Prolog: Celica

“《Ini akan kembali ke siklus takdir》”

Wanita itu meneriakkan mantra dengan cepat berturut-turut. Sihir yang merajalela berputar-putar di udara, berdenyut dengan kehidupan.

“—Melewati bagian nyanyian selanjutnya! Lepas landas!”

Sihir Hitam yang Dimodifikasi [Sinar Kepunahan].

Dari telapak tangan kirinya yang terentang, gelombang kejut cahaya menyembur keluar sebagai arus yang dahsyat.

Sinar yang memancar, yang mampu menghancurkan dan menghapus semua materi hingga ke asalnya, melesat menuju titik lenyap di ujung koridor yang membentang tak berujung di hadapannya—

Menghancurkan musuh-musuh di jalannya seketika—sejumlah besar Guardian yang mengerikan, automaton magis kuno yang tersusun dalam formasi barisan rapat, semuanya menguap dalam sekejap.

Namun, tak ada sedikit pun rasa kemenangan atau ketenangan seorang pemenang dalam diri wanita itu—

“…Ha… ha… Sialan…!”

Wanita itu—Celica Arfonia—bersandar erat di dinding koridor, napasnya terengah-engah.

Inilah labirin bawah tanah yang terbentang di bawah Akademi Sihir Kekaisaran Alzano—lantai 44.

Dalam kegelapan pekat, seolah dilukis ulang, cahaya redup dari lentera yang diangkatnya menerangi sosok Celica—pemandangan yang hanya bisa digambarkan sebagai sangat tragis.

Seluruh tubuhnya dipenuhi luka berbagai ukuran, pakaiannya yang berlumuran darah compang-camping. Kelelahan dan lemah, tak ada jejak pun yang tersisa dari kecantikan luar biasa dan mempesona yang pernah dimilikinya.

“…Agh… Kupikir… kali ini pasti…!”

Eksplorasi dan investigasi labirin bawah tanah Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Inilah tujuan dan alasan utama mengapa Celica, penyihir terkuat di benua itu, tetap berada di akademi.

Selama bertahun-tahun, dia telah mencurahkan segenap hati dan jiwanya untuk menaklukkan labirin bawah tanah ini di atas segalanya.

Namun, terlepas dari strategi yang cermat dan tekad penuhnya, ekspedisi ini, seperti biasa, sekali lagi dicap dengan tanda “kegagalan” yang kejam di depan mata Celica.

Kali ini dia tidak lengah, bahkan sedikit pun.

Perangkat magis berbentuk jam saku yang terselip di saku dadanya dan pedang bastard yang terikat di pinggangnya—keduanya merupakan bukti tak terbantahkan dari keseriusan Celica sebagai seorang penyihir. Dia selalu mengerahkan seluruh kemampuannya sebagai penyihir untuk menantang labirin ini.

Namun demikian, itu masih jauh dari cukup untuk menaklukkan labirin bawah tanah ini.

Celica adalah seorang penyihir dengan kekuatan luar biasa, tetapi labirin ini adalah alam mematikan yang dengan keras kepala menolak bahkan kekuatan luar biasa sekalipun. Setiap jebakan di dalamnya mengejek upayanya untuk menantangnya.

“Sialan… Sakit sekali…”

Celica mengumpat dengan getir. Saat ini, dia bahkan tidak bisa menyembuhkan lukanya dengan sihir. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengoleskan ramuan obat untuk disinfeksi, membalut luka dengan ketat, dan menghentikan pendarahan.

Tubuhnya sudah lama mencapai batas kemampuan penyembuhannya.

Batas penyembuhan adalah suatu kondisi di mana, setelah berulang kali menggunakan mantra penyembuhan dalam waktu singkat, efektivitasnya menurun drastis, yang akhirnya menyebabkan kehancuran diri tubuh. Fenomena ini terjadi karena penyembuhan yang berlebihan menyebabkan kerusakan parah pada aktivitas jaringan biologis.

Itulah batas penyembuhan yang ditakuti setiap prajurit di medan perang sebagai “malaikat maut yang menggenggam tangan tabib”…

Dengan demikian, teror kematian yang tak terhindarkan menggerogoti hati Celica saat ia menundukkan kepalanya.

Semuanya sudah berakhir. Mundur. Berbaliklah—rasionalitasnya yang tenang mendesaknya.

Tetapi-

“…Hah! Ayo lawan…! Aku sudah mencari tempat untuk mati sejak awal, kan…!”

Bibir Celica meringis mengerikan saat dia mengangkat wajahnya.

“ Uhuk … Baik antek-antek dewa jahat itu… maupun pertempuranku sebagai penyihir… tidak bisa mengalahkanku…! Ini adalah kesempatan yang sempurna…!”

Apa yang mendorong Celica hingga melakukan hal-hal ekstrem seperti itu? Apa yang mengaburkan penilaian rasionalnya?

Meskipun terpojok seperti ini, Celica terhuyung-huyung maju dengan kaki yang tidak stabil.

Ini adalah perjalanan menuju kematian… sebuah akhir yang sia-sia, dan dia mengetahuinya.

—Teruslah bergerak maju. Penuhi misimu.

Namun, seolah dirasuki labirin, dia terhuyung-huyung maju, langkah demi langkah, didorong oleh “suara batin” yang bergema di suatu tempat dalam pikirannya…

“…Benar, aku…! Aku harus terus maju…! Kalau tidak… aku tidak akan pernah…! Jadi—!”

—Baiklah. Kalau begitu, setidaknya, tolong… kembalilah dengan selamat, ya?

Pada saat itu, kata-kata seseorang yang disayangi tiba-tiba terlintas di benak Celica tanpa diminta.

Kata-kata itu bergema di hatinya, bahkan mengalahkan “suara batinnya”…

“…!?”

Kecerobohan yang hampir melahapnya itu membawanya kembali ke kenyataan.

Dalam sekejap, pikiran dan dorongan hatinya yang bergejolak mereda.

“Suara batin” terkutuk yang menariknya semakin dalam ke dalam labirin itu memudar, meskipun hanya sesaat.

Celica berdiri membeku, tertegun sejenak… dan kemudian.

“…Apa yang kukatakan? Aku memang bodoh… Benar-benar tidak mengerti maksudku…”

Bibirnya yang gemetar bergetar saat dia berbalik.

“Brengsek…”

Sambil bergumam lemah tanpa ditujukan kepada siapa pun, Celica berjalan terseok-seok kembali ke arah yang dia datangi.

Kegagalan lainnya—hatinya terasa berat karena beban kekalahan yang memalukan dan menekan.

…Kemudian.

Celica… tidak pernah diperhatikan.

‘…Celica…’

Kehadiran seseorang yang mengamati sosoknya yang menjauh dari kejauhan, dipenuhi kekecewaan.

Makhluk dari dunia lain yang diam-diam mengikutinya melewati labirin, mengawasinya dari balik bayangan.

Celica… sekali lagi, gagal memperhatikan.