas…!)

Sistine memegangi kepalanya sambil mengerang.

Bagaimanapun, dengan Lynn dan Teresa, itu berarti tujuh orang. Satu lagi untuk mencapai batasnya.

(Aku sudah tidak mampu lagi mengkhawatirkan penampilan!)

Pada titik ini, Sistine akhirnya mengambil keputusan.

(Aku tak peduli seberapa banyak orang itu mengejekku! Ini bisa saja reruntuhan lain, tapi [Kuil Astronomi Taum]… Aku harus bergabung dengan ekspedisi ini!)

Dengan mengepalkan tinju penuh tekad, siap menyatakan partisipasinya, Sistine mulai mengangkat tangannya—

Tapi, tentu saja, itulah saat hal itu terjadi.

“Oh, ya, soal posisi terakhir itu… aku sudah punya seseorang yang kuincar.”

“Apa-?!”

Pengumuman mendadak Glenn membuat Sistine terkejut dan terpaku di tempatnya.

(…Apa? Ini… sudah berakhir?)

Saat pikirannya kosong, Sistine berdiri di sana, linglung…

“Begini… Untuk tempat terakhir itu, ada seseorang yang akan saya mohon dengan sangat agar mau ikut.”

Glenn mengatakan ini sambil menoleh ke arah Sistine.

(…Hah?)

Saat tatapan mata Glenn bertemu, jantung Sistine berdebar kencang.

“Orang terakhir itu adalah…”

Glenn perlahan mendekati Sistine yang tampak kebingungan.

Dia bilang dia akan memohon kepada seseorang untuk bergabung dengan mereka.

(M-Mungkinkah… tidak mungkin…)

Jantungnya berdebar kencang tak terkendali saat Glenn mendekat.

(S-Sensei… setelah semua itu, dia akhirnya memikirkan aku…)

Diliputi kegembiraan, dadanya membengkak karena emosi.

…Tetapi.

(…Hah?)

Glenn dengan mudah melewati tempat duduk Sistine—

“Wendy, kamu yang terakhir. Tolong, maukah kamu ikut bersama kami?”

Dia mengatakan ini kepada Wendy, yang duduk lima baris di belakang Sistine.

Menabrak!

Dengan perasaan kecewa, Sistine terhuyung ke depan, membenturkan dahinya ke meja.

“Mengapa aku , seorang wanita bangsawan, harus bersusah payah pergi ke tempat terpencil seperti itu?”

Wendy, sambil menopang pipinya dengan tangan dan menatap ke samping, tampak jelas tidak tertarik.

“Aku perlu menguraikan kembali prasasti di reruntuhan untuk tesisku. Mungkin ada interpretasi baru yang terlewatkan. Kejeniusanmu dalam sihir pemecahan kode adalah tepat yang kubutuhkan.”

“…”

Wendy terdiam, seolah tenggelam dalam pikiran.

“Ayolah, kumohon? Aku bersumpah tidak akan membiarkanmu celaka. Maksudku, mungkin memang tidak ada yang berbahaya, tapi jika sesuatu terjadi , aku akan bertanggung jawab penuh dan melindungimu. Jadi, kumohon? Aku mohon!”

Glenn menggenggam kedua tangannya, membungkuk berulang kali kepada Wendy.

Setelah meliriknya sekilas, Wendy menghela napas.

“…Haa… Baiklah, kurasa begitu.”

Dengan berat hati, dia menyetujui permintaan Glenn.

“Memperluas wawasan adalah kewajiban seorang bangsawan kepada rakyat, dan menjawab panggilan hasrat adalah kewajiban seorang bangsawan… Aku tidak begitu antusias, tapi aku akan bergabung denganmu.”

“Ya! Terima kasih, Wendy-chan! Aku sayang kamu!”

“Hentikan itu, itu menyeramkan! Lagipula, seorang pria sejati tidak akan dengan mudah menyatakan cintanya pada seorang wanita! Seorang pria sejati itu—”

Wendy mulai memberi ceramah kepada Glenn, yang hampir melompat-lompat kegirangan, tentang keutamaan perilaku seorang pria sejati.

…Sementara itu.

“…”

Bagi Sistina, waktu telah berhenti sepenuhnya.

“Adikku, ada apa…? Kau tadi sangat ingin bergabung dengan ekspedisi…”

“Sistina? …Hah, dia membeku. Aneh.”

Baik suara Rumia yang penuh perhatian maupun komentar Re=L yang acuh tak acuh tidak lagi sampai kepadanya.

Pikiran Sistine benar-benar kosong, hancur oleh kebodohannya sendiri—membiarkan kesempatan sekali seumur hidup ini lepas dari genggamannya karena kesombongan dan keangkuhan yang picik.

Para siswa lain di sekitarnya memasang ekspresi bingung, jelas bertanya-tanya, ‘Jika Rumia dan Re=L pergi, mengapa Sistine tidak ikut?’

“Hei! Tunggu! Aku belum selesai bicara!”

“Yah, pokoknya!”

Setelah lolos dari omelan Wendy, Glenn kembali naik ke podium.

“Tim ekspedisi sudah dipastikan! Semuanya, saya sangat berterima kasih atas bantuan kalian. Kita akan membahas jadwal dan persiapan secara detail dalam pertemuan selanjutnya!”

Kemudian.

“…Hm?”

Terhuyung-huyung, hampir seperti orang yang berjalan dalam tidur, Sistine melayang mendekati Glenn.

“A-Ada apa, Kucing Putih…? Jangan bilang kau datang untuk mengomeliku karena bermalas-malasan mengerjakan tesisku!?”

Glenn secara naluriah mempersiapkan diri, melangkah mundur saat Sistine berdiri di hadapannya.

“T-Tidak, bukan itu! Ini bukan soal itu, Kucing Putih! Malah, ini kesalahan era ini—!”

Tetapi.

“…Ugh… ah… ahh… ahh…”

“…?”

“Um, uh, baiklah, um, uh, baiklah…”

Sistine, dengan mata berkaca-kaca, membuka dan menutup mulutnya seperti ikan, ekspresinya putus asa tetapi tidak mampu mengucapkan kata-kata yang jelas.

“…Ughhh! Tuanrgh! Hmph—!”

“S-Serius, ada apa denganmu…? Kau membuatku takut…”

Sistine menggeram, campuran antara marah dan merajuk, seperti kucing yang mendesis karena terancam. Bahkan Glenn tampak sedikit gelisah dengan perilakunya.

Di belakangnya, Rumia tersenyum kecut, menggunakan isyarat tangan—keterampilan yang dibutuhkan oleh para penyihir—untuk menyampaikan perasaan Sistine yang sebenarnya kepada Glenn, sambil membungkuk meminta maaf.

“…Oh, jadi itu yang terjadi? Astaga, aku yakin sekali…”

Akhirnya mengerti, Glenn menggaruk kepalanya, sambil menghela napas yang setengah jengkel, setengah lega.

Kemudian, dia menyatakan dengan berani di depan semua orang.

“Baiklah, begini kesepakatannya. Aku menunjukmu sebagai ketua siswa untuk ekspedisi ini, Kucing Putih.”

“…Hah?”

Sistine berkedip, matanya membelalak, terkejut.

Glenn terus bersikeras, seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

“Maksudku, tentu saja aku akan mengajakmu. Astaga, aku akan menyeretmu dengan tali di lehermu jika perlu. Itu memang rencananya dari awal… ya.”

“K-Kenapa… aku…?”

“Eh, begitulah… Begini, aku benar-benar amatir dalam hal arkeologi magis. Aku butuh penasihat—seseorang yang ahli di bidangnya. Dan kau, kau tahu, seorang kutu buku sejarah.”

“Seorang… ahli… seperti… saya…?”

“Pokoknya, kau harus ikut, tanpa banyak tanya—ini wewenangku sebagai instrukturmu. Aku tak peduli apa yang kau pikirkan. Kalau kau menolak, aku akan membuatmu gagal, heh heh heh…”

Glenn tertawa seperti tokoh antagonis dalam kartun.

“Apa—!? Orang macam apa yang melakukan itu!?”

Namun, tatapan kosong dan seperti hantu di mata Sistina mulai kembali berbinar.

“Menggunakan nilai untuk memaksa siswa ikut serta? Itu keterlaluan! Tidak bisakah Anda meminta dengan baik-baik saja!?”

“Maaf, saya bukan tipe orang yang rendah hati. Anda tahu itu, kan?”

“Ughhh… Baiklah, hanya kali ini saja! Hanya kali ini saja! Jangan kira kau bisa terus bersikap tirani seperti ini! Sejujurnya, satu-satunya alasan kita berada dalam kekacauan ini adalah karena sikap malasmu yang biasa—!”

Sistine mulai melontarkan omelan berapi-api, kembali ke mode ceramahnya yang biasa.

Namun, sikapnya yang riang—yang jelas terlihat oleh siapa pun yang melihatnya—menunjukkan betapa senangnya dia bergabung dalam ekspedisi tersebut.

(Astaga, merepotkan sekali…)

Pada saat itu, seluruh kelas, termasuk Glenn, memiliki pemikiran yang sama persis.

Seminggu kemudian—

Sembari mengikuti kelas reguler, Glenn menyibukkan diri dengan merencanakan ekspedisi, menyesuaikan jadwal, mengamankan perbekalan, mengadakan pertemuan dengan para siswa yang berpartisipasi, dan mengajari mereka keterampilan bertahan hidup untuk kegiatan di luar ruangan. Ada segudang pekerjaan yang harus dilakukan sebelum keberangkatan.

Waktu berlalu begitu cepat, dan tak lama kemudian, tibalah malam sebelum ekspedisi berangkat.

Di distrik selatan Fejite, di area komersial yang ramai, tersembunyi di sebuah gang yang remang-remang, terdapat sebuah bar yang kumuh. Di konter di bagian belakang interiornya yang gelap…

“…Yah, ini pasti akan berhasil…”

Glenn terkulai di atas meja kasir, kepalanya bertumpu pada lengannya.

Kelelahan akibat kesibukan persiapan yang begitu padat, akhirnya dia bisa bernapas lega.

“Masih membuatku kesal karena sebagian dari mereka memperlakukan ini seperti piknik… tapi sudahlah. Jika keadaan memaksa, aku akan melindungi mereka.”

Sejujurnya, Glenn tidak berada dalam posisi untuk memberi ceramah kepada mereka.

Dia harus berinisiatif dan menangani semuanya sendiri.

“Baiklah kalau begitu…”

Glenn tidak datang ke bar kumuh ini hanya untuk minum.

Dia di sini untuk bertemu seseorang.

Namun orang itu belum juga muncul. Karena datang satu jam lebih awal, itu bukan hal yang mengejutkan.

“…Sepertinya aku datang terlalu pagi.”

Biasanya, Glennlah yang selalu terburu-buru datang di detik-detik terakhir untuk rapat, tetapi hari ini, dia ada urusan di distrik selatan dan kebetulan berada di dekat sini.

“Agak bosan… Ada yang bisa dilakukan untuk mengisi waktu?”

Karena tidak ada yang bisa dilakukan, Glenn mulai menggeledah tas yang ada di kakinya.

Tangannya menyentuh tumpukan tesis yang tebal.

“…Hm? Apa ini?”

Dia mengeluarkannya dari dalam tasnya yang berantakan.

Ini adalah kumpulan tesis akademis.

Judulnya berbunyi: “Analisis: Tentang Sihir Teleportasi Ruang-Waktu di Kuil Astronomi Taum.”

“Oh, benar—ini yang dibicarakan kepala sekolah… Tesis yang memaksa kami untuk menyelidiki kembali Kuil Astronomi Taum.”

Beberapa hari yang lalu, Glenn menggunakan hak istimewanya sebagai instruktur untuk meminjam salinan tesis penting ini dari perpustakaan akademi, tetapi dalam kekacauan persiapan, dia benar-benar melupakannya.

“Kalau dipikir-pikir, aku 너무 sibuk sampai belum sempat membacanya dengan saksama…”

Jika ada seseorang yang rajin dan berambut perak di sini, dia mungkin akan mulai memarahinya karena begitu tidak bertanggung jawab.

“…Yah, setidaknya bisa mengisi waktu luang.”

Sambil menguap, Glenn membolak-balik tumpukan tesis.

Pendahuluan ini sama sekali tidak istimewa, merangkum ekspedisi-ekspedisi sebelumnya ke Kuil Astronomi Taum, literatur terkait, dan terjemahan berbagai prasasti—isi standar yang tersusun rapi.

(Wah, reruntuhan ini benar-benar tidak ada apa-apanya…)

Glenn membaca sekilas tesis itu dengan mata setengah terpejam.

Prasasti-prasasti itu memberikan wawasan sejarah yang berharga, tetapi tidak ada jejak artefak magis atau apa pun yang berharga untuk penelitian arkeologi magis. Reruntuhan itu telah dipetakan sepenuhnya, setiap ruangan tersembunyi telah ditemukan. Tidak ada ruang tersisa untuk eksplorasi atau penyelidikan.

(Ruangannya sangat kosong, hampir mencurigakan … Setidaknya untuk keperluan penulisan tesis.)

Ini bakal merepotkan untuk ditulis… Glenn menguap lagi.

Namun, ketika tesis beralih ke penelitian dan perspektif asli penulis, nadanya berubah secara dramatis.

Semua orang menganggap Kuil Astronomi Taum sebagai reruntuhan yang tidak berharga dan tidak berarti.

Namun penulis berpendapat—tidak, itu sama sekali bukan sesuatu yang tidak berharga. Kuil Astronomi Taum itu sendiri adalah situs ritual untuk sihir Teleportasi Ruang-Waktu kuno, sebuah perangkat magis yang sangat besar.

(Oke, tapi bagaimana mungkin mereka sampai pada kesimpulan itu…?)

Sambil menyeringai skeptis, jari-jari Glenn terus membalik halaman.

Sihir ruang-waktu, yaitu manipulasi waktu dan ruang, dianggap sebagai puncak misteri ilmu sihir hitam.

Tentu saja, kompleksitasnya membatasi secara teoritis apa yang dapat dicapai.

Namun tesis ini menunjukkan bahwa kekuatan reruntuhan tersebut dapat memungkinkan kendali yang jauh lebih besar atas ruang dan waktu. Bahkan perjalanan waktu—sebuah gagasan yang seperti mimpi.

(Astaga, ini namanya angan-angan belaka… Jika sihir ruang-waktu seperti ini benar-benar ada, dunia akan berada dalam masalah besar.)

Glenn tak kuasa menahan tawa getirnya.

“…! …Oh?”

Saat ia terus membaca, Glenn merasa semakin tertarik pada tesis tersebut.

Bukti dari prasasti, mural, dan legenda di berbagai wilayah mendukung gagasan bahwa penelitian dan praktik Sihir Ruang-Waktu kuno berkembang pesat. Pendekatan baru untuk menyelidiki reruntuhan tersebut. Analisis teoretis dan eksperimen pemikiran berdasarkan kesamaan antara garis ley yang dibutuhkan untuk transfer spasial jarak jauh dan garis ley yang terhubung dengan reruntuhan…

Apa yang mendorong penulis ini melakukan hal sejauh itu?

Teori dan hipotesis yang dibangun dengan susah payah, seperti mengumpulkan butiran pasir dari gurun yang luas, memikat dan membuat Glenn kewalahan.

Tiba-tiba, Kuil Astronomi Taum yang biasa saja terasa seperti fasilitas magis yang sangat penting, yang dirancang dengan tujuan tertentu sejak awal.

Namun… terlepas dari alasan yang disampaikan penulis yang meyakinkan, sihir yang seharusnya ada di dalam reruntuhan itu tidak pernah ditemukan.

Mengapa? Apa yang hilang? Apa yang telah diabaikan?

Frustrasi penulis hampir terasa jelas dari setiap halaman.

“…Wah, aku terlalu terbawa suasana…”

Sambil menghela napas, Glenn mengalihkan pandangannya dari teks tersebut.

Setelah melihat jam, dia menyadari bahwa waktu yang berlalu cukup lama untuk sesuatu yang seharusnya hanya hiburan singkat.

“Namun, dengan laporan seperti ini, Anda tidak bisa begitu saja mengabaikannya… tetapi pada saat yang sama, para profesor yang sombong itu mungkin tidak ingin menyentuh Kuil Astronomi Taum. Seberapa keras pun mereka mencoba, karya mereka hanya akan menjadi salinan yang lebih rendah dari ini.”

Meskipun tidak menghasilkan hasil nyata, setiap penyihir harus membacanya. Cara berpikir yang fleksibel, pembangunan teori yang teliti, dan pengorganisasian informasinya patut dicontoh.

“…Siapa sih yang menulis ini?”

Karena penasaran, Glenn melirik nama pengarang di sampul buku itu.

Redolf ​​Fibel.

“Hm? Fibel? …Tunggu, itu terdengar familiar…”

Saat wajah seseorang berambut perak yang cerewet terlintas di benak Glenn…

“Jarang sekali melihatmu datang lebih awal.”

“Hah—!?”

Sebuah suara dingin dan tanpa emosi dari tepat di belakangnya—tanpa peringatan apa pun—membuat Glenn terkejut.

Sambil berusaha menangkap tesis itu sebelum jatuh, Glenn menatap tajam pemuda yang kini berdiri di belakangnya.

“J-Jangan menakutiku seperti itu, Albert!”

“Kau terlalu ceroboh. Jika aku seorang pembunuh bayaran, aku pasti sudah membunuhmu tiga kali sekarang.”

Tanpa sedikit pun kehangatan, pemuda itu—Albert—menyatakan hal ini dengan nada datar.

Hari ini adalah hari yang dijadwalkan untuk pertukaran informasi rutin mereka.

“Tetap saja… sepertinya kau kembali terlibat dalam urusan yang rumit, Glenn.”

“Eh, tentang itu…”

“Hmph. Menyeret murid-muridmu untuk membersihkan kekacauanmu sendiri? Aku benar-benar tidak bisa berkata-kata.”

Albert berkata dingin, sambil duduk di samping Glenn.

Jelas sekali, Albert sudah tahu apa yang direncanakan Glenn untuk besok. Ekspresi tenangnya menunjukkan sedikit rasa jengkel dan kesal.

“Ugh… B-Begini, ada banyak sekali keadaan yang rumit…”

“…”

Mengabaikan alasan Glenn, Albert diam-diam memberi isyarat kepada bartender, menangkap segelas brendi saat meluncur di atas meja.

“Ck, dasar orang menyebalkan yang sama seperti biasanya…”

Mengikuti jejaknya, Glenn memesan brendi untuk dirinya sendiri.

…Dan begitulah.

Untuk beberapa saat, keduanya saling bertukar informasi terbaru tentang situasi pribadi mereka, pergerakan pemerintah dan militer kekaisaran, serta keadaan akademi, mengkonfirmasi detail-detailnya dengan cara yang profesional.

“…Ngomong-ngomong, Albert. Ada aktivitas terbaru dari kelompok itu ?”

Pada akhirnya, Glenn mengarahkan percakapan ke kekhawatiran terbesarnya.

“Mereka akhir-akhir ini sangat pendiam, menurutmu?”

Yang ia maksud dengan kelompok itu tentu saja adalah perkumpulan sihir misterius—Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi—yang tanpa henti mengejar Rumia, mantan putri yang tercela dan pengguna kemampuan terlarang, hidup atau mati.

“Mereka mencoba mendekati sang putri baru-baru ini.”

“Apa!? Benar-benar!?”

Terkejut dengan jawaban yang tak terduga, Glenn langsung duduk tegak, suaranya terdengar tajam.

Ledakan amarahnya bergema dingin di bar yang kosong dan sepi itu.

“…Tenanglah. Apa gunanya kehilangan kendali?”

“Tch…”

Albert, dengan tenang seperti biasanya, menyesap brendinya dengan santai.

“…Jadi, apa yang terjadi?”

Setelah menarik napas dalam-dalam, Glenn mendesak Albert untuk memberikan detailnya.

“Kami sudah mengetahuinya sebelumnya. Kami menanganinya secara diam-diam.”

“Oh. Harus kuakui, kau sangat bisa diandalkan.”

Glenn bergumam, setengah terkesan, setengah jengkel, atas respons acuh tak acuh Albert.

Dia menyendokkan brendi ke bibirnya. Rasanya hambar.

“Kemungkinan besar anggota berpangkat rendah yang bertindak gegabah demi kejayaan. Bukan siapa-siapa yang penting. Kurang terlatih. Serangan yang ceroboh dan amatir, bahkan tidak layak digunakan sebagai pion.”

“Nah, ketika Anda menjaga suatu tempat, serangan apa pun akan terlihat ceroboh jika dibandingkan.”

Glenn mengangkat bahu sambil menggelengkan kepalanya.

Namun, sungguh tak disangka hal seperti itu terjadi di suatu tempat di kota ini tanpa ia sadari sama sekali.

Bahkan Glenn, mantan anggota Korps Penyihir Istana Kekaisaran, pun tidak kalah hebat. Kemampuan sihirnya mungkin kelas tiga, tetapi dalam pertempuran hidup dan mati, itu cerita lain. Fakta bahwa Albert berhasil menangani semuanya secara diam-diam tanpa sepengetahuan Glenn membuatnya kagum sekaligus merinding ketakutan.

“Sejak pengaturan itu, tanda-tanda mereka bersembunyi dan menunggu kesempatan telah sepenuhnya hilang. Untuk saat ini, kita dapat menyimpulkan bahwa sang putri aman.”

“B-Benarkah begitu!”

Wajah Glenn berseri-seri mendengar kabar baik itu, tetapi Albert tetap melanjutkan dengan nada acuh tak acuh seperti biasanya.

“Namun, menurut informasi dari atasan, telah terjadi beberapa aktivitas yang tidak biasa di dalam organisasi itu, tidak seperti apa pun yang pernah kita lihat sebelumnya. Fakta bahwa mereka untuk sementara waktu mundur dari sang putri diyakini sebenarnya disebabkan oleh tindakan kita.”

“Aktivitas yang tidak biasa…?”

“Ya. Tampaknya organisasi tersebut telah mengubah kebijakan operasionalnya dan mulai bergerak menuju tujuan baru. Tujuan itu masih belum diketahui, tetapi lelaki tua itu, Sang Pertapa , dan Sang Hierophant sedang menyelidikinya.”

“…”

“Selain itu, gerak-gerik Jatice belakangan ini juga mencurigakan.”

Jatice Lowfan. Mantan andalan Korps Penyihir Istana Kekaisaran yang, bulan lalu, menyeret Glenn dan Sistine ke dalam insiden mengerikan—seorang yang benar-benar gila dari ujung ke ujung.

“Setelah memalsukan kematiannya dan bersembunyi selama sekitar satu tahun, Jatice telah melanjutkan aktivitasnya. Sejak kejadian itu, dia telah berkeliaran di Fejite sendirian, secara sistematis menghancurkan kelompok-kelompok pinggiran Peneliti Kebijaksanaan Surgawi dan siapa pun yang terkait dengan mereka… terkadang menyeret warga sipil yang tidak bersalah ke dalam kekacauan tersebut.”

Dan tiba-tiba, topik yang menjijikkan muncul kembali.

Jatice adalah pria berbahaya yang menganggap dirinya satu-satunya timbangan keadilan yang tak pernah salah. Jika dia menganggap perlu, dia tidak akan ragu sedetik pun untuk mengorbankan orang-orang yang tidak bersalah. Dia tidak merasa bersalah, tidak menyesal… karena baginya, semua itu demi apa yang disebutnya ‘keadilan’.

“Dan baru-baru ini, saat fajar, tim pengejar dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran melacak Jatice di wilayah barat dan terlibat pertempuran dengannya. Tetapi mereka benar-benar musnah, sepenuhnya diperdayai oleh rencana Jatice.”

“Sialan… bajingan itu telah membuat musuh baik Kekaisaran maupun organisasi. Apa sebenarnya yang dia coba lakukan!?”

Suara kepalan tangan Glenn yang membanting meja kasir bergema hampa di seluruh toko.

“Tidak tahu. Tapi sepertinya dia sedang mencari sesuatu. Dengan sengaja mengekspos dirinya dan bertindak secara terbuka, seolah-olah dia memamerkan kehadirannya, menantang orang lain untuk mengejarnya.”

“Si brengsek itu…”

Di antara obsesinya terhadap Glenn dan tingkah lakunya yang tak dapat dipahami, Jatice adalah sosok yang penuh teka-teki. Mungkin memang wajar jika pikiran orang gila sulit untuk diuraikan.

“Ketegangan dengan Kerajaan Rezalia yang bertetangga mengenai legitimasi pemerintahan kembali meningkat dalam beberapa tahun terakhir. Lonjakan tiba-tiba kelompok ekstremis sayap kanan, Biara Saint Carol, membuat Biro Keamanan waspada. Singkatnya, militer saat ini kewalahan dengan berbagai masalah mendesak.”

Kemudian, Albert langsung ke intinya, dengan nada setenang biasanya.

“Mengingat situasi saat ini, Tentara Kekaisaran telah memutuskan untuk mempercayakan perlindungan putri sepenuhnya kepada Kereta Perang dan untuk sementara menugaskan saya kembali ke tugas-tugas militer pusat. Saya berencana untuk kembali segera setelah masalah-masalah mendesak terselesaikan… tetapi saya mohon maaf atas hal ini.”

“Kau meninggalkan Fejite, ya… Wah, militer masih kekurangan personel seperti biasanya…”

Keadaannya sama seperti saat Glenn masih di militer.

Albert, salah satu penyihir terkuat di Korps Penyihir Istana Kekaisaran dan seorang yang serba bisa yang mampu menangani misi apa pun, selalu sangat dibutuhkan oleh setiap cabang militer. Bagi orang lain, banyaknya tugas yang harus dikerjakan pasti sudah menyebabkan kelelahan sejak lama, tetapi Albert melaksanakannya semua dengan sempurna dan tetap tenang seperti biasanya.

“Mau bagaimana lagi. Baik sekutu maupun musuh tidak memiliki sumber daya yang tak terbatas. Jika tidak ada ikan yang memakan ‘umpan’, tidak ada gunanya nelayan memegang pancing… Ini adalah kenyataan yang menjijikkan, tetapi memang begitulah adanya.”

Umpan. Albert mengatakannya dengan ironi yang pahit dan merendahkan diri, tetapi itulah perspektif militer dan pemerintah.

Rumia tidak lebih dari sekadar ‘umpan’ untuk memancing keluar ekor organisasi musuh.

Karena itu, dia tidak lagi bebas meninggalkan akademi atas kemauannya sendiri.

Tinggal di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano yang dilindungi sihir, di mana dia mudah dilacak, sangat menguntungkan bagi pemerintah dan militer. Hal itu menjadikannya ‘umpan’ yang ideal, ‘target pengawasan’, dan, dalam skenario terburuk, ‘aset sekali pakai’. Identitasnya sebagai Pengguna Kemampuan juga lebih mudah disembunyikan di antara para penyihir.

Ini adalah kebenaran yang mengerikan, dan penderitaan terpendam Ratu Alicia, yang menyayangi putrinya, pasti tak terukur…

( Namun lebih dari itu, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… mengapa tiba-tiba terjadi perubahan strategi…? )

Sampai sekarang, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi tak kenal lelah mengejar Rumia, sangat ingin mendapatkannya dengan segala cara.

Mereka bahkan tidak peduli apakah dia masih hidup atau sudah mati.

Masuk akal untuk berasumsi bahwa mereka memiliki tujuan tertentu, dan Rumia, sebagai Pengguna Kemampuan, sangat penting untuk mencapai tujuan tersebut.

Namun, perubahan perilaku mereka yang tiba-tiba ini… terasa janggal.

( Apakah keberadaan Rumia bukan lagi sesuatu yang perlu mereka amankan secara mendesak? )

Glenn tidak bisa menghilangkan rasa gelisah yang semakin membesar di dadanya.

( …Ekspedisi Studi Lapangan baru-baru ini… seluruh insiden ‘[Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan]’… Apakah saya mengabaikan sesuatu yang tidak dapat diubah…? )

Kekhawatiran terus menumpuk, satu demi satu.

Namun, seberapa pun dia berpikir, seberapa pun dia memeras otaknya… tidak ada jawaban yang datang.